Triều đình bản triều chia thành hai loại đại hội: đại triều hội và thường triều.
Đại triều hội thường chỉ diễn ra vào bốn dịp trong năm gồm tiết Đông Chúc, ngày Nguyên nhật, mùng một tháng năm và tiết Vạn Thánh Thiên Thu, tức sinh nhật hoàng đế.
Quy chế bài trí trong đại triều hội rất long trọng. Hoàng đế phải khoác lên mình bộ triều phục uy nghi nhất; trăm quan tề tựu yết kiến thái tử, hoàng hậu cùng thái hậu, bên ngoài còn có các đoàn biểu diễn bách nghệ. Nhìn chung là vô cùng trang trọng.
Thường triều hay còn gọi là thường tham, là buổi chầu sớm để giải quyết chính sự hằng ngày. Nghi thức diễn ra đơn giản hơn rất nhiều.
Trong buổi thường triều, quan sử gia tả hữu đứng chầu hai bên. Sau khi trăm quan tâu xong việc, đội nghi vệ lần lượt lui ra, các quan viên khác cũng thoái triều, hoàng đế giữ riêng tể tướng ở lại bàn việc cơ mật.
Địa điểm tổ chức thường triều dưới thời Cao Tông và Thái Tông là điện Lưỡng Nghi hoặc điện Thái Cực, đời Cao Tông ở điện Tuyên Chính, còn Huyền Tông lại chọn điện Tử Thần. Sau loạn Hoàng Sào, cung điện bị thiêu rụi, mấy năm gần đây mới thong thả tu sửa, hiện tại thường triều chủ yếu diễn ra ở điện Lân Đức.
Tin tức triều hội sáng nay mang đến vô số điểm giật gân.
Tể tướng Khổng Vị bị giáng chức ra khỏi kinh thành, làm Tham quân phủ Tư hộ Nhai Châu. Đây rất có khả năng là khúc dạo đầu trước khi được ban cho cái chết.
Từ Ngạn Nhược được phái ra trấn thủ Lĩnh Nam, nhậm chức Tiết độ sứ Thanh Hải quân kiêm Thứ sử Quảng Châu.
Đỗ Nhượng Năng miễn cưỡng giữ lại chức vị, nhưng phần lớn là vì triều đình không thể cùng lúc bãi miễn cả ba vị tể tướng.
Thôi Chiêu Vĩ nhậm chức Thị lang bộ Hộ kiêm Đồng trung thư môn hạ Bình chương sự, chính thức bước lên ngôi vị tể tướng.
Chuyện này nhìn kiểu gì cũng thấy quái dị.
Liên tưởng đến chuyện nữ quan thân cận của hoàng đế kiêm Quận vương phu nhân Hà Đông là họ Bùi rời kinh ra đi sống ẩn dật rồi đột ngột "bạo bệnh qua đời", các quan trong triều đều ngầm đoán đây lại là thủ bút của bọn hoạn quan. Buồn thay, mấy vị tể tướng đương quyền lại ngậm tăm không nói một lời, khiến lòng người cảm thấy vô cùng thấp thỏm, sốt ruột.
Một chuyện khác cũng thu hút sự chú ý không kém, chính là việc hoàng đế muốn triệu kiến Linh Vũ Quận vương Thiệu Thư Đức tại điện Chiêu Dương, kẻ từng lập công lớn giúp vương triều xoay chuyển càn khôn.
Quân Kính Châu áp sát cửa thành, khí thế hung hăng ngút trời, thế nhưng quân Thiết Kỵ bỗng xuất hiện như từ trên trời rơi xuống, đánh cho quân giặc tan tác. Chuyện này ai nấy đều rõ mười mươi.
Trước đó ít lâu, Thiệu Thư Đức đi dẹp loạn Hắc Hợp Uy ở Đồng Châu, nay đã bình định xong xuôi. Hoàng đế ban chiếu triệu kiến, thế là hắn liền vội vã chạy đến Trường An.
Đương nhiên, trong đây toàn là những con cáo già chốn quan trường, chẳng ai lại đi tin vào những thứ bề ngoài ấy. Thiệu Thư Đức rõ ràng là được người ta gọi đến, hoặc là ý của hoàng đế, hoặc do tể tướng, hay chính là lũ hoạn quan Bắc ty.
Lẽ ra khả năng thứ ba là thấp nhất, bởi đám hoạn quan chẳng cần phải điều động binh mã ngoại trấn vẫn đủ sức khống chế cục diện. Thế nhưng nhìn vào tin tức bùng nổ sáng nay, sự việc hình như không phải như vậy, khiến người ta không khỏi kinh ngạc thắc mắc.
Bãi triều xong, hoàng đế xa giá ngự đến điện Chiêu Dương, tân tướng Thôi Chiêu Vĩ theo hầu bên cạnh.
Toàn bộ quân sĩ trong ngoài điện đã được thay mới hoàn toàn. Dù vẫn mặc trang phục cấm quân, nhưng nhìn bộ dạng hung ác trên mặt đám người kia, hoàn toàn không tìm thấy chút cung kính nào đáng có của ngự lâm quân trong cung. Chỉ chừng đó thôi cũng đủ thấy rõ tình hình.
- Phí thần Thiệu Thư Đức bái kiến thánh nhân, bái kiến Thôi sư trưởng. - Thiệu Thư Đức cúi mình hành lễ.
Chủ soái các trấn lớn hiện nay hầu như ai cũng mang thêm chức danh "Đồng trung thư môn hạ Bình chương sự", đó chính là tể tướng danh dự.
Tể tướng yết kiến hoàng đế, lúc lui triều vốn không cần phải hành lễ bái lạy, thân vương gặp tể tướng trái lại còn phải hành lễ. Chừng ấy đủ thấy quyền vị nặng nề và địa điểm cao quý nhường nào.
Hoàng đế qua loa đáp lễ, Thôi Chiêu Vĩ cũng hành lễ lại, ba người đối diện ngồi xuống.
Theo quy chế, tể tướng hành lễ với hoàng đế thì hoàng đế phải đáp lễ. Đương nhiên, việc làm hay không còn tùy thuộc vào tâm trạng, nhưng về mặt lý thuyết thì bắt buộc phải có.
Hành lễ xong, "vua tôi đều ngồi", bắt đầu bàn việc.
Hoàng đế đăm đăm nhìn chằm chằm Thiệu Thư Đức đang ngồi đối diện. Đây là lần đầu tiên hắn tận mắt thấy nhân vật này.
Quả nhiên là một gã võ phu hống hách!
Ngồi đó mà thần thái tự nhiên, không chút bứt rứt lo âu, ánh mắt thỉnh thoảng nhìn thẳng lại cực kỳ thản nhiên, nền tảng khí phách thậm chí còn vững vàng hơn cả những tể tướng nắm thực quyền như Đỗ Nhượng Năng hay Thôi Chiêu Vĩ.
- Thiệu khanh bình định phản nghịch Kính Nguyên, Đồng Châu, đây là đại công. - Hoàng đế mở lời trước.
- Chuyện bổn phận của thần mà thôi. - Thiệu Thư Đức đáp.
Hắn cũng đang tỉ mỉ quan sát hai vị vua tôi ngồi đối diện.
Hoàng đế tinh thần rệu rã, sắc mặt hơi tái nhợt, có lẽ là do tối qua sau khi Tây Môn Trọng Toại quay về đã mắng mỏ cho một trận.
Nói ra thì có chút bất kính, nhưng lũ hoạn quan buông lời chế giễu, châm chọc hoàng đế chẳng phải chuyện một sớm một chiều. Trước khi Văn Tông băng hà, muốn lập thái tử, kết quả đám hoạn quan còn cố tình mang chiếu thư giả đến trước mặt ngài để kích động, thỏa thích chế nhạo.
Tình cảnh hiện tại của hoàng đế vẫn được coi là khá khẩm chán. Sau này, chính ngài cùng họ Hà bị hoạn quan Lưu Giết Thục giam vào viện Thiếu Dương, cách ly với bên ngoài, mỗi ngày cơm nước đều phải đút qua một cái lỗ trên tường.
Bị mắng mỏ, đó chỉ là chuyện vặt vãnh mà thôi.
- Linh Vũ Quận vương là bề tôi rường cột của quốc gia, cớ sao lại đi phò tá bọn hoạn quan kia? - Thôi Chiêu Vĩ đợi một lúc, thấy hoàng đế không nói thêm gì nữa, liền chủ động lên tiếng hỏi.
Thiệu Thư Đức vô thức liếc nhìn viên sử gia đang đứng ở một góc điện. Mọi lời nói hành động ở đây rất có thể đều bị ghi chép lại.
Nhưng hắn sớm đã chuẩn bị sẵn tâm lý, liền đáp: - Bắc ty có công phò tá, vết nhơ lại chưa rõ ràng, lấy tội danh gì để tru diệt chúng đây?
Hoạn quan Bắc ty ít ra còn đáng tin hơn cái đám triều thần các ngươi nhiều! Ít nhất bọn chúng sẽ không ngồi trong nhà mà tai bay vạ gió, đùng một cái có kẻ đến mang quân chinh phạt mình.
Thôi Chiêu Vĩ tránh né không trả lời câu hỏi này, lại nói: - Nếu Linh Vũ Quận vương chịu vì bệ hạ mà tru diệt hoạn quan, triều đình nhất định có hậu tạ.
Sắc mặt hoàng đế cũng sống động hẳn lên, nhưng ngài không nói gì, chỉ mang theo ánh mắt đầy mong đợi nhìn Thiệu Thư Đức.
Ngài bỗng phát hiện ra một chuyện cực kỳ "mạt hạng", đó là khi đám quân sĩ họ Hạ đứng chật ních điện Chiêu Dương, bản thân ngài lại cảm thấy một chút nhẹ nhõm như vừa thoát khỏi sự giám sát.
Ngài không ngốc, đến nước này rồi thì chắc chắn biết bản thân bị hoạn quan theo dõi, bằng không sao mọi nhất cử nhất động đều bị người ta nắm trong lòng bàn tay.
Trong lịch sử, Chiêu Tông cùng Trương Tuấn cố tình tìm một nơi không bóng người để nói chuyện, kết quả vẫn bị Dương Phục Cung lén nghe trộm, nghĩ lại chỉ biết cạn lời. Ở thời không này, hoạn quan vẫn là lũ hoạn quan ấy, hoàng đế chẳng qua chỉ là con rối nằm trong tay chúng. Nào ngờ đến mức chỉ khi có quân sĩ ngoại phiên vây quanh, ngài mới miễn cưỡng thoát khỏi sự kèm kẹp. Ở cái thời buổi này, sống còn chẳng bằng một kẻ thường dân tiêu diêu tự tại.
...
Tây Môn Trọng Toại đứng lặng lẽ chờ bên ngoài điện Chiêu Dương.
Thiệu Thư Đức vào cung yết kiến hoàng đế, vốn dĩ hắn không hề đồng tình. Bởi vì trong đó ẩn chứa một rủi ro cực lớn, chính là việc hoàng đế có thể lôi kéo đối phương về phe mình, quay lại đối phó với Bắc ty.
Yêu cầu của Thiệu Thư Đức, hắn nắm rõ trong lòng bàn tay, đó chính là đừng gây chuyện phiền phức cho y. Y đã chiếm được Vị Bắc, Kính Nguyên, chắc chắn là muốn quay về Linh Hạ nghỉ ngơi chỉnh đốn. Chuyện Lý Khắc Dụng bị nhiều trấn vây đánh, y nhìn thấy rõ mùng một, có lo lắng như vậy cũng là chuyện bình thường.
Mà nếu nói triều đình hiện tại muốn tiêu diệt phiên trấn nào nhất, chẳng cần nghĩ ngợi nhiều, chính là trấn Sóc Phương. Nguyên nhân rất đơn giản, vì khoảng cách quá gần, bất cứ lúc nào cũng có thể đe dọa cửa cung.
Giá trị của Tây Môn Trọng Toại nằm ở chỗ đó. Bản thân y rất rõ giá trị của mình, và đã tận dụng nó cực kỳ tốt. Lẽ ra Thiệu Thư Đức sẽ không vứt bỏ đám quan lại Bắc ty, nhưng ngạn ngữ có câu, chuyện gì cũng sợ nhất hai chữ "vạn nhất".
Đúng là cái thuở loạn lạc nhiều chuyện!
Tây Môn Trọng Toại tuổi tác đã cao, đứng một lúc liền thấy mỏi chân, bèn sai người mang ghế đến ngồi xuống.
Mấy ngày nay, Chu Tượng của Tuyên Vũ dâng biểu xin nhậm chức Chuyển vận sứ Muối Sắt. Ha ha, đây là muốn tước đoạt tài quyền của triều đình rồi đây!
Cũng may các tể tướng chưa đến nỗi mất sạch trí khôn. Sau phút kinh ngạc, bọn họ trực tiếp dội cho một gáo nước lạnh: - Công muốn chức vụ này, trừ khi phải dấy binh!
Chuyện này, Tây Môn Trọng Toại vô cùng vui mừng khi nhìn thấy kết quả.
Nam nha cứ hễ gây gổ với một trấn mạnh nào đó, thì Bắc ty bọn chúng lại được an toàn thêm một phần.
Tây Môn Trọng Toại sớm đã nhìn thấu Chu Tượng chẳng phải thứ tốt lành gì, nực cười là hoàng đế vẫn cứ đinh ninh hắn ta là một vị trung thần.
Cái thời buổi này, làm gì có trung thần nào tồn tại? Dù trước kia có trung đến đâu đi nữa, thì nay ai nấy cũng đều có mưu tính riêng cả rồi.
Tây Môn Trọng Toại lại ngước nhìn về hướng điện Chiêu Dương.
Đám quân sĩ lực lưỡng vác trường thương đứng nghiêm nghị. Bọn chúng chỉ tuân lệnh một mình Thiệu Thư Đức, dù thiên tử có đứng trước mặt hạ lệnh đi chăng nữa, thì bọn chúng cũng phải nhìn xem đại soái có đồng ý hay không cái đã.
Trong mắt kẻ võ phu hống hách, thiên tử vốn dĩ chẳng tính là gì.
Lưu Giết Thục vội vã bước đến, bẩm báo: - Khổng Vị đã rời kinh.
Tây Môn Trọng Toại gật đầu, ra lệnh: - Khi đến Lam Điền, tìm người cầm chiếu thư đuổi theo, ban cho hắn một cái chết.
- Còn Từ Ngạn Nhược... - Lưu Giết Thục lại hỏi.
- Tha cho hắn. - Tây Môn Trọng Toại nghiến răng nghiến lợi nói.
Lưu Giết Thục toan quay người rời đi thì bị Tây Môn Trọng Toại gọi giật lại: - Ngươi đi một chuyến đến Hoa Châu, tìm Vương Biện, cứ nói triều đình muốn ban cho hắn chức Tiết độ sứ Trấn Quốc quân. Nhưng cũng phải làm việc cho ra hồn! Nếu có sứ giả của Nam nha đi Biện Châu, khi trọ lại trạm dịch Hoa Châu, phải lập tức báo cho ta biết.
Hoa Châu có mấy trạm dịch thông điệp đi khắp các ngả, quy mô đều rất "hùng vĩ". Sứ giả công vụ triều đình nhất định sẽ ăn ngủ lại ở những trạm dịch này.
Lưu Giết Thục gật đầu, cất bước rời đi như bay.
...
- Tru diệt hoạn quan, chẳng phải phúc khí của quốc gia. Thần xin bệ hạ hãy an lòng, nếu đám hoạn quan hống hách, khinh mạn thánh thượng, chỉ cần một đạo chiếu thư, thần sẽ tự mình dẫn binh đến thẳng đây. - Thiệu Thư Đức đáp: - Nay xã tắc chưa yên, thật sự không thích hợp để gây chuyện sinh sự.
- Tội ác của hoạn quan kể sao cho siết, tiêu diệt chúng thì có gì là không đúng?
- Có tội thì cứ việc tiêu diệt. Chu Tượng chưa có chiếu lệnh mà dám ngang nhiên tấn công Vận Châu, Từ Châu, thế Chu Tuyên với Thời Phổ có tội tình gì? Chu Tượng xâm lược, sao bệ hạ không đem quân thảo phạt? Thần xin chủ động xuất binh.
Thôi Chiêu Vĩ nghẹn họng không nói nên lời. Cái tên Thiệu Thư Đức này cứ cố chấp quấn lấy không buông, Chu Tượng quả thật chưa có chiếu lệnh của triều đình nhưng vẫn tự ý tấn công Thiên Bình quân, Thái Ninh quân, Vũ Ninh quân, thế nhưng... nhưng người ta chính là trung thần đấy!
Sao ngươi không nhắc đến người nghĩa huynh Lý Khắc Dụng của ngươi? Hắc Liên Đạc có tội gì? Lý Khắc Dụng chẳng phải cũng tự ý đi chinh phạt đó sao?
Hoàng đế ở bên cạnh cũng bị dòng suy nghĩ của Thiệu Thư Đức kéo chệch hướng.
Ngẫm lại cho kỹ, Thiệu Thư Đức quả thực rất tuân thủ quy củ, mỗi bước đi đều có chiếu lệnh triều đình, chưa từng vượt rào lần nào. Dù có tiến đánh Hà Tây đi nữa, thì y vẫn mang danh nghĩa Quan sát sứ Hà Tây, lại còn thu phục được vùng đất mất mát ở Hà Lũng, tạo nên khí tượng "trung hưng" cho tiên đế. Cống nạp hằng năm chưa bao giờ thiếu, lần này lại đánh lui quân phản loạn Kính Nguyên, có công lao to lớn phò tá xã tắc.
Trong mắt thiên hạ, đây chẳng phải là một vị đại trung thần hay sao?
Nhưng hiện tại đâu phải lúc để bàn chuyện đúng sai, cái cần bàn lúc này chính là lập trường!
- Bệ hạ, Thôi tướng. - Thiệu Thư Đức đứng dậy hành lễ, rồi lại ngồi xuống, nói tiếp: - Thần nghe nói Chu Tượng vây hãm Trạch Châu rất ngặt, vả lại Lộ Châu đã rơi vào tay hắn, hắn ta nhiều lần dâng biểu xin triều đình chọn trọng thần ra làm Lộ soái. Triều đình chi bằng cứ chuẩn y. Trạch, Lộ vốn giàu có, nếu có thể thuộc về quốc gia, há chẳng phải là đại thiện ư? Thần sẵn sàng cử một đội người hộ tống Lộ soái đến nhậm chức.
Thôi Chiêu Vĩ cạn lời.
Cái tên Chu Tượng kia chiếm được Trạch, Lộ rồi, đời nào chịu giao nộp cho triều đình? Chẳng qua chỉ làm ra vẻ bề ngoài thôi, nếu ngươi thật sự cử người đến đó, thì đúng là đồ ngốc.
Nói cho cùng, vẫn là không nỡ ra tay giết hoạn quan, nên mới tìm cách nói vòng vo tam quốc.
- Linh Vũ Quận vương cấu kết một bầy với hoạn quan, làm trái ý thánh chủ, chẳng lẽ không sợ thiên hạ đàm tiếu phỉ nhổ sao? - Thấy Thiệu Thư Đức dầu muối không thấm, Thôi Chiêu Vĩ đành phải nặng giọng nói.
Thiệu Thư Đức đột ngột đứng phắt dậy, khiến hai thầy trò vua tôi giật mình thon thót.
- Vào thời khắc nguy cấp của bệ hạ, thần đến cứu giá. Đến khi mọi chuyện yên ổn rồi, lại kết tội thần trái ý. Trong thiên hạ kẻ nắm trong tay hùng binh, dòm ngó tứ phương nhiều không kể xiết. Chu Tượng nhiều lần tấn công Vận, Từ; Khắc Dụng đánh Đại Đồng không biết bao nhiêu bận; Hành Mật xâm chiếm Tuyên, Xí; bọn chúng đều là trung thần chắc? Đến một ngày nào đó, đại quân Biện, Tấn tràn vào Quan Trung, thành lớn ấp thị tứ biến thành gò hoang phế tích, vương thất bất an, lại phải bôn tẩu tha hương, thần thật sự không biết khi ấy đội quân cần vương sẽ từ đâu xuất phát!
- Thần cũng biết bệ hạ có mưu đồ trung hưng, muốn cất nhắc kỳ tài làm rường cột triều đình, nhưng nếu chỉ nghe theo lời bàn của bọn tiểu nhân, trọng dụng hạng người vô tích sự, e rằng đó không phải là sách lược trung hưng!
Nghe những lời này, mặt Thôi Chiêu Vĩ lúc đỏ lúc trắng giận dữ.
Vị đại trung thần trong mắt triều đình, qua miệng Thiệu Thư Đức lại bị biếm thấp không đáng một xu, thế mà ngươi lại chẳng tìm ra điểm nào để bắt bẻ.
Hoàng đế cũng trầm mặc không nói. Không hiểu sao, ngài bỗng nhớ đến họ Bùi, không biết nàng ấy còn sống hay không. Nhưng đã "bạo bệnh qua đời" rồi thì cứ cho là chết đi, dù có sống sót trở lại, cũng chỉ chuốc lấy sự gượng gạo cho tất cả mọi người mà thôi.
Ngài bỗng cảm thấy chán nản vô cùng, quả thực giống như lời Thiệu Thư Đức đã nói, Chu Tượng hình như cũng chẳng giống một kẻ trung lương là bao. Quan Trung nếu có chuyện gì xảy ra, e rằng chỉ có mỗi Thiệu Thư Đức mới đủ sức cứu giá.
Cái thiên hạ này, còn trung hưng kiểu gì được nữa?
Viên sử gia lẳng lặng đứng một bên, tựa hồ như đã nhập định từ lúc nào.