Trận chiến đã ngã ngũ.
Dọc con đường trạm giữa Trường An và Thiếp Châu, đâu đâu cũng thấy tàn quân hốt hoảng rút chạy.
Xe cộ chở quân lương vứt ngổn ngang khắp nơi.
Hạt kê, lúa mì vãi tung tóe, mấy nhúm cỏ khô theo gió cuộn bay.
Bên vệ đường, trong vũng nước đã cạn nửa phần, một cỗ lầu xa trang hoàng lộng lẫy đang chỏng chơ nằm nghiêng trong đám bùn lầy.
Thành xe găm chi chít mũi tên, ngựa kéo cũng đã chết, máu tươi nhuộm đẫm cả thứ bùn nhão nhoét một màu xanh ngắt.
Đối diện vũng nước là một khu rừng thưa.
Lác đác giữa đám cỏ úa vàng là những khùm bụi rậm, ánh mặt trời chiếu rọi lên đó, lóe lên một thứ ánh vàng chói lọi.
Dưới thứ ánh sáng ấy là thây ngã la liệt.
Chúng nằm đó, chẳng khác nào mấy khóm cỏ tranh bị gió lốc quét qua, lớp lớp đè lên nhau.
Đội kỵ binh truy kích lướt qua như chớp.
Họ bám theo con đường trạm phẳng phiu, vượt qua Ly Sơn, qua tận cố thành Âm Bàn, lướt qua cả quán Tân Phong…
- Bốp! Thánh nhân giáng một cái tát thật mạnh xuống án thư.
Tây Môn Trọng Suại mặt không cảm xúc, trông như đã đoán trước được cơ sự này.
- Hắc Vấn Uy sao dám làm càn đến thế?
Cơn giận dữ của thánh nhân đã sắp không nén nổi nữa, đôi môi run lên bất giác. Nếu để ý kỹ vào đáy mắt hắn, có lẽ còn thấy thoáng qua cả sự hoảng loạn, hối hận cùng những cảm xúc phức tạp khác.
Quân Kính Nguyên làm phản, một mạch tiến đánh kinh sư. Đồng Châu thứ sử Hắc Vấn Uy và Hoa Châu thứ sử Vương Biện mỗi người đem vạn quân đến cứu viện, nhưng Hắc Vấn Uy lại đổi ý giữa đường, đánh úp quân Hoa Châu đang đến cần vương.
Vương Biện hoàn toàn không phòng bị. Quân sĩ thảy đều để giáo dài và áo giáp trên xe lương, cung còn chưa lên dây, bị đánh cho trở tay không kịp nên tổn thất nặng nề, toàn quân đại bại phải rút về Hoa Châu.
Quân Đồng Châu cũng chẳng thèm cần vương nữa, cứ thế bám theo đại đạo nối liền hai kinh mà truy sát, đánh thẳng tới tận Hoa Châu.
Bốn đạo quân cần vương, cứ thế mà hỏng mất hai đạo!
Lý Tường ở Kim Thương đến giờ vẫn án binh bất động, người duy nhất có thể trông cậy lúc này lại chỉ còn mỗi quân Hạ.
- Bệ hạ, giờ không phải lúc phân định ai đúng ai sai.
Tây Môn Trọng Suại ngồi đối diện thánh nhân, vừa thong thả vuốt lại phần cổ áo thêu đầy hoa văn thú dữ, vừa cất lời:
- Nay có thể phái sứ giả đến, ban cho Hắc Vấn Uy chức Trấn Quốc quân tiết độ sứ, vỗ về cho phải phép, rồi sai hắn chỉnhốn binh mã hướng về phía tây, vào kinh hộ giá. Hơn nữa, nhỡ xảy ra chuyện bất trắc, thánh nhân phải đi tuần phía đông, cũng có thể sai hắn cần vương bảo giá.
Thánh nhân sững sờ.
Lần này quả thật do hắn quá lỗ mãng.
Chẳng ngờ cái oai phong của Thần Sách quân vừa bị lột trần, ngay cả chư hầu đất Quan Trung cũng chẳng thèm nghe lệnh nữa.
Tiết độ sứ Trấn Quốc quân, cớ gì cứ phải cần vương mới có được? Trẫm cứ diệt nốt kẻ còn lại, thâu tóm cả hai châu Đồng, Hoa, há triều đình không phải ngậm đắng nuốt cay mà thừa nhận sao?
Hỏng bét!
Thánh nhân lúc này thực sự có chút hối hận.
Nhưng đương nhiên thánh nhân thì chẳng bao giờ sai cả, chỉ trách đám võ phu ngang ngược, coi trời bằng vung, toàn một lũ đáng chết. Chỉ là thánh nhân nhân từ, nghĩ đến công lao vất vả của chúng nên mới không muốn truy cứu mà thôi.
- Tây Môn cung giám, vậy hay là từ Bắc ti phái một viên quan có năng lực, mang chiếu thư đến Đồng Châu, ban cho Hắc khanh cờ tiết Trấn Quốc quân tiết độ sứ?
Thánh nhân chần chừ hỏi.
Rõ ràng lúc này hắn đã mất hết tự tin, bắt đầu hoài nghi chính mình, chẳng còn chút khí phách độc đoán càn khôn như khi mở miệng đòi đánh phương Tây lúc trước.
- Bệ hạ, phải dùng đại thần mới được.
- Kẻ nào có thể gánh vác trọng trách này?
- Phó sứ Xu mật viện Lạc Tràn Quán, người này tháo vát có tài, có thể phái hắn mang chiếu thư đi chuyến này.
- Vậy cứ quyết định như thế đi.
Thánh nhân khẽ thở dài, đôi mày nhíu lại gần như chụm vào một chỗ.
- Bệ hạ, còn một chuyện nữa.
Tây Môn Trọng Suại nói tiếp.
Tim thánh nhân thót lên:
- Chuyện gì?
- Những kẻ có thể trông cậy vào lúc này, chỉ còn mỗi quân Hạ mà thôi.
Tây Môn Trọng Suại tâu:
- Cái tên Thiệu Thụ Đức này vốn là kẻ vô lợi không dậy sớm, nếu muốn quân Hạ mau chóng vào kinh, ắt phải ban ơn thưởng lớn.
- Thưởng thế nào?
- Trấn Kính Nguyên là vừa đẹp.
Thánh nhân thở phào nhẹ nhõm, điều này thì hắn hoàn toàn có thể chấp nhận.
Tính cả Đồng, Hoa, Quan Trung chỉ còn ba phiên trấn không phải vây cánh của Thiệu Thụ Đức, nay bớt đi một trấn Kính Nguyên, thực lực Kim Thương lại yếu thêm chút nữa, còn Trấn Quốc quân dẫu sao cũng là đại trấn, giữ lại còn có thể dùng để kiềm chế lẫn nhau.
Việc nước sao lại ra đến nông nỗi này?
Thấy vẻ mặt như trút được gánh nặng của thánh nhân, Tây Môn Trọng Suại thầm thở dài, hắn nào có lạc quan đến thế.
Hai châu Đồng, Hoa chính là cánh cửa ngõ phía đông kinh thành, lại là những đại quận dân cư đông đúc.
Hắc Vấn Uy và Vương Biện tuy ngang ngược nhưng lại biết cách cai quản địa phương, khuyến khích sản xuất, thực lực tích lũy mấy năm nay vô cùng đáng kể.
Nhất là Hoa Châu, vốn có tiếng là châu đệ nhất miền đông, xưa nay nổi tiếng sung túc.
Loạn Hoàng Sào từng tàn phá nơi đây, nhưng từ khi Vương Biện nhậm chức, hắn liên tục thu dung lưu dân Quan Đông, nạo vét kênh rạch, tát cạn đầm lầy, khai khẩn ruộng nương, vườn tược, nay đã ra dáng một vùng trù phú.
Hơn nữa nơi đây lại nằm ở ngã tư giao thương huyết mạch, phía nam thông với Thương Lạc, Sơn Nam Đông đạo thậm chí cả Kinh Nam, phía bắc vươn tới Đồng Châu, Hà Trung, Phù Phường, phía tây tới phủ Kinh Triệu, Trường An, phía đông nối liền Thiếc Quắc, Lạc Dương, số tiền thu thuế thương mại hàng năm cực kỳ lớn.
Trà tự sản xuất còn bán đi tận Quan Trung, Linh Hạ, Phù Phường, Hà Trung, tài vật có thể gọi là vô cùng dồi dào.
Hắc, Vương hai người, bất kể ai thực nhận chức Trấn Quốc quân tiết độ sứ, khi trong tay nắm giữ bảy mươi vạn hộ khẩu, lúa gạo thu hoạch thuận lợi, lại thêm nguồn thu thuế thương mại khổng lồ, chắc chắn sẽ trở thành một phiên soái thế lực lớn.
Tây Môn Trọng Suại hoài nghi, thực lực của trấn Hà Trung hiện tại e rằng chẳng còn mạnh hơn Trấn Quốc quân là bao. Hai châu Tấn, Giáng của hắn liên tục bị Lý Hãn Chi xâm chiếm, đồng ruộng hoang hóa, bách tính lưu vong, tuy rằng phủ Hà Trung cốt lõi vẫn xem như yên ổn, nhưng tổng thể thực lực chắc chắn đã sụt giảm nghiêm trọng.
Hèn gì Hắc Vấn Uy lại muốn nhân cơ hội này trở mặt.
Cứ để Vương Biện tiếp tục phát triển, thu nạp thêm nhiều lưu dân, vơ vét nhiều tiền thuế hơn nữa, lâu dần khoảng cách thực lực giữa hai bên sẽ ngày càng giãn rộng, đến lúc đó chỉ có chuyện Hoa Châu nuốt chửng Đồng Châu, chứ chẳng phải Đồng Châu nuốt chửng Hoa Châu nữa.
Liệu Thiệu Thụ Đức có đang thèm thuồng hai châu Đồng, Hoa này không?
Không, Tây Môn Trọng Suại dám chắc, Thiệu Thụ Đức từ lâu đã muốn nuốt trọn miếng mồi béo bở này.
Nhưng thánh nhân không muốn cho, và bản thân Tây Môn Trọng Suại thực ra cũng chẳng muốn giao. Nếu thực sự cắt cho hắn, trong tay triều đình chỉ còn trơ trọi mỗi phủ Kinh Triệu, dẫu có hơn hai triệu dân đi nữa thì chẳng phải vẫn là con cá trên thớt mặc kẻ khác xẻ thịt hay sao?
Có lẽ, thánh nhân nên kết giao với Lý Khắc Dụng và Chu Toàn Trung rồi. Muốn đối phó với con quái vật ở phương bắc, chỉ có hai thế lực khổng lồ không kém là Hà Đông và Hà Nam mới có thể đương đầu nổi.
Đội Thiết Lâm đang trên đường tiến về huyện Nghi Quân.
Thiệu Thụ Đức bảo Trần Thành và Triệu Quang Phùng cùng lên xe ngựa để bàn bạc chuyện chiến sự ở Hà Đông.
- Đại soái, xưa nay chỉ có chuyện làm giặc ngàn ngày, nào có đạo lý phòng giặc ngàn ngày bao giờ.
Triệu Quang Phùng lên tiếng:
- Với Hà Đông mà nói, trấn Đại Đồng nằm ngay sát vách, có thể đánh bất cứ lúc nào, đến nơi trong chớp mắt. Một khi chủ lực đại quân không có ở Quan Bắc, Lý Khắc Dụng muốn đánh lúc nào cũng được. Dưới tay hắn cũng có những mưu sĩ nhìn thấu đại cục, tại hạ thấy rằng, Lý Khắc Dụng lúc này đang nhắm vào tâm lý chúng ta không dám đánh thật, cứ thế thừa cơ đánh nhanh rút gọn, thấy lợi là thu tay. Đại soái thử nghĩ kỹ mà xem, nếu Lý Khắc Dụng chiếm được Vân Châu, ngài sẽ làm thế nào? Cất quân thảo phạt ư, hay là ngậm đắng nuốt cay thừa nhận?
- Cất quân thảo phạt thì lưỡng bại câu thương, Chu Toàn Trung hốt trọn béo bở. Ngậm đắng nuốt cay thì trong lòng ấm ức, lại còn tổn thất không ít lợi ích ở thảo nguyên.
Thiệu Thụ Đức thở dài.
Nếu không có Chu Toàn Trung kè kè bên cạnh, ông đã sớm đánh một trận sống mái với Lý Khắc Dụng rồi!
Thôi, nói mấy lời cay đắng ấy cũng vô ích, chẳng khác nào đàn bà con nít, trên đời này làm gì có chữ "nếu".
- Lý Khắc Dụng bị kẹp giữa Sóc Phương và Tuyên Vũ ở thế bị động thế mà lại được hắn xoay cho ra đủ trò.
Thiệu Thụ Đức cười cười, nói tiếp:
- Ai cũng bảo Lý Khắc Dụng tham lam, cái gì cũng muốn đánh, chỗ nào cũng muốn tranh, thực ra ta cũng vậy thôi. Nhưng chuyện đời mười phần thì có tới tám chín phần chẳng được như ý, làm sao mà chỗ nào cũng đòi húp trọn phần hơn. Ta trông chờ Chu Toàn Trung và Lý Khắc Dụng cắn xé lẫn nhau, Chu Toàn Trung lại mong ta và Lý Khắc Dụng tương tàn, tình cảnh của nghĩa huynh lúc này thoạt nhìn nguy như trứng nước, nhưng kỳ thực lại vững như bàn thạch đấy.
Tất nhiên, nói vững như bàn thạch có lẽ không hoàn toàn chính xác. Hà Đông bị kẹp giữa hai thế lực lớn, về mặt chiến lược vô cùng bị động, người sáng suốt ai cũng nhìn ra, đó là sự thật.
Nhưng bản thân Hà Đông thực lực hùng mạnh, rất khó đánh, nhất là đánh từ Bắc xuống Nam.
Lý Khắc Dụng lợi dụng tâm lý đó của Thiệu Thụ Đức và Chu Toàn Trung, xoay chuyển càn khôn để vớt vát tối đa lợi ích, củng cố thực lực. Đứng từ góc độ Hà Đông mà xét, sách lược này quả thực không tồi.
- Đây chắc không phải thủ bút của nghĩa huynh, hay là Cái Dụ? Trông cũng không giống lắm.
Thiệu Thụ Đức lẩm bẩm tự nói.
- Đại soái, ta nghe nói thê tử của Lũng Tây quận vương họ Lưu vốn nổi tiếng cơ trí. Mỗi lần Lý Khắc Dụng xuất chinh, nàng thường xuyên theo hầu, tham mưu cơ mật quân sự, việc này có lẽ là thủ bút của nàng ta.
Triệu Quang Phùng nói.
Trần Thành đứng một bên không nói câu nào.
Hắn cảm thấy hơi ngượng ngùng. Bởi vì chủ trương hỗ trợ quân Đại Đồng ban đầu là do một tay hắn kiên quyết đề xướng, nhưng xem ra hiện tại chẳng mang lại kết quả gì đáng kể, rốt cuộc chỉ chiếm thêm được mỗi châu Sóc, thu phục vài bộ lạc, mà chưa chắc đã giữ vững được lâu dài.
- Tâm tư của ta và Chu Toàn Trung đều bị ả ta nhìn thấu hết cả, tẩu tẩu quả là bậc nữ trung hào kiệt.
Thiệu Thụ Đức cười nói:
- Nhưng nàng ta cũng chỉ có cơ hội lần này thôi. Truyền lệnh cho Tống phu sứ, liên lạc với Hách Liên Đạc, gửi cho hắn một nhóm lương thảo, trâu bò. Lại sai quân sứ Tân Nguyên họ Dương củng cố thành trì Sóc Châu, chuẩn bị phòng bị cho cẩn thận.
Thành Vân Châu ông đã từng thấy qua, tường cao hào sâu, rất khó đánh. Trong lịch sử Lý Khắc Dụng cũng chẳng hạ nổi, mà dùng cách phong tỏa lâu dài, còn Hách Liên Đạc thì tự chuốc họa vào thân, kéo quá nhiều người từ thảo nguyên tới, không đủ lương ăn cuối cùng đành bỏ thành tháo chạy.
Mà một khi mất đi cứ điểm dung thân là Vân Châu, Hách Liên Đạc trốn chạy lên thảo nguyên tuyệt đối không thể chống đỡ nổi các đợt tấn công của quân Hà Đông, kết cục chỉ có con đường diệt vong.
- Tình hình phương bắc tạm thời gác lại không cần bàn tới nữa, bây giờ phải bắt tay giải quyết chuyện ở Quan Trung. Về việc lập trấn ở Vị Bắc, triều đình đã có hồi âm chưa?
- Bẩm đại soái, vẫn chưa ạ.
Triệu Quang Phùng đáp:
- Sứ giả trung quan đợt trước đến đây, chẳng qua chỉ hối thúc đại quân chúng ta mau chóng tiến về phương nam mà thôi.
- Hoàng thượng hiện tại xem ra không dễ nói chuyện bằng tiên đế đâu, tâm lý muốn vực dậy triều đình rất mạnh mẽ, xem ra vẫn phải mài giũa hắn một phen. Hai người có diệu kế gì không?
- Đại soái, hay là có thể lệnh cho tiến tấu viện tung tin đồn, rằng Trương Quân muốn vào Trường An, phế truất hoàng đế, rồi lập Cát vương làm tân quân. Lại tung thêm tin quân cần vương Sóc Phương đi qua các châu huyện mà không được cung ứng đầy đủ, áo rét thiếu thốn, binh sĩ đói rét cơ hàn, đều oán hận triều đình không xót thương chúng ta, chi bằng xông thẳng vào Trường An, tôn lập Cát vương làm tân quân, chắc chắn sẽ có hậu thưởng lớn.
Trần Thành trầm ngâm hồi lâu cuối cùng cũng hiến một kế.
Kế này coi như tạm ổn, cũng khá phù hợp với ấn tượng của người đời về đám võ phu.
Kể từ sau loạn An Sử, việc hoán đổi thân phận giữa quân phản loạn và đại quân bình định vốn dĩ đã là chuyện vô cùng tùy tiện. Những chiêu trò ngớ ngẩn của triều đình không biết bao nhiêu lần đã biến đại quân bình triều thành đám giặc phản.
Nói tóm lại, kế sách này rất hợp với nhận thức thông thường của người đời, "độ tin cậy" khá cao.
Cho dù thánh nhân có nhìn thấu đây là đòn ép sát của Thiệu Thụ Đức, nhưng liên quan đến ngôi báu và tính mạng của mình, hắn có dám đánh cược không? Nhỡ đâu đối phương làm thật, phế truất hắn thì sao?
- Quân Kính Nguyên đã đến đâu rồi?
- Bị Tể tướng Đỗ Nhượng Năng chặn lại ở Lễ Tuyền. Nhưng đám người này lòng tham không đáy, chút ban thưởng mười vạn tấm lụa kia đã chẳng thể nào làm chúng thỏa mãn nổi. Bọn chúng không chỉ muốn tiền tài, mà còn muốn cả phụ nữ. Quân ta mới rời khỏi Phường Châu, cách Trường An còn hơn bốn trăm dặm, với chúng mà nói thì thời gian vẫn còn dư dả.
Trần Thành đáp:
- Nếu tể tướng không thể khuyên can đám phản quân, thiên tử e là phải dời đô rồi.
- Vương Biện ở Hoa Châu cách gần như thế, sao đến giờ vẫn chưa tới Trường An?
Trần Thành cũng lấy làm lạ, có lẽ đã xảy ra biến cố gì chăng, nhưng đây tuyệt đối không phải chuyện xấu.