Mặt trời đỏ rực treo cao giữa trời, thế nhưng Trương Tuấn lại thấy toàn thân lạnh ngắt.
Lưu Sùng Vọng nuốt khan một ngụm nước bọt, quay sang nhìn doanh trại đang nháo nhác hỗn loạn, thở dài thườn thượt.
Chủ soái chẳng có chút uy nghiêm nào, đám tướng lĩnh lớn nhỏ đều là phường vô dụng, gượng ép đưa quân tới được Kính Châu đã là phúc lớn mạng lớn rồi, còn mong chờ gì hơn?
Bỗng nhiên, hắn nhớ tới Lý Trác.
Hắn là cháu nội danh tướng Lý Thịnh, con trai Lý Thính. Gia tộc vốn xuất thân từ dòng dõi An Tây Bắc Đình quân thuộc phe Phượng Tiều, sau đó gia nhập Thần Sắc quân, lập nhiều chiến công hiển hách. Đó mới chính là dòng dõi tướng môn kinh sư thứ thiệt, từng giữ chức Hoành Hải tiết độ sứ, rất giỏi việc điều binh khiển tướng.
Hồi đánh dẹp cha con Lý Quốc Xương, Lý Trác từng dẫn ba nghìn Thần Sắc quân vào Hà Đông, chỉ huy các đạo quân đánh tan nát quân Sa Đà.
Thế nhưng, kết cục của Lý Trác ra sao?
Lập công lớn nhường ấy, rốt cuộc cũng chỉ được ban thêm vài tước hiệu vinh dự, rồi chẳng những không được giao quyền thống lĩnh Thần Sắc quân, lại còn bị đẩy ra ngoại trấn làm Tùy Châu thứ sỉ.
Nực cười làm sao! Công trạng lớn tày đình như thế, nếu không trọng thưởng thì đã không hợp lẽ thường, đằng này lại còn bị giáng chức đi phương xa, đến chết cũng chẳng được về kinh.
Thần Sắc quân, thế là hết đời!
- Giặc Thiệu Thụ Đức kia!
Trương Tuấn vẫn im lặng nãy giờ, bỗng thốt lên một câu.
- Hả? Trương soái có ý gì?
Lưu Sùng Vọng ngẩn người, chớp mắt không hiểu.
- Haiz!
Trương Tuấn thở dài, đoạn nói:
- Ta không ngờ Thần Sắc quân lại lụn bại đến mức này. Ngày trước Dương Phục Cung dẫn năm nghìn quân Trung Võ vào Thần Sắc quân, vốn là những tráng sĩ tinh nhuệ thiện chiến, tiếc thay lại bị tên giặc họ Thiệu nẫng mất.
Lưu Sùng Vọng sững sờ.
Đám người do Dương Phục Cung dẫn từ Hà Nam sang quả thực rất đánh trận giỏi, chính là tám đô quân Trung Võ từng kịch chiến một mất một còn với nghĩa quân Hoàng Sào. Nhưng người thì đã bị Thiệu Thụ Đức cuỗm sạch rồi, giờ nhắc lại chuyện ấy làm gì nữa?
Dầu vậy, lời của Trương Tuấn cũng gợi cho Lưu Sùng Vọng một hướng suy nghĩ.
Thực ra, nhóm Thần Sắc quân ban đầu, sau khi định cư ở Trường An, cũng dần dà mất đi khả năng chiến đấu. Nhưng triều đình liên tục thu nạp hàng binh các trấn vào quân ngũ, hơn nữa thời đó có các lão tướng đứng đầu, người được chọn đều là tinh tráng trong hàng binh, từng trải trận mạc, lại thêm phần thưởng từ triều đình hậu hĩnh, nên tự khắc vẫn đánh trận cừ khôi.
Cứ thế, sức chiến đấu của Thần Sắc quân được kéo dài cứng nhắc suốt hai mươi năm không suy suyển.
Hai mươi năm sau, sức chiến đấu lại có phần sụt giảm.
Triều đình đành dùng lại chiêu cũ, mỗi lần đi chinh phạt các phiên trấn kiêu căng, phản nghịch, thế nào cũng chú ý thu nạp hàng binh tinh nhuệ, lại đem toàn bộ các tù trưởng hồ nhân vùng Tây Vức cùng hậu duệ tướng lĩnh quân An Tây đang kẹt lại Trường An biên chế hết vào quân ngũ, nhờ thế mà duy trì thêm được hơn hai mươi năm nữa.
Xuyên suốt triều Hiến Tông, Thần Sắc quân vẫn là lực lượng đánh trận cừ, dẫu cho sức chiến đấu bắt đầu sa sút từ giai đoạn này.
Nghĩ cho kỹ, với tư cách là cấm quân của kinh sư, sức chiến đấu của Thần Sắc quân duy trì được gần năm sáu chục năm, uy hiếp bốn phương, chiến công hiển hách, đã là điều vô cùng hiếm có rồi.
Thời thái bình khiến quân ngũ hủ hóa, có lẽ là định mệnh mà cấm quân qua các triều đại chẳng tài nào tránh khỏi.
Lưu Sùng Vọng thầm nghĩ, muốn khôi phục lại sức chiến đấu của Thần Sắc quân, e rằng chỉ còn cách thu nạp binh lính các trấn biết đánh trận mà thôi.
Chỉ là giờ nói gì thì cũng đã muộn.
Binh lính tay xách nách mang, lũ lượt tháo chạy. Quan quân chẳng thể kìm chế nổi, thậm chí chính đám sĩ quan cũng hùa theo dòng người đào ngũ, tất cả chỉ vì một lời đồn thổi chưa rõ thật giả.
Một đội quân có thể vì tin đồn vẩn vơ mà rã ngũ như thế, thì chẳng còn chút đáng tin nào nữa.
Lưu Sùng Vọng bỗng muốn rơi nước mắt, bệ hạ vẫn còn đặt trọn kỳ vọng vào Thần Sắc quân, trước lúc xuất chinh còn hào hứng nói rằng việc chiêu mộ binh lính ở các trấn Hà Bắc, Hà Nam vô cùng thuận lợi, đã thu hút được hai vạn tráng sĩ đang trên đường kéo về kinh sư.
Trễ mất rồi!
- Trương tướng công, các quân nghe gió liền tan rã, dù lời đồn là thật hay giả thì trận chiến này tuyệt đối không thể đánh tiếp được nữa, chi bằng mau chóng rút thôi. Quân Kính Nguyên mà hay tin, chắc chắn sẽ kéo sang tề tựu tiêu diệt, khi ấy anh em ta chẳng phải biến thành tù binh cả lũ hay sao?
Lưu Sùng Vọng khuyên nhủ.
Trương Tuấn lúc này mới giật mình tỉnh ngộ.
- Xa giá đâu?
Hắn lớn tiếng hỏi.
Thân tướng lập tức vội vã đi tìm.
- Thôi đi, không kịp nữa rồi, cưỡi ngựa mà chạy thôi!
Trương Tuấn cũng chẳng thèm đếm xỉa đến chuyện bị xóc nảy ê ẩm mông đái nữa, hớt hải cất lời.
Bên ngoài thành Trưởng Vũ, quân Kính Nguyên cũng đang trong cảnh nhốn nháo.
- Chư vị, xin hãy nghe ta nói một lời!
Trương Quân đã dẫn đại quân Kính Nguyên chạy đến nơi, nhưng hắn đang phải đối mặt với một vấn đề nan giải: làm thế nào để khuyên can binh sĩ, ngăn họ kéo về Trường An.
- Thuở Trương soái còn tại vị, tướng sĩ Kính Nguyên ta trung thành biết nhường nào, đánh Hoàng Sào, phá thổ phồn, chưa từng tụt lại phía sau. Nay cớ sao lại muốn phạm thượng gây loạn?
Trương Quân nói tiếp:
- Các ngươi chỉ cần canh giữ nghiêm ngặt doanh trại, ta sẽ phái Tiêu tòng sự đi thẳng đến kinh sư, bẩm báo rõ ngọn ngành với bệ hạ. Bệ hạ thấu hiểu nỗi khổ của chúng ta, nhất định sẽ không truy cứu đâu.
- Lời Trương soái nói là lời gan ruột của bậc lão thành. Bệ hạ nhân từ, biết đâu còn có ban thưởng xuống dưới.
Mưu sĩ kiêm quân phủ tòng sự Trần Nột của Trương Quân hùa theo:
- Tiền tài chắc chắn sẽ không thiếu đâu!
- Trương soái, triều đình đã nông nỗi này rồi, còn sợ nó làm gì nữa?
- Bọn ta không phạm thượng, chẳng qua chỉ đi trừ khử đám quan lại hôn ám mà thôi!
- Nói rất phải, cứ bày trận ngay ngoài điện, bệ hạ thấy chúng ta vất vả, thế nào cũng có phần thưởng úy lạo.
- Còn cả mấy cô nương xinh đẹp ở Trường An nữa chứ!
- Ha ha…
Càng nghe, sắc mặt Trương Quân càng trở nên khó coi.
Hắn thừa biết mấy lạng mấy cân tài cán của mình, cũng rõ cái gốc gác của quân Kính Nguyên ra sao, bây giờ mà kéo về Trường An thì chỉ có con đường chết!
Chẳng phải vì sợ Thần Sắc quân, mà là sợ đám "trung thần" khác.
- Đại huynh nói có lý!
Trương Quán, kẻ vừa dẫn quân thắng trận đầu, bỗng chen lời vào:
- Nhà ta vẫn còn chút tài sản, cứ lấy hết ra phát cho anh em là được. Chuyện phạm thượng, tốt nhất vẫn đừng làm.
- Cút sang một bên!
Một tên tiểu hiệu bỗng nổi giận quát tháo:
- Lão tử nể mặt ngươi nên mới gọi một tiếng hậu viện tướng, bằng không thì gọi thẳng tên Trương Quán đấy, ngươi tính sao? Trước đó đã bàn bạc xong xuôi là đi Trường An, giờ lại lật lọng, coi anh em bọn ta là khỉ để dắt mũi chắc?
- Tên này thất hứa bất tín, chém quách hắn ngay bây giờ đi!
Một tên lính gầm lên.
Chỉ chớp mắt, hơn mười tên lính đã hưởng ứng, rút phắt đao ra.
Đám thân binh của Trương Quán cũng tuốt đao thủ thế, nhưng hành động mang đầy vẻ địch ý ấy lại càng khơi bùng thêm ngọn lửa phẫn nộ trong lòng đông đảo binh lính, có kẻ đã kéo sẵn dây cung, sát khí đằng đằng trong mắt.
Thấy tình hình sắp sửa bùng nổ thành binh biến, trán Trương Quân lập tức tuôn mồ hôi lạnh.
- Thu hết binh khí lại! Đều là huynh điều đệ muội trong nhà, múa đao múa kiếm thế này ra thể thống gì?
Hắn quát đám thân binh của Trương Quán.
Thế nhưng binh sĩ hoàn toàn phớt lờ hắn, số người hò hét mỗi lúc một đông đảo.
- Đi ngay lập tức!
- Không đi thì tru di cả nhà ngươi!
- Còn đôi co với hắn làm gì nữa? Không có chúng ta, hắn tính là cái thá gì!
- Đứa nào muốn làm tiết độ sứ thì đứng ra dẫn anh em ta vào Trường An!
Có mấy kẻ chực chờ trỗi dậy, sự tham vọng hiển hiện rõ mồn một trong ánh mắt.
Thời buổi này, một tên tiểu quân quan hay thậm chí đám binh lính bình thường, thảo khấu sơn tặc dựng cờ khởi sự làm thứ sử, tiết độ sứ nhiều như rạ.
Có gia thế, xuất thân từ gia đình nha tướng thì tất nhiên là tốt, nhưng cũng chẳng phải là điều kiện bắt buộc.
Khu vực quản hạt của Hồ Nam quan sát sứ xảy ra binh biến, thổ phồn trên núi tràn vào thành, thẳng thừng hô lớn "ta đến làm thứ sử đây", hứa hẹn với binh lính đủ điều, thế là đường đường chính chính lên làm quan, sẵn sàng chém chết đám con cháu thế gia môn phiệt dám ra tay cản trở.
Chỉ cần thu nạp dăm ba kẻ đánh trận cừ khôi, chiếm lấy một châu thành phòng bị trống hoác, gặp lúc vận đỏ thì triều đình cũng phong quan tước cho mà thôi.
Có gia thế thì tốt, mà không có cũng chẳng sao, miễn là lắm bạn nhiều bè. Trong buổi loạn ly, chỉ cần hô vang một tiếng là sẽ xảy ra những chuyện kỳ diệu mà các triều đại khác chẳng thể nào tưởng tượng nổi.
Đó chính là nét đặc trưng quan trọng phân biệt thời vãn Đường với những buổi mạt vận của các vương triều khác.
Binh lính tập thể cậy thế hoành hành, chẳng những giày xéo bách tính mà ngay cả giới thế gia môn phiệt, những kẻ bề trên ở các triều đại khác, cũng bị quấy cho tơi bời hoa lá.
Tham ô quân lương, cướp đoạt công lao người khác, sỉ nhục binh lính đều là những đại kỵ của kẻ làm tướng thời này, sơ sẩy một chút là bị chém thành thịt băm ngay.
Tiết độ sứ Nghĩa Bỉ qua đời, mọi người cùng công khai đề cử tiết độ sứ mới, cớ sao các môn phiệt hào phóng lại phải nhún nhường nhường ấy trước đám hạ cấp quân quan, đầu binh nước lã hèn mém? Thói đời nó thế, chẳng có cách nào khác cả.
Cứ để mất uy tín trong mắt đám đầu binh, thì ngươi đừng mòng làm được tiết độ sứ. Cho dù có ngồi lên được đi chăng nữa thì cũng chẳng ngồi vững nổi, khả năng cao sẽ chuốc lấy kết cục bi thảm.
Trong quân Kính Nguyên hiện giờ, kẻ có uyy nghiêm đâu chỉ có mỗi anh em họ Trương.
Vài hạ cấp quân quan vốn có tiếng dũng mãnh hoàn toàn đủ sức lôi kéo đông đảo người theo. Bình thường thì có lẽ chưa tìm được cơ hội, nhưng ngay lúc này chẳng phải thời cơ đã đến rồi sao?
Trương Tuấn cũng nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, càng thấu hiểu thêm sự bất lực của Trương Tông Sở ngày trước.
Thế là hắn dứt khoát lên tiếng:
- Thôi được rồi! Trong triều quả thực có kẻ gian nịnh, ta sẽ dẫn tất cả các ngươi đến Trường An để đòi lại công đạo. Nếu bệ hạ trách phạt, ta sẽ tự trói mình trước thềm điện tạ tội, hoàn toàn không liên quan gì đến các ngươi. Còn nếu có ban thưởng, ta xin giữ lại một đồng cũng không lấy, tất cả đều giao hết cho các ngươi!
Cả chiến trường bùng nổ những tiếng hò reo vang dội.
Binh lính dắt ngựa tới, tay chân lật đật đỡ Trương Quân lên yên, sau đó hò reo vây quanh hắn tiến về phía trước.
Mọi người hớn hở vui mừng, phấn khởi khôn cùng.
Tiền tài chỉ là một chuyện, ai nấy đều thích, nhưng hương vị của đám công khanh quý nữ ở Trường An, bọn họ cũng cực kỳ thèm thuồng muốn nếm thử một phen.
- Đi! Đi! Mau đi thôi!
Đám binh lính í ới gọi nhau, cứ như thể đang đi dạo chơi ngoại ô vậy.
Bên trong Bồng Lai điện, bệ hạ vừa mới chợp mắt, nhưng chẳng bao lâu sau đã bị đánh thức.
- Bệ hạ, có quân báo hỏa tốc năm trăm dặm, Kính Nguyên chiêu thảo sứ Trương Tuấn đại bại, toàn quân vỡ trận. Loạn quân đã giáp mặt tiến sát Trường An rồi!
Nội đình nữ quan sắc mặt hoảng hốt bẩm báo.
Bệ hạ, là cách gọi riêng tư kín đáo chỉ dành cho hoàng đế, phi tần cùng người trong nhà, một số hoạn quan kỳ cựu hay thân vương cũng có thể gọi như vậy. Nhưng ở những dịp chính thức, tuyệt đối chẳng ai dám gọi thế.
- Cái gì?
Bệ hạ chồm ngay dậy từ trên giường, cơn buồn ngủ bay sạch.
Đôi mắt mở to trân trân, dường như không thể tin nổi vào tai mình.
Những giọt mồ hôi từ từ rịn ra trên trán, chảy dọc theo má và sống mũi xuống dưới.
Sắc mặt tái xanh, thậm chí còn hơi ngả sang màu xám ngắt.
Dần dần, đôi mắt đang mở trừng trừng cũng mất đi tiêu cự, chìm hẳn vào một thứ cảm xúc cực đoan.
- Bệ hạ, điều quan trọng nhất lúc này là phải an trí ổn định loạn quân.
Thục phi Hà thị cũng ngồi dậy, nhẹ nhàng vuốt ve tấm lưng bệ hạ.
Bệ hạ thoáng hoàn hồn lại đôi chút.
- Đều tại lỗi của Trương khanh!
Giọng bệ hạ thoạt đầu có chút khàn đặc, nhưng rất nhanh đã trở nên rành mạch:
- Nếu giáng chức Trương khanh xuống Lĩnh Nam, liệu có thể xoa dịu được loạn quân, khiến họ rút lui hay không?
Hà thị lắc đầu, cất lời:
- Bệ hạ, lúc này có thể cử một vị tể tướng, mang theo hoàng kim đi thẳng vào trong doanh trại loạn quân, phát ra phần thưởng. Sau đó phao tin triều đình đã điều động binh sĩ các trấn Kim Thương, Đồng Hoa, Sóc Phương về cần vương, các quân nay đã tề tựu ở Trường An, cùng hô vạn tuế. Loạn quân hốt được thưởng thì sẽ mất đi ý chí liều chết chiến đấu, lại thêm phần kiêng dè binh mã các trấn khác, e là sẽ tự khắc rút lui thôi.
- Đúng! Đúng! Kế này rất hay!
Khuôn mặt bệ hạ xuất hiện thêm chút huyết sắc, kích động thốt lên.
Bàn tay Hà thị bị bóp đến mức hơi đau nhức, nhưng nàng vẫn mỉm cười nhìn hắn:
- Bệ hạ, đại giang sơn Đại Đường ta phúc trịch miên trường. Binh lính cậy thế làm loạn đâu phải chỉ có một lần, vị tiên đế nào mà chưa từng trải qua? Xin bệ hạ hãy cứ thả lỏng tâm trí. Dù vậy, vẫn nên hạ hịch điều động binh mã ngoại trấn vào viện trợ, bằng không e là chẳng tài nào xoay chuyển được cục diện. Loạn quân kéo vào Trường An, mục đích tuyệt đối không chỉ dừng lại ở tiền tài đâu.
Bệ hạ định thần lại, hàng loạt kế sách cũng từ từ hiện lên trong đầu.