Văn Đức năm thứ ba, ngày mười lăm tháng sáu, Thiệu Thụ Đức suất quân đến Phú Cốc.
Từ kinh thành có tin truyền đến: Thọ vương đã lên ngôi, đổi niên hiệu thành Đại Thuận, lấy năm nay làm Đại Thuận năm đầu.
Phú Cốc chính là huyện Phú Công thời nhà Tùy, triều đình từng đặt trấn Phú Cốc, đồn trú binh lính tại đây. Vị trí nằm ở vùng Cô Sơn Bảo phía tây bắc huyện Phủ Cốc ngày nay, phía tây nam cách châu Lân một trăm bốn mươi dặm.
Phú Cốc nằm giữa hai châu Lân và Thắng, kỳ thực nhân khẩu không ít, cũng chẳng nghèo khó.
Đời vua Hội Khang, Lý Đức Dụ từng dâng tấu: "Thăm dò giữa hai châu Lân Thắng, có đất gọi là Phú Cốc, người đến đông đúc, cất giấu rất nhiều."
Từ đó về sau, hai châu Lân Thắng vẫn luôn thái bình vô sự, nhân khẩu Phú Cốc ngày một sinh sôi. Sau khi Thiệu Thụ Đức cai quản bốn đạo Quan Bắc, ông mạnh mẽ giao thương với Hà Đông, thương nhân gần xa càng thích qua Phú Cốc ngược lên phía bắc tới quan ải Hà Bỉnh thuộc huyện Hà Bỉnh, vượt sông sang các vùng Sóc, Lam đối diện.
Nhắc mới nhớ, Dương Duyệt hiện vẫn đang dẫn Tân Tuyền quân đồn trú ở châu Sóc.
Cách đây hai hôm, Thiệu Thụ Đức nhận được "thư nhà" do Hách Liên Đạc gửi tới, hỏi rằng vì sao quân sứ họ Dương vẫn cứ chần chừ ở châu Sóc không chịu đi. Thiệu Thụ Đức không đáp, ngược lại còn ngỏ ý mời Hách Liên Đạc cử Bạch Nghĩa Thành làm thứ sử châu Sóc. Chẳng biết lão huynh râu trắng này sẽ nghĩ thế nào đây.
Ngoài trấn Phú Cốc, Dương Diệu cung kính đứng chờ bên vệ đường.
Phía sau hắn là tám trăm thân binh họ Dương, có người Hán, có người Đảng Thượng, đều là tráng sĩ được tuyển chọn kỹ càng, người nào người nấy cưỡi ngựa hay, giương cung cứng.
Mấy tháng qua, Dương Diệu dẫn theo đám người này, cộng thêm binh lính hai châu Lân, Thắng cùng hương binh thổ đoàn, tuần tra dọc theo bờ sông để phòng hờ quân Hà Đông vượt sông đánh úp sang phía tây khiến họ trở tay không kịp.
Từng đạo quân sĩ đi qua.
Đám tử đệ họ Dương lặng lẽ nhìn theo, trong lòng vô cùng ngưỡng mộ.
Nha quân tiền lương hậu hĩnh, khí giới tinh xảo, chính là nơi mà đám hương binh thổ đoàn mơ ước được bước chân vào.
Nhìn cái khăn đội đầu kìa, nhìn dải lụa buộc trán kìa, nhìn chiếc áo vải thô kìa, nhìn chiếc quần bó kìa, lại nhìn đôi bốt da đỏ kìa, món nào cũng hơn hẳn bộ quần áo bằng vải gai đầy rẫy miếng vá trên người họ.
Đại soái vì sao không chịu tuyển bọn ta vào quân ngũ? Tay chơi trường thương, tay giương cung cứng, lại biết cưỡi ngựa, há chẳng mạnh hơn đám người Thái đến từ miền Nam sao?
Chuyện này kỳ thực cũng là nỗi oán thán phát ra từ đáy lòng của đám con cháu hào cường vùng biên ải các châu Ngân, Lân, Thắng, Phong.
Họ di cư từ miền Quan Đông, Quan Trung đến đây từ thời Bắc triều, hộ sinh sống lâu nhất đã trải qua hơn hai mươi đời. Nơi đây người Hán và người Hồ chung sống, võ phong hừng hực, tính tình hào sảng, trọng lời hứa, xem nhẹ sinh tử.
Ba huyện ở châu Lân, trẻ con lên bảy lên tám đã bắt đầu tiếp xúc với võ nghệ. Ngươi tùy tiện kéo một người tới hỏi "Lý tưởng của ngươi là gì", phần lớn bọn họ đều trả lời là "lập công danh trên lưng ngựa". Họ chẳng sợ khổ, chẳng sợ chết, chỉ sợ không có cơ hội mà thôi.
Kết quả là đại soái liên tiếp hai lần tuyển mộ hơn ba vạn quân từ miền Nam, khiến cho nha quân tràn ngập đám người Thái, làm cho đám con cháu hào cường biên ải này vô cùng thất vọng.
Mấy trăm người con cháu từng theo Dương Hoằng Vọng tòng quân năm xưa, nghe nói đều đã mua đất dựng nhà ở Linh Châu, dăm ba bữa lại có thịt cừu ăn, thỉnh thoảng còn mua chút rượu về nhắm. Tin tức truyền đến châu Lân khiến đám thiếu niên nhà nông ở đây hâm mộ đến phát cuồng.
Chiếc xe ngựa lộng lẫy dừng lại ở phía bắc cách đó không xa.
Viên quan coi việc thân binh kéo rèm cửa. Rất nhanh, một võ tướng vóc dáng cao lớn từ trong xe bước ra.
Hắn để hai chòm râu ria mép, đội khăn xếp đen, mặc chiến bào màu đỏ, chân đi bốt ngựa, tay trái nắm đốc dao, tay phải thõng hờ trên cánh cung, ánh mắt sáng rực, uy nghi chẳng giận mà oai.
- Đại soái! Dương Diệu bước nhanh tới, dừng lại cách Thiệu Thụ Đức chừng mười bước, quỳ một gối hành lễ.
Thiệu Thụ Đức chầm chậm bước tới, thân binh rảo bước theo sát.
- Dương tướng quân là người trong triều, cần gì phải hành đại lễ thế này, mau đứng lên đi.
Thiệu Thụ Đức đưa hai tay ra chiều nâng dậy, nói.
Dương Diệu lập tức đứng dậy, đứng hầu sang một bên.
- Đây đều là trai tráng nhà họ Dương ư?
Thiệu Thụ Đức chỉ vào năm trăm tên hương binh thổ đoàn, hỏi.
- Đều là những người từ hai huyện Tân Tín, Liên Cụt phái đến Hà Bỉnh.
Dương Diệu đáp:
- Để phòng bị quân Đông.
- Tráng kiện thay, trai tráng châu Lân nếu vào trong quân rèn luyện dăm năm, ắt gánh vác được việc lớn.
Thiệu Thụ Đức khen ngợi.
- Nếu được làm nanh vuốt cho đại soái, đối với đám tiểu tử mà nói, thực là phúc lớn.
- Dương quân sứ của Tân Tuyền quân vẫn hay chê ít quân. Tháng trước tuyển năm trăm quân ở châu Sóc mà vẫn thấy chưa đủ. Nếu các tiểu tử nguyện ý, chi bằng tự mình vượt sông sang bờ đông, tìm gặp Dương tướng quân, ắt ông ta sẽ vui mừng thu nhận.
Thiệu Thụ Đức cười nói.
Dương Diệu dẫn năm trăm quân châu Lân đến đây đợi sẵn, nguyên nhân thì hắn rõ mồn một, chẳng qua là muốn lấy lòng mà thôi.
Mà đối với các tướng lĩnh cầm đầu, mấy trăm tráng sĩ đã có thể xem như một món quà hậu hĩnh. Dương Diệu thức thời như thế, tự có thể trọng dụng.
Hai người vừa đi vừa trò chuyện cười nói, chẳng mấy chốc đã tới một phủ trạch của họ Dương trong trấn Phú Cốc.
Để Dương Diệu làm phán ti ty cung trướng thuộc đô hộ phủ, Thiệu Thụ Đức càng nghĩ càng thấy thích hợp.
Vừa hay đời này nhà họ Dương cũng có ý định ra làm quan. Hào cường biên ải có lắm bộ khúc như thế này mà không dùng, thì còn dùng ai nữa?
Chỉ cần Dương Diệu quản lý tốt hai cung Ô Y, Du Lâm, con cháu nhà họ Dương lại lập thêm chiến công mới trong quân, thì chuyện nhà họ Dương thăng cấp từ hào cường biên ải thành một vọng tộc lớn trong tương lai là điều hoàn toàn trong tầm tay.
- Dương tướng quân, nghe nói người họ Dương ở châu Lân có mối thâm giao với Vương Biện ở Hoa Châu, không biết chuyện này là thật hay giả?
Sau khi dùng xong một bữa tiệc rượu thịnh soạn, Thiệu Thụ Đức giữ riêng Dương Diệu lại để hỏi.
- Bẩm đại soái, năm xưa Vương Biện trấn thủ Kim Hà từng đến châu Lân tuyển binh, đôi bên từng có duyên gặp mặt.
Dương Diệu không biết Thiệu Thụ Đức nói vậy có ý gì, đành phải thành thật đáp.
- Vương Biện nay trấn thủ Hoa Châu, Đồng Quan, thực sự là nơi yết hầu cốt yếu.
Thiệu Thụ Đức trầm ngâm một lát rồi nói:
- Dương tướng quân chi bằng sai thân tín chạy một chuyến đến Hoa Châu, bảo rằng tân vương vừa lên ngôi, ắt sẽ dùng nhiều thân tín, chức tước nhị thiên thạch của ngài đây e sớm muộn gì cũng khó giữ…
Lời thừa thãi cũng chẳng cần nói toẹt ra, tự khắc Vương Biện sẽ hiểu.
Đường Chiêu Tông ấy mà, vẫn thích làm trò quậy phá. Dù chưa chắc đã động đến vị trí của Vương Biện, nhưng dọa cho sợ một phen thì luôn là việc tốt.
Nghe nói Hách Chấn Uy dạo gần đây thường xuyên sai người chạy về长安, có ý muốn mưu cầu chức tiết độ sứ Trấn Quốc quân (Đồng, Hoa). Vương Biện mà biết chuyện, há có thể không lo lắng cơ chứ?
Thế là cơ sở hợp tác đã có sẵn rồi đấy thôi.
- Lệnh của đại soái, mạt tướng xin tuân thủ.
Dương Diệu đáp lời.
Thiệu Thụ Đức gãy đầu. Hai châu Đồng, Hoa ở miền Đông là một hướng của chuyến đi này, ngoài ra còn có miền Tây, chính xác mà nói là trấn Kính Nguyên, cũng cực kỳ quan trọng.
Nơi này vốn là chốn sinh sản nhân tài!
Trước loạn Hoàng Sào, Chu Bảo giữ chức tiết độ sứ, sau đó điều sang Trấn Hải quân, rồi lại chết một cách mơ hồ ở Hàng Châu do thủ hạ là Tiền Mậu trấn thủ.
Tiết độ sứ Thọ Phương là Đường Hoằng Phu cũng xuất thân từ tướng lĩnh Kính Nguyên, từng đại phá Thượng Nhượng, Vương Bố ở Long Vĩ Pha, chém hơn hai vạn thủ cấp.
Đại soái Thiệu vẫn luôn chăm chú theo dõi tình hình bệnh tật của Kính soái hiện tại là Trình Tông Sở.
Xem ra thời gian của ông ta chẳng còn lại bao nhiêu nữa.
Người có tiếng tăm cao nhất để thay thế ở trấn Kính Nguyên lúc này là hai anh em Trương Quân, Trương Phồn. Cả hai đều là nha tướng, khi thấy bệnh tình của Trình Tông Sở ngày một nặng thêm chẳng thấy khá lên, bọn họ bắt đầu từng bước thâu tóm binh quyền, với hy vọng khống chế vùng đất này, dẫu cho ba châu Kính Nguyên có nát bét cỡ nào, thì vẫn luôn có đám quân phiệt coi đó là miếng mồi ngon béo bở, lại còn muốn truyền đời cho con cháu, đây chính là thứ đặc sản võ phu được triều đình sản xuất hàng loạt.
Nhắc mới nhớ, vị tân quân vừa mới lên ngôi lại vừa làm một chuyện tày đình đối với trấn Kính Nguyên, đó là phái một viên tướng Thần Sắc quân tên là Nguyên Thật, dẫn ba ngàn quân ra làm chức Diêu Vũ trấn yết binh mã sứ.
Trấn Diêu Vũ, nằm ngay trong đất Kính Nguyên. Triều đình làm vậy, chưa biết chừng là muốn nhân cơ hội Trình Tông Sở chết để thu hồi quyền quản lý Kính Nguyên, mở rộng lãnh địa thuộc quyền trực thuộc của triều đình.
Đúng là vừa gà mờ lại vừa thích táy máy!
Chiêu Tông cũng thật biết gây chuyện. Vừa mới lên ngôi vua, lòng người chưa vững, vậy mà đã nóng lòng chĩa mũi nhọn vào các phiên trấn, quả thực là quá mức nôn nóng rồi.
Đương nhiên cũng có khả năng vị tân quân đang nôn nóng muốn lập uy, muốn chứng minh bản năng của mình. Nhưng dù thế nào đi nữa, quá vội vàng thì chưa chắc đã đấu lại anh em họ Trương. Người ta dẫu sao cũng là người bản địa Kính Nguyên chính gốc, đương nhiên có một nhóm lớn người ủng hộ, triều đình làm sao sánh được với họ chứ?
Thiệu Thụ Đức chỉ ở lại trấn Phú Cốc một ngày, hôm sau liền tiếp tục dẫn quân lên đường.
Mà từ tối hôm trước, Dương Diệu đã vội vã rời đi, định tự mình chủ trì việc liên lạc với Vương Biện.
Thiệu Thụ Đức đã bàn bạc với hắn xong xuôi, về việc đảm nhận chức phán ti ty cung trướng thuộc đô hộ phủ thì Dương Diệu vui vẻ nhận lời. Nhưng trước đó, hắn vẫn phải làm cho xong việc này, bằng không năng lực e rằng sẽ bị người ta hoài nghi.
Ngày hai mươi, đại quân đến châu Lân, ngày ba thập, đến huyện Nho Lâm là trị sở châu Ngân.
Lúc này lại nhận được tin báo, triều đình có ý định bổ nhiệm Nguyên Thật làm tiết độ sứ Kính Nguyên, nhưng vì Trình Tông Sở chưa qua đời nên tạm thời gác lại.
Cái má nó chứ…
Đám anh em họ Trương mà nhịn được ư? Bọn họ nắm giữ phần lớn binh lực trong trấn Kính Nguyên kia mà!
Trước đó Trần Thành, Triệu Quang Phùng từng nhắc với Thiệu Thụ Đức, quân số Kính Nguyên hẳn chưa tới vạn người, hoặc chỉ độ tám ngàn. Nhưng nếu tập hợp tất cả các loại binh lính tạp nham lại, rồi chiêu mộ thêm lính phiên Thổ Bồ, Đảng Thượng, ít nhất cũng phải có ba vạn bộ kỵ.
Trong lịch sử vào năm Càn Ninh thứ hai (895), Lý Mậu Trinh, Vương Hành Du làm phản phạm thượng, triều đình gấp rút triệu tập trấn Kính Nguyên cần vương: "Kính soái Trương Phồn đã dẫn ba vạn bộ kỵ đến Tây Bắc kinh thành, chặn đường đi Bân, Kỳ."
Rõ ràng là triều đình muốn mưu đoạt trấn Kính Nguyên, thế nhưng đại diện cho quân đội địa phương là anh em họ Trương chưa chắc đã đồng ý, sau này hãy còn một màn kịch hay để xem đây.
Ngày mùng sáu tháng bảy, Thiệu Thụ Đức tới thành Tuy Châu.
Nơi này hầu như có thể xem như "vùng đất phát tích" của hắn, hộ khẩu hơn mười vạn, có các phân viện của Tuy Châu đô tác viện, lại kiêm thêm việc ngoại thương chợ trâu ngựa, muốn không kiếm ra tiền cũng khó.
Thế nhưng sự phát triển của Tuy Châu cũng gần như đã chạm trần. Dẫu sao núi non thì nhiều, ruộng nương lại ít, sản lượng cũng rất bình thường, nuôi nổi hơn mười vạn dân đã là chuyện chẳng dễ dàng gì, mấy thứ khác đừng có mơ tưởng viển vông nữa. Cứ ngoan ngoãn trồng trọt chăn nuôi, tiện thể biên hộ tề dân nốt mấy bộ lạc Đảng Thượng còn sót lại, đó mới là nhiệm vụ trọng tâm nhất của bọn họ.
Ngày mùng mười tháng bảy, đại quân của Thiệu Thụ Đức đã qua huyện Tuy Đức, bắt đầu tiến về hướng huyện Duyên Xuyên thuộc châu Duyên.
Mà cũng chính vào ngày hôm đó, Trình Tông Sở bệnh mất tại nhà riêng ở châu Kính.
Một thời đại, cứ thế khép lại.