Ngoài thành Kính Châu, đại quân tụ về như mây.
Tiết độ lưu hậu Trương Quân đã làm lễ động viên xong, đám quân sĩ sục sôi căm phẫn, lớn tiếng đòi lột da đám chó má Thần Sách quân.
Nguồn gốc của quân Kính Nguyên vốn có đôi chút đặc thù trong các trấn phía tây kinh thành.
Đời Cung Đức, do vùng Nguyên Châu phòng bị trống trải khiến người Thổ Phồn ào ào kéo tới, triều đình bèn phái Bạch Hiếu Đức và Đoàn Tú Thực thống lĩnh quân An Tây, Bắc Đình từ vùng ngoại ô Trường An cùng Phù Châu dời đến vùng Bân Ninh, Kính Nguyên để đồn trú, trấn giữ.
Đời Đại Lịch, Mã Lân và Tôn Chí Trực lại dẫn một phần quân An Tây tới hội quân với bộ lạc của Bạch Hiếu Đức.
Cuối năm thứ ba, triều đình thiết lập trấn Kính Nguyên, lấy quân An Tây, Bắc Đình làm chủ lực trấn giữ, đồng thời cắt các châu vùng Bân Ninh giao cho quân Sóc Phương vốn dời từ vùng Hà Trung tới dưới quyền thống suất của Quách Tử Nghi.
Từ đó về sau, nơi đây chìm trong những cuộc đấu đá phe phái không hồi kết.
Giữa Mã Lân (quân An Tây, Bắc Đình) và Quách Tử Nghi (quân Sóc Phương) vừa có hợp tác vừa có đối kháng, điều này có lẽ cũng là thứ mà các bậc cao tay triều đình muốn thấy. Suy cho cùng, quân Sóc Phương thế lực quá lớn, lại mang tiền án làm phản, để một nhà độc đại thì quá ư nguy hiểm.
Năm Đại Lịch thứ tám, do Thổ Phồn xâm phạm, năm nghìn binh phòng thu gồm cả bộ lẫn kỵ từ U Châu ở Hà Bắc do Chu Thao thống lĩnh đã kéo đến Kính Châu.
Đó đều là những kẻ "nhân tài"!
Sau khi Mã Lân qua đời, Đoàn Tú Thực tiếp quản quân An Tây, nhưng sau đó bị cách chức, nhường chỗ cho tướng hệ Sóc Phương là Bân soái Lý Hoài Quang kiêm nhiệm chức Kính soái.
Lý Hoài Quang yêu cầu quân An Tây khi ấy đã phát triển lên tới ba vạn người phải dời đến Nguyên Châu đồn điền. Quân An Tây kháng mệnh, Lý Hoài Quang liền cho chém đầu năm viên tướng.
Quân An Tây nổi giận. Hồi ở Bân Châu, họ đã vất vả lắm mới khai khẩn được ruộng nương, thế mà vừa xong lại bắt sang Kính Châu; Kính Châu vừa vừa ổn định lại bắt sang Nguyên Châu. Tức nước vỡ bờ, bọn họ bèn cố thủ trong thành, không tuân theo chiếu chỉ.
Triều đình thấy thế đành thu hồi mệnh lệnh, lại bổ nhiệm anh trai của Chu Thao là Chu Thử làm Kính soái. Quân An Tây hợp lưu với quân U Châu, trực tiếp châm ngòi cho binh biến Kính Sư trong những năm Kiến Trung.
Sau khi dẹp xong loạn, Lý Thạnh thuộc hệ Phượng Tường của Tôn Chí Trực đã bất chấp tình nghĩa xưa, chấn chỉnh lại quân Kính Nguyên, liên tiếp chém đầu hơn ba mươi viên tướng. Dù đã thuần hóa được cỗ quân đội bất trị này, nhưng hành động ấy cũng bẻ gãy sống lưng của họ, khiến sức chiến đấu sụt giảm nghiêm trọng.
Trấn Kính Nguyên ngày nay hầu như toàn là hậu duệ của quân An Tây, Bắc Đình và quân U Châu năm xưa, từng nhiều lần xung đột với Thần Sách quân.
Lần này triều đình cử Trụ Nhược làm tiết độ sử, quân Kính Nguyên làm phản, tướng Thần Sách quân là Nguyên Thật vứt cả quân đội bỏ chạy trước vì biết ở lại chẳng có gì tốt đẹp.
Nghe tin tể tướng Trương Tuấn dẫn bốn vạn quân Thần Sách quân đến thảo phạt, anh em Trương Quân liền tỏa đi khắp nơi liên lạc với các tướng, gom toàn bộ lực lượng chiến đấu của ba châu lại được khoảng một vạn rưỡi bộ kỵ, sau đó lại trưng dụng thêm binh lính người Đảng Hạng, Thổ Phồn nâng tổng số lên hai vạn, quyết chiến một trận sống mái với Thần Sách quân.
Lúc này, việc động viên đã hoàn tất, toàn quân lần lượt rời Kính Châu, lấy ba nghìn kỵ binh làm tiên phong, ào ạt tiến đánh Phước Thủy Nguyên.
Phước Thủy Nguyên chính là trị sở của huyện Nghi Lộc (nay thuộc Trường Am), thuộc địa phận Bân Châu, có thể coi là nơi khá an toàn.
Cách Nghi Lộc về phía tây năm mươi dặm có một nơi gọi là thành Trường Xương, được xây từ thời Khải Hoàng nhà Tùy, sau đó bỏ hoang, rồi được Quách Tử Nghi đời bản triều cho tu sửa lại.
Một bộ phận quân Thần Sách quân gồm hơn bốn ngàn người đang nhốn nháo đi lại trong và ngoài thành.
Nơi đây đã là đất Kính Châu, cách thành Kính Châu chưa đầy năm mươi dặm.
Chạy đến đây rồi mà vẫn chưa chạm trán quân Kính Nguyên, chứng tỏ đám phản quân đã sớm mất mật, quân Thần Sách quân vì thế mà lòng dạ vững vàng hẳn lên.
Sau khi cử thám tử đi xa tuần thám, mọi người liền yên vị hạ trại, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.
Vì sao không tiến lên nữa? Chiêu thảo sứ có ra lệnh đâu, việc gì phải sốt sắng thế?
Thế là kẻ thì phơi nắng, người thì phơi áo, thậm chí có thiếu niên còn cởi giáp, thay bộ áo mới đi dạo quanh các chòm xóm xem có thôn nữ nào xinh xắn không.
Lại có không ít quân sĩ cởi cả áo giáp. Trời hơi lạnh, mặc giáp sắt khó chịu lắm, thà đổi sang áo bông giữ ấm còn hơn.
Các sĩ quan làm như không thấy, chẳng muốn quản mà cũng chẳng quản nổi.
Mấy kẻ cầm đầu kia, đứa nào chẳng có chỗ dựa? Không phải công khanh tửu đệ thì cũng là tướng môn hổ tử. Ngươi mà quản á, chẳng cần đợi đến hôm sau đâu, sẽ có kẻ đày ngươi đi trấn biên làm giám quân hộ vệ ngay.
Đều là bọn đến kiếm chút bổng lộc qua ngày, xuất chinh mà không phải đi thuê người chịu chết thay là đã đáng mặt với thánh thượng lắm rồi, việc gì phải làm căng cho mất mặt.
Đầu giờ Thân, ánh nắng ấm áp khiến người ta ngái ngủ.
Tận chân trời phía tây sông Kính Thủy, hàng nghìn kỵ binh lao đến như cuồng phong.
Kẻ dẫn đầu là Trương Tranh, em trai của Trương Quân.
Hắn là một tay lão luyện sa trường. Sau khi đến vị trí xuất phát, hắn cùng cấp dưới bàn bạc, vạch ra mấy phương án tấn công khác nhau.
Có điệu hổ ly sơn, có tập kích ban đêm, có mai phục nhử địch... vô cùng chi tiết.
Nhưng sau khi quan sát kỹ lưỡng, Trương Tranh trầm mặc quay về chỗ ẩn nấp, nói với các tướng:
- Ta quyết định đánh liều một phen. Quân Thần Sách quân rất có thể dùng người già yếu làm mồi nhử ta tấn công. Nhưng nếu trận đầu phá được địch, tinh thần quân sĩ sẽ tăng cao. Chỉ cần không tham lam, chắc sẽ không rơi vào bẫy của chúng.
Các tướng đều đồng ý.
Ba nghìn kỵ binh xuất động, trước tiên xếp trận trên gò đất, sau đó chia làm ba ngả, vừa chạy vừa tăng tốc khi áp sát.
- Có giặc tấn công!
Tên lính Thần Sách quân đứng trên cổng thành ngước nhìn liền hét lớn.
Có kẻ nghe thấy, ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn lên.
Có kẻ không nghe thấy, vẫn đang cắm mặt sát phạt sòng bạc.
Tiếng sấm rền bên tai mỗi lúc một gần.
Lúc này phần lớn mọi người mới nhận ra có điều bất ổn. Sĩ quan cuống cuồng rút roi ngựa thúc giục quân sĩ đóng cửa thành. Kẻ nào phản ứng chậm chạp là ăn ngay một roi xuống lưng.
Chẳng còn bận tâm đến tình nghĩa gì nữa, cứ lề mề thế này thì tất cả bỏ mạng như chơi.
Ầm!
Đám chiến mã húc thẳng vào cánh cửa mới khép được một nửa.
Lúc này nếu có phản ứng tích cực, chẳng hạn như dựng còng ngựa đối diện cửa thành, bộ binh lập cung trận cản trở, mai phục cung thủ trên mái nhà hai bên, hoàn toàn có thể khiến đám kỵ binh Kính Nguyên xông vào thành chịu một vỉa đau đớn.
Tiếc thay, chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
Quân Thần Sách quân lập tức hoảng loạn, kẻ chui vào nhà dân trốn, người tháo chạy qua cổng thành khác, giẫm đạp, ẩu đả lẫn nhau để giành đường thoát.
Trường thương đâm thọc, mã tao vung vẩy, kỵ binh Kính Nguyên khua khoắng khí giới trong tay, điên cuồng chém giết.
Đám quân sĩ vì chê lạnh mà cởi giáp gặp ngay đại họa.
Đám quân sĩ đang sưởi nắng để vũ khí ở xa cũng gặp đại họa.
Khắp nơi vang lên tiếng khóc than thảm thiết.
Tay chân đứt lìa bay tứ tung, máu chảy đẫm mặt đất.
Đao trong tay Trương Tranh đã mẻ cả lưỡi.
Cho đến lúc này, chỉ có đúng ba tên lính Thần Sách quân dám đứng lên kháng cự. Võ nghệ của bọn chúng cũng khá, hẳn là thuộc loại chưa bị thối nát.
Nhưng giữa hơn bốn ngàn con người, mấy kẻ dám đánh ấy được mấy mươi? Có nổi một trăm không?
Kỵ binh đánh thốc từ trong thành ra rồi đuổi theo ra tận ngoài đồng.
Trên đồng hoang trống trải, chẳng ai chạy lại bốn cẳng ngựa, cũng chẳng ai trốn thoát khỏi sự truy sát của quân Kính Nguyên.
Hơn bốn ngàn quân Thần Sách quân, cứ thế sụp đổ...
- Tướng quân, trận này đánh thế này... có phần trẻ con quá nhỉ!
Trước sự hoang mang của bộ tướng, bản thân Trương Tranh cũng cảm thấy có chút không thật.
Hắn đương nhiên không biết rằng trong lịch sử, quân Thần Sách quân ở Hà Đông vốn nổi tiếng "thấy gió là tự tan", chưa đánh đã vỡ trận.
Đáng thương cho Chu Toàn Trung giao cho Trương Tuấn ba nghìn tinh binh làm đội cận vệ, vốn dĩ sức chiến đấu rất mạnh, nhưng bị bầu không khí hèn nhát của quân Thần Sách quân làm cho dao động, chẳng còn lòng dạ nào chiến đấu, đành theo chân tháo chạy, kết quả thương vong thảm trọng, chẳng còn mấy mống quay về.
- Quân Thần Sách quân này không còn là quân Thần Sách quân ngày trước nữa rồi...
Trương Tranh thầm nghĩ qua tình hình trận chiến vừa rồi.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, dẫu sao đó cũng từng là lực lượng uy danh lừng lẫy, trấn áp khắp các phiên trấn bao năm, tham gia không biết bao nhiêu chiến dịch dẹp loạn, sao lại kém cỏi đến mức này?
- Lập tức phái người về báo với đại huynh, bảo rằng quân Thần Sách quân không chịu nổi một đòn. Võ nghệ hoang phế, kỷ luật tan tành. Điều toàn bộ kỵ binh ra, chúng ta đánh thẳng tới Phước Thủy Nguyên. Ta thấy cái tên Trương Tuấn kia chưa chắc đã biết chủ lực chúng ta ở đâu. Đánh trận kiểu mơ hồ thế này, ta cầm quân hai mươi năm mà đây là lần đầu tiên được thấy.
Các tướng nghe xong đều cười lớn.
Đại quân thảo phạt của triều đình từng đè nặng lên đầu họ như ngọn núi lớn, khiến người ta thở không ra hơi.
Đến khi đánh nhau mới phát hiện ra, đây toàn là thứ gì thế này?
- Lột sạch áo giáp của bọn chúng, mọi người tự chọn lấy xem cái nào vừa vặn thì dùng.
Trương Tranh lại ra lệnh.
Đám đông đồng loạt hô lớn đáp lời.
- Tướng quân, quân Thần Sách quân kém cỏi thế này, bằng không chúng ta đánh thẳng đến Trường An luôn đi?
- Đúng thế, cướp sạch nhà thiên tử!
- Phen này chúng ta phát tài rồi, Trường An chắc còn không ít mỹ nhân, phen này thì sướng nhé.
- Hồi trước triều đình ức hiếp chúng ta thê thảm lắm. Cái tên phản tặc Lý Thạnh gì đó, chắc vẫn còn hậu duệ ở Trường An, giết sạch hết cho ta!
- Đánh về Trường An thôi!
Trương Tranh cũng cười lớn.
Tình thế đến nước này, hắn không dám trái ý quân sĩ. Dùng binh biến mà lên được thì cũng có thể bị binh biến lật đổ.
Cản trở đám binh lính phát tài á, mặc kệ ngươi là thiên vương lão tử, cứ chém một đao là xong, chẳng có gì phải thương lượng.
Trương Tranh không có gan cản trở họ, đại huynh của hắn chắc cũng chẳng muốn làm lớn chuyện, nhưng một khi lòng quân đã sục sôi, có những chuyện không tài nào kiểm soát nổi.
Hồi xưa Trương soái dẫn quân vào Trường An, thừa biết đó là kế của Hoàng Sào, chẳng phải vẫn bị đám đông ép buộc tiến thành đó sao?
Đội kỵ binh trinh sát điên cuồng quất roi, phóng như bay về doanh trại.
Không Tạng Tái Tư vội vàng kéo giật lấy tên lính trinh sát, hỏi:
- Thế nào rồi?
- Bảo Trường Xương lỏng lẻo phòng bị, bị quân Kính Nguyên tập kích, hai đạo quân đều tan rã. Lập tức phản quân sẽ đánh tới nơi rồi.
Không Tạng Tái Tư lập tức đưa ra quyết định.
- Truyền lệnh xuống, toàn quân đến thành Bân Châu hỗ trợ phòng thủ. Trận này không đánh đấm gì nữa, chúng ta bảo vệ trọn vẹn khu vực Bân Ninh là được.
Đám quân sĩ nhận lệnh liền khẩn trương thu xếp.
Đều là lính thuộc bộ tộc Không Tạng và người Đảng Hạng ở phía đông núi Khánh Châu, tổng cộng một ngàn rưỡi người, cộng thêm hơn một ngàn quân sĩ từ Hà Bắc tới, qua hai năm huấn luyện dưới tay Không Tạng Tái Tư nên việc chấp hành mệnh lệnh vô cùng nghiêm ngặt.
Cố quấn lấy đống rác rưởi ấy làm gì, dẫu bản thân có tài giỏi đến đâu cũng sẽ bị lung lay ý chí, chẳng còn sức mà đánh đèo gì nữa. Chi bằng mau chóng rút lui, đến thành Bân Châu tránh tạm một phen.
Nửa canh giờ sau, hai ba ngàn quân Thần Uy xếp hàng rời doanh, hướng về phía đông tiến lên.
Các bộ lạc khác ngẩn ngơ trố mắt nhìn họ.
Kỷ luật có nát bét đến đâu, cứ nghênh ngang bỏ chạy thế này quả thật vẫn quá quắt. Mặc dù trong lòng ai cũng muốn làm thế.
- Huynh đệ quân Thần Uy, sao lại rút lui thế kia?
- Cứ thế này mà chuồn, lúc rút quân về có khi bị chỉnh đốn giải tán mất thôi? Sau này lấy gì mà nhận thưởng?
- Nghe lời ta khuyên một câu, đừng đi vội. Cứ đến Kính Châu, bắn được hai phát tên rồi hẵng chuồn.
- Chuyện này chắc chắn có uẩn khúc!
Quân sĩ vây quanh mỗi lúc một đông, có kẻ còn cười cợt chỉ trỏ, cất lời châm chọc.
Đến cuối cùng, một tên thân binh của Không Tạng Tái Tư không nhịn nổi nữa, phang ngay một câu:
- Quân ta thua rồi! Lúc này không chuồn thì đợi đến bao giờ?
Câu nói tựa như một tiếng sét giữa trời quang, nổ tung bên tai mọi người.