Mưa rào kéo đến bất chợt, trút nước không ngớt.
Bên trong điện thất, thiên tử đang luận bàn quốc sự với tể tướng Trương Tuấn.
- Nghe ái khanh một phen, trẫm bỗng có cảm giác như vỡ vạc ra. - Thiên tử cảm thán lên tiếng.
Trong lòng ngài cũng dâng lên đôi chút phấn chấn. Trương Tuấn vốn là người tài cao, nếu hắn cho rằng triều chính vẫn còn khả năng vực dậy, thì phần lớn là sự thật.
Trương Tuấn nhìn chén trà có sắc nước đỏ nhạt trước mặt, lòng cũng vô cùng phấn chấn.
- Bệ hạ, chư trấn trong thiên hạ suy cho cùng vẫn có kẻ trung thành. - Trương Tuấn cười nói: - Tỉ như chung trà này. Tiết độ sứ Võ Thạch Quân là Đỗ Hồng, tuy xuất thân từ phường kịch xướng nhưng lòng rất trung dũng vì nước. Trà này do hắn dốc cạn sức lực, mỗi năm cung tiến trên ngàn cân, có thể gọi là bậc trung thần.
- Hồ Lũng chứa mỡ trà, các triều vua vẫn luôn hết mực yêu thích. - Thiên tử nghe vậy cũng mỉm cười, tiếp lời: - Nghe nói thuở trước, Thiền vung Thổ Phấn cũng ưa chuộng loại trà này, từng trăm phương nghìn kế tìm mua.
Đúng như câu "Trà hồ Lũng chỉ để dâng tiến, sao có thể ban cho kẻ thường". Loại trà xuất xứ từ đất Nhạc Châu ấy, mặt bánh trà phủ một lớp sáp bóng, hương thơm nồng đượm. Khi nấu chín, nước trà ửng đỏ như rạng đông, từ lâu đã cống phẩm riêng của hoàng thất.
- Tiết độ sứ Tuyên Vũ là Chu Toàn Trung, dâng từ bỏ soái vị Hoài Nam, lại không chịu nhận chức Tiết độ sứ Tuyên Nghĩa, tâu rằng một thân kiêm hai trấn sợ gây điều tiếng. Hắn còn phái binh bảo vệ đường vận lương sông Biện, cống phú hằng năm chưa từng thiếu sót, cũng là một lòng trung thần. - Trương Tuấn cẩn trọng kiểm soát nhịp điệu, cố gắng lái câu chuyện theo hướng mình mong muốn.
Tuyên Nghĩa chính là trấn Nghĩa Thành cũ, Tiết độ sứ từ trước đến nay vốn là tướng dưới quyền của Chu Toàn Trung là Hồ Chân.
Chu Toàn Trung lấy lý do húy kỵ tên cha mình là Thành, xin đổi trấn Nghĩa Thành thành trấn Tuyên Nghĩa. Đặt vào trước đây, triều đình chắc chắn sẽ không đồng ý. Nhưng Chu Toàn Trung lại là vị trung thần hiếm hoi giữa chốn loạn thế này, nên triều đình đã chuẩn y, đồng thời bổ nhiệm hắn làm Tiết độ sứ.
Mà Chu Toàn Trung quả thực một lòng cung kính với nhà Đường, kiên quyết từ chối không nhận, vẫn để Hồ Chân làm Tiết độ sứ.
Chu Toàn Trung hiện tại, trên người rốt cuộc chỉ còn giữ lại chức Tiết độ sứ trấn Tuyên Vũ. Đem ra so sánh với Thiệu Thụ Đức ở Linh Châu, ai trung ai nấy, chẳng cần nói cũng tự khắc rõ.
- Dựa dẫm vào ngoại trấn chung quy vẫn là không thỏa đáng. - Thiên tử thở dài.
Trương Tuấn nghe vậy liền thấy tâm tư tương hợp với mình, mừng rỡ tâu: - Bệ hạ anh minh.
- Nay triều đình trong ngoài đều bị hoạn quan và đại thần kiềm tỏa, biết phải làm sao đây? - Thiên tử nhìn Trương Tuấn, ánh mắt tràn đầy vẻ thiết tha.
- Chi bằng hãy cường binh để khuất phục thiên hạ. - Trương Tuấn quả quyết đáp.
Quân Thần Sắc hiện tại phỏng chừng vẫn còn hơn năm vạn người, trong đó ba vạn là lính tuyển mộ từ các trấn. Nhất là mấy phiên trấn trông có vẻ đánh trận giỏi như Tuyên Vũ, Hà Đông, Sóc Phương… mỗi nơi tuyển vài ngàn, cộng thêm các châu huyện khác là thành ba vạn. Quân lính được rèn luyện nghiêm ngặt, lương thảo không thiếu, cốt để luyện ra một đội quân mạnh.
- Năm vạn quân Thần Sắc chẳng lẽ vẫn chưa đủ? - Thiên tử hỏi.
- Thần xin bệ hạ cho tuyển thêm năm vạn quân nữa. - Trương Tuấn đáp.
Thiên tử nghẹn lời. Không phải ngài lo chuyện tiền lương không đủ, thực tế tài vật nếu cắn răng thì vẫn có thể chắt bóp ra được, dẫu sao ngay cả trấn Ngụy Bác cũng đang cống nạp. Vào thời Quang Khải, Vương Dung trấn Thành Đức trước kia từng một lúc dâng lên một ngàn con trâu cày, chín ngàn nông cụ cùng mười vạn binh khí.
Cho nên, tiền bạc chưa bao giờ là điểm khó khi biên luyện tân quân, mà cái khó chính là con người.
- Mấy năm nay, triều đình đã hai lần tuyển binh, cộng dồn là năm vạn. Nay lại tuyển thêm năm vạn nữa, các võ tướng ngoại trấn liệu có sinh lời ra tiếng vào? - Thiên tử có phần bất an, cất lời hỏi.
- Bệ hạ chớ lo lắng. Quốc tộ nhà Đường kéo dài miên viễn, thánh thiên tử anh minh thần vũ, thiên hạ đều quy phục. Quân Thần Sắc đến các trấn tuyển binh, chưa từng có ai dám ngăn trở. Ngay cả Lý Khắc Dụng ở Hà Đông còn cho phép triều đình đến Tấn Dương tuyển quân. Soái thần Sóc Phương là Thiệu Thụ Đức lại càng tâu rằng người Đạt Đặc ở Hà Tây kiêu dũng, xin tuyển ba nghìn tráng sĩ đưa đến Trường An. - Trương Tuấn nói không ngớt lời: - Thần cai quản Tam ty, mấy hôm trước từng cùng Tướng công họ Khổng tính toán tài vật. Nếu biên luyện mười vạn quân Thần Sắc, khí giới tiền lương sung túc, trong vòng hai năm tuyệt đối không lo thiếu thốn.
Thực ra, triều đình vẫn đang túng thiếu tiền bạc. Ít nhất thì bổng lộc đáng lẽ phải phát cho các quan lại ở Nam nha và Bắc ti vẫn luôn bị khất lại, cho dù có phát xuống một ít thì cũng bị cắt xén bớt.
Hủy lợi ở Quan Trung đã nhiều năm không được tu sửa.
Hệ thống trạm dịch cũng ngày một tàn tạ.
Những con đường cái quan, ngoại trừ đường lớn nối hai kinh vẫn còn tốn tiền duy trì, những tuyến khác đều đã đình công, triều đình chẳng thèm cấp khoản nữa.
Năm ngoái, triều đình thu được tổng cộng hơn một triệu quan tiền thuế trà, còn nhiều hơn con số tám mươi vạn quan thời Trinh Nguyên. Điều này không có nghĩa là thiên hạ đang phồn vinh thịnh thế, mà là do các huyện trồng trà tăng vọt từ năm mươi hai huyện lên đến chín mươi tám huyện, phần lớn lại nằm ở Giang Nam. Sản lượng vượt trội hơn hẳn thời đó, lại thêm thuế suất được nâng lên. Trước kia thuế trà ở một số nơi chỉ là một phần mười, có nơi một phần mười lăm, có nơi hai phần mười, nay đều đồng loạt nâng lên hai phần mười.
Lợi nhuận từ muối, thời Nguyên Hòa thu được hơn sáu triệu quan, đến thời Đại Trung giảm đột ngột một nửa, nay đã không còn nổi bảy mươi vạn quan. Khoản thu lớn này thực chất đã lọt vào tay các tiết độ sứ từ lâu, bằng không thì năm xưa Điền Lệnh Tư đã chẳng đánh chủ ý lên vùng Hà Đông.
Thuế sắt, trước kia cũng là một nguồn thu lớn, nay thì chẳng ai nhắc đến nữa, chỉ lèo tèo hai ba mươi vạn quan.
Lại nói về khoản "phiên trấn tư hiến", tức là số tiền mà các tướng lĩnh ngoại trấn dâng nạp riêng cho hoàng đế ngoài tiền thuế thông thường. Thời vua Đức Tông, các phiên trấn dâng nạp riêng cho vua tính ra mỗi năm có tới năm mươi vạn quan.
Khi ấy chi tiêu hằng năm của hoàng thất vượt quá một triệu, tài chính triều đình khó khăn, Đức Tông đành phải ngửa tay đòi tiền các phiên trấn. Các tể tướng hết lời khuyên can, thế nhưng hoàng thượng vẫn nhiều lần sai sứ xuống đòi, còn hạ lệnh cho các đạo không được để tể tướng hay biết.
Đến triều Ý Tông, quốc thế ngày một lụn bại, nhưng chi tiêu hoàng thất lại vượt xa thời Đức Tông, lên đến hơn ba triệu quan mỗi năm. Tiền ban thưởng của Ý Tông cho các công chúa hoàng tử gấp hơn bốn lần thời Đức Tông, con số thật sự kinh hoàng. Thế nên ngài cũng đành phải đưa tay xin tiền các phiên trấn.
Đến triều Hy Tông, chi tiêu chỉ có tăng chứ không giảm, ngay cả kẻ giỏi vơ vét như Điền Lệnh Tư cũng phải chần chừ, phá lệ khuyên nhủ thiên tử nên chi tiêu tiết kiệm. Đồng thời tra tấn các quan tham nhũng để bù đắp thâm hụt. Việc này thực chất đã bắt đầu từ triều Hiển Tông, khi ấy Hán Ngộ là huyện úy Vạn Năm vì tội tham nhũng ba triệu quan mà bị trừng trị, phần lớn là gánh thay tiếng xấu cho tất cả mọi người.
Thiên tử hiện tại vừa lên ngôi, mang theo diện mạo mới mẻ, liền hạ chiếu cắt giảm chi tiêu hoàng thất, hạ mức chi tiêu xuống ngang ngửa thời Đức Tông, chỉ giữ lại một triệu quan mỗi năm.
Thực ra cũng chẳng còn cách nào khác. Xung đột chiến loạn ở đất Thục khiến cống phú sụt giảm nghiêm trọng. Con đường vận lương ở Giang Nam nếu không nhờ Chu Toàn Trung bảo vệ thì e rằng cũng đã đứt đoạn. Hơn nữa lại thêm giặc cỏ Tôn Nho nổi loạn khiến việc cống nạp kém xa trước.
Việc cống nạp từ Hà Bắc và Hà Nam trước đó còn bị Lý Hãn Chi cướp phá một mẻ, nay đang trong tình cảnh vô cùng nguy ngập.
Các trấn miền tây bắc kinh thành, khoản cống nạp của một đạo Sóc Phương tính ra cả năm trâu dê ngựa lạc đà chưa tới mười vạn con, tạm thời nuôi dưỡng ở Sa Viễn Giám trấn Đồng Châu, dùng làm vật dụng trong cung của thiên tử cùng chi phí thiết yến ban thưởng cho bách quan.
Năm nay Thiệu Thụ Đức dâng cống một ngàn con ngựa tốt, hai ngàn lạc đà, ba ngàn con trâu, năm vạn con dê, cộng thêm mấy ngàn tấm da thú, một ít dược liệu cùng hàng trăm xe muối, cũng chỉ coi như có còn hơn không.
Tiêu Giác ở Lũng Hữu dâng năm vạn con trâu dê; Lý Diên Linh ở Bân Ninh dâng một vạn tấm lụa cùng hai vạn trâu dê; Chiết Tông Bổn ở Phượng Thường dâng một vạn quan tiền, một vạn tấm lụa cùng ba vạn trâu dê; Chư Cát Trọng Phương ở Hưng Nguyên dâng năm vạn quan tiền, mười vạn tấm lụa; bốn châu Phù Phường cộng lại dâng hai vạn quan tiền, ba vạn tấm lụa cùng năm vạn trâu dê.
Toàn là vây cánh của Thiệu Thụ Đức, ngày càng trở nên bất kính!
Các vị tể tướng bây giờ, hầu như ai cũng kiêm nhiệm chức Tam ty chuyên đi vơ vét tiền bạc. Vào thời trước, giỏi lắm thì chỉ có một phần ba, đôi khi là một nửa, triều đình chẳng khác nào một đám đi xin ăn.
- Năm vạn tân quân này sẽ tuyển mộ từ đâu? Chiến loạn ở Quan Đông không dứt, e rằng không còn dễ dàng như trước nữa rồi. - Thiên tử lo lắng nói.
- Bệ hạ, Hà Bắc nhiều năm nay không có chiến loạn, dân cư đông đúc. Nay bọn chúng muốn thảo phạt Hà Đông, bệ hạ chi bằng hạ chiếu tước bỏ mọi chức tước, bản chức kiêm nhiệm cùng sắc tịch tông thất của Khắc Dụng. Các phiên trấn Hà Sắc chắc chắn sẽ vô cùng hoan hỉ, năm vạn quân khi ấy muốn lấy lúc nào cũng được. - Trương Tuấn hiến kế giật dây.
Hắn ta vẫn mãi không quên được chuyện cũ hồi cùng thảo phạt Hoàng Sào.
Vương Đạc làm Tổng đốc, Trương Tuấn làm Tán quan phán quan. Lý Khắc Dụng vô cùng bất mãn với Trương Tuấn, thẳng thừng nói trước mặt sứ giả truyền thánh chỉ rằng Trương Tuấn chỉ giỏi bàn chuyện suông, không làm được việc thực tế, nếu trọng dụng tương lai thế nào cũng khiến thiên hạ đại loạn.
Cái miệng rộng của Lý Khắc Dụng nói bừa một câu, nhưng Trương Tuấn lại ghim trong lòng đến tận bây giờ, càng nghĩ càng giận, luôn nung nấu ý định trả thù.
Bãi bỏ chức Tiết độ sứ Hà Đông của Lý Khắc Dụng, tước đoạt tước vị Lũng Tây quận vương, trục xuất gia tộc bọn chúng ra khỏi tông thất sắc tịch. Đúng vậy, tổ tiên Lý Khắc Dụng từng được Ý Tông ban cho họ Lý, thuộc dòng dõi hoàng tử thứ hai của đời Tông là Trịnh vương Lý Mạc, tính về mặt pháp lý thì bọn họ chính là tông thất nhà Đường.
Đây chỉ là bước đầu tiên.
Bước thứ hai chính là phát binh đánh chiếm Tấn Dương, thu hồi trấn lớn Hà Đông này. Khi đó tình hình tài chính của triều đình sẽ có bước cải thiện lớn.
- Kế sách này của ái khanh không thỏa đáng. - Thiên tử vẫn luôn răm rắp nghe theo Trương Tuấn lúc này buộc phải lên tiếng ngắt lời: - Khắc Dụng có đại công khôi phục Trường An, lại vẫn luôn cung kính, cống phú không dứt, không ổn đâu, không ổn đâu.
Trương Tuấn nghe vậy liền hiểu thời cơ chưa tới, bèn không nói thêm nữa, chuyển sang nhắc đến một chuyện khác:
- Tiết độ sứ Sóc Phương Thiệu Thụ Đức xin thiết lập trấn Vị Bắc, cai quản sáu châu Phù, Phường, Diên, Đan, Đồng, Hoa…
- Hừ! Thật là mặt dày vô sỉ! - Thiên tử vừa nghe đến liền nổi giận lôi đình: - Hai trấn Bảo Tắc, Bảo Đại là phên giậu của quốc gia! Hai châu Đồng, Hoa là cửa ngõ phía đông kinh thành! Sao có thể dễ dàng ban phát cho kẻ khác? Tiên hoàng cho phép hắn kiêm nhiệm hai trấn Sóc Phương và Hà Tây đã là ân điển lắm rồi, vậy mà vẫn chưa thỏa mãn. Tặc thần như thế, không cần để ý đến hắn!
Trương Tuấn thầm cau mày.
Nếu muốn đánh dẹp Hà Đông mà không có sự phối hợp của quân Sóc Phương thì sẽ phiền phức hơn rất nhiều. Nhất là mấy tháng trước, Thiệu Thụ Đức dẫn hai vạn quân ép lùi Lý Khắc Dụng, oai phong lẫm liệt, binh lực chắc chắn không có vấn đề gì.
Chỉ là không ngờ thiên tử lại có ấn tượng xấu với hắn như vậy, chẳng lẽ hồi đón tiên hoàng về kinh đã có điều gì thất lễ với bệ hạ?
- Linh Vụ quận vương đã xây dựng hai hành cung Du Lâm, Ốc Dương cho bệ hạ, nhiều năm qua đông chinh tây phạt, thu phục Lũng Hô, cũng có đại công lao. Khi tiên hoàng rủ áo buông rèm, hắn cũng từng đem binh tiêu diệt những kẻ như Điền Lệnh Tư, Dương Phục Cung… - Vì đại kế của mình, Trương Tuấn đành phải bấm bụng nói tốt vài câu cho Thiệu Thụ Đức, mặc dù trong thâm tâm hắn ta cũng cho rằng mức độ trung thành của kẻ này khá hạn hẹp.
- Giết Điền Lệnh Tư, việc đó quả thực không tệ… - Giọng điệu của thiên tử lúc này mới dịu xuống đôi chút.
Năm xưa bị Điền Lệnh Tư dùng roi da quất giữa chốn đông người, tôn nghiêm mất sạch, thiên tử đến nay vẫn không muốn nhớ lại chuyện đó. Thiệu Thụ Đức giết chết vị hoạn quan lộng quyền này rất hợp ý thiên tử.
- Hai châu Đồng Hoa, thà giao cho Hách Chấn Uy, chứ tuyệt đối không thể giao cho Thiệu Thụ Đức. - Thiên tử vẫn kiên quyết không chịu nhường hai châu này.
Trương Tuấn ngẫm nghĩ, đành tạm thời né tránh chuyện này, chờ sau đó tìm cơ hội tâu lại. Trấn Sóc Phương, hắn thật sự rất muốn lôi kéo, chỉ cần có thể thu hồi Hà Đông thì làm gì cũng đáng.
- Bệ hạ, chuyện trấn Kính Nguyên, e là phải sớm đưa ra quyết định thôi. - Trương Tuấn nhắc nhở.
Nguyên Thật mang ba vạn quân Thần Sắc đóng quân ở trấn Diệu Vũ thuộc huyện Bình Lương, nghe tin triều đình muốn ban cho chức Kính Nguyên tiết soái liền kiên quyết từ chối không nhận. Hắn tuổi tác đã cao, hiểu rõ rủi ro của việc này, không muốn nhúng chân vào vũng nước đục. Trong tay hắn có ba vạn quân phần lớn là thiếu niên thị phượng, trong khi quân Kính Nguyên lại là đám biên quân dạn dày chiến trận, chuyện này sao có thể làm được?
Mà trấn Diệu Vũ, thực chất chính là ngoại trấn của quân Thần Sắc.
Những ngoại trấn kiểu này ở Quan Trung có không ít, nhưng phần lớn đều đã hoang phế. Tỉ như thành Khách Lỗ trước kia từng là ngoại trấn, thành Du Đa Lặc mà Dương Duyệt từng trấn thủ cũng vậy.
Triều đình muốn thông qua việc khôi phục những ngoại trấn này để từng bước mở rộng phạm vi thế lực của quân Thần Sắc, từ đó khống chế thêm nhiều địa bàn hơn nữa. Nhưng không ngờ ngoại trấn mới thiết lập đầu tiên lại không thuận lợi, Nguyên Thật vậy mà không chịu làm Kính Nguyên tiết soái.
- Ái khanh thấy ai có thể đảm nhận chức vụ này? - Thiên tử hỏi.
- Viện trưởng Từ Du Chi có thể đảm nhiệm chức vụ này. - Trương Tuấn đề cử.
Viện trưởng là cách gọi dùng cho ngự sử, thập di, bổ khuyết, viên ngoại lang, cũng có thể dùng để gọi lẫn nhau giữa bọn họ.
- Nếu quân Kính Nguyên không chịu, thì phải làm sao?
- Dự là tuyển chọn tinh nhuệ quân Thần Sắc, hộ tống Viện trưởng đến nhậm chức. - Trương Tuấn đáp.
- Hay! - Thiên tử phán: - Chuyện này ngày mai đem ra triều nghị.
- Bệ hạ thánh minh. - Trương Tuấn hành lễ chúc mừng.
Cách một lớp tường vách, Tây Môn Trọng Toại sầm mặt ngồi phịch xuống ghế.
- Lý Khắc Dụng nói không sai, Trương Tuấn đúng là chẳng có bản sự gì, chỉ giỏi khoác lác, ai oán thù dai, là kẻ chỉ mang lại họa diệt vong. - Nghe trộm nửa ngày, Tây Môn Trọng Toại cảm thấy cạn lời với hai quân thần này.
Chuyện quốc gia mà cứ theo cách làm của bọn họ thì chắc chắn sẽ tan nát hết.
Ta còn muốn hưởng thụ vinh hoa thêm vài năm nữa, vậy mà kết quả là bọn chúng cứ chuyên tâm tìm việc rắc rối cho ta? Hắn lúc này vô cùng hoài nghi, việc tôn Thọ vương lên làm hoàng đế rốt cuộc có phải là quyết định đúng đắn hay không.
Linh Vụ quận vương Thiệu Thụ Đức, hắn quá quen thuộc, cũng hiểu rõ quá rồi.
Đó quả thực là một kẻ có dã tâm bừng bừng, nhưng cũng là một kẻ mang dã tâm đầy thực lực, lại ở ngay sát nách. Một khi có biến, e là thiên tử còn chẳng kịp chạy trốn.
Gặp phải hạng người này, hoặc là tiêu diệt hắn, hoặc là bày tỏ ân sủng để trấn an hắn. Đâu thể làm bừa như thế này?
- Gọi Lưu Quý Thuật Lưu cung giám đến đây, ta có việc tìm hắn. - Tây Môn Trọng Toại dặn dò.
Buộc phải ngả bài với Linh Vụ quận vương thôi. Thiên tử không hiểu chuyện, Trương Tuấn thì không biết điều, cái đống bừa bộn này cuối cùng vẫn phải để Bắc ti bọn hắn ra mặt dọn dẹp.