Con đường bưu trạm cổ kính vắt mình hướng về chốn xa xăm, cỏ dại mọc um tùm, suýt nữa đã lấn chiếm nửa mặt đường.
Mấy cụm sào mọc ven bờ nước lay động theo gió, vài con cò trắng nhẹ nhàng bay qua, sà xuống bãi cỏ nước ven sông.
Trước căn lều tranh cô độc, người nông phu khép hờ then cửa, thong thả cất bước ra đồng.
Trong hàng rào trúc, người phụ nữ đang gom lại đám bói cá, tỉ mỉ đan lát.
Mặt ruộng rau, một đứa trẻ đang dùng cần vó múc nước, tưới tẩm cho đám rau đông.
Giữa rừng dâu, con chó nhà rượt đuổi gà mái khiến chúng kêu quang quác, tung cánh bay hoảng loạn.
Tiếng móng ngựa dồn dập phá tan vẻ tĩnh mịch chốn đồng quê.
Một đám võ mưu mặt mày hung ác chợt rầm rập kéo tới, lùa một đám đàn ông trông như thương nhân bước vào.
Người phụ nữ giật mình hoảng hốt, đứa trẻ oà lên khóc nức nở, con chó nhà cụp đuôi rên rỉ không thôi.
Người nông phu vội vã chạy về nhà, siết chặt chiếc cuốc trong tay với sắc mặt đầy kinh hãi.
- Đừng sợ!
Phù Côn thẩm lật người xuống ngựa, bước vào, cất lời ôn tồn:
- Bọn ta chỉ là người qua đường.
Nói đoạn, hắn ra hiệu cho thân binh cầm tới một tấm lụa, đặt lên chiếc chiếu bói đã đan xong.
- Làm phiền ngươi chuẩn bị chút cơm canh cho những người này.
Hắn chỉ tay về phía bảy tám gã thương nhân đang xám ngoét mặt mày, đoạn nói tiếp.
Người nông phu theo phản xạ gật đầu, đáp:
- Chỉ có cơm dưa đạm bạc thôi. Ngoài kia binh đao loạn lạc, quan phủ thúc ép sưu thuế ngặt nghèo quá…
- Không sao.
Phù Côn Xưởng quay người bước đi, lại cất giọng bảo đội quân sĩ đứng ngoài cửa:
- Canh chừng đám người này cho kỹ, không được thả cho một tên nào chạy mất.
Đại quân qua biên ải, kỵ binh thám thảm tỏa ra bốn phía, hễ thấy người qua đường là bắt lại, gom về giam giữ chung một chỗ.
Rõ ràng, bọn chúng không hề muốn người ngoài hay biết tung tích của mình.
Tiếng móng ngựa lại vang lên, Phù Côn Xưởng đã dẫn đại quân phất phới rời đi.
Con chó nhà lao đến trước hàng rào, sủa vang từng hồi giận dữ.
Tên võ phu ngoài cửa trừng mắt nhìn nó, con chó liền cụp đuôi, rên rỉ thảm thiết rồi trốn biệt vào đống rơm ở hậu viện.
Trên con đường cổ, đại quân võ sĩ đang rầm rập hành quân.
Những khóm hoa cỏ mọc tràn lan trên mặt đường bị giẫm nát thành bùn đất.
Hai bên bãi cỏ hoang, kỵ binh thám báo khi ẩn khi hiện, phi nước đại qua lại.
Đội ngũ kéo dài đến tận chân trời phía xa, tựa hồ vô tận, trông chẳng khác nào thiên quân vạn mã.
Các kỵ binh dắt ngựa ra vùng cỏ xanh.
Chiến ngựa khịt mũi vang dội, ngửi ngửi lớp cỏ khô dưới đất rồi chán ghét quay đầu đi.
Kỵ binh mỉm cười lấy ra chỗ đậu đã nấu chín, tỉ mỉ mớm cho ngựa ăn.
Cái đuôi ngựa lắc lư không ngừng, ra điều vô cùng thích thú.
Vương Kiến Cập phi nhanh như bay tới trước cội cây cổ thụ trên gò đất, xuống ngựa bái lạy:
- Quân sứ, giặc đã bắt đầu vượt sông từ sáng nay. Thám báo không dám đến gần, chỉ quan sát qua loa, ước chừng có khoảng vạn người. Xe ngựa và quân tư vật dụng rất nhiều, việc vượt sông diễn ra vô cùng chậm chạp.
- Ngươi đầu đội mũ lệch, áo giáp xộc xệch, ra thể thống gì nữa?
Lý Đường Tân quát mắng một tiếng, đoạn hỏi:
- Đã liên lạc được với Thiên Hùng quân chưa?
Vương Kiến Cập thầm mắng xui xẻo. Vị quân sứ này trị quân nghiêm khắc, mùa đông giá rét trong lều cũng chẳng thèm cởi giáp, đúng là một cặp trời sinh với cái tên Ngưu Lễ bên Thiên Hùng quân, nổi danh là hai vị tướng khắc nghiệt. Khổ nỗi đại soái lại rất coi trọng họ, sân cầu lông, ngựa chiến, mỹ nhân ban thưởng chẳng tiếc tay.
- Tướng quân của Thiên Hùng quân thả thám mã bốn phía, dò la liên tục, đại quân điều động dập dồn, xem chừng sắp có trận chiến lớn.
Lý Đường Tân gật đầu.
Không phải là "xem chừng sắp chiến lớn", mà là thực sự chuẩn bị chiến lớn.
Đại soái dụng binh, trước nay vẫn luôn chuẩn bị hai tay. Ngươi đã đem binh chính diện tới, ta tự khắc dùng binh chính diện mà nghênh chiến.
Lý Đường Tân bất chợt trải bản đồ ra, chăm chú quan sát.
Khoảng cách đến chủ lực của giặc nay chưa đầy ba mươi dặm, e rằng giờ này tung tích vẫn chưa bị bại lộ.
Thiên Hùng quân quả thực làm ăn rất khá, nào là thám thính, quấy nhiễu, rồi chỉnh đốn binh mã chuẩn bị chiến đấu. Bọn giặc đang sốt sắng muốn về nhà, lúc này chắc chắn tâm trí đã bị thu hút về phía đó, suốt ngày vắt óc suy tính cách đánh tan Thiên Hùng quân, đủ loại kế hoạch được vạch ra dày đặc.
Thiên Trụ quân còn xuất phát sớm hơn cả chủ lực. Không gióng trống khua chiêng, mang trang bị nhẹ tiến quân thần tốc, dọc đường gặp ai bắt nấy, kỵ binh tung ra rất rộng và vô cùng cẩn trọng, cố gắng hết sức không để đứt dây động rừng.
Hách Chấn Uy ban đầu dồn toàn bộ tâm trí vào Vương Biện, lúc này đang cuống cuồng lo giải vây cho Đồng Châu, nào còn tâm trí đâu mà quản tới các hướng khác, hoàn toàn không ngờ tới việc cánh quân này lại từ bờ nam sông Vị đánhọc tới.
Lý Đường Tân ra hiệu cho thân binh thu lại ghế xếp, thảm nỉ cùng bản đồ, thời cơ đã chín muồi, ngày mai nhất định hạ gục tên giặc họ Hách.
Hai bên bờ sông Vị, người hò hét, ngựa hí vang, náo loạn như một nồi cháo heo.
Mã phu quất roi chí tử, sắc mặt vô cùng sốt ruột.
Con ngựa mồ hôi đầm đìa, phần mạn sườn lớn phập phồng căng cứng, lếch thếch kéo theo chiếc xe nặng nề.
Ngay bên cạnh là một chiếc xe vận tải bị gãy trục.
Bộ dây cương đã được tháo ra, ngựa kéo cũng bị dắt đi. Thùng xe lật nhổng lên bên vệ đường, đám binh phụ đang luống cuống thu dọn quân tư.
Cách đó xa hơn một chút, có kẻ đang nhóm bếp nấu cơm.
Hàng dãy vạc đặt trên mặt đất, khói bếp lượn lờ, hương cơm thơm phức.
Thỉnh thoảng có tốp kỵ binh phóng qua, cuốn lên từng đám bụi mù mịt, đám quân sĩ ngồi xếp bằng bên đường được một phen chửi rủa tơi bời.
Mặt sông chưa đóng băng, cầu phao đã được dựng xong, quân Đồng Châu đang rầm rộ vượt sông với tâm trạng như lửa đốt.
Vạn người cộng thêm quân tư vật dụng, lại phải qua cầu phao, chỉ trong một hai ngày thì không thể nào qua hết được. Lúc này, chính là thời điểm bận rộn nhất và hỗn loạn nhất.
Hách Chấn Uy cực kỳ cẩn trọng. Hắn chia hơn một nghìn kỵ binh ít ỏi thành hai ngả, một ngả giám sát Hoa Châu vì Vương Biện có năm trăm kỵ binh chiêu mộ từ thảo nguyên, không thể để lộ sơ hở. Ngả còn lại đã vượt sông sang bắc, tung phòng tuyến tản ra thật xa, dồn thám báo của Thiên Hùng quân lùi về sau.
Bọn giặc họ Thiệu rõ ràng đã tăng cường phòng bị, rất khó để dò la tin tức bên phía Đồng Châu, dẫu cho Hách Chấn Uy đã phái phần lớn thám báo ra hướng bắc để dốc sức thu thập tin tức.
- Hí... lỵ... lỵ...
Có con ngựa kéo chịu không nổi sức nặng, đau đớn quỵ sụp xuống đất.
Tên binh phụ áp tải từ phía sau chạy tới, mã phu vừa đá vừa nện roi nhưng chẳng ăn thua.
- Đổi con khác…
Tên quân sĩ phụ phu kia vừa định thốt lên điều gì, bỗng thấy phía tây bụi mù mịt trời, mặt đất rung chuyển dữ dội.
- Kỵ binh ở đâu ra thế này?
Rất nhiều người cùng lúc hướng ánh mắt về phía tây.
Xuất hiện trong tầm mắt là vài tên thám báo đang phóng ngựa bạt mạng quay về.
Toàn thân bọn chúng đẫm máu, trông như vừa trải qua một trận chiến thảm khốc, ai nấy đều mang thương tích. Vừa chạy được một quãng, có tên ngã nhăn ra khỏi lưng ngựa, bất động tại chỗ.
Phía sau thám báo là một đám đông kỵ binh tay cầm mã sóc.
Chúng quất ngựa, tốc độ mỗi lúc một nhanh, lưỡi sóc lóe lên ánh lạnh, lao như những vị ma thần vào cái doanh trại vượt sông đang tán loạn.
- Lập trận!
Một tên sĩ quan quất ngựa phi tới, lớn tiếng hạ lệnh.
Đám quân sĩ đang ngồi bệt dưới đất vừa kinh hãi vừa giận dữ.
Đầu lĩnh tướng quân làm ăn cái kiểu quái gì thế này? Hết đề phòng Vương Biện, lại đi đề phòng Thiệu Thụ Đức, phòng tới phòng lui, rốt cuộc thì đám kỵ binh bất thình lình xông ra này là quân của ai? Chẳng lẽ là triều đình ư?
Ngựa chiến mỗi lúc một gần.
Các sĩ quan vội vã vơ vét mấy trăm quân sĩ dựng thành thương trận. Nhưng phần lớn người ta đều để giáo dài và áo giáp trên xe ngựa, dẫu sao thì hành quân gấp gáp ai lại mang theo mấy thứ vướng víu ấy bên người làm gì?
Kỵ binh ập đến như thác lũ, đám lính thương Đồng Châu cản đường chẳng khác nào tảng đá giữa dòng hồng thủy, nước lũ rẽ đôi chảy vòng qua họ, chẳng thèm đánh dạt mà lao thẳng về phía doanh trại đang nháo nhác ở hậu phương.
Đám phu phen vỡ tổ tản mác.
Binh phụ trốn ra sau xe ngựa, cuống quýt tìm thuẫn mộc và giáo dài.
Chiến binh rút ống cung, điên cuồng lên dây cung.
Hơn nghìn kỵ binh xẹt qua một lượt, hất văng những kẻ đang đứng thành những thây ma như thể đang chặt cây.
Hành quân tác chiến, điều đáng sợ nhất không phải là chết bao nhiêu người, mà là mất đi biên chế. Trạng thái trước còn có thể thu gom tàn binh đánh lại, chứ trạng thái sau thì vô phương cứu vãn.
Phía tây lại xuất hiện thêm bóng dáng của một đám đông bộ tốt.
Chúng giương cao cờ xí, khua trống trận. Mấy nghìn người theo đội hình hành quân dọc tiến nhanh, vừa chạy bước nhỏ vừa duy trì thể lực.
Kỳ thực, hoàn toàn chẳng cần phải cẩn trọng đến thế, bởi ngay khi tiếng trống trận vừa vang lên, bên phía quân Đồng Châu đã có rất nhiều kẻ bắt đầu tháo chạy.
Chúng giẫm đạp chen lấn ở cửa khẩu cầu phao chật hẹp, không tiếc vung nắm đấm vào nhau, thậm chí rút dao chém đứt cả đối phương.
Tất cả đều hiểu rằng, chỉ cần đặt chân lên cầu phao, chạy sang được bờ bên kia là an toàn. Nhưng cầu phao chỉ có bấy nhiêu, bình thường đi lại đã chen chúc nghẹt thở, thỉnh thoảng còn xảy ra chút sự cố nhỏ, huống chi lúc này khắp nơi toàn phu phen và quân sĩ đã mất hết lý trí, chẳng còn bàn gì đến thông lượng nữa.
Có kẻ thét lên thảm thiết, ôm lấy cánh tay đứt lìa đến tận gốc, trân trân nhìn tên đồng đội cũ đang vung dao chém tới.
Có kẻ bị xô ngã khỏi cầu, vùng vẫy trong tuyệt vọng giữa dòng nước lạnh ngắt của sông Vị.
Hơn một trăm kỵ binh kìm cương quay đầu, vung mã sóc lùa người ta về phía cầu phao chẳng khác gì lùa bầy cừu.
Trên cầu người càng lúc càng đông, cảm xúc càng thêm kích động, tiếng tõm tõm vang lên liên hồi ở hai bên thành cầu, người ta rơi xuống sông như thả sủi cảo, chốc lát sau đã chìm nghỉm mất tăm.
Rầm một tiếng, chiếc cầu phao quá tải đã sập gãy, những con người tuyệt vọng bấu víu lẫn nhau, gào khóc thảm thiết.
Kẻ rơi xuống nước cố bấu chặt lấy mạn thuyền, người trên thuyền vung dao chém xuống, mười ngón tay đứt lìa tận gốc.
Có kẻ môi tím ngắt vì lạnh, cất lời van xin thảm thiết, thứ đáp lại hắn là nhát búa giáng thẳng vào mặt.
Có kẻ không đành lòng chết uất ức như vậy, liền tóm chặt lấy người trên thuyền, dù chết cũng phải kéo một kẻ xuống sông chết cùng cho có bạn.
Mấy chục kỵ binh gầm thét lao tới, cắm phập những cây mã sóc nặng nề xuống lớp bùn mềm ven sông, rút cung bắn xối xả.
Mấy chiếc thuyền phao trống hoác không một chỗ che chắn, tiếng kêu la thảm thiết vang lên liên miên không dứt.
Bờ bắc sông Vị, một đám đông binh sĩ xếp trận nghiêm tề, tay cầm giáo đứng thẳng.
Bọn họ lặng lẽ nhìn khung cảnh hỗn loạn ở bến độ bờ nam, trong lòng thầm thấy may mắn vô cùng.
Nếu kẻ vượt sông trước là người khác, thì giờ phút này kẻ chạy trốn cuồng loạn, lao đầu xuống sông chính là mình.
Một vị tướng vô năng, hại chết cả ba quân!
Phòng bị Vương Biện ở Hoa Châu, phòng hụt!
Phòng bị Sóc Phương quân ở Lại Nam, phòng hụt!
Lại còn đem phần lớn thám báo phái về hướng Đồng Châu, đúng là làm việc vô ích!
Bốn nghìn bộ kỵ đã qua sông này, giáo dài thì mang theo đủ, mỗi người một cây, nhưng thuẫn mộc và áo giáp lại thiếu hụt trầm trọng.
Ống cung đều đem cả, nhưng tên thì thiếu, bình thường chỉ có hơn chục mũi, dây cung dự phòng thì không có lấy một cọng.
Đồ đạc đốn củi, nấu nướng thiếu thốn trầm trọng, chẳng lẽ từ nay ngày nào cũng phải gặm chiếc bánh khô cứng như đá kia sao?
Rất nhiều kẻ vừa qua sông không có chỗ ở, lều trại với túi ngủ vẫn còn ở bờ nam, giữa mùa đông giá rét này lại phải màn trời chiếu đất ngoài trời ư?
Điều chí mạng nhất chính là lương thảo vận chuyển qua sông chẳng còn bao nhiêu, chẳng thể chống đỡ được lâu.
Đang ở trạng thái hành quân mà bị phục kích là chuyện nguy hiểm nhất, bị tập kích lúc đang vượt sông cũng chẳng khác gì là mấy.
Vương Siêu, Binh mã sứ tả sương Đồng Châu, cách dòng sông Vị nhìn cảnh tượng thảm hại ở bờ bên kia, nước mắt chực trào không khóc nổi.
Cho dù là cường công thành Hoa Châu, cũng chẳng thể tổn thất thảm hại đến mức này!
Mấy nghìn người mất đi biên chế, bị mặc sức chém giết. Dòng nước Vị Thủy lạnh buốt kia không biết đã chôn vùi thây ma của bao nhiêu tướng sĩ Đồng Châu.
Binh lực tổn thất quá nửa, quân tư sạch trơn, lương thảo khí cụ không đủ, sĩ khí giáng xuống đáy vực, trận chiến này còn đánh đấm nổi gì nữa?
Từ đầu đến cuối bị Linh Võ quận vương họ Thiệu dắt mũi xoay như chong chóng, trọng binh tập trung ở hai bờ sông Lạc, đánh nhau với ngươi qua lại tưng bừng, thám mã kỵ binh giao tranh vô cùng khốc liệt, điều động binh lực dập dồn, tưởng đâu sắp có đại chiến to, hóa ra lại giáng cho một cú đánh lén ngay bên sông Vị.
Đúng là một chiêu giử trọng làm nhẹ ngoạn mục!
Cái này chẳng khác gì hai đại quân đi ngược chiều nhau chuẩn bị giao chiến. Trong đó một bên ngày chỉ đi hai mươi dặm, lại còn gióng trống khua chiêng rùm beng đến mức kẻ mù cũng nhìn thấy, kết quả âm thầm phái người mang trang bị nhẹ tiến quân thần tốc, mỗi ngày đi năm mươi dặm, bất ngờ ập đến trước mặt khiến người ta không kịp trở tay.
Thua rồi! Đại quân của ta thua rồi! Vương Siêu ảm đạm lên ngựa.
Hồi đại chiến Sóc Châu đánh Tẻ Chí Cần, Linh Võ quận vương vốn là người dưới quyền Giám quân sứ Khâu Duy Đạo, từng kề vai sát cánh chiến đấu với bọn ta, lại xuất thân từ Thiên Đốc quân, chắc hẳn vẫn còn chút tình nghĩa hương khói cũ.
Quân Đồng Châu cũng thuộc hệ thống Thiên Đốc, chẳng việc gì phải ép người ta đến đường cùng, bọn ta cũng chẳng cần thiết phải liều chết kháng cự đến cùng, chỉ là không biết đại soái sẽ nghĩ thế nào đây.