Ngô Dung và Vi Trang nhìn nhau, trong lòng đều thấy lạ lùng.
Ngô Dung thầm cảm thán, Ngũ Tuyền vốn là chốn huyện nhỏ tin tức bế tắc, chẳng ngờ vị Vi đại lang tiếng tăm lừng lẫy nay cũng đến chốn Sắc Phương, lại còn làm cả chức phán quan.
Về phần Vi Trang, hắn lại chẳng ngờ vị Ngô Tử Hoa nổi danh thơ phú kia cũng tới đây làm quan, dẫu là thuộc đất Lũng Hữu đi nữa, thì người sáng mắt ai mà chẳng rõ nơi đó chính là địa bàn của Linh Vũ quận vương.
Ngô Dung vừa nhận lệnh đến Hoành Sơn yết kiến đại soái, nguyên do là bởi làm kinh học bác sĩ ở huyện Ngũ Tuyền rất có thành tích, được Lũng Hữu tiết độ sứ Tiêu Cấu cất nhắc lên Sắc Phương nhậm chức.
Linh Vũ quận vương quả là người nói lời giữ lời, những vị giáo dụ, trợ giáo, bác sĩ nào chăm lo việc giáo hóa người Hồ cho tốt thì quả nhiên được thăng quan.
Chuyện này triều đình xưa nay hiếm thấy. Những viên chức bậc thấp về kinh học hay y học thường phải chôn chân cả đời ở đó, rất khó thăng tiến, cũng khó bề điều chuyển sang nha môn khác.
Ngô Dung vốn tưởng chỉ kiếm được một chức vụ trong mười châu Sắc Phương hoặc trong mạc phủ, ngờ đâu Linh Vũ quận vương lại cắt cử hắn làm huyện lệnh Phù Thi.
Phù Thi là huyện đầu não của Diên Châu, vị huyện lệnh cũ vừa tuổi già xin về hưu nên khuyết chỗ, thế là hắn được điều thẳng tới đây.
Chỉ có điều, nơi này lại thuộc về Bảo Tắc trấn.
Bảo Tắc trấn chẳng lẽ cũng giống như Lũng Hữu trấn rồi sao?
Hôm nay, hai người cùng bước chân vào chốn Hoành Sơn.
Đại soái đã dậy từ sáng sớm.
Hắn ở trong một căn đại trạch ngõ sâu trước cửa có trồng liễu, đây là quần thể kiến trúc mang phong cách Hán tộc hiếm hoi giữa chốn Hoành Sơn. Đa số nhà cửa ở đây đều mới mọc lên trong vài năm gần đây, chủ nhân hoặc là thương nhân phương xa tới, hoặc là người Đản Tang đã Hán hóa. Để tách biệt bản thân với người trong bộ tộc nhằm tự xưng là kẻ thượng đẳng, bọn họ nay đã chẳng thèm so đo nhiều ít trâu dê lúa gạo nữa, mà chọn cho mình một lối sống tân tiến hơn.
- Ngươi đã dư ra tám mươi đồng bạc mà sao không chịu lĩnh về?
Hai người vừa bước vào ngõ, Linh Vũ quận vương đang đứng trò chuyện với một thương nhân bèn cất tiếng hỏi.
- Tiệc hội mùa thu sắp tới tiểu nhân còn đến, việc gì phải nhận tiền trước làm gì? - Thương nhân đáp.
Thiệu Thú Đức hơi ngạc nhiên. Thời buổi này mà vẫn còn người đặt trọn niềm tin vào một tên võ phu làm tiết độ sứ thế này sao.
- Ngươi buôn bán thứ gì?
- Sáp ong, xạ hương.
- Lại mua sắm những gì?
- Trâu ngựa.
- Thấy phương pháp ghi sổ thế nào?
- Rất tiện lợi, chẳng phải mang theo cả xe tiền đồng hay lụa là nữa.
- Năm nay sắm được bao nhiêu trâu ngựa rồi?
- Một trăm con trâu, bốn mươi con ngựa.
- So với năm ngoái ra sao?
- Nhiều hơn hẳn.
Thiệu Thú Đức mỉm cười. Việc buôn bán thời nay, nhất là với giới thương nhân đại sỉ, thực ra chỉ cần làm một hai vụ trong năm là đủ, thế nên mô hình hội chợ tập trung giao dịch thế này quả là vô cùng hợp lý.
Nếu kẻ này không khoác lác, điều đó chứng tỏ những mối làm ăn năm xưa từng bị hắn bỏ dở vì vướng mắc khâu thanh toán tiền tệ nay đã được khôi phục. Tần suất giao dịch thương mại tăng lên, giá trị thương vụ lớn hơn, tốc độ lưu thông hàng hóa nhanh hơn, suy cho cùng thì người tiêu dùng được hưởng lợi nhiều nhất.
Lấy ví dụ, một thương nhân buôn ngựa ở Diên Châu thu gom được một đống tiền đồng kém chất lượng từ nơi khác, đem đến chợ gia súc Tuy Châu mua sắm nhưng bị từ chối, khiến hắn lỡ dở việc buôn bán. Kết quả là nguồn cung ngựa ở thị trường Diên Châu sụt giảm, giá cả leo thang và người chịu thiệt cuối cùng chính là khách hàng.
Vị thương nhân bán ngựa kia cũng vì lỡ mất một mối làm ăn tiềm năng mà kiếm ít tiền hơn, thậm chí còn lỗ vốn, bởi lẽ nuôi ngựa cũng tốn kém chi phí.
Nạn thiếu hụt tiền tệ đang hoành hành khắp cả nước, nhưng không phải là không có cách giải quyết.
Đời vua Vũ Tông, triều đình từng dùng cách nấu chảy tượng phật trong chùa để làm giảm bớt nạn thiếu tiền, nhưng đó chỉ là trị ngọn chứ không trị dốc. Phải giải quyết khâu đại sỉ là nơi có nhu cầu tiền tệ lớn nhất, nếu giảm bớt được lượng tiền bị chiếm dụng ở đó thì tiền tệ mới thực sự dồi dào. Chính những thương nhân đại sỉ này mới là kẻ mỗi lần đi buôn là kéo theo cả chục xe tiền đồng vượt châu qua huyện.
- Từ nay khỏi phải lo về tiền giấy bạc này nữa, chỉ dăm bữa nửa tháng nữa thôi là Diên Châu cũng dùng được. Ở đó rồi sẽ có cả thị trường hội chợ.
Thiệu Thú Đức cười nói:
- Sẽ không lâu nữa đâu.
Thương nhân kia ngập ngừng không dám đáp lời.
Thiệu Thú Đức đứng thẳng người dậy. Để chỉnh đốn lại cái hệ thống kinh tế thô sơ đến cùng cực này, hắn đã phải hao tổn biết bao tâm huyết.
Chỉ khi thị trường có đủ nguồn cung tiền tệ thì thương mại mới sôi động. Thương mại sôi động rồi, lượng tiêu thụ và thu mua hàng hóa sẽ cùng tăng lên, khi ấy nhà sản xuất mới có đơn hàng, có lợi nhuận. Và một khi có lợi nhuận, người ta mới có thể bàn đến chuyện phát minh, phổ biến và tiến bộ kỹ thuật.
Làm ngược lại với điều đó, nghĩa là dựa vào chính quyền để phát minh và phổ biến, thì dưới bộ máy nhà nước hiện tại tuyệt đối chẳng thể kiếm nổi một đồng lời, trừ phi là ngành độc quyền, hoặc như triều đình Bắc Tống mở quán ăn ở những vị trí đắc địa. Lâu dần, những khoản thâm hụt tài chính sẽ khiến hành vi ấy không thể duy trì, để rồi lại quay về điểm xuất phát như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Đương nhiên, nền móng cho tất cả những điều này là phải tạo dựng được một thị trường thống nhất trước đã. Nếu thị trường thống nhất không hình thành, thì chẳng khác gì thời kỳ phiên trấn cát cứ, mỗi nơi một quy định, trạm thu thuế mọc lên như nấm, việc buôn bán sẽ muôn vàn khó khăn.
Khu vực Phù Phường Đan Diên, thậm chí bao gồm cả Đồng Châu, thị trường với ngót nghét mấy chục vạn nhân khẩu này, hắn đã tính toán thâu tóm trọn vẹn trong tay.
- Vi phán quan và Ngô bác sĩ đến rồi kìa.
Đuổi khéo thương nhân đi, Thiệu Thú Đức bước đến trước mặt hai người, cười bảo:
- Ngô bác sĩ từ Diên Châu tới, thấy cảnh trí nơi đó thế nào?
- Vẫn coi là yên bình.
Ngô Dung trầm ngâm suy nghĩ rồi đáp:
- Chỉ là tình hình Quan Trung đang vô cùng căng thẳng, bách tính sợ rằng sắp gặp đại họa.
- Cớ sao lại thế?
Thiệu Thú Đức thừa tri cố vấn.
- Viện trưởng Khởi Nhược nhậm chức, nhưng xe giá vừa mới vào tới Kinh Nguyên đã bị loạn quân đánh đuổi sát hại, Viện trưởng chỉ giữ được cái mạng chạy trốn về Trường An. Hướng Võ trấn én binh mã sứ Nguyên Thật bỏ quân tháo chạy, ba châu Kinh Nguyên nay đã lọt vào tay phản quân. Triều đình e rằng sắp cử binh thảo phạt, chẳng biết lại gây ra thêm sóng gió gì đây.
Ngô Dung lắc đầu thở dài.
Lần này hắn đi theo tuyến đường Hội Châu, Kinh Nguyên, Bân Ninh để tới Hoành Sơn. Lúc đi ngang qua Kinh Nguyên thì nghe được đại sự xảy ra nên vội vã phóng một mạch về phía đông, nửa khắc cũng không dám dừng chân.
- Ngô bác sĩ cho rằng đợt triều đình cất quân thảo phạt này có thành công nổi không?
- Bẩm đại soái, nếu vẫn là đội Thần Sách quân như trước kia, chắc chắn sẽ thất bại.
Áo bào của Ngô Dung được giặt giũ rất sạch sẽ, trên mặt cũng thêm vài phần trầm tĩnh, so với một kẻ sĩ thi trượt hết lần này đến lần khác trước kia thì thay đổi lớn lao.
Có những người dẫu đã ba bốn mươi tuổi, nhưng vì hạn chế về trải nghiệm nên tuổi tâm lý có lẽ chỉ mới đôi mươi, đầu óc non nớt, khờ khạo.
Trái lại, có những người dù mới đôi mươi nhưng trải qua quá nhiều chuyện, chứng kiến quá nhiều điều, vốn sống dày dặn thì tâm trí tự khắc trưởng thành.
Ngô Dung trước kia vốn thuộc kiểu người chỉ cắm đầu vào đèn sách, thi trượt liên tục rồi cùng bạn bè làm thơ ngâm vịnh trong các buổi tiệc tùng, tâm tính khá đơn giản. Nhưng sau khi tận mắt chứng kiến phong tình phương Bắc, tự mình tiếp xúc đủ mọi tầng lớp người đời và đứng ngoài bàng quan một trận chiến, hắn đã trưởng thành lên rất nhanh.
- Lần này triệu ngươi về đây, chính là để giao cho chức huyện lệnh Phù Thi.
- Đại soái, Phù Thi vốn là huyện quách của Diên Châu mà...
- Không sao cả.
Thiệu Thú Đức xua tay, đoạn nói:
- Ta đã lệnh cho Thiên Trụ quân đi đầu nam hạ, tiến trú năm thành Diên Châu. Qua hai ngày nữa, ta cũng sẽ xuất phát. Luyện tập trong Hoành Sơn bấy lâu nay, cũng đến lúc ra ngoài vận động gân cốt rồi.
- Vi phán quan.
- Có mạt tướng.
- Tài chính hai châu Diên, Đan, ty Chi Độ phải sớm đưa ra phương án để chấn chỉnh cho nhanh chóng. Ngươi cũng dẫn theo không ít người từ Linh Châu tới, chớ có làm ta thất vọng đấy.
- Tuân lệnh đại soái.
- Đã vậy, hãy chuẩn bị cho chu đáo để cùng ta nam hạ.
Thiệu Thú Đức nhìn ra phía thung lũng đằng xa, nơi đám binh lính đang không ngừng luyện tập chuyển đổi trận thế, đoạn cất lời.
Hàng vạn đại quân kéo ra không phải để làm cảnh, tự khắc có chỗ phải dùng tới.
- Bốn vạn đại quân xuất chinh, Tể tướng thật là oai phong lẫm liệt.
Bên trong trạm Đô Tự, Tây Môn Trọng Toại nâng chén rượu, cười cợt châm chọc.
- Đợi khi dẹp yên phản quân khải hoàn trở về, khi ấy mới thực sự thấy được oai phong.
Trương Tuấn uống hơi nhiều nên lời ra cũng lắm thêm vài phần.
Đây là lần đầu tiên hắn nắm binh quyền.
Thật tình mà nói, hắn cực kỳ say mê cảm giác này. Chẳng vì lý do gì khác, chính là mặt mũi, vinh dự và oai phong! Nhất là cái phong thái tiền hô hậu ủng xung quanh, khiến người ta mê mẩn khôn cùng.
Quan lại triều đình tuy thanh cao quý phái, nhưng lúc lên chầu thì cũng chỉ một con lừa với dăm ba đứa đầy tớ. So với tiết độ sứ một cõi có cờ đại tướng đi theo, cờ xí ngợp trời, giáp sĩ như mây thì khoảng cách đúng là một trời một vực, không thể đem ra mà so sánh nổi.
Tây Môn Trọng Toại nghe vậy ánh mắt chợt ngưng lại.
Hắn vốn là kẻ cực kỳ câu nệ tiểu tiết.
Ngày thường, quan phục lúc nào cũng tinh tề, sạch sẽ, râu tóc chải chuốt không một sợi lệch lạc. Trước mặt những kẻ không thân thiết, hỉ nộ ái ố hầu như chẳng lộ ra mặt, trông vô cùng có cốt cách.
Nhưng những kẻ thân thuộc với hắn đều biết, một vài hành động nhỏ theo phản xạ thường bộc lộ tâm trạng của hắn. Chẳng hạn như ngón trỏ tay trái khẽ gõ gõ lên đùi, điều đó có nghĩa là hắn đã nổi sát tâm và quyết tiêu diệt cho bằng được.
- Trương tướng xin cạn thêm một chén, ta ở kinh thành đợi tin thắng trận của ngài.
Tây Môn Trọng Toại điềm nhiên nói.
- Say rồi, không uống nữa.
Trương Tuấn hất tay Tây Môn Trọng Toại ra, cười lớn:
- Cung bối sương soi kiếm rực hồng, gió thu dong ruỗi vượt Hàm Dương. Lũ yêu ma Kinh Nguyên, cười nói là thừa sức phá tan ngay.
- Trương tướng trước mặt Thánh nhân tự ví mình với Tạ An, Bùi Độ, anh em họ Trương các ngài tự khắc tay đến là xong chuyện.
Có chút rượu văng lên áo bào Tây Môn Trọng Toại, nhưng hắn dường như chẳng hề giận dữ chút nào, vẫn tiếp tục buông lời nịnh nọt.
Trương Tuấn quả thực đã quá chén. Lúc ở lầu An Hỷ trước đó, Thánh nhân ban yến tiễn hành, tâm trạng dâng trào khiến hắn uống không ít. Nay đến trạm Đô Tự, Tây Môn Trọng Toại lại bày tiệc tiễn đưa, uống thêm mấy chén nữa thì tửu lượng vốn nông cạn khiến ánh mắt hắn đã bắt đầu lờ đờ.
Tây Môn Trọng Toại đặt chén rượu xuống, trong lòng thầm cười lạnh.
Hôm qua có kẻ con nuôi đến bẩm báo, Thánh nhân sai cung nữ nội đình truyền lời cho Trương Tuấn, gọi hắn vào điện hỏi đối.
Điều đó chứng tỏ cái gì? Chứng tỏ Thánh nhân không hề tin tưởng hoạn quan Bắc Tư là kẻ từng một tay đưa ngài lên ngôi.
Nhận được tin tức, Tây Môn Trọng Toại liền lập tức đích thân tới dãy điện bên cạnh, thông qua con đường đặc biệt để lén nghe cuộc đối thoại giữa vua tôi bọn họ.
Những thứ khác chẳng có gì đáng nói, toàn là dăm ba câu cũ rích nhàm chán. Trương Tuấn vốn thích khoác lác, chuyên nhặt những lời hay ý đẹp để bợ đỡ Thánh nhân, Tây Môn Trọng Toại thậm chí còn có thể nhẩm lại được lời hắn nói.
Chỉ duy nhất có một câu khiến hắn phải thầm câm nín đề phòng.
- Đợi thần dẹp yên ngoại hoạn xong, rồi mới vì bệ hạ trừ bỏ nội họa.
Đó chính là nguyên văn lời của Trương Tuấn.
Tây Môn Trọng Toại tỉ mỉ nghiền ngẫm, ngoại hoạn chắc là chỉ ngoại phiên, còn nội họa thì chắc chắn là đám hoạn quan Bắc Tư bọn hắn rồi.
Thần Sách quân ngày thường đều nằm trong tay hoạn quan, nhưng hễ có việc xuất chinh thì lại chọn tướng từ triều thần Nam Nha, cho đến khi bọn họ trở về giao lại binh quyền mới thôi.
Lỡ như Trương Tuấn khải hoàn trở về, rồi cùng thiên tử mưu tính điều gì đó, lúc trở tay không kịp thì Bắc Tư e là sẽ phải chịu thiệt lớn đấy.
Dù sao thì binh quyền chưa giao, Trương Tuấn vẫn là chủ soái của đám Thần Sách quân đó, lại thêm sự hậu thuẫn từ thiên tử, cục diện quả thực rất nguy hiểm.
Đã ngươi bất nhân thì đừng trách ta bất nghĩa, ngươi đã muốn cho ta chết thì đừng trách ta giở thủ đoạn chỉnh đốn ngươi!
Được tùy tùng dìu đứng dậy, Trương Tuấn chắp tay nói:
- Không phiền Thập quân dung sứ Tây Môn cung giám tiễn đưa, tại hạ xin cáo từ.
Lưu Sùng Vọng mang trọng trách hành doanh phán quan đang đứng chờ bên ngoài, hành lễ với Tây Môn Trọng Toại rồi cũng bước đi theo Trương Tuấn.
- Tiếc cho Lưu tam lang quá, đi theo cái loại người này xuất chinh chắc chắn chẳng có kết cục tốt đẹp gì.
Tây Môn Trọng Toại cười nhạt lắc đầu:
- Việc chưa thành mà đã khoác lác trước, lại còn lòng dạ hẹp hòi, ai oán tất phải trả thù. Hạng người như thế mà cũng làm tể tướng được, Thánh nhân quả càng lúc càng hồ đồ, đáng đời phải chịu chút bài học.
Gió thu quét sạch, lá khô ngoài trạm Đô Tự tung bay lả tả.
Ánh chiều tà chiếu lên người Tây Môn Trọng Toại, buông xuống những cái bóng dài hun hút.
Thần Sách quân, đã xuất chinh!