- Lũ loạn quân này sao mà đến chậm thế? Lão tử đợi chúng mày trọn ba ngày rồi đấy!
Ngày mùng tám tháng mười, Chiết Tự Dụ đứng trên gác thành, nheo mắt quan sát đám phản quân Tiến Nguyên đang ùn ùn kéo tới thành Trường An.
Trận thế cũng coi như ra dáng, không đến nỗi nham nhở ô hợp như hồi giặc Hoàng Sào năm xưa xông bừa vào thành, ít ra vẫn giữ được đội hình cơ bản.
- Lý tướng quân, đến lúc ra khỏi thành xếp trận rồi kìa.
Lưu Tử Kính, phó sứ quân Thiết Kỵ, liếc nhìn hắn một cái rồi nhắc nhở.
Lý Huệ ôm quyền hành lễ, quay mình bước xuống.
Trừ cấm vệ trong cung, trong thành vẫn còn dăm ba nghìn cấm quân chưa kịp chạy toán loạn. Tất cả đã được tập hợp lại, chuẩn bị ra khỏi thành giăng trận chặn đứng đám phản quân Tiến Nguyên.
Lý Huệ chẳng phải kẻ ngốc, đương nhiên thừa biết dụng ý của tên quân sứ họ Chiết kia, nhưng ngặt nỗi thời buổi này... đành chịu!
- Thiên tử ngự ở lầu An Viễn kìa!
Trong thành bỗng có tiếng hô vang.
Thực chất lầu An Viễn chính là gác cổng thành An Viễn.
Triều đình từ xưa đi về phía tây ra miền bắc, hễ xuất thành là phải qua cửa này, nên còn gọi là cửa Khai Viễn.
Lý Huệ vừa bước đến sát chân thành, nghe tiếng hô thì chấn động tâm thần. Hắn xoay người nhìn hàng ngũ quân sĩ đã chỉnh đốn xong, đoạn cất giọng hào sảng:
- Các ngươi đều nghe thấy cả rồi đấy, bấy giờ thiên tử đang ngự trên lầu thành. Các triều vua xưa nay vẫn hậu đãi quân Thần Sách, ban thưởng luôn gấp đôi các đạo quân khác, nay chính là lúc ra tay giết giặc báo đáp ơn vua!
Hơn ba nghìn con người vừa vội vã gom nhặt lại ấy, phần lớn vốn là lính từ ba trấn Bình Lư, Vũ Ninh và Dịch Định. Lúc mới tuyển mộ thì ai nấy đều là những gã thôn phu chất phác, nhưng qua bàn tay nhào nặn của đám binh du côn kinh thành, chẳng biết đã bị bẻ cong thành dạng gì rồi.
Dẫu sao thì họ vẫn khác với đám lính gốc gác Trường An. Lý Huệ thầm nghĩ chí ít bọn họ vẫn chưa hoàn toàn truỵ lạc, hãy còn cứu vãn được.
Chỉ là...
Đến khi hắn dứt lời động viên, đám quân sĩ hình như chẳng mảy may xúc động. Mặt ai nấy đờ đẫn, hoàn toàn không có vẻ biết ơn rưng rưng như phải lẽ.
Lòng Lý Huệ chợt chùng xuống, đành bồi thêm câu nữa:
- Nếu đánh thắng trận này, bệ hạ nhất định sẽ có trọng thưởng ban xuống.
Lúc bấy giờ, nét mặt đám quân sĩ mới tươi tỉnh lại phần nào.
Thế mới phải chứ! Ngươi phát tiền, ta bán mạng, mua bán sòng phẳng không lừa gạt, nói nhảm nhiều làm gì cho mệt!
Hơn ba nghìn quân sĩ lững thững bước ra khỏi thành.
Bách tính đều dồn ánh mắt về phía họ, thầm gửi gắm hy vọng đám lính này có thể đánh tan lũ giặc.
Giới sĩ phu thì thở dài thườn thượt, chẳng ôm chút mông lung nào vào cục diện này.
Đám thiếu niên du thủ du thực thì đảo mắt liên hồi, chỉ chực chờ quân Thần Sắc đại bại là hò reo gây loạn để tha hồ cướp bóc.
Trương Quân bỗng nhận ra một vấn đề trầm trọng.
Càng tiến sát Trường An, bộ ngũ càng khó bề kìm chế, kỷ luật quân ngũ ngày một thối nát.
Đám binh lính cười nói hớn hở, chỉ hòng chớp mắt là được xông thẳng vào trong thành, nơi đang cất giấu biết bao nhiêu la liệt tài sản cùng đàn bà con gái.
Trò cướp bóc giờ đây đã chẳng thể thỏa mãn được sự thèm khát của chúng nữa rồi.
Xưa nay ra trận đánh giặc, vì sao lắm vị tướng lại thích tảng lờ cho lính tàn sát thành trì để khích lệ sĩ khí cơ chứ?
Chẳng qua là để mặc cho mặt tối bản năng con người được phóng thích triệt để. Những tiểu thư khuê các da trắng thịt mềm, há chẳng kích thích hơn mấy ả thôn nữ da ngăm đen sì sao?
Những kẻ ngày thường mặt mày vênh váo tự phụ như tể tướng ngự sử, nay lại phải run lẩy bẩy trước mặt đám lính tồi tiện thấp hèn tựa bùn dưới đất, trơ mắt nhìn vợ con bị giày vò không thương tiếc, khóc lóc thảm thiết.
Chơi chán chê có khi còn đem đổiác cho kẻ khác, tiếc rẻ thì cứ tiện tay vác quách một vị công chúa hoàng phi hay tiểu thư tể tướng về nhà đẻ con cho mình.
Trong thành từ cung cấm hoàng cung cho tới nhà dân thường, thích lấy gì thì lấy, thấy chướng mắt ai là chém đầu kẻ đó, hoặc bắt chúng dập đầu lạy lục chán chê rồi mới ra tay hạ sát.
Thậm chí ngay cả vị thiên tử cao cao tại thượng kia, cũng có thể lôi ra chế giễu cười cợt vài bận.
Đến cuối cùng, bệ hạ vẫn phải cười gượng ban thưởng cho tất cả, thậm chí còn phải hứa phong quan tiến tước.
Cướp một trăm cái huyện thành, cũng chẳng sướng bằng cướp một chuyến Trường An!
- Mau lên! Mau vào Trường An!
- Nhanh chân lên nào!
- Sao Trương soái mãi vẫn chưa ra lệnh thế?
- Trương soái còn chần chừ nỗi gì? Đến lúc đó ngươi làm tể tướng, anh em chúng ta chỉ cần làm một chân tướng quân là đủ.
Đám lính liên tục hò hét náo loạn.
Trương Quân và Trương Cảng nhìn nhau, đều dâng lên cảm giác lực bất tòng tâm.
- Xếp trận!
Rốt cuộc vẫn còn vài tên sĩ quan giữ được chút lý trí, vừa đấm vừa đá lùa đám binh lính quay về đội hình.
Đám lính dẫu sao cũng từng trải chiến trận nhiều năm, thừa hiểu nếu không lập trận thì chẳng khác nào bọn ô hợp để mặc cho người ta xẻ thịt, đành phải nén lại nỗi cuồng nộ trong lòng, miễn cưỡng xếp xong hàng ngũ.
Quy mô phản quân lúc này đã phình to lên tới ba vạn bảy nghìn người!
Nguyên nhân là dọc đường chúng thu hàng chiêu mộ vô số kẻ phản trốn, lại thêm không ít tàn binh bại tướng của quân Thần Sắc nhập hội để cùng kéo về Trường An.
Vốn dĩ Trương Quân chẳng muốn nhận, vì ngẫm thấy đám người này chỉ một lòng cướp bóc hãm hiếp, chẳng khác nào gánh nặng. Nhưng người em trai Trương Cảng cùng mưu sĩ Trần Nột đều hết lời khuyên can, cho rằng hiện tại rất cần khuếch trương thanh thế. Bọn chúng còn dẫn ra chuyện Chu Thỉ năm xưa đại tứ tráng đinh vào quân ngũ, khẳng định nếu chỉ trông cậy vào năm nghìn quân An Tây thì tuyệt đối không thể kiên trì nổi lâu đến thế.
Hơn nữa, họ sắp sửa phải đối mặt với uy hiếp từ các ngả cần vương đang ào ạt kéo đến, nếu binh lực không đủ mạnh thì đừng mong thành sự. Chẳng những đám người thu nạp dọc đường, mà ngay cả binh lính cấm quân trong thành mai sau cũng có thể nuốt nốt, tóm lại là bằng mọi giá phải lăn cầu tuyết để bành trướng thế lực bản thân.
Chỉ cần đặt chân đứng vững ở Trường An, dẫu có phải bỏ cả Tiến Nguyên cũng chẳng sao!
Ba vạn bảy nghìn quân, lúc này đã có hơn một vạn rưỡi đổ bộ dưới chân thành Trường An. Nhìn từ trên lầu thành xuống, đen nghịt một vùng bát ngát không thấy bờ mé, chật ních cả khoảng đồng hoang.
Cũng may vùng quanh Trường An đất đai rộng rãi, chứ đông người thế này thì thực khó bề giăng trận.
Sắc mặt thiên tử có phần tái nhợt.
Khổng Vĩ, Đỗ Nhượng Năng cùng vị tân cử tể tướng Thư Ngạn Nhược đều có mặt đủ cả, đứng song song hai bên bệ hạ cùng các ty sùng mật viện Bắc Ty, đăm đăm nhìn ra ngoài thành.
Khí thế giặc giã ngút trời!
Hơn ba nghìn quân Thần Sắc đứng chỏng chơ ở đầu trận, chẳng khác nào chiếc lá trước cuồng phong, chực chờ bị thổi bạt đi bất cứ lúc nào.
Bọn đại thần phụ tá xem chừng còn đỡ, miễn cưỡng đứng vững được.
Thể chế triều đình từ xưa xuất tướng nhập tướng, ranh giới văn võ vốn không quá rạch ròi. Người làm võ tướng có thể lên làm tể tướng, mà tể tướng cũng có thể ra trấn thủ làm tiết soái. Nhìn chung, đám đại thần đầu sỏ vẫn giữ được bình tĩnh.
Các quan văn cấp trung, nhiều kẻ từng lăn lộn ở các mạc phủ địa phương nên cũng chẳng lạ gì cảnh này, sắc mặt vẫn ổn, đây cũng là một đặc sản của triều đình khi thường xuyên trưng dụng các văn chức liêu tước ở phiên trấn địa phương vào triều làm quan, suy cho cùng đây cũng là lối thoát cho đám văn nhân thi trượt tiến sĩ.
Thế nhưng sắc mặt của đám tân khoa quan lại thì trắng bệch như tờ giấy, bởi họ chưa từng tận mắt chứng kiến trận địa lớn nhường này.
Nhất là mấy vị tân khoa tiến sĩ, có kẻ vừa mới cưới vợ trẻ đang độ mặn nồng tình thắm, ngộ nhỡ bị đám binh lính cướp đi, mặc sức giày vò chà đạp, chuyền tay qua bao nhiêu doanh trại rồi cuối cùng mất tăm mất tích thì sao?
Sắc mặt của mấy vị tiến sĩ mới nổi lúc này cũng tái mét chẳng khác nào thiên tử.
- Giết! Giết! Giết!
Phản quân đã chỉnh đốn xong đội ngũ, tiếng hô giận dữ chấn động cả lầu thành.
Thiên tử chỉ thấy chân cẳng nhũn ra, Tây Môn Trọng Toại và Khổng Vĩ vội vàng mỗi người một bên, kín đáo xốc nách đỡ lấy.
- Giặc tiến công rồi!
Chẳng biết ai vừa hét lên một tiếng.
Tây Môn Trọng Toại và Khổng Vĩ đồng loạt quay đầu lại.
Bọn hoạn quan vẫn "bộ ngũ chỉnh túc". Chốc nữa nếu có biến cố gì xảy ra, họ sẽ hộ giá thiên tử rút về cung, rồi tính đường thương lượng với đám loạn quân.
Tỷ lệ hoạn quan biết võ nghệ vốn không hề thấp, Bắc Ty có hẳn cơ quan huấn luyện chuyên biệt, thậm chí còn có nơi dạy họ đọc sách binh thư.
Khổng Vĩ nhíu mày, vừa rồi chắc là có kẻ ở Hàn Lâm Viện kinh hãi quá độ nên mới thất thanh la hoảng.
Quân Tiến Nguyên bày ra một trận hình vuông vức.
Đại trận chầm chậm tiến lên.
Cách bảy mươi bước, một làn mưa tên ào ào trút xuống.
Trận cọc của quân Thần Sắc dao động, tiếng hò la bắt đầu nổi lên.
Tây Môn Trọng Toại hậm hực giáng một đấm mạnh vào tường thành, chẳng lẽ binh sĩ đời này đều không muốn liều chết chiến đấu hay sao?
Năm mươi bước, lại thêm một làn mưa tên nữa.
Khối người bắt đầu bỏ chạy.
- Kẻ nào lâm trận bỏ chạy, chém không tha!
Lý Huệ dẫn theo thân binh, chẳng thèm màng tới việc chỉ huy nữa mà xông thẳng ra chặn đứng đám tàn binh.
Nhưng hắn chặn được đầu này lại chẳng tài nào bịt nổi đầu kia. Đám lính tháo chạy ngày một đông, kéo theo cả những tên ban đầu còn muốn cắn răng liều mạng cũng mất sạch can đảm, vứt toi khí giới rồi quay đầu tẩu thoát.
- Quân Thần Sắc chạy rồi, đuổi theo mau!
- Trường An là của chúng ta rồi!
- Lát nữa đứa nào cũng đừng có tranh với tao, lão tử là phó tướng đấy.
- Cút mẹ mày đi, dựa vào cái gì mà không cho tranh? Ai đến trước húp trước chứ!
Theo đà tan rã của quân Thần Sắc, đám phản quân nhất thời rơi vào cơn cuồng loạn, chẳng tài nào kìm nén nổi nữa, ào ạt đuổi riết theo sau.
- Tiên trận đuổi giặc, giới hạn trăm bước, phía sau chỉnh đốn...
Trương Quân vừa ra được nửa mệnh lệnh thì bỗng khựng lại giữa chừng.
Trong tầm mắt của hắn, đám binh lính Tiến Nguyên hệt như những con ngựa bất kham lồng lộn, bám sát gót quân Thần Sắc, lao thẳng về phía cửa An Viễn.
Tốc độ này đã vượt quá mức truy kích bình thường rồi!
Lỡ như đụng phải quân địch chặn đánh, mà lại không biết phân phối thể lực cho hợp lý, liệu có còn sức mà đánh tiếp không?
Hơn nữa đội hình đã tản mác hỗn độn vô cùng, chẳng còn chút dáng dấp chỉnh túc nào như ban nãy, gần như sắp vỡ vụn hoàn toàn.
Và theo đà xung phong của chúng, đám binh lính ở trung quân, hậu trận, tả dực, hữu dực, tản đội, du trận cũng nhao nhao hò hét, sợ rằng đồ ngon sẽ bị kẻ khác hớt tay trên.
- Sao mãi chưa ra lệnh vậy?
- Trương soái ra lệnh mau lên chứ!
- Quân Thần Sắc vốn vô dụng, chúng ta thừa biết cả rồi, còn chần chừ cái gì nữa, phát lệnh đi!
Có kẻ đã lén rút cung tên, lăm lăm chĩa thẳng vào vị tiết soái Trương Quân đang đứng trên đài cao.
Trương Quân ngửa cổ thở dài một tiếng, đành cắn răng ra lệnh gióng trống.
Đám lính hò reo vang trời, chẳng màng gì đến quy củ nữa, ai nấy tranh nhau cướp công, lao đầu về hướng thành Trường An.
Vài tên kỵ binh ma mãnh hết chỗ nói, điên cuồng quất roi vào chiến mã, toan rẽ sang các cửa thành khác hòng húp bát canh đầu.
Nước mắt thiên tử tuôn rơi chã chạp, Khổng Vĩ, Đỗ Nhượng Năng cùng Thư Ngạn Nhược đứng bên cũng nhìn nhau rơi lệ.
Cục diện quân Thần Sắc ra nông nỗi này, thành Trường An sắp phải hứng chịu đại kiếp nạn, chẳng ai trong lòng có thể dễ chịu nổi.
Tây Môn Trọng Toại đỡ lấy thiên tử, cất giọng sang sảng:
- Bệ hạ chớ lo, vẫn còn quân Thác Phì mà.
Thiên tử nương theo hướng ngón tay Tây Môn Trọng Toại nhìn sang.
Trên con đường lớn rộng thênh thang, năm nghìn phu binh thuộc quân Thiết Kỵ đã xếp xong đội ngũ, giáo dài dựng thẳng như rừng, bộ ngũ nghiêm trang.
Lòng thiên tử lúc này mới hơi an định lại.
Ngoài cửa Kim Quang, một mảng lớn kỵ binh sáng lóa màu bạc cũng đã giăng trận xong xuôi.
Hơn bảy trăm thết kỵ Thiết Diêu Tử, dưới sự yểm hộ của hai nghìn năm trăm chiến binh thuộc biên chế Đột Kỵ Đô, đang từ từ tăng tốc.
Ngoài cửa Quang Hóa, hai nghìn năm trăm tinh kỵ thuộc Bối Ngỗi Đô còn xuất phát sớm hơn, vòng một khoảng thật xa ra phía sườn sau quân Tiến Nguyên, sẵn sàng tung đòn đánh úp.
Đám binh lính Tiến Nguyên đang chìm đắm trong cơn cuồng nhiệt, chỉ đinh ninh một mực xông vào thành, đội hình chẳng khá khẩm hơn đám tàn binh là bao.
Có kẻ cốt để chạy cho nhanh nên đã cởi phăng cả giáp trụ vứt đi, quả thực là thứ khôn lỏi hết chỗ nói.
Tiếng móng ngựa dồn dập vang lên từ hướng sườn sau.
Trương Quân quay đầu nhìn lại, bách quan quân thần đứng trên lầu An Viễn cũng đồng loạt hướng mắt nhìn theo.
Hơn hai nghìn kỵ binh tựa như một thanh hắc kiếm sắc bén, nhanh như chớp áp sát trung quân Tiến Nguyên lúc này đã tản mát đến mức chẳng ra hình thù gì.
- Oanh!
Mấy trăm kỵ binh chạy đầu tiên bắn ra một loạt tên rợp trời, đoạn chẳng thèm liếc mắt nhìn kết quả, rút ngay đoản mã sóc giắt bên sườn, hung hăng cắm phập vào phần hông mềm yếu của quân Tiến Nguyên.
Hệt như đao búa chẻ tre, một đường quét sạch đến cùng!
Ở hướng ngược lại, đội thiết kỵ Thiết Diêu Tử sáng lóa giáp sắt lại càng lao đến với uy thế tựa sấm sét vần vũ.
Lúc này, một vài tên lính Tiến Nguyên mới bừng tỉnh khỏi cơn mê muội.
Nhưng ngặt nỗi biên chế đã rối loạn tùng phùng, chúng hoàn toàn chẳng tìm đâu ra sĩ quan để mà tuân lệnh chỉ huy.
Có kẻ tự phát tụm lại với nhau, dùng thương dài giăng trận kháng cự, nhưng đa phần đều cắm cổ quay đầu tháo chạy.
- Ầm!
Hơn bảy trăm kỵ binh thẳng thừng cắm sâu vào giữa trận địch.
Nhìn từ trên lầu thành xuống, chẳng khác nào một chiếc cày hạng nặng đang xới tung thửa ruộng sâu, rạch thẳng ra một đường rãnh sâu hoắm.
Hai nghìn quân Đột Kỵ liên tục khoét rộng cửa khai, đao chém rìu băm, đánh cho đội hình quân địch vốn đã rệu rã nay lại càng tan nát tơi bời.
- Tiêu đời rồi!
Trương Quân đau đớn nhắm nghiền hai mắt, trong tay siết chặt thanh hoành đao, chỉ hòng tự vẫn cho xong.
Đến Trường An khóc lóc kêu oan vốn chẳng phải ý định ban đầu của hắn.
Nhưng liệu thiên tử có chịu nghe hắn phân trần? Trăm quan có thấu hiểu nỗi khổ bị ép buộc của hắn chăng?
Chẳng ai thèm nghe ngươi giải bày đâu.
Cả tộc họ Trương bị tru di, đã là cục diện không tài nào tránh khỏi.
- Huynh trưởng mau chạy đi!
Trương Cảng hộc tốc chạy xộc lên đài cao, kéo xốc huynh trưởng mình xuống dưới. Ngay bên cạnh đã sẵn dăm con ngựa chiến, vừa vặn để tháo thân trốn chạy.
Đội ngũ đã nát bét đến mức thần tiên cũng vô phương cứu chữa, không chuồn lẹ thì tất cả chỉ có nước chôn thây tại chốn này.
Trên lầu An Viễn, thiên tử ngẩn ngơ như kẻ nhập định.
Uy thế của đại quân kỵ binh giáp trụ kín mít xông trận khiến da đầu ngài tê dại, nổi gai ốc khắp người.
Các quan lại ở Nam Nha Bắc Ty cũng đơ người ra tại chỗ.
Đám phản quân Tiến Nguyên vừa nãy còn hung hăng hống hách tột độ, lúc này lại ngoan ngoãn như bầy gà con chạy toán loạn, bị chim ưng săn đuổi khắp bãi đất trống.
Lũ giặc giã ấy, cứ thế mà sụp đổ rồi sao?
Đơn giản thế ư?
Trên lầu thành, một vị tướng quân Thần Sắc thầm thở dài một tiếng.
Đám kỵ binh quân Thác Phì dùng quân Thần Sắc và thành Trường An làm mồi nhử, câu nhử quân Tiến Nguyên đuổi theo, đợi đến khi trận hình đối phương tản mác thì từ cửa Quang Hóa và Kim Quang vòng ra đánh thọc sườn, tựa như cái nêm sắt chém đứt ngang lưng đám loạn quân, một đòn định đoạt đại cục.
Tể tướng Đỗ Nhượng Năng là kẻ phản ứng nhanh nhạy nhất, vội tâu lên:
- Bệ hạ, loạn quân đã thua to, đại bại thành ra thế này, nay có thể phái sứ giả đến chiêu dụ, thu nạp vào quân ngũ, họa chăng sẽ có đại dụng.
Thiên tử lúc này mới hồn vía trở về, cất giọng:
- Lũ giặc càn rỡ này, ngộ nhỡ chúng lại phản loạn thì lấy gì mà vỗ về? Không ổn đâu. Trận sứ quân họ Chiết của quân Thác Phì kia, nghe nói xuất thân từ nhà tướng, trẫm muốn ban yến, trọng thưởng.
Đỗ Nhượng Năng và Tây Môn Trọng Toại đưa mắt nhìn nhau, đều thấy rõ nỗi kinh hoàng ẩn sâu trong đáy mắt đối phương.