Trên đường trạm, đại quân kéo dài dằng dặc.
Binh lính đã tháo giáp, thả dây cung, gác trường thương và mâu dài lên xe lừa, nét mặt thả lỏng, vô cùng vui vẻ.
Lần xuất chinh này, tuy chưa lập được công lớn, nhưng cướp bóc được không ít tài vật, ai nấy đều hớn hở.
Đất đai với quyền lực là chuyện của hàng tướng soái, liên quan gì đến bọn tiểu tốt như họ?
Thành Bencheng nào có dễ đánh, lính Xuzhou lại hung hãn vô cùng, đánh trận ấy sẽ phải bỏ mạng bao nhiêu người?
Chi bằng cứ thế này, vây mà không đánh, cướp chút tiền tài lương thực mang về, người nhà cũng có thêm đường xoay sở.
Bên vệ đường bỗng vang lên tiếng thét thảm thiết, khiến đám lính đang đi ngang chợt lạnh sống lưng.
Đội trưởng đã bỏ mạng, kẻ dưới trướng vẫn sống sót, chiếu theo quân pháp thì phải chém đầu.
Nhìn người lại ngẫm đến mình, những binh sĩ đi qua đều ném ánh mắt đồng cảm về phía những kẻ từng là đồng bào cũ ấy.
Thà cứ liều mạng trên chiến trường còn hơn!
Hoặc là tìm cơ hội trốn thật xa! Trong những chốn rừng sâu núi thẳm ở Henan, chẳng biết có bao nhiêu tàn binh đang ẩn náu, cứ tìm đến đó mà đầu quân!
Một kỵ binh phóng như bay tới. Khi đến gần một quán trọ ven đường, người nọ liền siết chặt dây cương, nhẹ nhàng tung người nhảy khỏi lưng ngựa.
- A phụ, sao ở đây lại lắm kẻ nhảm nhí thế này? - Tạ Ngạn Chương giao chiếc roi ngựa cho thân binh, cất lời hỏi.
- Đều là mấy kẻ thương hồ chạy theo lợi lộc cả. - Một vị tướng lĩnh trung niên đang ngồi trên ghế đáp: - Động vào không được đâu.
Tạ Ngạn Chương hiểu ra. Không có chút thế lực phía sau, ai dám đến làm ăn với bọn lính tráng đại đầu binh này?
- Sau khi rút quân, chúng ta có phải sang Hedong không? - Tạ Ngạn Chương hỏi tiếp.
- Tâm tư của đại soái, ai mà đoán cho chuẩn được? May ra có Tư mã họ Kính là thấu đáo hơn cả. - Cát Tòng Chu cười mỉm, đoạn nói: - Ta thấy, nếu có thể đánh diệt Hedong, đại soái nhất định sẽ rất vui lòng, nhưng không có cơ hội thì cũng chẳng việc gì phải liều mạng. Huainan, Wuning Jun, Taining Jun, Tianping Jun, Weibo, đống đất đai ngồn ngộn đang chờ đem ra dốc sức đánh chiếm, việc gì phải đâm đầu đấu sống mái với Lý Khôn? Vẫn chưa phải lúc.
Nói cho công bằng, Lý Khôn tuy lắm điều tiếng, nhưng giữa các phiên soái trong thiên hạ lúc này, hắn vẫn là kẻ nắm quyền kiểm soát quân đội cực kỳ chặt chẽ.
Những trấn khác, giữ ổ nhà thì sức chiến đấu còn tạm được, chứ hễ xuất binh ra ngoài đánh dẹp, nếu không có chiếu lệnh của triều đình thì phải tăng thêm tiền thưởng, bằng không thì khó như lên trời. Hơn nữa, dẫu có xuất quân đi nữa, tinh thần và sức chiến đấu cũng rất tầm thường, nguyên nhân chỉ vì binh lính đều mang tư tưởng tiêu cực đối chiến.
Thực sự nắm quân trong tay như sai khiến cánh tay của chính mình, hiện tại ở phương Bắc chỉ có hai người, đều là những phiên soái tay trắng dựng nghiệp, đó là Thiệu Thụ Đức và Chu Ôn.
Chuyện này chẳng có gì lạ.
Quân đội thừa hưởng từ kẻ khác, sao có thể so sánh với lực lượng do chính tay mình gầy dựng lên?
Mấy năm nay, Lý Khôn vẫn luôn nỗ lực thôn tính các thế lực bản địa cũ ở Hedong. Hắn vốn có vốn liếng trong tay, tập đoàn vũ phu Đại Bắc, lúc nhậm chức đã trực tiếp dẫn theo năm vạn đại quân, tuy sau đó giải tán một nửa người rợ, nhưng gốc gác vẫn còn đó.
Các phiên soái khác nói thế nào nhỉ, mức độ kiểm soát nha quân nặng nhẹ khác nhau, nên chẳng thể phát huy nổi thực lực thực sự của họ.
- Lần này đã có bốn trấn liên minh muốn thảo phạt Lý Khôn, cơ hội vẫn còn rất lớn. Tân quân lên ngôi, phần lớn sẽ không ngăn cản, quân Youzhou ra khỏi Yuzhou, hợp binh với quân Dadong, nam hạ đánh Xin, Dai. Quân Chengde đánh Xingzhou, quân ta đánh Ze, Lu, Lý Khôn dù có ba đầu sáu tay cũng chẳng tài nào chống nổi. - Tạ Ngạn Chương có phần phấn khích.
Hedong là mối họa sát sườn của Xuanwu, nếu dẹp yên được, mấy trấn Hebei, Tianping Taining, Wuning Huainan, Shannan Dongdao, Shanxian Hedong sẽ dễ đánh hơn nhiều.
Đám người đó phần lớn sẽ tự quét tuyết trước cửa nhà mình, rất dễ bị đánh tan từng mảnh. Chỉ có Lý Khuông Uy ở Youzhou là còn chút thực lực cùng dã tâm, sai khiến được đám đại đầu binh dưới tay, nhưng cũng không cần phải quá lo lắng.
Những trấn cũ kỹ ấy, khí vận đã tàn, dẫu có đổi tiết độ sứ đi nữa thì kẻ bên dưới vẫn y nguyên, hoàn toàn không có thứ khí thế bừng bừng sức sống như quân Xuanwu.
- Bốn trấn e là vẫn chưa đủ. - Cát Tòng Chu nhìn đứa con nuôi đang hừng hực khí thế, quả nhiên còn trẻ tuổi, nghĩ ngợi mọi chuyện quá đơn giản.
- Giả sử con là Tiết soái của Chengde, lúc này con sẽ làm thế nào? - Cát Tòng Chu quyết định truyền thụ chút kinh nghiệm giang hồ cho con nuôi, bèn cất lời hỏi.
- Đương nhiên là xuất binh đánh Xingzhou. Lý Á Nhi chiếm cứ ba châu này, uy hiếp Trấn Kế, hắn nhất định sẽ muốn cướp lấy cho bằng được. - Tạ Ngạn Chương đáp.
Cát Tòng Chu lắc đầu.
Thằng con nuôi này về mặt mưu lược thì không tệ, tính tình cũng tốt, không kiêu căng ngạo mạn, chẳng những không khinh thường kẻ sĩ mà còn rất mực lễ độ. Chỉ có điều cách đối nhân xử thế chưa tinh, việc nắm bắt lòng người vẫn còn nhiều chỗ thiếu hụt, cần phải dạy bảo cho hẳn hoi mới được.
- Nếu Lý Khôn bại trận, Hedong lọt vào tay quân Bian, con sẽ nghĩ thế nào? - Cát Tòng Chu truy vấn.
Tạ Ngạn Chương ráng đặt mình vào vị trí của Vương Dung, một lúc lâu sau mới đáp: - Lưỡng diện thọ địch. Quân Bian một đường xuất phát từ Hedong, một đường đánh vỡ Weibo rồi tiến về bắc, cục diện sẽ vô cùng khốn đốn.
Lúc này Cát Tòng Chu mới mỉm cười.
- Hedong đối với các trấn Hebei tuy là kẻ địch, nhưng đồng thời cũng là bức bình phong. Võ phu thời loạn, ai chẳng hướng lợi tránh hại, tính toán rõ ràng mười mươi. Để quân Bian tiêu diệt Hedong thì có ích lợi gì? - Cát Tòng Chu nói tiếp: - Nếu không phải bây giờ Lý Khôn đang có khí thế ngút trời, bày tỏ rõ ý định nuốt trọn Hebei, bọn chúng tuyệt đối sẽ chẳng nảy sinh ý định liên minh thảo phạt Hedong đâu. Lùi một vạn bước mà nói, dẫu bốn trấn có thực sự cùng nhau xuất binh, thì khi thấy tướng bại của Lý Khôn lộ ra, Vương Dung cùng những kẻ khác cũng sẽ chủ động rút quân, thậm chí quay giáo đánh úp, liên thủ với Lý Khôn để quật lại chúng ta.
Tạ Ngạn Chương chợt vỡ lẽ, chỉ thấy đây mới thực sự là binh pháp uyên thâm. Mấy thứ đối mặt trên chiến trường kia, đem ra so với loại binh pháp này thì lại lu mờ đi hẳn.
- Thế hóa ra chuyến này chúng ta công toi sao? - Tạ Ngạn Chương có phần khó lòng chấp nhận sự thật ấy.
Chengde, Youzhou, Dadong, Xuanwu, tính trên lý thuyết có thể tung ra bốn mươi vạn đại quân, đây là bốn mươi vạn quân thật sự chứ chẳng tính dân phu tráng đinh, cũng không phải khoác lác, vậy mà không diệt nổi Hedong hay sao?
Sự quỷ quyệt, đổi thay của lòng người cùng mối quan hệ lợi ích chằng chịt quả thực khiến người ta đau đầu nhức óc.
- Đại soái vẫn chưa buông bỏ được, muốn cược một vạn ăn một cái cơ hội ấy thôi. - Cát Tòng Chu thở dài: - Mà nói vậy cũng chẳng sai, cứ vớt vát chút ít lợi lộc đã, có thể suy yếu thực lực Hedong cũng là chuyện tốt, nếu chiếm được hai châu Ze, Lu, thì đối với Jiyang sẽ có cái thế cao nhìn xuống thấp. Từ này dùng không sai chứ? A gia đọc sách ít, con suốt ngày lăn lộn với đám nho sinh, học vấn hẳn phải cao hơn ta.
- Không sai ạ. - Tạ Ngạn Chương mỉm cười nhạt.
- Con trai ta lại quên mất một người. - Cát Tòng Chu bỗng lại lên tiếng.
- Thiệu Thụ Đức! - Tạ Ngạn Chương bật thốt lên.
- Chính là hắn. - Cát Tòng Chu nói tiếp: - Mấy tháng trước, hắn dẫn hai mươi vạn đại quân đông tiến ra khỏi trấn Chấn Vũ, vào Vân Châu, ép Lý Khôn phải lùi bước. Nếu kẻ này chịu xuất binh từ châu Sóc, tiến sâu vào Lam, Thạch, rồi chuyển quân hướng đông thẳng tiến đến phủ Thái Nguyên. Lại thêm Youzhou, Dadong cùng đánh châu Đại, quân ta tiến bắc chiếm lấy Ze, Lu, khi ấy mới có khả năng tiêu diệt được Lý Khôn. Lý Khôn có bấy nhiêu quân, vừa phải phòng bị Xingzhou, lại vừa phải trấn thủ Xin, Dai, Ze, Lu, làm sao gánh vác xuể. Chỉ là hắn chưa chắc đã muốn làm thế, mấy châu Lam, Thạch địa thế hiểm trở, thành trì cửa ải san sát, tiếp tế khó khăn, lại là chốn khỉ ho cò gáy, chiếm được cũng chẳng có mủi ích lợi nào. Trái lại còn để chúng ta cướp mất phủ Thái Nguyên, kẻ khôn ngoan chẳng ai làm thế cả.
- Kỵ binh của quân Cát Phương đúng là rất tinh nhuệ. - Chẳng hiểu vì sao, trong đầu Tạ Ngạn Chương người đầu tiên nghĩ đến lại là ba nghìn tên kỵ binh của Trung Dũng Đô từng gặp ở Quan Trung.
Nói một câu cụt hứng, trông còn ra dáng kỵ binh hơn cả quân Xuanwu nhiều!
- Thôi đừng có nghĩ vẩn vơ nữa, về đến nơi thì lo mà chuẩn bị cho đàng hoàng, đại soái chắc chắn sẽ tiến binh đấy. - Cát Tòng Chu dặn dò.
- ... Khôn chung quy vẫn là mối họa lớn của quốc gia, nay nhân lúc hắn bại trận, thần xin thống lĩnh tam quân Bian, Hua, Meng cùng ba trấn Hebei để sớm trừ khử hắn.
- Bốp! - Lý Khôn giận dữ đập mạnh một bản sao tấu chương lên án bàn.
Cái Ngu lặng lẽ nhìn hắn.
Triều đình hiện tại chẳng khác nào một ngôi nhà rách dột tứ bề, hễ cứ chịu chi tiền là thế nào cũng kiếm được đủ thứ tin tức.
Tỉ như Linh Vũ Quận vương Thiệu Thụ Đức dâng sấu, xây hai hành cung Du Lâm, Vô Dương cho tân quân.
Tỉ như tể tướng Vi Chiêu Độ biểu cử Tây Môn Văn Thông làm phòng ngự sứ Qung Nam.
Tỉ như ban hiệu Ninh Quốc quân cho hai châu Xuan, She, lấy Dương Hành Mật làm tiết độ sứ.
Tỉ như Chu Ôn từ chức tiết độ sứ Huainan, biểu Tôn Nho làm chủ soái của mình.
Nhiều vô kể, chẳng có tin tức nào là không kiếm được, miễn là chịu tốn tâm sức và tiền bạc.
Đương nhiên những chuyện trên đều là tiểu tiết không quan trọng, điều khiến toàn thể Hedong phẫn nộ nhất vẫn là tấu chương này của Chu Ôn.
Đầy rẫy ác ý, bụng dạ chứa đầy dao găm, dã tâm nhắm vào Hedong đã phơi bày rõ mồn một.
- Đại soái, chuyện này vẫn cần phải đối phó thật cẩn trọng. - Thấy Lý Khôn đã trút xong cơn giận, Cái Ngu ng chừng thời cơ đã vừa vặn, bèn tiến lời.
Lý Khôn thừa biết lúc này đang là thời điểm vô cùng nguy hiểm, ba trấn Hebei cộng thêm Xuanwu với Dadong, binh nhiều hay ít hãy tạm gác sang một bên, điều phiền toái nhất là chúng kéo đến từ mọi ngả, khiến Hedong không thể dốc toàn lực đối địch.
- Ra lệnh cho đệ đệ Khắc Cung của ta, chọn lựa những tráng sĩ tinh nhuệ dũng mãnh của trấn Chiêu Nghĩa tiến vào Jiyang. - Lý Khôn hạ lệnh.
Cái Ngu ra hiệu, các mưu sĩ liền bắt đầu thảo văn thư.
Cục diện hiện tại vô cùng nguy ngập, các châu Chiêu Nghĩa mới thu phục được, lòng người chưa yên, rút tinh binh của họ vào Hedong quả thực là một sách lược đối phó không tồi.
- Sai sứ giả đến thành Trấn (nay là Chính Định, Hebei), nói với Vương Dung rằng ta có ý đánh Youzhou. - Lý Khôn lại nói tiếp.
Mưu sĩ tiếp tục ghi chép.
- Khoan đã, bảo sứ giả mang thêm ít lễ vật đi cùng. Ta nghe nói Vương Dung còn trẻ tuổi, cứ chuẩn bị ít đồ bằng vàng bạc mà tặng. - Lý Khôn nói thêm một câu.
Cái Ngu mỉm cười đầy an lòng.
Mấy năm nay tuy mọi chuyện không thuận buồm xuôi gió, nhưng tính khí của đại soái hình như đã có sự đổi khác, xem chừng không phải là chuyện xấu. Nếu đặt vào trước kia, chỉ có chuyện người khác mang vàng lụa đến cống nạp cho đại soái, đời nào có chuyện ngài lại đi tặng quà cho kẻ khác?
Đối với đại soái mà nói, đó là chuyện mất mặt vô cùng.
Tính mạng có thể bỏ, nhưng thể diện thì nhất định phải giữ.
Nhìn lại lúc này, nghịch cảnh tạm thời của Hedong chưa chắc đã là chuyện xấu. Miễn là tính khí đại soái đã thay đổi, với năng lực trị quân của ngài, hy vọng vẫn còn rất lớn.
- Lại phái sứ giả đến Linh Châu... - Lý Khôn nói được nửa chừng thì khựng lại.
Cái Ngu ngẩn người, trấn Sắc Phương sao lại không cần an ủi?
Con người Thiệu Thụ Đức đó, hắn thực sự chẳng tài nào thấu nổi, cảm giác là một kẻ mặt dày lòng đen. Nếu để hắn chớp lấy cơ hội, mười vạn đại quân tràn sang, chẳng phải Hedong sẽ rơi vào cảnh tả hữu chống đỡ không xuể sao?
- Đại soái... - Cái Ngu nhắc nhở.
- Thôi bỏ đi, cứ phái sứ giả đến, kèm theo một bức thư nữa. - Lý Khôn thở dài một hơi, đoạn nói.
Vốn dĩ, hắn định bảo phu nhân họ Lưu phái người đến Linh Châu, tìm thê tử của Thiệu Thụ Đức là người họ Chiết, thông qua những mối quan hệ ấy để uyển chuyển hàn gắn tình cảm giữa hai trấn, như vậy bản thân mình không phải trực tiếp ra mặt, giữ thể diện cũng đẹp đẽ hơn phần nào.
Nhưng nghĩ lại lúc này, đại nam nhân mà lại rúc đằng sau, để phụ nữ ra mặt dàn xếp, không thấy thẹn lắm sao?
Đệ nghĩa nếu không chịu hòa hảo, cứ đánh là xong! Đại bùng thì chiến tử sa trường, có cái cóc khô gì mà phải sợ!
- Trận chiến này, then chốt nằm ở Youzhou và Dadong. - Lý Khôn quả quyết: - Đánh lui được đường này, quân Xuanwu, ta chẳng sợ gì sất!
Cái Ngu đồng tình với phán đoán ấy.
Triều đình chắc chắn không đủ sức phái binh đến, dù nghe ngóng được Trương Tuấn đang ráo riết thúc ép chuyện này.
Hơn nữa dẫu có đến cũng chẳng sợ, dẫu cho kéo đến năm vạn quân, chỉ cần phái một vị mãnh tướng dẫn năm nghìn người là đủ đối phó.
Quân Thần Sắc vốn dĩ chẳng có lấy một mống biết đánh trận, dăm ba đấm là giải quyết xong xuôi.
Kỳ thực quân triều đình kéo đến có khi lại là chuyện hay, sau khi đánh bại quân Thần Sắc, còn làm lung lay quân tâm sĩ khí của mấy đạo quân địch khác, đối với Hedong chưa hẳn đã là bất lợi.
Nhưng cái đám người ở trấn Sắc Phương thì tuyệt đối không thể xem thường.
Con người Thiệu Thụ Đức kia hiếu chiến hiếu sát, quả thực hệt như... à quên, có thể sánh ngang với Quận vương Lũng Tây. Năm nào cũng chinh chiến, dụng binh già giặn, quả thực là một kình địch đáng sợ.
Với cục diện trước mắt của Hedong, thứ đáng sợ nhất không phải là loại tướng lĩnh tiến đánh dũng mãnh. Kiểu tướng lĩnh ấy dụng binh cực kỳ dứt khoát, không thắng thì bại, rất nhanh là phân định được thắng thua.
Nhưng cái cách dụng binh của Thiệu Thụ Đức kia thật sự khó nói thành lời. Đánh nhau với hắn, khả năng cao là không thắng không bại, cứ đứng đó làm cho ngươi phát nôn, chờ đến lúc ngươi gồng không nổi, sinh lòng cáu bẩn, hở ra sơ hở là hắn lao vào cắn xé ngay.
Lấy đâu ra lắm thời gian để giằng co với hắn mãi?
Hedong lúc này, mỗi một chút binh lực đều trân quý vô cùng. Nếu lại bị kiềm chân mấy vạn quân ở hướng châu Sóc, trận chiến này coi như chẳng thể đánh đấm gì nữa.
- Đã vậy, cứ chỉnh đốn binh mã chuẩn bị chiến tranh. - Lý Khôn quyết định: - Kẻ địch mạnh vì đông quân, quân ta mạnh vì đồng lòng. Nếu đánh lui được binh mã các đường, thì giặc mầy sẽ sinh lòng hoảng sợ, quân ta có thể nhân thế xông lên. Mấy trấn dám đến phạm lần này, một mớ hay hai mớ gì cũng thảo phạt cho bằng sạch. Nhất là cái tên tặc tử Chu Ôn kia...
Lý Khôn chợt nhớ đến câu "Khôn chung quy vẫn là mối họa lớn của quốc gia" trong tấu chương của Chu Ôn, cơn giận lại trào lên ngực, suýt chút nữa không đè nén nổi tính khí.
Tức giận hại gan!
Lý Khôn hít sâu một hơi, mặt lạnh tanh dán mắt vào tấm bản đồ.