Yết kiến thiên tử xong, Thiệu Thứ Đức định bước đi ngay. Chợt nhìn thấy vị sử quan đang cặm cụi thu dọn đồ đạc, hắn bỗng nổi hứng, bèn cất tiếng hỏi:
- Những gì sử quan ghi chép, ta có thể xem qua một chút được không?
Cố Chiêu Vĩ kinh ngạc liếc nhìn hắn. Tên võ biền này mà cũng muốn xem nhật ký hành động của vua sao?
- Không được! - Vị sử quan đáp gọn lỏn.
Thiệu Thứ Đức chẳng lấy làm giận, lại hỏi:
- Thế ngài ghi lại những gì thế?
- Phản thần Thiệu Thứ Đức coi thường tể tướng, khinh rẻ vua chúa như con rối gỗ. - Sử quan đáp thẳng thừng.
Câu trả lời khiến ba người trong phòng đều thấy gượng gạo.
Thế nhưng, sử quan có quyền hạn đó. Đổi lại là uy thế của Đường Thái Tông ngày trước, may ra còn khiến sử quan uyển ngữ đi chút ít, chứ bản chất sự việc thì không thể thay đổi, vẫn phải ghi chép lại rành mạch.
Tất nhiên sử quan không phải chuyện gì cũng chép, thường thì chỉ ghi việc lớn. Chuyện phiên trấn vào kinh yết kiến thiên tử đương nhiên phải lưu sử sách, nhất là trong tình cảnh éo le hiện tại. Triều sau biên soạn lại, khả năng đưa vào bộ Đường Thư là rất cao.
- Thôi vậy, hỏi chuyện này vốn dĩ là tự chuốc lấy phiền phức. - Thiệu Thứ Đức cười.
Dù sau này hắn có dựng nên triều đại mới, hắn cũng biếng nhác chẳng thèm sai người tô vẽ, mạ vàng. Mọi chuyện thế nào cứ để nguyên thế ấy, chẳng cần che đậy.
Hắn không muốn làm thánh nhân, cũng chẳng muốn sử sách nhào nặn mình thành một kẻ thập toàn thập m mỹ. Con người tất phải có khuyết điểm: ưu điểm là hắn, khuyết điểm cũng là hắn, đều phải thản nhiên đón nhận.
Rời khỏi điện Chiêu Dương, đội giáp sĩ lần lượt rút lui.
Cố Chiêu Vĩ vẻ mặt đầy đăm chiêu, còn tâm trạng vị thiên tử thì vô cùng phức tạp.
Sử quan viết gì thì hắn không can thiệp được, nhưng Thiệu Thứ Đức quả thật không làm gì vua cả. Có thể thấy rõ, hắn không muốn làm chuyện soán ngôi đoạt vị, ít ra là chưa có ý niệm đó lúc này.
Cố Chiêu Vĩ nhìn quanh hai bên, đoạn hạ giọng nói:
- Xin thánh nhân chớ lo. Hôm qua thần đã thu nạp được một kẻ, vốn là con nuôi nhà họ Tây Môn, tên gọi Tây Môn Chiêu. Giặc Cải gốc gác, lưu lạc chốn Quan Trung, kẻ này vô cùng dũng mãnh, rất được họ Tây Môn trọng dụng. Ngày sau, chưa chắc đã không có cơ hội trừ khử bọn hoạn quan.
Thiệu Thứ Đức khẽ gật đầu, hầu như không nhận ra.
Chuyện này rủi ro quả thật không nhỏ, nhưng ngặt nỗi hiện tại nào còn cách nào khác?
Thiệu Thứ Đức thẳng bước đến một tòa trạch viện lớn ở phường Hưng Đạo. Đây là chỗ ở tạm của hắn tại Trường An do hoạn quan sắp xếp, chất lượng chắc chắn phải hạng nhất.
Trong thành Trường An, bốn phường Hưng Đạo, Khai Hóa, Vụ Bản, Sùng Nghĩa có thể coi là khu đất vàng cao cấp, đại khái nằm hai bên con đường lớn ngoài cửa An Thượng của hoàng thành. Bốn phường này phía bắc giáp hoàng thành, phía tây giáp đại lộ cửa Chu Tược, phía đông giáp đại lộ cửa Khải Hạ, phía nam giáp hai phường An Nhân và Trường Sinh.
Cư ngụ ở bốn phường này phần lớn là các bậc đại thần quan lại. Không ít nhà cửa thuộc sở hữu của triều đình, thỉnh thoảng lại ban thưởng cho trọng thần, hoặc phân phối cho tể tướng ở (khi bãi tướng thì thu hồi).
Tất nhiên cũng có những căn do tư nhân mua lại, thường là dòng dõi đời trước từng làm đại tướng trọng thần. Thế nhưng nếu con cháu sa sút, xét cho cùng cũng chẳng giữ nổi; khi đám quý tộc mới nhìn trúng, họ sẽ đòi mua đứt, và rất khó để từ chối.
Phường Hưng Đạo dài chừng năm trăm mét theo hướng bắc nam, bề ngang hơi rộng hơn chút, tầm năm sáu trăm mét.
Nơi Thiệu Thứ Đức dọn vào là một tòa hào trạch nguy nga chiếm gần phân nửa diện tích phường Hưng Đạo.
Dưới triều đại này, chủ nhân đầu tiên của dinh thự ấy là hoàng hậu họ Tiêu của Tùy Dạng Đế, được ban trạch vào năm Trinh Quán thứ tư.
Sau khi Tiêu hậu qua đời, dinh thự bị bỏ trống một thời gian, rồi được ban cho Thái Bình công chúa. Năm Khai Nguyên thứ nhất, Thái Bình công chúa bị ban chết, trạch viện lại sang tay Tống Quốc công Lý Lệnh Vấn. Đến khi Lý Lệnh Vấn bị giáng chức, trạch viện tiếp tục bị thu hồi, lúc thì để không, lúc lại tạm phân cho vị tể tướng nào đó ở, và lúc này thì đang bỏ trống.
Thiệu Thứ Đức được đoàn đại quân thân binh hộ tống vào trong phủ. Lúc này, đã có một vị khách đang chờ sẵn.
Không phải là Hà Đông quận phu nhân họ Bùi. Tướng tá Lục Minh đã an trí bà ta tại một chốn trang viên nào đó ở Bá Thượng, Thiệu Thứ Đức cũng chẳng rõ ở đâu và lười hỏi, bởi hiện tại còn có việc gấp gáp hơn.
- Sư trưởng cuối cùng cũng tới rồi. - Thiệu Thứ Đức cúi đầu hành lễ, cười nói.
Về lý thuyết, Thiệu đại soái cũng là tể tướng, nhưng rốt cuộc chỉ là cái danh hờ, còn Đỗ Nhượng Năng mới là tể tướng thực quyền, những lễ nghĩa tối thiểu không thể thiếu.
- Linh Vũ quận vương tay nắm trọng binh, chẳng phái giáp sĩ đến bắt ta, đã là nể mặt lắm rồi. Lão phu mà không tới, há chẳng thành kẻ không biết điều hay sao? - Đỗ Nhượng Năng nói giọng nửa nguội nửa lạnh.
Thiệu Thứ Đức cười ha hả, đoạn ngồi xuống, lên tiếng:
- Ta cũng chẳng thèm vòng vo tam quốc nữa. Dám hỏi Đỗ tướng, Chu Toàn Trung muốn cướp đoạt lợi ích muối sắt, Tam ty chẳng lẽ không vội vàng sao?
Triều đình thi hành chế độ đồng tể tướng, thông thường cùng lúc có từ hai đến bốn vị. Trước kia Trương Tuấn, Khổng Vĩ, Đỗ Nhượng Năng cùng đương nhiệm, Trương Tuấn trước tiên bị giáng làm thứ sử Liên Châu, rồi lại bị đày làm lục sự tham quân huyện Thêu, chỉ còn lại hai người, thế là triều đình bèn cất nhắc Từ Ngạn Nhược lên làm Đồng trung thư môn hạ bình chương sự.
Nay Khổng Vĩ gặpạ họa giáng chức, Từ Ngạn Nhược ra trấn thủ Quảng Châu, Cố Chiêu Vĩ mới được phong tể tướng, ước chừng sau đó sẽ cất nhắc thêm một người nữa. Cả ba vị tể tướng, chẳng ai chạy thoát, đều phải nhúng tay vào Tam ty để kiếm tiền!
Chu Toàn Trung xin kiêm nhiệm chức muối sắt chuyển vận sứ, được thiết lập từ thời loạn An Sử, vị muối sắt sứ đầu tiên là Đệ Ngũ Kỳ, mục đích chính là giải quyết khó khăn tài chính trung ương, tức là đem lợi tức muối từ mười bốn khu vực sản xuất muối như Hàng Châu chuyển về Trường An dưới dạng tiền lương thực. Vì thế, dọc theo các tuyến đường vận chuyển ở hoài Bắc đã thiết lập mười ba tuần viện.
Vào thời Đại Lịch, chỉ riêng khoản lợi tức muối đã lên tới hơn sáu triệu quan, là trụ cột quan trọng của tài chính trung ương.
Trên tuyến đường vận chuyển này, Dương Châu là nút giao thông huyết mạch, còn các vùng đất thuộc Chiết Giang như Nhuận Châu, Tô Châu, Hàng Châu, Thăng Châu là nguồn thu tài phú. Dương Châu nay đã bị Tôn Nho chiếm giữ, Giang Nam cũng liên tục đổi chủ giữa Tôn Nho, Tiền Lưu và Dương Hành Mật, việc vận chuyển tiền lương thực bị ảnh hưởng nghiêm trọng nhưng chưa đến mức đứt đoạn.
Hai người Tiền Lưu và Dương Hành Mật, dẫu Thiệu Thứ Đức từng nói trước mặt thiên tử rằng họ không phải bề tôi trung thành, lời ấy không sai, nhưng ít ra họ vẫn triều cống, xem như cũng có chút lòng trung, hoặc tạm thời trung thành, còn sau này thế nào thì chưa chắc.
Sau khi tài phú Giang Nam đổi hướng đường đi, buộc phải qua địa phận của Thời Phổ và Chu Toàn Trung.
Chu Toàn Trung dâng biểu xin kiêm nhiệm chức muối sắt sứ, khiến triều đình hết sức cảnh giác. Dù kho tàng nay chẳng còn mấy, chỉ độ dăm ba mươi vạn quan một năm, nhưng vẫn là nguồn bổ sung quan trọng cho tài chính triều đình, há có thể dễ dàng buông tay?
Hơn nữa, thời gian trước Chu Toàn Trung dâng biểu xin triều đình thuyên chuyển Thời Phổ đi trấn thủ nơi khác, nhưng các tể tướng lại cố ý ngâm tôm không thèm đếm xỉa.
Bây giờ triều đình cũng dần dè chừng Chu Toàn Trung. Cộng thêm những lời Thiệu Thứ Đức tâu trước mặt thánh thượng, có lẽ triều đình đã dấy lên lòng đề phòng đối với việc Chu Toàn Trung tiêu diệt Thời Phổ để thâu tóm toàn bộ tuyến đường lương thảo, sợ rằng cứ thế sẽ đứt đứt đoạn đoạn con đường cống nạp từ Giang Nam, khiến triều đình thất thoát một khoản thu nhập khổng lồ.
Nhưng ngặt nỗi họ lại thiếu phương thức chế trúng Chu Toàn Trung, đây mới là vấn đề nan giải.
- Lời này của Linh Vũ quận vương xem như đã gãi đúng chỗ ngứa. - Đỗ Nhượng Năng thở dài thườn thượt, đoạn nói: - Cục diện đến nước này, triều đình sao có thể chế ngự nổi Toàn Trung?
- Toàn Trung có dã tâm lang sói, sao triều đình không triệu tập binh mã các đạo để thảo phạt hắn? - Thiệu Thứ Đức thừa biết hiện tại việc ép triều đình hạ chiếu thư đánh Toàn Trung là điều bất khả thi, suy cho cùng tiền lương vẫn đang được vận chuyển đều đặn, hắn chẳng qua chỉ "làm nóng" trước, để triều đình biết rằng vẫn có thể làm như vậy.
Đỗ Nhượng Năng nghe vậy liền cười khổ, đáp:
- Quân Biện dẫu hô hào ba mươi vạn, dẫu lắm lời khoác lác thổi phồng, nhưng chừng mười lăm vạn chắc chắn vẫn có, toàn là tinh binh trăm trận trăm thắng, lấy gì mà đánh đây?
- Nếu triều đình có chiếu chỉ, mạt tướng nguyện xuất binh thảo phạt hắn, chỉ cần mượn đường qua hai trấn Vị Bắc, Hoa Châu và Thiểm Quắc là đủ. - Thiệu Thứ Đức nói bằng giọng điệu vô cùng chân tình.
Đỗ Nhượng Năng sắc mặt bình thản, đáp:
- Với bản lĩnh của Linh Vũ quận vương, việc khiến Vị Bắc và Hoa Châu mở đường hẳn không thành vấn đề, nhưng cha con họ Vương ở Hà Trung, Thiểm Quắc liệu có chịu cho mượn đường không?
Nếu không chịu cho mượn đường, há chẳng phải sẽ phải xuất binh chinh phạt hay sao? Đỗ Nhượng Năng thừa hiểu rõ bản chất của đám võ phu này tới mức nào.
Thiệu Thứ Đức lại cười, không nói thêm nữa, dẫu sao hắn cũng chỉ tung ra lời rào trước đón sau.
Chu Toàn Trung hận không thể ngày nào cũng đánh giặc, lại nuôi từng ấy binh mã, tài chính ắt hẳn vô cùng chật vật. Trước kia đánh Thời Phổ, mặc sức cướp bóc, cách đó chỉ giải quyết được cái đói trước mắt, không thể xem là kế lâu dài.
Hơn nữa, dẫu trấn Vũ Ninh có bị hắn hạ gục, trong khoảng thời gian ngắn cũng không thể cung cấp bao nhiêu tiền của. Ấy là vì Chu Toàn Trung dùng phương thức tấn công tàn phá cường độ cao, khiến dân chúng mấy châu không thể cày cấy nổi. Huống chi Thời Phổ vận số cũng kém, năm nào cũng lụt lội, dân đói chết và bỏ xứ tha hương vô số. Muốn dọn dẹp một bãi chiến trường nát bét như thế, e rằng phải mất rất nhiều năm, dẫu cho Chu Toàn Trung chưa chắc đã đợi khôi phục nguyên khí rồi mới bắt đầu trưng binh trảm thuế.
Tài chính căng thẳng, là nan đề hóc búa mà bất kỳ vị phiên soái nào trong thiên hạ lẫn triều đình đều phải đối mặt lúc này.
Chu Toàn Trung nhúng tay vào tiền lương của triều đình là chuyện sớm muộn gì cũng xảy ra.
Muốn tiếp tục đóng vai bề tôi trung thành nữa cũng khó, khi mà vấn đề tiền lương thực tế không giải quyết nổi, mặt nạ ấy sớm muộn cũng rơi xuống.
- Linh Vũ quận vương tìm lão phu đến đây, chắc không phải chỉ để nói mấy chuyện này chứ? - Thân binh bưng trà lên, Đỗ Nhượng Năng đưa tay đón lấy, hít hà tận hưởng hai hơi rồi thở dài: - Trà Mông Đỉnh đất Thục, hơn một năm nay mới lại được ngửi thấy.
- Lát nữa sẽ sai người đưa qua phủ Đỗ tướng năm mươi cân. - Thiệu Thứ Đức phân phó.
- Tuân lệnh.
- Đỗ tướng hẳn cũng biết mười ba châu đất Thượng Phương và Hà Tây, phân nửa là người Khương Hồ, đang cực kỳ cần sự giáo hóa, nhân tài này…
- Tiêu công ở Hà Vì, chẳng phải đang chiêu mộ nhân thủ giúp ngài đó sao?
- Không đủ! Trấn Lũng Hữu đến nay mới chỉ phác họa ra được tí hình hài, vẫn còn quá thiếu, huống chi là Hà Tây với Thượng Phương?
- Sĩ tử trong kinh thành đâu phải ít, sao Linh Vũ quận vương không tự mình chiêu mộ?
- Cần phải mượn uy thế của tể tướng. Phía Lễ bộ, Đỗ tướng vốn quen thuộc, còn ta chỉ là một gã võ phu, làm sao quen biết nổi với đám đình thần thanh cao quyền quý ấy?
Lễ bộ chủ trì khoa cử, sức hiệu triệu của người đứng đầu nơi này lớn biết bao nhiêu. Sĩ tử trong kinh, ngài chẳng lẽ lại dùng thủ đoạn cưỡng ép bắt người đi được sao? Vẫn phải để họ tự nguyện mới thành.
- Mặt khác, nha môn Tam ty có không ít lại dịch kỳ cựu rành rẽ tài chính toán pháp, ta cũng muốn chiêu mộ một phen. - Thiệu Thứ Đức nói tiếp.
Đỗ Nhượng Năng nét mặt điềm nhiên, bộ dạng như đang suy ngẫm.
Thành thật mà nói, hai yêu cầu vừa rồi của Thiệu Thứ Đức đã khiến hắn sinh ra chút thiện cảm.
Nhất là việc thứ nhất, giáo hóa người Hồ, huấn luyện phong hóa Trung Hoa, chuyển hóa người rợ thành văn minh, gãi đúng chỗ ngứa của một kẻ sĩ đại phu truyền thống như hắn.
Khi đến Lệ Tuyền để ngăn cản loạn quân Kính Nguyên, Đỗ Nhượng Năng từng nói với Lưu Sùng Lỗ rằng: "Phận sự của tể tướng, trong thì vỗ về bách tính, ngoài thì vỗ về tứ di".
Dù các triều đại khác thế nào không bàn, nhưng ở nhà Đường, tể tướng quả thực cần phải làm như vậy. Quy củ do Thái Tông đặt ra từ xưa, người Hồ cũng là con dân nhà Đường, tể tướng có trách nhiệm giáo hóa họ.
Mà muốn giáo hóa người Hồ, ắt phải mở rộng trường học ở các châu huyện. Hắn thoáng nghe đồn rằng, Linh Vũ quận vương đã rót không ít tiền vào việc kinh học châu huyện, số tiền này nếu đem đi nuôi binh, chắc chắn gom đủ mấy ngàn tinh binh.
Đối với một gã võ phu mà nói, thà bớt nuôi ba ngàn binh mã, còn hơn là đi giáo hóa lê dân, việc này quả thực không tầm thường chút nào.
Các vị phiên soái khác, không phải không có ai rót tiền vào giáo dục, nhưng thường chỉ là hứng lên lúc bấy giờ rồi thôi, hoàn toàn khác với sự đầu tư bền bỉ lâu dài vào kinh học các châu huyện của trấn Thượng Phương.
Giữa thời loạn thế, vậy mà lại có một gã võ phu thế này!
Đến việc thứ hai, hắn có hơi khó hiểu.
- Linh Vũ quận vương chẳng lẽ muốn đi buôn bán đó sao? - Đỗ Nhượng Năng mỉm cười: - Lại dịch trong nha môn, tính toán sổ sách quả thực là cao thủ bậc nhất, nhưng cũng chỉ biết tính toán mà thôi.
- Cái ta cần chính là những kẻ biết tính toán đó! - Thiệu Thứ Đức cả mừng nói: - Nha môn Tam ty hiện nay, đâu cần nhiều người đến thế! Kho Vị Kiều, Viện vận chuyển đường sông, một năm có được mấy hột lúa gạo Quan Đông đưa tới? Nuôi từng ấy người làm gì chứ!
Mặt Đỗ Nhượng Năng hơi biến sắc. Nói thế khác nào bảo triều đình nghèo rớt mồng tơi sao?
Nhưng hắn không tính toán so đo với một kẻ nắm chuôi dao trong tay.
- Linh Vũ quận vương cần nhiều người như vậy để làm gì? - Đỗ Nhượng Năng không nhịn được sự tò mò, cất tiếng hỏi.
- Năm tới, ta muốn mở hội chợ lớn ở bốn trấn Thượng Phương, Hà Tây, Vị Bắc, Bân Ninh. Lại còn phải dựng một cái nha môn, gọi là "Ngân hàng thanh toán". Thôi, nói mấy cái này cũng vô dụng, ta chỉ hỏi một câu, Đỗ tướng có thể giúp ta hay không?
Đỗ Nhượng Năng nhanh chóng tính toán trong lòng, bèn hỏi:
- Triều đình có được lợi ích gì?
- Triều đình muốn lợi ích gì nào? - Thiệu Thứ Đức vặn hỏi: - Nếu muốn đánh Chu Toàn Trung, ta sẵn sàng xuất binh.
Đỗ Nhượng Năng không bị Thiệu Thứ Đức kéo lệch hướng, ngược lại ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào hắn, lên tiếng:
- Thật ra, Linh Vũ quận vương giúp Bắc ti làm gì? Bọn chúng cho ngươi được cái gì cơ chứ, bất quá cũng chỉ mấy cái trạch viện này mà thôi, chỉ là vật chết, sao có thể sánh bằng công trạng vĩ đại trung hưng nhà Đường?
- Đám quan lại Bắc ti kia, ngoài tranh quyền đoạt lợi ra thì còn biết làm gì nữa? - Đỗ Nhượng Năng khó khăn lắm mới bắt được điểm yếu của Thiệu Thứ Đức, bèn tung ra một đợt tấn công mãnh liệt: - Điều mà Linh Vũ quận vương mưu cầu, chỉ có Nam nha mới cho ngươi được. Sao không phò tá thánh nhân, quét sạch hoạn quan, quét sạch bầu không khí yêu nghiệt này chứ?
Đám người này đúng là kiên trì đến mức khó tin! Thiệu Thứ Đức thầm bái phục, ta chỉ sợ tụi quan lại các người trong lòng không có số má, chơi cho triều đình sập tiệm luôn, trừ phi bây giờ ta làm luôn chuyện soán ngôi.
- Thế nào? Thành hay không thành, chỉ một lời của ngươi quyết định. - Đỗ Nhượng Năng tiếp tục thuyết khách.