Lý Diên Linh cẩn thận kiểm tra hết lượt này đến lượt khác.
Sáu cờ lớn cùng cờ ngũ phương, khi ở doanh trại thì dựng giữa trung doanh, lúc xuất hành thì theo sát bên quân, chính là biểu trưng cho quyền lực quân sự. Lúc này, các tráng sĩ đều nghiêng vai cắm chặt cán cờ vào ngách vai.
Quân sĩ đều mặc áo mới.
Đám binh lính phục vụ nghi lễ may vá tinh tế, đầu đội khăn bọc đầu trắng tinh, trán thắt khăn lụa đỏ rực, nhìn vào cực kỳ gọn gàng, tươi tắn.
Ba mươi viên nha quan đều là những quan sai được tuyển chọn từ Bân Châu và mạc phủ, đã tề tựu đông đủ.
Ba mươi binh sĩ mang đao bạc đều mặc quân phục, dắt đao bạc bên hông.
Thứ gọi là đao bạc, chính là nghi đao trang trí bạc.
Kiểu dáng đao có bốn loại: Một là nghi đao, hai là chướng đao, ba là hoành đao, bốn là mạch đao.
Nghi đao trang trí bạc vốn chính là ban kiếm thời nhà Hán, đến đời Tấn, Tống thì gọi là ngự đao, Bắc Ngụy gọi là trường đao, có gắn khoen hình rồng phượng. Đến đời Tùy, chúng được khảm vàng bạc, và triều đại hiện tại vẫn giữ nguyên tục lệ ấy.
Nói một cách ngắn gọn, vào thời nhà Hán thì ban kiếm vẫn làm bằng sắt, sang đời Tấn thì đổi thành gỗ, cứ thế lưu truyền mãi cho đến tận bây giờ.
Lần đầu tiên Thiệu Thụ Đức đến Hạ Châu yết kiến Cửu Cát Sảng, Triệu Ngọc từng nói với hắn rằng không tìm được thợ rèn nghi đao không phải vì đao gỗ khó làm, mà vì các loại điêu khắc, hoa văn, đồ trang trí trên đó cực kỳ phức tạp và tốn rất nhiều công sức.
Loại đao này dĩ nhiên chẳng có chút công năng thực chiến nào, cốt để dùng trong các dịp nghi lễ mà thôi.
- Thập tướng quân họ Lý, lát nữa chớ có để xảy ra sơ suất đấy. - Đi đến trước mặt Lý Tiến, viên thập tướng của châu binh Bân Châu, Lý Diên Linh nghiêm giọng dặn dò.
Lý Tiến chính là con trai trưởng của Lý Diên Linh.
- Đại soái cứ yên tâm, mạt tướng nhất định không làm lỡ việc. - Trong quân đội không có chuyện cha con huynh đệ, Lý Tiến hành quân lễ rồi dõng dạc đáp lời.
Phía sau hắn vẫn còn năm mươi tên đội chính, đội phốt cùng đám tiểu quan cấp thấp, tất cả đều xếp hàng ngay ngắn, tay cầm thương gác cửa, thương dài, đao, khiên, kích, cung tên cùng các loại binh khí khác, mỗi loại có quy chế riêng và số lượng không đồng đều.
Thương gác cửa được trang trí đuôi báo, thương dài phất phơ tua rua. Ai nấy đều cưỡi ngựa, yên cương khảm vàng lấp lánh.
Lý Diên Linh tiếp tục bước về phía trước.
Xe mui ngũ sắc hay còn gọi là lầu xa, thực chất là một cỗ xe ngựa bốn bánh lớn, thân xe sơn màu đỏ thắm, mái che kết bằng năm sắc hoa văn. Lúc này trên xe ngồi đầy các nhạc công trong quân. Bên cạnh còn đặt rất nhiều giá trống, dàn trống xếp dọc một bên.
Đoạn cuối là một trăm kỵ binh.
Năm mươi kỵ binh đi đầu là "mã kỵ", được tuyển chọn từ những kẻ có kỹ thuật cưỡi ngựa cao cường trong quân, chuyên để biểu diễn các ngón nghề trên lưng ngựa.
Năm mươi kỵ binh phía sau gọi là "xạ lộc tử".
Kỳ thi võ cử của triều đình, tài bắn cung là một nội dung cực kỳ quan trọng.
Bắn tĩnh ở cự ly xa gọi là "xạ trường đóa". Kẻ nào không kéo nổi cung cứng sẽ bị loại ngay lập tức, bởi vì khoảng cách quá xa, mũi tên của ngươi còn chẳng bay tới nổi tấm bia.
Bia bắn vẽ ba vòng, bắn trúng vòng thứ nhất được tính là xuất sắc, vòng thứ hai là đạt yêu cầu, trúng vòng thứ ba hoặc ra ngoài bia đều bị loại.
Vừa phi ngựa vừa bắn, mang theo số lượng tên theo quy định, bắn trúng toàn bộ là xuất sắc, trúng một nửa là đạt, số còn lại bị loại.
Có kẻ đi thi còn thích bày trò hoa mỹ, chẳng hạn như liên tục bắn, tay trái tay phải cùng giương cung, nằm trên lưng ngựa bắn, quay đầu bắn ngược lại, thậm chí có kẻ chẳng thèm quay đầu mà chỉ dựa vào cảm giác để bắn, đều dễ dàng thu hút sự thiện cảm của giám khảo. Dù không trúng hết, họ vẫn có thể được đánh giá là xuất sắc, bởi đó đều là những kỹ năng có giá trị thực chiến cao.
Mục tiêu thứ ba là vừa chạy bộ vừa bắn hình nhân bằng cỏ, thực ra cũng vô cùng khó khăn.
Bia bắn của triều đình được gọi là "lộc tử". Bắn lộc tử, chính là chỉ những kỵ sĩ có tay nghề bắn cung thượng thặng.
Trấn biên Ải Bân Ninh quanh năm phòng bị người Thổ Phồn, bầu không khí thượng võ cực kỳ đậm đặc, tự nhiên có rất nhiều kẻ giỏi giang cả hai môn bắn ngựa lẫn bắn bộ, muốn tìm ra một trăm kỵ binh như thế không phải là chuyện khó. Chứ nếu đổi sang vùng đất võ bị phế lỏng, muốn gom đủ người quả thực chẳng dễ chút nào.
Kiểm tra xong xuôi một lượt, Lý Diên Linh trút được gánh nặng trong lòng, tung người lên ngựa, đứng lặng lẽ bên vệ đường chờ đợi thiên sứ.
Đội cờ xí xuất hiện từ đằng xa tắp.
Lý Diên Linh hít sâu một hơi, hóp cái bụng phì nhiêu lại, trên mặt nở nụ cười nhưng lòng đầy lo âu.
Tể tướng Khổng Vĩ cưỡi trên lưng ngựa, dưới sự dẫn đường của đội cờ xí, chầm chậm tiến về phía trước.
- Kính cẩn nghênh đón thiên sứ. - Cách chín mươi bước, Lý Diên Linh xuống ngựa từ đằng xa, lớn tiếng hô lên.
Khổng Vĩ mỉm cười, cũng tung người xuống ngựa, đi bộ tiến lên.
Phía sau ông ta có người ôm cờ tiết, đây chính là biểu trưng của hoàng quyền. Cứ đi vài bước, cờ xí hai bên lại được dựng thẳng lên ngay ngắn, uy nghiêm túc mục.
- Lý soái xin mời lên ngựa. - Khổng Vĩ mỉm cười nói.
- Thiên sứ xin mời lên ngựa. - Lý Diên Linh đáp lời.
Kế đó hai người cùng lên ngựa.
Đội đao bạc và nha quan đi trước, xe mui nối đuôi theo sau, tấu lên những khúc nhạc quân hành.
Lý Diên Linh và Khổng Vĩ sóng vai đi cùng nhau, phía sau là cờ đại thũng, cờ ngũ phương, kỵ binh nghênh đón cùng tùy tùng của thiên sứ.
Đại soái xuất hành, uy nghi lẫm liệt đến thế này, thiên sứ bất ngờ ngự tới, khung cảnh thật hoành tráng vô cùng.
- Lý soái hẳn đã rõ việc thánh nhân ban cho ngươi chức hiệu Tĩnh Nan quân tiết độ sứ rồi chứ? - Khổng Vĩ nhìn những dãy nhà xám xịt hai bên đường, tiện miệng hỏi.
Trấn Bân Ninh trên lý thuyết đã lập không ít công lao, nhưng dường như toàn bộ đều do Chu Mế lập nên. Triều đình muốn ban danh hiệu Tĩnh Nan, đáng lẽ phải trao cho Chu Mế mới đúng. Giờ đây Chu Mế đã bỏ đi rồi, ngươi mới lật đật chạy đến đây nhận cờ tiết của Tĩnh Nan quân, nhìn thế nào cũng thấy có điều kỳ quái.
- Đây là ân sủng của thiên tử, vi thần hổ thẹn không dám nhận. - Lý Diên Linh đáp.
- Không cần phải thế. - Khổng Vĩ ôn tồn mỉm cười nói: - Nay tân quân kế vị, cục diện sinh khí hoàn toàn khác biệt so với trước đây. Phàm là kẻ trung thành với việc nước, thánh nhân chưa từng tiếc nuối ban thưởng.
- Hoàng thượng nhà ta quả thực là một vị vua anh minh. - Lý Diên Linh ra vẻ cung kính nói, trên mặt bày ra bộ dạng ngưỡng mộ, hướng về và biết ơn vô hạn.
Khổng Vĩ chăm chú quan sát hắn, thấy thái độ hắn cung kính, hoàn toàn không có vẻ kiêu ngạo hoành hành như đám võ phu bình thường, lập tức trút bỏ được phần nào nỗi lo trong lòng.
Đám võ phu triều đại này, thực tình chẳng thể nói nổi nên lời.
Bảo bọn chúng chưa từng đọc sách sao, cũng không hẳn thế, thực tế không ít kẻ từ nhỏ đã học văn, lỏm bỏm dăm chữ nghĩa. Thế nhưng hễ bước chân vào chốn binh đao, nhiễm phải thói hư tật xấu trong quân ngũ, từng kẻ một liền trở nên ngang ngược hống hách, chuyện gì cũng dám làm.
Chuyến đi Bân Châu ban cờ tiết cho Tĩnh Nan quân lần này, vốn dĩ Khổng Vĩ chẳng hề muốn đi chút nào, phái một tên ngự sử hay viên ngoại lang nào đó là đủ dùng rồi.
Nhưng thánh nhân coi trọng, bách quan trông chờ thiết tha, ông ta cũng đành phải cắn răng đóng vai thiên sứ một phen. Việc ban cờ tiết chỉ là chuyện nhỏ, điều quan trọng nhất là lôi kéo trấn Bân Ninh, khiến bọn chúng ngả theo triều đình.
Đoàn người nhanh chóng đến bãi cầu.
Sau khi tuyên đọc sắc thư và ban phát cờ tiết, các tướng sĩ Bân Ninh cùng nhau đến chúc mừng. Khắp nơi đều trưng ra vẻ uy nghi của hoàng quyền, mặc dù thứ uy nghi ấy vốn chỉ tồn tại trên bề nổi này mà thôi.
Khổng Vĩ được bố trí nghỉ ngơi bên trong quán dịch ở trong thành. Đến đêm, còn có một thiếu nữ đến hầu hạ, thoạt nhìn chỉ chừng mười lăm mười sáu tuổi, tám mươi phần trăm là gia thuộc của tội quan hoặc tội tướng.
Điều này lại càng khiến Khổng Vĩ thêm phần hài lòng, lẽ nào Lý Diên Linh thật sự hướng về triều đình hay sao?
Hôm sau, tân nhiệm Tĩnh Nan quân tiết độ sứ Lý Diên Linh thân đến quán dịch, một lần nữa đến thăm hỏi.
- Không biết Lý soái có quen biết Trương Quân ở Kính Nguyên không? - Sau khi đuổi hết đám người nhàn rỗi ra ngoài, Khổng Vĩ hạ thấp giọng hỏi.
- Đại tướng trấn láng giềng, tự nhiên là quen biết. - Lý Diên Linh đáp.
- Sau khi Kính soái Trương Thị Trung qua đời, Trương Quân tự ý giữ chức lưu hậu. Triều đình đã ra lệnh cho ngự sử trung thừa Từ Ngạn Nhược làm Kính Nguyên tiết độ sứ, hiện đang trên đường đến nhậm chức. Thế nhưng quân lính Kính Nguyên cuồng loạn, nghịch ngợm trái phép, năm xưa từng có cả tiền lệ xông vào tận cửa khuyết quậy phá. Nếu Trương Quân kích động binh lính làm loạn, e rằng sẽ sinh ra trắc trở... - Nói đến đây, Khổng Vĩ ngưng lại một nhịp, quan sát biểu cảm của Lý Diên Linh.
- Quân Kính Nguyên làm loạn, tự khắc phải mang quân thảo phạt. - Lý Diên Linh dõng dạc nói: - Bằng không thì uy nghiêm triều đình để ở đâu?
Nghe những lời này, trong lòng Khổng Vĩ cảm thấy vô cùng quái gở.
Nghe thì giống như đang tỏ lòng trung thành, nhưng ngẫm lại lại như chẳng nói gì, thậm chí nghe ra còn có vẻ châm chọc.
- Lý soái một lòng trung hiếu vì nước, triều đình đã rõ. Nếu thánh nhân xuống chiếu thảo phạt Kính Nguyên, Lý soái có thể thống lĩnh một vạn đại quân xuất phát từ Bân Châu, phối hợp với đại quân triều đình để chinh phạt. - Khổng Vĩ cũng không thèm vòng vo tam quốc nữa, nói thẳng vào vấn đề: - Hễ xuất binh là lập công lớn, triều đình chưa từng tiếc nuối ban thưởng, tước vị danh vọng chỉ là chuyện nhỏ mà thôi.
Lý Diên Linh lúc này mới vỡ lẽ. Hóa ra đối phương dùng tước vị làm vật trao đổi, ép Tĩnh Nan quân phải xuất binh đây mà.
Thành thật mà nói, thứ này vẫn rất có sức hấp dẫn. Cho dù chỉ là một chiếc tước vị hão không có thực ấp, thì cũng đủ nở mày nở mặt với tổ tông rồi.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, hắn chẳng có nổi bao nhiêu binh mã.
Đại soái họ Thiệu kìm hãm binh quyền đến mức căm hận thấu xương. Ba châu Bân Ninh, số quân có thể sai khiến được chỉ vỏn vẹn bốn ngàn châu binh. Các cửa ải trong trấn, hiện tại toàn bộ đều phải trông cậy vào đám thổ đoàn hương phu được trưng dụng tạm thời để luân phiên canh gác. Mặc dù sức chiến đấu của dân biên Ải Tây Bắc cũng chẳng đến nỗi quá tệ, nhưng suy cho cùng vẫn có khoảng cách không nhỏ khi so với nha quân thực thụ.
Đám chiến bách chiến bách thắng của trấn Kính Nguyên, lấy gì ra để địch lại? Trừ khi Đại soái điều nha quân từ Linh Hạ đến đây.
- Bân Ninh nghèo khó, binh giáp phần nhiều không đủ, làm sao có thể xuất binh được chứ. - Lý Diên Linh tìm cớ thoái thác.
- Binh giáp và phần thưởng không phải là vấn đề, thánh thiên tử đang ngự trị trên ngai vàng, làm sao có thể không tính toán đến chuyện này chứ? - Khổng Vĩ nói.
- Linh Vũ quận vương trung dũng vì nước, thiên sứ mang chiếu thư ngự giá đến đây, chắc chắn đã điều binh nam hạ rồi. Đám yêu ma quỷ quái Kính Nguyên kia, há chẳng phải chỉ giơ tay là tóm gọn hay sao? - Lý Diên Linh nói.
Khuôn mặt Khổng Vĩ bỗng cứng đờ lại.
Đúng là kẻ không biết thời thế! Tân quân rõ ràng có tâm huyết vực dậy giang thần, khiến cho bọn bề tôi già nua bọn họ vô cùng phấn chấn, dẫu cho ban đầu là Cát vương kế vị đi chăng nữa, e rằng cũng chỉ đến thế này là cùng chứ gì?
Võ phu quả nhiên chẳng hề có chút lễ nghĩa liêm sỉ nào, lời ấy quả không sai chút nào!
- Về chuyện Kính Nguyên, khanh có cao kiến gì? - Bên trong Đại Minh cung, thánh nhân lại cho triệu kiến vị đại thần mà hắn tín nhiệm nhất, tể tướng Trương Tuấn.
- Bệ hạ cứ việc yên tâm, quân Kính Nguyên không làm loạn thì thôi, hễ đã làm loạn thì triều đình sẽ điều đại quân đi chinh phạt, mươi ngày là có thể bình định ngay. - Trương Tuấn cũng tỏ ra vô cùng bất đắc dĩ.
Thành thật mà nói, vào thời điểm này, trong lòng hắn vô cùng không muốn bị bất kỳ chuyện gì làm cho phiền nhiễu.
Binh đoàn Trương Quân ư? Chuyện đó thì liên quan gì đến ta? Ta chỉ muốn bắt cổ Lý Khổng Dục lại, hỏi xem hắn còn nhớ rõ những lời từng nói năm xưa hay không mà thôi?
Kẻ gây họa loạn thiên hạ, rốt cuộc là ai?
Rốt cuộc kẻ nào chỉ giỏi bàn chuyện suông mà chẳng biết làm việc thực tế?
Nhưng tai ương cứ liên tiếp xảy ra! Quân Kính Nguyên lại dám tôn sùng Trương Quân làm lưu hậu, còn dâng biểu lên triều đình, xin ban phát cờ tiết.
Chuyện này nếu đặt vào một trăm năm trước, triều đình tám mươi phần trăm sẽ không thừa nhận; đặt vào năm mươi năm trước, có lẽ sẽ thừa nhận hoặc không; còn ở thời đại của Tiên hoàng, mười phần thì có đến tám phần là thừa nhận rồi.
Thế nhưng vị tân hoàng này lại mang chí tiến thủ sục sôi, tuyệt đối không dung thứ cho loại hành vi hống hách này, chắc chắn sẽ không thèm thừa nhận.
Ngự sử trung thừa Từ Ngạn Nhược vẫn đang trên đường đến nhậm chức, chẳng biết chừng sẽ phải đối mặt với chuyện quái quỷ gì nữa đây. Nếu bị trục xuất hay thậm chí bị giết hại, theo tâm tính của thánh nhân, tám mươi phần trăm là sẽ mang quân thảo phạt.
Làm vậy thì lỡ mất việc lớn rồi còn gì!
Quân Lô Châu làm loạn, Phùng Bá tự xưng là tiết độ lưu hậu, quy thuận Chu Toàn Trung bên Tuyên Vũ.
Chu Toàn Trung đã sớm điều binh khiển tướng, ráo riết chuẩn bị một trận thư hùng sinh tử với Hà Đông.
U Châu, Đại Đồng chịu sự khích lệ, cũng liên tiếp dâng biểu, rốt ráo chuẩn bị xuất chiến.
Vương Dung bên Thường Đức vẫn chưa có tin tức, nhưng hối thúc vài tiếng chắc cũng sẽ chịu xuất binh.
Đây mới là cơ hội tốt nhường nào chứ!
Lý Khải Dụng đang phải thọ địch tứ phía, đại quân triều đình nếu lại từ vùng Hà Trung ép sát xuống, đánh tan đối phương là cái chắc!
Thế nhưng trong buổi hỏi đáp tại Diên Âng mấy hôm trước, tể tướng Khổng Vĩ cứ khăng khăng cho rằng phải giải quyết vấn đề Kính Nguyên cho xong xuôi rồi mới tính đến chuyện Hà Đông. Lý do đưa ra cũng vô cùng thuyết phục: Dễ trước khó sau, sau khi kiểm soát được Kính Nguyên, ta sẽ trưng dụng binh lính của họ kéo về hướng đông, cộng thêm binh lính Đồng Châu, Hoa Châu, Kim Thương Châu, phối hợp cùng năm vạn quân Thần Sắc, dùng thế thái sơn áp đỉnh tràn vào Hà Đông, chiếm lấy Tấn Dương.
Thánh nhân dường như đã bị hắn thuyết phục, trong lòng có đôi chút dao động.
- Mươi ngày là có thể bình định ư? - Thánh nhân có phần phấn khích.
Hắn không hiểu chuyện binh đao, chẳng biết quân Kính Nguyên có đánh trận nổi hay không. Quân Thần Sắc xem chừng không giỏi đánh đấm cho lắm, nhưng được cái đông người, năm vạn quân đánh tám ngàn người, làm sao mà thua được chứ?
Hơn nữa, Khổng Vĩ cũng đang tìm cách lôi kéo các phiên trấn Quan Trung, chẳng hạn như Lý Diên Linh ở Bân Ninh. Về phía Lý Tường ở Kim Thương Châu cũng sẽ phái người đi giao thiệp. Mấy năm nay năm nào Lý Tường cũng dâng cúng gỗ lớn giúp triều đình tu sửa cung thất, năm nay lại còn dâng nộp hai vạn quan tiền, ba vạn tấm lụa, vô cùng cung thuận, chắc hẳn sẽ không dám làm trái quân lệnh.
- Nếu thảo phạt Kính Nguyên, Trương khanh có bằng lòng làm chủ soái không? - Hứng thú của thánh nhân đã bị khơi gợi lên, chỉ hận không thể lập tức san bằng đám phiên trấn hống hách kia ngay tại chỗ.
Tiên hoàng đúng là kẻ lầm nước hại dân! Suốt ngày chỉ mải đánh cầu chọi gà, mỹ nhân rượu ngon, nhìn xem giang sơn này đã bị tàn phá đến mức nào rồi, để rồi bây giờ cái gì cũng phải từng chút một thu dọn lại từ đầu.
- Thần tài mọn trí cạn, vốn không dám gánh vác trọng trách lớn lao này. Thế nhưng bệ hạ tuổi trẻ tài cao, anh minh thần võ như thế, mà trong ngoài lại bị ép bức bởi đám đại thần cường trào. Mỗi lần nghĩ đến điều đó, lòng thần thật đau đớn đến mức rỉ máu. - Trương Tuấn bày ra bộ dạng cảm kích rơi nước mắt, nói: - Thần xin miễn cưỡng nhận lệnh, đốc suất quần thần tướng sĩ, đánh dẹp và bình định Kính Nguyên.
Cũng được, dẹp Kính Nguyên chắc tốn chẳng bao nhiêu thời gian.
Chu Toàn Trung vừa mới dâng biểu, Lô Châu đã rơi vào tay hắn, đang ráo riết tấn công Trạch Châu. Lý Hãn Chi đang sa lầy trong cảnh khốn cùng, liên tiếp cầu cứu, khí thế của Lý Khải Dụng xem chừng đã lụi tàn rồi.
- Thần xin bệ hạ tước bỏ mọi chức vụ bản chức kiêm nhiệm của Lý Khải Dụng, giặc nhất định sẽ nghi kỵ lẫn nhau, mà nghi kỵ thì sẽ sinh ra biến loạn, biết đâu có thể làm nên chuyện lớn. - Trương Tuấn bỗng nhiên lên tiếng đề nghị.
Thánh nhân có phần do dự, nói: - Công lao thu phục Trường An, Lý Khải Dụng là lớn nhất. Nay nếu thừa nước đục thả câu, tước đi danh vọng cờ tiết của hắn, thì thiên hạ chư hầu sẽ đàm tiếu trẫm thế nào đây? Đám quan lại Bắc Ty cũng nói, dẫu cho có chiếm được Thái Nguyên, e rằng cũng chẳng phải là vật trong tay quốc gia...
Trương Tuấn cảm thấy có phần kinh ngạc, thánh nhân thế này là đang sợ làm hỏng tiếng thơm sao? Chẳng lẽ lại muốn bề tôi bọn họ đứng ra gánh tiếng ác thay hay sao?
Hơn nữa, đám hoạn quan ở Bắc Ty kia, sao đi đến đâu cũng phá hoại việc lớn thế nhỉ? Lý Khổng Cung đã chết, Lô Châu đã hạ, Trạch Châu cũng sắp sửa thất thủ đến nơi rồi, Chu Toàn Trung biểu tỏ triều đình chọn người đến nhậm chức Tiêu Nghĩa, đây chẳng phải là món hời dâng tận miệng hay sao?
Cái gì mà dẫu cho chiếm được Thái Nguyên, cũng chẳng phải là vật trong tay quốc gia? Cứ chiếm lấy đất đai đó, thu thu phục binh mã của chúng, ban thưởng cho sản xuất, vỗ về binh lính, tự khắc muôn người quy tụ một lòng, còn có gì phải sợ nữa chứ?