- Đỗ tướng… - Thiệu Thù Đức cất lời.
Đỗ Nhượng Năng đang hăng say thuyết khách, nghe vậy thì ngẩn ra.
- Khổng tướng sẽ chết ở trạm Ngũ Tùng, huyện Lam Điền.
Đỗ Nhượng Năng nghẹn lời, không nói thêm được câu nào.
- Sao lại không phải trạm Lam Điền? - Thiệu Thù Đức cười nhạt: - Quan viên bị biếm trích lưu đày, phần lớn đều được ban cho chết ở trạm Lam Điền. Nhưng ta từng ghé qua trạm Ngũ Tùng, năm xưa khi đuổi giặc Hoàng Sào có ngang qua đó. Nơi ấy non nước hữu tình, rất thích hợp để làm chôn thân nơi suối vàng cho Khổng tướng…
Đỗ Nhượng Năng toan mở lời, Thiệu Thù Đức đã giơ tay ngăn lại, đoạn bảo:
- Ta biết Đỗ tướng không sợ chết, nhưng chẳng lẽ ngài không hoài niệm người thân sao?
Con người Đỗ Nhượng Năng quả thật không sợ chết, nhưng hắn có gia đình, có môn sinh, có quá nhiều vướng bận không thể buông bỏ.
- Ba vị tể tướng, Khổng tướng bị ban chết, Từ tướng được phái đi trấn thủ, riêng Đỗ tướng vẫn có thể ngồi thảnh thơi ở đây. Nguyên nhân vì sao, chắc không cần ta phải nói nhiều nữa chứ? - Thiệu Thù Đức thong thả nói: - Chỉ cần ta lỏng tay một chút, đứng ngoài xem trò vui, bọn hoạn quan Bắc Ti Ty ngay hôm nay có thể biếm trisk Đỗ tướng, đày giam gia quyến ra Thanh Trì. Con gái của Đỗ tướng vốn có tài danh, đến lúc ấy chẳng biết sẽ lưu lạc phương trời nào. Giai nhân lỡ bước sương gió, há chẳng đáng thương lắm sao?
Đương nhiên, nếu hắn muốn, tối nay tiểu thư nhà họ Đỗ sẽ được đưa lên giường cho hắn mặc tình hưởng dụng. Chỉ là, hà cớ gì phải làm mọi chuyện trở nên khó coi đến thế?
- Vì sao Lĩnh Vũ quận vương nhất định phải bảo vệ bọn hoạn quan? - Đỗ Nhượng Năng trừng trừng nhìn hắn, khó hiểu hỏi.
Tiếng tăm và thanh danh, xưa nay đều nằm trong tay tầng lớp sĩ phu. Tiếng tăm của hoạn quan thối nát đến nhường nào, vậy mà hắn lại không thể hiểu nổi tại sao Thiệu Thù Đức cứ phải dây dưa với bọn chúng.
- Đỗ tướng nói thế là thế nào? - Thiệu Thù Đức ra chiều ngạc nhiên: - Năm Quang Khải thứ nhất, ta đã quét sạch Điền Lệnh Tư cùng vây cánh của hắn. Đến năm Văn Đức thứ nhất, Dương Phục Cung cùng đồng bọn cũng bị tóm gọn ở Dương Châu, tất cả đều bị đóng cùm giải về kinh thành trảm thủ. Ta đã tự tay giết chết hai tên đại quyền hoạn ấy, thế mà Đỗ tướng lại tưởng rằng ta có quan hệ tốt với bọn hoạn quan sao?
Chuyến vào kinh lần này, Thiệu Thù Đức xuất hiện với hình ảnh của một vị cứu thế, tuy chưa giết ai, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn sẽ không dám ra tay.
Nghề võ phu phiên trấn này quả thực mang một lời nguyền ẩn giấu. Áp lực tinh thần vô cùng lớn, khiến Thiệu Thù Đức thường xuyên phải đè nén những xung động bạo ngược chực trào trong lồng ngực.
Đó là khi quân Thượng Phương hãy còn nghe lời. Chứ gặp phải những đội quân ngạo mạn khó thuần, chủ soái ngày đêm nơm nớp lo sợ có kẻ mưu phản, sống trong cảnh hoài nghi lâu ngày thì tâm lý không biến dạng mới là lạ.
Đến như Nhạc Ngạn Trinh phải trốn vào chùa làm hòa thượng, cuối cùng vẫn bị binh lính lôi ra chém đầu. Cả một chuỗi nghi kỵ bao trùm từ trên xuống dưới, chẳng một ai có thể nhảy ra khỏi cái vũng bùn này. Phong khí xã hội vốn đã thế, muốn gầy dựng một quân đội hoàn toàn trong sạch là chuyện bất khả thi, chỉ có thể coi là tương đối sạch sẽ mà thôi.
Ngay cả Tiền Mậu, nhân vật có tiếng tăm rất tốt ở đời sau, khi ra tay cũng móc tim moi gan người ta chẳng gớm tay, đến cả thượng ti Chu Bảo cũng phải "bạo vong" ngay trên địa phận của hắn.
Hỏi thử mấy ai có thể đứng ngoài vòng xoáy này?
Để giải tỏa những cảm xúc tiêu cực ấy, đám võ phu đã nghĩ ra đủ thứ "sở thích" quái đản.
Có kẻ trói gia nhân lại rồi lóc từng miếng thịt ra xem như trò tiêu khiển; có kẻ chìm đắm trong tửu sắc, gom hết những người phụ nữ có chút nhan sắc trong dân gian về mặc sức hưởng dụng, số lượng thậm chí lên đến năm nghìn người; có kẻ lao vào tu tiên luyện đan, ngày đêm cầu mong trường sinh bất tử, mặc cho ngoài kia thây phơi đầy đồng.
Ham tiền, hiếu sắc, nghiện rượu, lạm sát, theo đuổi trường sinh, ưa chuộng trò hề, thế nào cũng có một món hợp với sở thích của ngươi.
Nếu ai đó ngỡ Thiệu Thù Đức là một vị võ phu nho nhã dễ nói chuyện, thì chắc chắn là kẻ chưa từng diện kiến mặt trái của hắn.
Đỗ Nhượng Năng trầm mặc hồi lâu, cuối cùng mới cất lời:
- Những gì Lĩnh Vũ quận vương yêu cầu, tại hạ xin dốc sức làm cho bằng được.
- Chỉ cần tận tâm là đủ. - Thiệu Thù Đức mỉm cười: - Lại không thể để Đỗ tướng bận rộn công toi. Năm tới, ta sẽ phái người đưa một nghìn xe muối đến Trường An, da thú, dược liệu cùng các phẩm vật cống nạp khác cũng sẽ tăng lên gấp đôi. Thêm vào đó, Giám Sa Uyển ở Đồng Châu vẫn do triều đình quản lý, mỗi năm vùng Quan Bắc sẽ cung cấp một nghìn con ngựa, ba nghìn con bò, mười nghìn con cừu giao cho Sa Uyển, triều đình muốn lấy bao nhiêu tùy ý.
Đỗ Nhượng Năng có phần bất ngờ.
Làm việc có chừng mực, không chỉ một mực dùng vũ lực trấn áp, lại sẵn sàng thương lượng, thỏa hiệp và đền bù. Lĩnh Vũ quận vương này thoảng có bóng dáng của một vị văn quan.
Tiễn tể tướng rời đi, Thiệu Thù Đức lại lật giở những bản quân báo vừa được phi ngựa gửi đến.
Hành Liên Đạc ở Đại Đồng chỉnh đốn hơn vạn quân, U Châu xuất binh hai vạn, cùng nhau nam hạ đánh Hà Đông, liên tiếp giành chiến thắng.
Nào ngờ Lý Khắc Dụng trực tiếp dẫn chủ lực Hà Đông bắc thượng, đại phá ba vạn quân liên minh, chém và bắt sống hơn vạn tên. Con rể của Hành Liên Đạc cùng con trai của Lý Khuông Uy đều bị bắt giữ.
Ba vạn quân, lại còn thuộc về hai phe khác nhau, vậy mà cũng dám nam hạ đánh Hà Đông. Không biết rốt cuộc Hành Liên Đạc với Lý Khuông Uy có thật lòng muốn đánh Lý Khắc Dụng hay không? Thiệu Thù Đức thật sự khâm phục hai gã này. Đã không ra tay thì thôi, hễ ra tay sao không đem toàn quân ra ép người ta cho trọn vẹn?
Chiến trường Trạch Lộ cũng xảy ra vài sự cố ngoài ý muốn.
Quân Tuyên Vũ vây chặt thành Trạch Châu, Lý Tồn Hiếu dẫn năm nghìn kỵ binh nam hạ giải cứu, liên tục khiêu chiến. Chủ tướng quân Đại Lương là Đăng Quý Quân mang quân nghênh chiến, kết quả bị Lý Tồn Hiếu bắt sống ngay trên trận địa.
Chuyện này nghe vô lý hết sức!
Lý Tồn Hiếu chỉ mang theo năm trăm tinh kỵ đi khiêu chiến, thế mà Đăng Quý Quân nghênh chiến lại bị tóm gọn. Thiệu Thù Đức cứ ngỡ mình đang đọc Tam Quốc diễn nghĩa, cảm giác thật phi thực tế làm sao.
Đăng Quý Quân bị bắt, quân Tuyên Vũ mất đi chủ tướng tuyến đầu, không biết có chịu rút lui hay không.
Sắp tới chủ lực của Lý Khắc Dụng sẽ từ phía bắc rợ Đái nam hạ đánh Trạch Lộ, Chu Cẩn e rằng chẳng muốn đánh đấm gì nữa. Đã không còn hy vọng tiêu diệt Lý Khắc Dụng, chi bằng đi đánh những kẻ quả hồng mềm dễ nắn còn hơn.
Đại kiếp nạn lần này của Hà Đông, phỏng chừng sắp được giải trừ rồi. Chỉ có điều tổn thất của Lý Khắc Dụng xem ra không nhỏ chút nào, ba châu Lam, Lộ, Trạch đều bị tơi tả, muốn khôi phục lại nguyên khí đâu phải chuyện một sớm một chiều.
Nếu đánh thêm vài trận kiểu này, dù có thắng đi chăng nữa, tổn thất chưa chắc đã ít hơn kẻ địch.
Chiến tranh, tốt nhất vẫn nên đánh trên đất của kẻ khác thì hơn.
Ngày hai mươi bảy tháng mười một, Thiệu Thù Đức bắt tay vào giải quyết việc thứ hai khi bước chân vào kinh thành.
Tể tướng Đỗ Nhượng Năng cùng Thôi Chiêu Vĩ bị hắn cưỡng ép lôi đến, bước lên lầu An Viễn.
Ngoài lầu An Viễn, trên chiến trường xưa, quân Kinh Nguyên đã trở lại.
Trải qua các trận chiến bắt sống được khoảng một vạn bảy, tám nghìn người, hắn đã sàng lọc ra năm ngàn tinh binh, hầu hết đều là những kẻ thân cường lực tráng, tay nghề thuần thục.
Tác phong tạm ổn, sau này từ từ ràng buộc và chấn chỉnh nghiêm ngặt, bỏ thêm thời gian công sức vào là sẽ thành một đạo quân có thể ra trận.
Ba nghìn tân binh Quan Đông sót lại cũng được biên bổ vào, tổng cộng là tám nghìn người. Sau khi đánh tan biên chế cũ để trộn lẫn, hắn rút ra hai nghìn người, trong đó một nghìn năm trăm đưa vào quân Phong An, năm trăm đưa vào quân Định Viễn, những việc này đều phải đợi khi rút quân về Linh Hạ mới hoàn thành xong xuôi.
Sáu nghìn bộ binh, cộng thêm hai nghìn kỵ binh từ bộ tộc Rợ ở Lương Châu sắp sửa tập hợp đầy đủ, chính là toàn bộ lực lượng của quân Cố Trấn vừa mới được thành lập.
Một hơi nuốt gọn năm châu Vị Bắc cùng ba châu Kinh Nguyên, Đại soái họ Thiệu chỉ thêm có ba quân, tính ra là hai vạn bốn nghìn bộ kỵ. Nói thật là vô cùng kiềm chế.
Phát triển suốt mấy năm trời, lực lượng cơ động dã chiến của thường bối nha quân cuối cùng cũng tăng lên đáng kể, thực là đáng mừng.
- Hai vị ty trưởng, đội quân này thế nào, có lọt vào mắt xanh của hai người không? - Thiệu Thù Đức chỉ xuống đội hình đại trận đang bày sẵn dưới chân thành, cất lời hỏi.
Đội quân này sau khi trở về còn phải giao lưu nhân sự với các đơn vị lão làng như quân Kinh Lược, quân Vũ Vô rồi biên soạn lại từ đầu. Dù sao vẫn mang bộ khung biên chế của biên quân Kinh Nguyên, nhìn qua cũng ra dáng ra phường phết.
Đỗ Nhượng Năng và Thôi Chiêu Vĩ nhìn nhau, nghẹn họng chẳng biết nói gì hơn.
Còn gì để nói nữa đây? Hai vạn bốn nghìn tân binh chiêu mộ ở Quan Đông đã bị người ta gom đi một nửa, còn cái quân Thần Sách tội nghiệp với vỏn vẹn một vạn bảy nghìn người nhìn đâu vẫn thấy vẻ bất tài vô dụng đánh đâu thua đó. Muốn thực sự vực dậy, chẳng biết phải chờ đến bao giờ.
Không có quân đội biết chiến đấu, thì chỉ có nước bị người ta bắt nạt. Trải qua một phen loạn lạc do quân Kinh Nguyên gây ra, toàn bộ Trường An từ trên xuống dưới đã chẳng còn ai dám hoài nghi điều này nữa.
- Cao tướng quân, ngài thấy thế nào? - Thiệu Thù Đức quay sang người vẫn đứng hầu bên cạnh, hỏi.
Người này tướng mạo tầm thường, đôi bàn tay chi chít vết chai sạn, gương mặt hằn rõ sương gió, hai mai điểm bạc. Nhưng tinh thần phấn chấn, khí độ đường hoàng, nhìn thoáng qua là biết ngay một lão tướng từng trải sa trường.
Đỗ Nhượng Năng nhận ra người này. Đó là cựu tướng dưới quyền Trần Kính瑄, tên là Cao Nhân Hậu, từng giữ chức Tiết độ sứ Kiếm Nam Đông Xuyên.
Sau khi Vi Chiêu Độ dẫn quân vào Thục, ông ta bị tước đoạt toàn bộ chức vụ lớn nhỏ, bị liệt vào hàng tội tướng. Thế nhưng bản tính trung hậu, lại giỏi điều binh khiển tướng, ông ta vậy mà kiên trì chống chọi suốt một thời gian dài, cuối cùng mới thất thủ trước Chu Mễ.
Cao Nhân Hậu từng chiến đấu với Hoàng Sào ở Quan Trung, lúc bấy giờ chỉ là một tên thập tướng do Trần Kính瑄 phái đi. Các ngả binh mã khác đều thua trận, duy chỉ có đội của ông ta là đứng vững. Sau khi trở về Xuyên Trung, ông ta dẹp loạn, đánh diệt Dương Sư Lập, lập công lao to lớn.
Cách dùng binh của vị tướng này có một điểm đặc biệt, rất thích đánh tâm lý chiến, chiến thuật ban đêm và phục kích, hơn nữa lại liên tiếp đắc thủ, quả thực có bản lĩnh.
Chu Mễ tiến vào Thục, liền bị ông ta phục kích cho tơi bời, chỉ tiếc là Vương Hành Trụ liều mạng liều chết đến cùng nên mới phản bại vi thắng, đành trách binh lính quá kém cỏi mà thôi.
Sau khi thất bại, Cao Nhân Hậu đến đầu quân cho Triệu Kiệm, sau đó bị Thiệu Thù Đức xin người. Gia quyến của ông ta ở Tự Châu cũng được Thiệu Thù Đức viết thư cho Chu Mễ, cho người hộ tống an toàn đến Linh Châu.
Cao Nhân Hậu bây giờ đã là nha tướng trấn Thú Phương, triều đình đương nhiên chẳng thể truy cứu gì thêm nữa.
Quân Thú Phương đang trong thời kỳ phát triển rực rỡ, Thiệu Thù Đức khát khao hiền tài, vô cùng tán thưởng những kẻ đã tự chứng minh được năng lực như Cao Nhân Hậu.
Điểm quan trọng là con người này trung hậu thật thà, mang lòng nhân ái, quả thực tên sao người vậy, cứ ngỡ như một kẻ ngoại loại chưa bị vũng bùn võ phu làm cho vấy bẩn.
- Có thể đánh trận giỏi hơn những đội quân mạt tướng từng dẫn dắt trước kia. - Cao Nhân Hậu cúi người hành lễ, đáp: - Xuyên Trung an nhặt, giàu có, binh lính không muốn liều chết chiến đấu, hễ gặp chút trắc trở là tan rã ngay. Nếu mạt tướng thống lĩnh đội quân này, chắc chắn sẽ không để cho Chu Mễ có cơ hội phản bại vi thắng. Nếu có thể thống lĩnh quân Thiết Lâm, thiên hạ nơi nào ta chẳng đi được.
Thiệu Thù Đức ngửa cổ cười lớn.
Con người Cao Nhân Hậu này tài năng dùng binh tuy cao, nhưng tình thương mỏng, chỉ số chính trị lại thấp, đích thị là một quân nhân thuần túy.
Quân Thiết Lâm trên thực tế là thân quân của riêng Thiệu Thù Đức, chức quân sứ vẫn do một tay hắn kiêm nhiệm, phó sứ là anh vợ Dã Lợi Ngộ Lược, chưa từng giao phó cho người ngoài bao giờ.
Kẻ nào có chút hiểu biết, tuyệt đối sẽ không ăn nói bỗ bã như Cao Nhân Hậu vừa rồi.
- Sau này thiếu gì cơ hội để lập công lập nghiệp. - Thiệu Thù Đức lên tiếng.
Chỉ tiếc là Cao Nhân Hậu đã ngoài bốn mươi tuổi, chỉ trẻ hơn Dương Duyệt một chút. Trong số các tướng lĩnh dưới trướng Thú Phương, tuổi tác đã hơi cao, nhiều lắm cũng chỉ có thể cống hiến thêm chừng chục năm nữa là cùng.
- Hiện nay trong quân khuyết thiếu rất nhiều vị trí, sớm muộn gì Cao tướng quân cũng có cơ hội cầm quân ra trận. - Nói đoạn, Thiệu Thù Đức lại quay người hướng về phía hai vị tể tướng, tiếp lời: - Thân phận tội tướng của Cao Nhân Hậu vốn dĩ do kẻ tiểu nhân hãm hại gán ghép, từ nay có thể giải oan được rồi.
Đỗ Nhượng Năng và Thôi Chiêu Vĩ lúc này còn biết nói gì hơn?
Thiệu Thù Đức đang trưng ra uy thế quân sự trước mặt họ, nếu lúc này làm trái ý hắn, chẳng biết chuyện quái quỷ gì sẽ xảy ra nữa.
Thôi Chiêu Vĩ âm thầm liếc nhìn Cao Nhân Hậu một cái. Nghe đồn người này là người Hứa Châu, tính ra cũng gần như đồng hương với Tây Môn Chiêu người Thái Châu mà hắn đang bí mật lôi kéo dưới gầm bàn.
Tây Môn Chiêu xuất thân từ tướng lĩnh Thái Châu, sau khi Tần Tông Quyền thất bại thì lưu lạc cùng dân chúng vào Quan Trung, tên thật là Phù Đạo Chiêu, sở hữu sức lực vạn người khó địch, tính ra chẳng hề kém cạnh cái lão Cao Nhân Hậu này chút nào.
Tìm ngàn quân thì dễ, kiếm một tướng tài mới khó.
Quân Thần Sách tái thiết, Tây Môn Chiêu hiện đã lãnh đạo hơn một đô với ba nghìn quân. Nếu có thể kéo được gã này về phe mình hoàn toàn, thì sẽ bớt đi được khối việc phiền phức.
Sớm muộn gì cũng phải tru diệt cái đảng phu Tây Môn Thượng Tệ!