Ngày mùng năm tháng mười năm Đại Thuận đầu tiên, bên trong trạm Lễ Quản, tể tướng Đô Rượng Năng cùng tùy tùng trải qua những ngày tháng nặng nề như năm dài tháng rộng.
- Loạn quân Kính Nguyên, ta thực sự khuyên không nổi nữa rồi.
- Đô tướng cũng không cần phải quá mức dằn vặt. Loạn quân ở Kính Châu, từ thời niên hiệu Kiến Trung đã có rồi cơ mà… - Tả bổ khuyết Lưu Sùng Lỗ lên tiếng an ủi.
- Phận làm tể tướng, ngoài thì vỗ về bốn phương, trong thì an định bách tính. Thế nhưng nay thì…
Đô Rượng Năng cười khổ, đoạn không nói nổi nữa.
Lưu Sùng Lỗ vốn là kẻ phẩm hạnh tầm thường, lại ham danh trục lợi, Đô Rượng Năng vẫn luôn có cái nhìn không mấy thiện cảm về hắn nên cũng chẳng muốn bàn sâu.
- Đô tướng, thiên hạ sắp nghiêng ngả, ắt phải mượn đến sức mạnh để chống đỡ.
Không biết Lưu Sùng Lỗ xuất phát từ tâm tư gì, lại lái câu chuyện sang một hướng khác.
Đô Rượng Năng nhìn sâu vào hắn, đoạn lắc đầu đáp:
- Sức mạnh ấy mượn thì dễ mà trả mới khó.
Lưu Sùng Lỗ cười gượng một tiếng, đang định nói thêm điều gì, bỗng mười mấy tên lính vũ trang đầy mình xông thẳng vào phòng.
Đô Rượng Năng giật mình đứng phắt dậy, hỏi:
- Trương tướng quân có ý gì đây?
- Đại soái đã nói rồi, ngươi là tể tướng, giết tể tướng thì không hay ho gì, cút xéo đi thôi! - Tên sĩ quan cầm đầu hầm hè quát.
- Nếu không vì nể mặt số lụa là mang tới, lần này đã trảm bay đầu mấy tên quan lại hôn ám các ngươi rồi!
- Cần gì phải đôi co nhiều lời với hắn? Tài vật ở kinh thành chất như núi, mỗi người vơ vét vài chục tấm lụa là chuyện nhỏ.
- Ngày trước tên giặc Hoàng Sào còn từng chơi đùa công chúa hoàng phi, con dâu tể tướng, đám anh em bọn ta hôm nay cũng phải mở mặn một phen!
- Con gái Lưu Thừa y còn sinh con cho hai tên quân nhân thủ hạ của giặc Sào, cuối cùng lại bị quân Trung Vũ cướp mất, chậc chậc…
Đám binh lính nhao nhao bàn tán, Đô Rượng Năng nghe xong giận sôi gan ruột, suýt ngất lịm tại chỗ.
Lưu Sùng Lỗ vội ra hiệu cho đám tùy tùng đỡ tể tướng bước ra ngoài. Cũng may đám loạn quân vẫn chừa lại cho họ ngựa xe, chí ít không đến mức phải lội bộ quay về.
Đô Rượng Năng ngồi trên lưng ngựa, ngửa mặt thở dài dằng dặc.
Hắn sực nhớ lại những lời Lưu Sùng Lỗ vừa nói lúc nãy, trong lòng bỗng thấy bớt bài xích đi phần nào.
Nếu có thể mượn binh mã của Thiệu Thụ Đức để dẹp loạn, dẫu sao vẫn còn hơn để cho loạn quân Kính Nguyên kéo vào Trường An.
Năm Quang Khải thứ nhất, Thiệu Thụ Đức tiến vào Trường An trừng trị Điền Lệnh Tư, chỉ tịch thu gia sản của họ Điền và vây cánh để thưởng cho quân sĩ, đồng thời quản thúc bộ ngũ vô cùng nghiêm ngặt, hoàn toàn không quấy nhiễu bách tính.
Năm Văn Đức thứ nhất trừng trị Dương Phục Cung, thậm chí hắn còn chẳng bước chân vào thành Trường An, cũng không hề cướp bóc các châu huyện.
So sánh với biểu hiện của binh mã các đạo khi thu phục Trường An, Lý Khắc Dụng là kẻ lập công đầu nhưng cũng là kẻ cướp bóc tồi tệ nhất.
Thật chẳng biết nói sao cho phải!
Lưu Sùng Lỗ liếc trộm sắc mặt Đô Rượng Năng, trong lòng thầm đoán già đoán non.
Loạn quân Kính Nguyên đã không thể ngăn cản, nếu binh mã cần vương không kịp thời kéo đến, hoàng thượng ắt phải dời đô đi nơi khác.
Cứ đà này, việc nên chạy về hướng nào đã trở thành một vấn đề cực kỳ thực tế.
Xét từ góc độ an toàn, chạy về phía bắc, hướng tới vùng Mỹ Nguyên và Phụng Tiên ở phía bắc phủ Kinh Trô mới là thích hợp nhất. Đi về phía đông vượt qua sông Lạc là tới Đồng Châu, đi ngược lên phía bắc vào núi là đến Phù Phàm, đám loạn quân Kính Nguyên vừa không có bản lĩnh đánh tới đó, vả lại chúng cũng chẳng muốn đi.
Nhưng hoàng đế phần lớn sẽ không chọn cách ấy.
Khu vực Hoa Châu cho tới Đồng Quan mới nên là lựa chọn hàng đầu cho chuyến xuất du của thiên tử. Từ đây đi ngược lên phía bắc vượt sông là tới Hà Trung, đi về hướng đông có thể tiến thẳng đến Lạc Dương, không đến mức bị bủa vây kín mít, đường đi lối lại đều bị chặn đứng.
Suy cho cùng, triều đình vẫn kiêng dè Quận vương Linh Vũ, không muốn trở thành bù nhìn mặc người sai khiến.
Thực ra, Thiệu Thụ Đức phỏng chừng cũng chẳng muốn khống chế thiên tử, bởi làm thế hoàn toàn chẳng có ích gì. Những nơi còn tôn sùng chiếu lệnh từ Trường An ngày một ít đi, tính ra chỉ còn vùng Giang Nam là chưa xuất hiện đại quân phiệt, bằng không nơi đó sớm đã chẳng còn tuân thủ răm rắp nữa, dẫu vậy muốn đổi một gã tiết độ sứ hay thứ sứ cũng khó khăn chẳng khác nào lên trời.
Khói lửa ba miền đang bốc ngút trời, tương lai rồi sẽ ra sao thật khó lòng đoán định. Ước chừng chỉ còn lại Lĩnh Nam và một vài nơi ít ỏi là triều đình vẫn còn sai khiến nổi, đại huynh Sùng Quy sắp sửa nhậm chức Lĩnh Nam Đông đạo quan sát xử trí sứ, kiêm Thanh Hải quân tiết độ sứ, Quảng Châu thứ sứ.
Ngày mùng tám tháng mười, đoàn người đã đặt chân đến Hàm Dương. Cả bọn chỉ vội vã nghỉ ngơi qua một đêm, sang ngày mùng chín lại tiếp tục lên đường, đến chiều tối thì tới được Trường An.
Sau hơn chục ngày chỉnh đốn, Trường An đã phần nào hồi phục lại chút hình thù, thế nhưng tình trạng binh lính trộm cắp kho tàng triều đình vẫn vô cùng nghiêm trọng, các tướng lĩnh chẳng tài nào kìm chế nổi.
Các khu phố chợ may mắn không bị loạn. Lực lượng bảo vệ của các đại thương gia đã tụ tập lại với nhau, nhờ đó duy trì được trật tự cơ bản nhất.
Bên trong lẫn bên ngoài cung thành ngược lại có không ít quân cận vệ và binh sĩ túc trực, giúp duy trì guồng máy hoạt động của triều đình.
Nói một câu công đạo, quân Thần Sức dẫu đã suy tàn, nhưng có hay không có đội quân này quả thực hoàn toàn khác biệt. Ít nhất thì trật tự trong và ngoài kinh thành vẫn phải cậy nhờ vào họ để duy trì.
Thế nhưng trật tự dẫu có chuyển biến đôi chút, bách tính lại càng thêm hoảng loạn.
Lưu Sùng Lỗ thăm dò đôi điều, sắc mặt liền trở nên vô cùng ngưng trọng.
- Đô tướng, Hách Chấn Uy đã bất ngờ tập kích Vương Biện ở huyện Chiêu Âng, bắt sống và tiêu diệt hơn sáu nghìn người, Vương Biện chỉ kịp dẫn theo năm trăm kỵ binh tháo chạy về Hoa Châu. Quân Đồng Châu đang bám sát phía sau, bao vây và điên cuồng tấn công Hoa Châu. Hai cánh quân cần vương này, e là tiêu đời rồi.
- Tên loạn thần tặc tử Hách Chấn Uy này! Ngày trước từng bị Thiệu Thụ Đức đuổi cổ khỏi Phong Châu, chật vật trốn chạy trở về, tiên đế thương xót nên mới ban cho địa vị châu quận. Nào ngờ hắn không những không nghĩ chuyện báo đáp hoàng ân, trái lại còn làm ra những chuyện táng tận lương tâm nhường ấy! - Đô Rượng Năng giận dữ lên tiếng.
Hắn vốn sớm biết không thể đặt kỳ vọng quá cao vào đám võ biền này, nhưng chẳng thể ngờ bọn chúng lại kiêu ngạo hách dịch đến mức độ này, hoàn toàn không màng gì đến sự sống chết của thánh thượng.
- Vẫn còn một chuyện nữa. - Lưu Sùng Lỗ lại tiếp lời: - Trong kinh đang lan truyền tin đồn, quân Sức Phương nam hạ cần vương hiện đang thiếu thốn áo mặc cơm ăn, quân sĩ đang nổi sóng làm ầm lên, đòi hợp mưu với loạn quân Kính Nguyên phế truất đương kim hoàng thượng, lập Cát Vương lên ngôi để đổi lấy phần thưởng hậu hĩnh.
Nghe xong lời này, Đô Rượng Năng không hề có biểu cảm kích động nào, chỉ mím chặt môi rồi nói:
- Ta phải vào cung yết kiến thánh thượng ngay đây.
Chuyện binh lính nổi loạn đòi lương thảo, theo cái nhìn của hắn vốn là chuyện vô cùng bình thường, chẳng có gì phải lạ lẫm. Miễn là đám người đó không giống như Hách Chấn Uy, hoàn toàn không có ý định cần vương mà chỉăm chăm lo cho gia sản của bản thân, tìm cách mưu đoạt châu quận lân cận là được.
Thời buổi này, muốn tìm được kẻ cứ nhận ơn huệ là lập tức ra tay办事, xách đèn lồng đi tìm cũng khó bề thấy nổi.
Hơn nữa, dựa vào biểu hiện của họ trong thời kỳ quân Định Nàn trước kia, sự kiểm soát của Thiệu Thụ Đức đối với quân Sức Phương là vô cùng sâu sắc. Nổi loạn đòi lương thảo ư? Thật là nực cười! Chẳng qua chỉ là mượn cớ để uy hiếp triều đình mà thôi.
Rốt cuộc thì thánh thượng đang do dự điều gì chứ? Cho dù có đi tuầnễ ở phía đông đi chăng nữa, cuối cùng vẫn phải đánh lui quân phản loạn cơ mà.
Chẳng lẽ lại mặc kệ đám loạn quân Kính Nguyên cướp phá chán chê ở Trường An rồi tự động rút lui hay sao? Triều đình mới khó khăn lắm mới khôi phục được chút nguyên khí, nếu lại để đám phản loạn giày xéo thêm lần nữa, Trường An e là sẽ lụi tàn thật sự.
Ngay trước cung Đại Minh, hắn tình cờ chạm mặt một người đang vội vã bước ra, nhìn dáng vẻ hình như là Triệu Quang Duệ, tam đệ của Triệu Quang Phùng, người mới đỗ tiến sĩ cách đây hai năm, hắn vẫn còn chút ấn tượng.
Nhưng Đô Rượng Năng lúc này ruột gan nóng như lửa đốt, chẳng còn tâm trí đâu để chào hỏi, liền trực tiếp tiến vào trong cung để cầu kiến.
Ngay tại thời điểm đoàn người Đô Rượng Năng vừa đặt chân qua cổng An Viễn, thánh thượng bên trong lại đang nổi giận lôi đình.
Hách Chấn Uy bao vây Hoa Châu, hành vi chẳng khác nào phản tặc, thế nhưng kết quả không những không thể trị tội, trái lại còn phải ngậm bồ hòn làm ngọt ban cho hắn cờ tiết độ sứ Trấn Quốc quân.
Thế nhưng Hách Chấn Uy lại chẳng thèm lĩnh tình, chỉ cử ra năm trăm người đi về phía tây cho có lệ, còn chủ lực vẫn tiếp tục bao vây đánh phá Hoa Châu.
Đúng là một tên loạn thần tặc tử!
Đương nhiên, nếu chỉ vì chuyện này thì thánh thượng cũng chưa đến nỗi thất thố đến thế.
Nhưng chuyện quân Sức Phương lan truyền tin đồn muốn mưu đồ phế lập mới là điều khiến ngài cảm thấy vô cùng hoảng sợ.
Kết cục của những vị hoàng đế bị phế truất trong triều đại này có quá nhiều bài học nhãn tiền, chỉ nghĩ tới thôi cũng đủ khiến người ta lạnh sống lưng.
- Thiệu Thụ Đức cũng là một tên bề tôi phản loạn, dẹp loạn Hoàng Sào lập được chút công trạng nhỏ nhoi, tiên đế vui mừng nên mới ban cho cờ tiết. Nay có loạn quân phạm khuyết, vốn dĩ phải phóng ngựa ngàn dặm đến cứu viện, thế nhưng hắn lại cứ trì hoãn không tiến, ngấm ngầm nuôi dưỡng mưu đồ phế lập. Những tên bề tôi gian ác như vậy, nếu đặt vào mười năm trước, sớm đã có chiếu lệnh sai binh mã các đạo thảo phạt rồi! - Thánh thượng đi qua đi lại đầy bứt rứt, sự tức giận sục sôi lồng ngực.
- Bệ hạ, thiếp nghe nói bậc minh chủ dẹp loạn cũng cần phải biết chờ đợi thời cơ. Nay có Trương Tuấn chiêu mộ binh sĩ, tiến sát kinh thành, làm lũng đoạn càn khôn. Giả sử lại để xảy ra cảnh dời đô bôn ba, lòng người trong ngoài hoảng sợ, há chẳng phải sẽ làm lỡ mất mưu đồ trung hưng của bệ hạ hay sao? - Vị phu nhân họ Trần tự tay bưng chén trà đặt lên án thư.
- Ngươi biết cái gì! - Ngọn lửa giận trong lòng thánh thượng vẫn chưa tan biến, vung tay đẩy văng chén trà.
Không, có lẽ đó không phải là sự giận dữ, mà phần lớn là sự hoảng sợ thì đúng hơn.
Bà họ Trần lặng lẽ đứng sang một bên, trên mặt không hề có chút kinh hoàng hay sợ hãi, chỉ phân công đám cung nữ đến dọn dẹp chỗ trà nước vừa đổ tung tóe dưới sàn.
- Bệ hạ, hoạn quan Tây Môn cung tới rồi. - Nữ quan họ Bùi bước vào bẩm báo.
Thánh thượng chợt ngẩng phắt đầu lên.
Đám hoạn quan Tây Môn Trọng Toại, Lạc Toàn Quán, Lưu Quý Thuật thích đến thì đến, muốn đi thì đi, từ trước đến nay chưa từng tuân theo quy củ nào.
Trương Tuấn dẫu làm hỏng việc, nhưng câu nói "trong ngoài đều bị khống chế" của hắn ta quả thực chẳng sai chút nào, sau này…
Thế nhưng ngọn lửa giận đang bùng cháy trong lòng thánh thượng, vừa nhìn thấy cái khuôn mặt già nua vô cảm của Tây Môn Trọng Toại liền lập tức biến đi đâu mất, chẳng còn chút dấu vết.
- Bệ hạ, tiến tể quan trấn Sức Phương là Triệu Quang Duệ xin được yết kiến. Thần thiết nghĩ, chi bằng cứ gặp mặt hắn một lần. Sự việc đã đến nước này, cứ trốn tránh không gặp rốt cuộc chẳng phải là kế sách trung hưng. - Đứng sau lưng Tây Môn Trọng Toại là một đám đông nội thị, điều này khiến tim thánh thượng chợt lỡ một nhịp.
Lên ngôi đã lâu, đám hoạn quan Bắc Ti vẫn luôn tỏ ra khá khách khí, bề ngoài làm việc nước đôi rất ra dáng. Nhưng thánh thượng chưa bao giờ quên hai kẻ Lưu Quý Thuật và Hàn Toàn Hối lúc trước đã đối xử với tiên đế như thế nào.
Lực lượng cận vệ trong cung, từ lâu đều đã nằm trọn trong tay Bắc Ti rồi.
- Đã vậy, hãy cho gọi Triệu Quang Duệ vào yết kiến đi. - Thánh thượng đành bất lực lên tiếng.
Nữ quan họ Bùi nhanh chóng lui ra.
Trong khi đó, bà họ Trần vẫn đứng ở phía xa, lặng lẽ ngắm nhìn những cành cây khô lá rụng đầy vườn.
Tây Môn Trọng Toại có chút ngạc nhiên liếc nhìn nàng ta một cái, bàng quan trước mọi vinh nhục, định lực này quả thực còn vững vàng hơn cả thánh thượng.
Đô Rượng Năng sau khi bước vào trong cung, chẳng mấy chốc đã được người ta dẫn đến điện Chiêu Dương.
- Đô khanh vất vả rồi. - Nhìn thấy dáng vẻ phong trần mệt mỏi của Đô Rượng Năng, thánh thượng bỗng chợt dâng lên chút cảm động, lập tức phân phọi cung nhân đi chuẩn bị nước trà.
Quan viên Nam Nhạ chung quy vẫn trung thành hơn cả!
- Bệ hạ, uống trà lúc nào chẳng được. Loạn quân Kính Nguyên chớp mắt sẽ tới nơi, thần xin bệ hạ hãy đi tuầnễ phía bắc tới Phù Diên, đồng thời hạ chiếu cho quân Sức Phương lập tức nam hạ cần vương. - Đô Rượng Năng gấp gáp tâu.
- Đô khanh chớ nóng vội, vừa rồi tiến tể quan trấn Sức Phương là Triệu Quang Duệ mật báo, nói rằng quân Thiết Kỵ và bộ Báo Kỵ với hơn vạn kỵ binh đã tiến đến cầu Trung Vị, tối nay là có thể vượt sông rồi. - Thánh thượng mang sắc mặt phức tạp lên tiếng.
Đô Rượng Năng nghe xong vừa mừng vừa kinh.
Hắn vừa về đến Trường An đã phi thẳng vào cung Đại Minh, thậm chí còn chưa kịp về nhà nên tự nhiên chẳng thể nào biết được những tin tức này. Lúc này nghe thánh thượng thuật lại, trong lòng cảm thấy như có hy vọng đánh lui loạn quân, tâm trạng liền ổn định lại phần nào.
Điều khiến hắn kinh ngạc chính là, chư trấn chư phiên ngày nay, đâu có kẻ nào thực sự tâm niệm chuyện cần vương? Chỉ không biết triều đình đã phải đổi chác những điều kiện gì.
- Đô khanh hãy xem cái này đi. - Thánh thượng ra hiệu cho người đưa một đạo biểu chương tới tay hắn.
- Thần nhận được tờ trình từ tiến tể viện, ngày hai mươi tháng chín quan quân bại trận, Kính Nguyên lưu hậu Trương Tuấn cùng đồng bọn suất hai vạn tên kéo quân sang phía đông phạm thượng… Thần cúi nghĩ Trương Tuấn sa chân vào chốn mê đồ, phụ ơn sâu của thánh thượng, sớm đã xua đuổi đám tàn binh, tụ tập đông đảo phường phản loạn, thoạt nghe tiếng đốt phá ở biên giới phía tây, quay đầu lại đã thấy chúng xông pha ở con đường phía đông… Nay thì ngước nhìn chiếu thư có chim phượng ngậm, huống hồ lại đang lúc chim ưng săn mồi, cúi xin khích lệ mưu lược của quân đội, tuân theo tính toán anh minh của nhà vua, mong sao sáng rời miền bắc núi, tối tới phía nam sông Vị, đánh thẳng vào đội quân quay lưng ra sông, tiêu sạch tai ương ngập trời ấy. Dẫn dắt đoàn quân phấn đấu vì nghĩa vụ biết ơn, khí thế đã vút tận mây xanh; quét sạch lũ gian xảo giấu đầu lòi đuôi, thế như nước cuốn tro tàn… Thần kính cẩn dâng biểu tâu trình để bệ hạ tường lãm, lòng vô cùng kính sợ dập đầu trăm bái. Kính tâu.
Đô Rượng Năng đảo mắt đọc lướt qua một lượt, trong lòng thầm ngẫm nghĩ.
Bản biểu chương này phỏng chừng đã được viết sẵn từ lâu, mãi đến nay mới chịu dâng lên, nguyên do vì sao, chẳng cần hỏi cũng tự khắc rõ.
- Bệ hạ… - Đô Rượng Năng sắp xếp lại câu chữ, đoạn tâu: - Binh tinh nhuệ Sức Phương vẫn luôn nổi danh hùng mạnh. Nay đã tiến sát vùng lân cận Trường An, chắc chắn có thể yên tâm. Chỉ là, nên phong thưởng thế nào đây?
- Thiệu Thụ Đức bảo cử Tiết độ phu sứ Sức Phương Tôn Bá lên làm Kính Nguyên tiết độ sứ. Lại thiết lập trấn Vị Bắc, thống lĩnh năm châu Phù, Phường, Diên, Đan, Đồng, giao cho Thiệu Thụ Đức quyền tri sự vụ tiết độ trấn Vị Bắc, chờ sau khi dẹp yên tên phản tướng Hách Chấn Uy rồi mới tính chuyện bổ nhiệm chủ soái mới. - Thánh thượng nói với giọng điệu uể oải.
Hách Chấn Uy vừa mới nhận cờ tiết độ sứ chưa được mấy ngày, thế mà chớp mắt đã biến thành "phản tướng", sự đời kỳ quái đến mức khiến người ta ngớ người chẳng nói nên lời.
- Nếu vậy, thần đã rõ. - Đô Rượng Năng đáp lời.
Hách Chấn Uy nhận cờ tiết trấn Quốc Quân nhưng không nghĩ chuyện cần vương, chỉ chăm chăm bao vây đánh phá Hoa Châu. Kẻ như vậy bị giáng tội cũng hoàn toàn là chuốc lấy tai vạ.
Cứ nhìn thế này, Thiệu Thụ Đức phỏng chừng đã tự mình dẫn đại quân đi đánh Hách Chấn Uy rồi.
Cái gọi là quân Thiết Kỵ với bộ Báo Kỵ kia, liệu có thực sự đánh lui được đám loạn quân không nhỉ?