Gà trống gáy sáng, cả xóm làng rộn ràng tỉnh giấc.
Ngoài những bờ ruộng còn đẫm sương đêm, nông dân đã dắt tay liềm ra đồng chuẩn bị gặt lúa.
Bọn phụ nữ dậy từ canh tư, tất bật lo cơm nước rồi gánh ra tận bờ thửa.
Mấy bà cụ lổm ngổm dậy sớm nhặt củi, không quên dặn lũ trẻ lùa bầy dê ra đồng ăn cỏ.
Chẳng mấy chốc nữa là đến tết Thu Xã. Hai con dê nuôi trong nhà có thể dắt ra chợ bán, đổi lấy ít vải vóc, muối mắm, kim chỉ lặt vặt.
Nhà nông dăm ba đồng bạc lẻ, khoản gì cũng phải tính toán trước sau cho thật kỹ càng.
Mấy gã học trò đi ngang qua cứ chê bai đại soái Lý bên Diên Châu là kẻ vô tích sự, ngày tháng trôi qua nước chảy bèo trôi, chẳng có lấy một chút chí tiến thủ.
Thôi đi cho mợ!
Mấy năm nay, đại soái Lý thu thuế cũng lơ là chán ngắt, thu được nhiều hay ít đối với hắn dường như chẳng có gì quan trọng. Quân lính nuôi trong tay cũng thưa thớt dần, mấy cái đồn trại đều đã rút gọn, nhưng người Đảng Thượng có dám thừa cơ quậy phá đâu nào? Đó chẳng phải là kết quả tốt nhất hay sao?
Người nông dân chỉ mong sống cảnh yên bình. Ngày tháng dăm bữa rau cháo qua ngày cũng chẳng sao, trong vườn có dưa rau là đủ ấm bụng. Chứ hễ thiên hạ nổi loạn, tráng đinh bị bắt đi phu phen xa xôi, thây phơi rãnh ngập, làng mạc điêu tàn, giặc cướp hoành hành, thì dạo ấy còn sống sao nổi?
Mấy năm nay, mười dặm tám thôn đâu đâu cũng nghe tiếng trẻ thơ oa oa cất tiếng khóc chào đời, đi đâu cũng gặp trẻ nhỏ. Mọi người ai nấy đều mang ơn đại soái Lý sâu sắc.
Đại soái Lý lúc này đã dọn đến một trang viên nằm ngoài thành Diên Châu.
Hắn cũng chẳng ở đây lâu, độ hai ba tháng nữa là sẽ dọn đi Linh Châu.
Linh Vũ quận vương đã ban cho hắn một tòa dinh cơ, nghe nói do chính tay phủ viện đốc tạo, trông cực kỳ bề thế.
Dinh thự thì đẹp thật, chỉ có điều mấy gã hàng xóm có chút lạ lùng.
Thật ra khu phía bắc huyện Hoài Viễn có không ít dinh cơ kiểu này, đều do phủ viện dựng lên, cái thì bỏ trống, cái thì đã có người vào ở.
Lý Hiếu Xương thăm dò khắp nơi, biết được dinh thự của Đông Phương Quê ở ngay gần nhà, chỉ cách nhau một con mương.
Bên trái là người bạn già Thác Bạt Tư Kính gắn bó nhiều năm. Bên phải cách một khoảnh rừng thưa là phủ đệ của Chúc Cát Trọng Bảo.
Tận cùng phía bắc dựa vào vách núi còn có một ngôi chùa. Vị cao tăng Kết Tán pháp sư từ Thanh Tang mời đến đang mở đàn giảng kinh, truyền đạo cho các bộ tộc Đảng Thượng quanh vùng thả gia súc.
Toàn là những hạng người gì thế này!
Linh Vũ quận vương muốn gom hết đám bại tướng của mình vào một chỗ, ngày ngày ngắm nhìn cho bõ ghét để thêm phần uy phong chắc?
Không, ta không phải kẻ bại quy phục, ta đã sớm quy thuận Linh Vũ quận vương từ lâu.
Hai châu Diên, Đan thật sự không còn cách nào ở lại nổi nữa.
Chuyện cấu kết với người ngoài, hãm hại những tráng sĩ bổn trấn đã lan truyền khắp hai châu mười bốn huyện, thanh danh của hắn trong giới quân nhân và sĩ phu địa phương đã thối nát đến cùng cực, còn mặt mũi nào mà mở miệng phân bua?
Gia nhân bưng lên một bát cơm cao lương, rau theo mùa và một vò rượu cúc.
Lý Hiếu Xương thong thả dùng xong, bèn ra ngồi dưới gốc cây du trước cửa, đưa mắt nhìn con đường trạm chạy dọc theo mặt nước.
Con đường trạm cuồn cuộn bụi đỏ, từng tốp quân lính nườm nượp kéo nhau đổ về phương nam.
Mấy tên kỵ binh tuần tiễu vượt sông qua mải miết rồi nhanh chóng khuất dạng giữa chốn sơn cõi hoang vu.
Đại quân cứ rầm rập kéo qua suốt cả một ngày trời.
Mười huyện Diên Châu, bốn huyện Đan Châu, năm huyện Phường Châu, bốn huyện Phường Châu, tính tổng cộng hai mươi ba huyện, hơn hai mươi vạn hộ dân đinh cùng vô số các bộ tộc người Hồ, từ nay xem như đều lọt vào tay Linh Vũ quận vương cả rồi.
Không một ai có thể cưỡng lại!
Lý Hiếu Xương cũng là tay già đời trong quân ngũ, thừa biết đám quân lính kéo về nam đều là thứ hảo thủ trăm trận trăm thắng, mạnh hơn hẳn quân Diên Châu hay quân Phường Châu.
Nhưng nói thật lòng, quân Phường Diên dẫu sao cũng là binh lính được huấn luyện trường kỳ, từ tài bắn cung, đấu thương cho tới trận pháp đều không hề kém cạnh, nhưng tại sao lại chẳng thể đánh lại đám quân Hạ?
Sĩ khí mới là then chốt.
Đại binh các trấn Quan Trung, Hà Bắc, Hà Nam ngày nay, xét về mặt bộ binh, ngoại trừ đám quân châu, quân trấn hay binh lính được lấp đầy chắp vá, thì năng lực cá nhân giữa các đạo chính quy cũng chẳng chênh lệch nhau quá xa, vậy mà sức chiến đấu thể hiện ra lại khác biệt một trời một vực.
Vẫn là vấn đề sĩ khí!
Chủ soái có được lòng quân hay không, binh lính có sẵn sàng liều chết vì ngươi hay không, đây mới là vấn đề cực kỳ nghiêm trọng.
Cung mã dẫu có thuần thục đến đâu mà ý chí chiến đấu chẳng có, thì đội quân ấy cũng vứt đi.
- Không còn hai trấn Bảo Sái và Bảo Đại nữa rồi. Lý Hiếu Xương lững thững quay về dưới gốc cây du, vừa nhấm nháp chén rượu vừa thưởng thức bữa tối dưới bầu trời đầy sao.
Nông dân trên đồng lúc này đã từng tốp ba tốp năm quay về.
Trên những gương mặt mỏi mệt của họ thấp thoáng nét mãn nguyện. Chỉ cần bận rộn thêm vài ngày nữa, vụ mùa năm nay sẽ được đưa vào kho cất trữ yên tâm, cuộc sống năm sau cũng coi như có chỗ dựa vững chắc.
Lý Hiếu Xương ngẩng đầu nhìn bầu trời trong vắt thưa thớt sao lưa thưa, dạo này trời không mưa, dân tình đắc lợi, thu hoạch không lo, thiện tai thiện tai.
Họ về đến nhà, nhẹ nhàng khép lại cánh cửa bằng cành cây đan. Người phụ nữ bưng mâm cơm bốc khói nghi ngút lên bàn, lũ trẻ chạy quanh đùa nghịch không ngớt, trong những thân hình nhỏ bé dường như chứa đựng nguồn năng lượng vô tận.
Ngoài cánh rừng ven làng, chim chóc bay về tổ ấm vừa mới dựng.
Trên con đường mòn trong rừng, cụ già chống gậy gọi bầy gà con kiếm ăn ngoài sớm quay về chuồng.
Chú mục đồng vắt vẻo trên lưng trâu thong thả đi ngang qua.
Dưới thửa ruộng ven rừng, vẫn còn vài người nông dân đang cặm cụi ăn cơm. Họ còn muốn tranh thủ thức đêm làm thêm chút nữa, thu gom cho thật sạch.
Trong bụi cỏ, trên ngọn liễu, tiếng ve mùa thu ngân lên rả rích.
Đêm mùa thu ở Diên Châu chẳng ngờ cũng có thể tĩnh lặng và yên bình đến nhường này.
- Phập! Một nhát đao chém xuống, chiếc đầu bạc phơ lăn lóc dưới đất.
Đôi mắt trên đầu vẫn mở trừng trừng, trân trân nhìn chằm chằm đứa trẻ nằm gục ở bên cạnh. Đó là đứa cháu nội mới tròn bốn tuổi của lão, vậy mà lại chết trước cả ông.
Người phụ nữ mình trần như nhộng ngẩn ngơ nhìn lên trần nhà, mặc cho đám binh lính như loài thú hoang dày vò thân xác.
Chồng nàng bị trói quặt hai tay lôi đi, trở thành một phần của đám phu phen tráng đinh, từ nay phiêu bạt chốn khe sâu vực thẳm. Nếu vận may tốt một chút, biết đâu tương lai kẻ đó cũng trở thành một thành viên trong đám dã thú này.
Quân Biện đã tiến đến Trạch Châu, Lý Hãn Chi thu bớt binh mã các nơi lại, rút về gần thành châu.
Để tránh việc bỏ lại lương thảo cho quân Biện cướp được, Lý Hãn Chi hạ lệnh cho các bộ tịch thu lương thực tại chỗ, vơ vét sạch sẽ đưa hết vào trong thành.
Tráng đinh thì sung vào quân ngũ, già trẻ gái trai đem ra làm lương thực dự trữ, tuyệt đối không được để lại dù chỉ một hột cho đám quân Biện từ xa kéo tới.
Chủ soái quân Biện là Đặng Quý Quân, phó soái là Chu Sùng Tiết, mang theo hơn một vạn quân. Lại có thêm hai tướng Lý Đàng, Lý Trọng Dận mỗi người thống lĩnh vài nghìn quân. Ba đường ồ ạt kéo đến, khí thế vô cùng hung hãn.
Mãnh tướng Cát Tòng Châu thì dẫn hơn một nghìn tinh kỵ ngày đêm không nghỉ chạy thẳng tới Lộ Châu, tăng viện cho hơn ba nghìn quân Phùng Bá đã vào trong thành từ trước.
Theo sát phía sau họ, Trương Toàn Nghĩa ở phủ Hà Nam cũng rục rịch động binh, thân thống lĩnh đại quân năm nghìn người, cùng với cánh quân Chu Hữu Dụ đến trước, hướng thẳng về Trạch Châu mà tiến.
Nghe tin Chu Tổng tự mình thống lĩnh đại quân rời Biện Châu, dọc đường gom góp nhân mã, chẳng mấy chốc đã tới Hà Dương.
Đại quân tụ hội, cờ xí phấp phới ngợp trời, một trận ác chiến xem chừng khó lòng tránh khỏi.
Ngoài cửa vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, tiếp theo là một tiếng thét thảm thiết.
Chỉ chốc lát sau, một đám giáp sĩ đã phá cửa xông vào, mấy tên quân lính thuộc hạ của Lý Hãn Chi đang hú hò vui vẻ trong nhà vội vã rút đao chống trả.
Nhưng sự phản kháng của bọn chúng chỉ là phí công vô ích, chẳng mấy chốc đã bị chém thành từng khúc. Người phụ nữ trên giường cũng vạ lây họa sát thân, thế nhưng lúc đao búa giáng xuống nàng chẳng hề kêu một tiếng, dường như đã chết từ trước rồi.
Dương Sư Hậu sải bước đi vào.
- Dọn dẹp cho sạch sẽ, tối nay ta ở đây. Giữa chốn hoang vu heo hút này chỉ có mỗi ngôi làng này thôi. Lý Hãn Chi đúng là kẻ tàn nhẫn, nhà cửa dân chúng bị đốt sạch gần hết, đây là không thèm sống nữa rồi sao?
Nghe nói lão ta trấn thủ Trạch Châu, ngày đêm đánh chiếm hai châu Tấn, Giáng thuộc bờ nam Hà Trung, cướp đoạt tài vật để khao quân, bắt dân lành làm thức ăn. Dương Sư Hậu đối với vị chủ tướng cũ này cũng vô cùng khâm phục, binh lính dã thú dẫu dũng mãnh thật nhưng không thể kéo dài lâu, sớm muộn gì cũng bại vong.
Hắn bỗng nhớ tới Phù Tồn Thẩm và Vương Kiến Cập, không biết hai người bọn họ ở Thượng Phương dạo này ra sao rồi?
- Phó tướng, đã dọn dẹp sạch sẽ rồi. Có thân binh bước tới bẩm báo.
Dương Sư Hậu liếc nhìn căn phòng đẫm máu tanh nồng nặc, nhưng hắn chẳng hề chê bai, cứ thế ngồi phịch lên giường.
Từ sau khi đầu quân cho Chu Tổng, nhờ chiến đấu dũng mãnh, hắn đã được thăng liền hai cấp, điều về phủ quân của Trung Vũ quân Tiết độ sứ Triệu Xưởng làm tướng, cai quản ngàn quân.
Đợt bắc phạt lần này, quân lệnh vừa truyền đến Trần Hứa, Triệu Xưởng không dám chậm trễ, lập tức cắt cử Dương Sư Hậu làm tiên phong dẫn ngàn quân, ngày đêm phi nước đại đến Trạch Châu. Còn hắn ta thì tự mình thống lĩnh hơn bảy nghìn đại quân, áp tải lương thảo, binh khí đến hội hợp với chủ lực của Chu Tổng ở Trịnh Châu.
Phụng Quốc quân ở Thái Châu cũng xuất bốn nghìn quân, hiện vẫn đang trên đường hành quân.
Đây lại là một cuộc viễn chinh quy mô lớn sánh ngang với đợt đánh Vu Ninh thời Thí Phố, khí thế rền trời.
Trấn Tuyên Vua, cùng với năm phiên trấn chư hầu phụ thuộc là Tuyên Nghĩa trấn, Trung Vũ quân, Phụng Quốc quân, Hữu Quốc quân (phủ Hà Nam), Hà Dương trấn đều xuất động toàn bộ, không biết Lý Nha Tử có gượng nổi hay không.
Hai trấn U Châu và Đại Đồng, ngẫm lại thì đã sớm xuất binh rồi đấy thôi!
Trên đường hành quân, Dương Sư Hậu không hề cởi giáp, cứ thế mặc nguyên quần áo mà chợp mắt.
Chẳng hiểu sao, trong đầu hắn lại hiện lên hình ảnh của Phù Tồn Thẩm và Vương Kiến Cập.
Hắn chẳng có ác cảm gì với Vương Kiến Cập, nhưng lại vô cùng kiêng dè Phù Tồn Thẩm.
Hồi ở Hà Trung, suýt chút nữa hắn đã bỏ mạng dưới tay người đó!
Kẻ kia bề ngoài có vẻ công chính, thích nói lý lẽ, nhưng tuyệt đối không hề cứng nhắc, lúc cần ra tay hạ sát thủ thì chẳng hề nương tay.
Ha ha, kẻ đi ra từ trướng của Lý Hãn Chi mà dám mang cái vẻ cứng nhắc đó thì e rằng cỏ mọc cao ba thước trên mộ từ lâu rồi, nếu như không bị người ta ăn thịt.
Mấy trăm con ngựa mà đổi lấy được người nhà, Phù Tồn Thẩm quả thật chịu chơi lớn quá nhỉ, Thiệu Thụ Đức thu mua lòng người đúng là không tiếc vốn liếng chút nào!
Hồi đó mà ra giá này với ta, thì ta đã sớm...
Dương Sư Hậu càng nghĩ càng bực bội, trong lồng ngực trào lên một thứ cảm giác bạo ngược muốn chém giết.
Bên ngoài lại vang lên tiếng vó ngựa cùng tiếng gỏng hỏi của quân lính.
- Kẻ nào? Dương Sư Hậu nhanh chóng đứng dậy, lặng lẽ lên dây cung bộ nỏ rồi cất tiếng hỏi.
- Là Tuyên Nghĩa trấn Tạ phó sứ. Có quân lính đáp lời: - Đến từ Hà Trung.
Tạ Đồng? Dương Sư Hậu nhẩm tính, hình như là mưu sĩ thuở hàn vi của Đông Bình quận vương.
Sau khi Đông Bình quận vương quy thuận Vương Trọng Vinh, Tạ Đồng được Vương trọng dụng, dâng biểu lên hành tại Thục Xung, còn được cất nhắc làm thứ sử Lăng Châu, sau lại chuyển sang làm thông sử đạo Tân Nam Tây. Bởi vì trên triều không có ai chống lưng nên bị bãi chức về vườn rỗi rãi suốt bốn năm trời. Nay thấy Đông Bình quận vương phát triển ở Hà Nam rất phất, thế là lại quay sang đầu quân, được phong làm đoàn luyện sứ Bạc Châu, rồi lại thăng lên làm Tuyên Nghĩa tiết độ phó sứ.
Chức vị dẫu cao nhưng thực chất đã bị gạt ra khỏi vòng tròn cốt cán. Bây giờ bên cạnh đại soái đã có sẵn ba vị mưu chủ là Kính Tường, Lý Chấn, Vi Chấn, làm gì còn chỗ đứng cho Tạ Đồng nữa.
Bằng không, sao lại cứ bị sai phái đi đây đi đó làm mấy chuyện vặt vãnh này cơ chứ?
- Tạ phó sứ. Dương Sư Hậu qua quýt chắp tay hành lễ.
- Dương tướng quân. Tạ Đồng mang gương mặt đầy vẻ mệt mỏi đáp lời: - Trong doanh trại có chút thức ăn nước uống nào không? Vùng Tấn, Giáng loạn lạc, trăm dặm không một bóng người, ta đã hai ngày nay chưa hột cơm vào bụng rồi.
Dương Sư Hậu ra lệnh cho thân binh mang tới mấy chiếc bánh.
Tạ Đồng chia cho tùy tùng trước, giữ lại một cái cho mình rồi ngấu nghiến ăn lấy ăn để.
- Tạ phó sứ sợ là định đi Linh Hạ phải không? Dương Sư Hậu chẳng thèm giấu giếm, nói thẳng phỏng đoán của mình.
Tạ Đồng trầm mặc không đáp.
- Quân Hạ sẽ không đánh Hà Đông đâu. Dương Sư Hậu nói tiếp: - Thiệu Thụ Đức bề ngoài nhân hậu nhưng thâm độc bên trong, nhưng vào cái thời điểm then chốt này, hắn chỉ viện trợ cho Hà Đông chứ tuyệt đối không đâm dao sau lưng đâu. Cái đầu của gã này, thông minh hơn mấy vị tiết độ sứ tầm thường nhiều.
- Dương tướng quân chẳng lẽ không biết họa từ miệng mà ra hay sao? Tạ Đồng không nhịn được lên tiếng hỏi.
Dương Sư Hậu cười nhạt.
Nơi này không giữ ta, ắt có nơi giữ ta. Thiệu Thụ Đức và Chu Tổng có thể tay trắng dựng nên một đội binh mã, dựa vào cái gì mà ta lại không làm được?
Tuy nhiên, cuối cùng hắn vẫn nghe theo lời khuyên can của Tạ Đồng, không dám buông lời lộng ngôn nữa.
- Tạ phó sứ tốt nhất là cút ngay trong đêm nay đi. Con nuôi của Lý Khắc Dụng là Lý Tồn Hiếu đã dẫn năm vạn kỵ binh nam hạ Lộ Châu rồi, biết đâu lúc nào lại kéo đến Trạch Châu. Đến lúc đánh nhau thật rồi, thì chẳng còn ai thèm đếm xỉa đến ngươi nữa đâu.
Tạ Đồng nuốt miếng bánh cuối cùng xuống cổ họng, thô lỗ vuốt lại chòm râu cùng vạt áo rồi đứng dậy hành lễ với Dương Sư Hậu: - Đa tạ ơn tặng cơm của Dương tướng quân.
Dương Sư Hậu ngẩn người, trầm mặc chốc lát rồi cũng hành lễ đáp lại, giục giã: - Mau đi đi, sắp đánh nhau thật rồi đấy.