Bầu trời vừa xa xôi vừa khoáng đạt.
Dưới nền trời xanh thẳm, gió rít từng cơn, từng đám mây trắng được ánh nắng rọi vào, nhuộm một tầng viền vàng óng ánh.
Đồng cỏ cuối tháng bốn đã bừng sức sống.
Tấm thảm xanh mướt trải tận bên bờ suối, tận ngoài hiên nhà, tận trước những dải rừng, và vươn xa đến tận chân trời...
Trong vườn quả cạnh nhà nông, ong vàng vo ve bay lượn, chim chóc rượt đuổi nhau rộn ràng.
Ngoài vườn là những khoảng cỏ dại dày cộp, một chú thỏ xám thò đầu thụt cổ, cái miệng nhỏ nhai ngấu nghiến không ngừng.
Gió mát thổi qua, cỏ mục xào xạc như đang ngân nga khúc hát.
Chân trời chợt vang lên một tiếng động rền vang như sấm, muông thú trên đồng cỏ giật mình tản chạy tứ phương.
Tiếng động ấy ngày một dồn dập, đan xen cả những hồi tù và trầm đục.
Hàng trăm kỵ binh xuất hiện trên thảo nguyên.
Họ đội mũ trụ che kín mặt, chỉ để lộ ba khe mắt, mình mặc giáp sắt tầng tầng lớp lớp, đao tên khó lòng xuyên thủng. Tay họ lăm lăm ngọn mã mâu dài, đầu mâu lóe ánh chớp lạnh lẽo. Những chiến mã dưới thân to lớn lực lưỡng, trang bị gọn gàng, nhìn từ xa chẳng khác nào mãnh thú thời hồng hoang.
Đội thiết kỵ lao vút qua, kẻ nào cản đường đều văng đi như mảnh vải rách, rơi bịp xuống thảm cỏ, mắt trợn trừng, trào máu khóe môi, lồng ngực lõm hẳn vào một mảng lớn.
Rốt cuộc, con người mới chính là chủ nhân của mảnh đất này, và có lẽ cũng là kẻ chuyên gây rắc rối.
Bên trái đội kỵ binh mặc giáp trụ đầy đủ là thân binh tinh nhuệ của Thiết Kỵ quân, bên phải là Đột Kỵ Đô. Phía sau họ, còn vô số chiến sĩ bộ tộc khoác áo lông thú đang cuồng nhiệt hò hét. Họ mặc áo da, tết tóc bay phần phới, tay lăm lăm đao ngựa, giáo ngắn và cả... cuốc bừa.
Một con chim ưng vàng lượn qua bầu trời.
Trên thảo nguyên bao la, muôn ngựa tung vó, như dòng hồng thủy tuôn từ thung lũng này sang thung lũng khác.
Phía sau thung lũng, hàng nghìn kỵ sĩ mang thương bạc đang phi nước đại.
Đội hình liên tục biến hóa trong lúc hành tiến.
Tiếng tù và chợt vang lên, tốp kỵ sĩ mang thương bạc tách ra hai ngả, lao ngang sang hai bên.
Mũi tên vù vù trút xuống như châu chấu, khiến đám người đối diện náo loạn cả lên.
Bắn tên xong, đội kỵ sĩ mang thương bạc lại vòng ra hai cánh, bao vây trọn ổ đám đông mục dân đang lùa xe cộ, trâu ngựa ở giữa.
Cuộc giao tranh trong thung lũng đã ngã ngũ.
Chim ưng vàng sà xuống một cành cây, ánh mắt sắc lẹm dán chặt vào lối vào.
Giữa vây bọc của đông đảo kỵ sĩ, Thiệu Thụ Đức thúc ngựa vào thung lũng, chim ưng vỗ cánh hai cái rồi tung bay lên trời.
Bộ nhung phục đỏ rực như ngọn lửa nổi bật giữa đồng hoang xanh ngắt.
Đi đến đâu, người ta quỳ rạp đến đó. Các tráng sĩ vừa đấm vừa đá, trói giật cánh oi mấy tên thủ lĩnh rồi áp giải lên trước.
Thiệu Thụ Đức giơ tay trái lên, chim ưng vàng vững vàng sà xuống đậu trên đó.
- Mật Lễ Ngạt, sao ngươi không hàng? - Thiệu Thụ Đức ngồi cao trên yên ngựa, lạnh lùng hỏi.
- Nguyện hàng! Nguyện hàng! - Tên tù binh dập đầu như giã tỏi, la hét không ngừng. - Xin đại hãn tha cho bộ lạc của tôi, chúng tôi nguyện quy thuận đại hãn, đời đời kiếp kiếp không phản lại.
Đối phương im lặng hồi lâu.
Chiến mã khịt mũi một tiếng, Mật Lễ Ngạt giật mình, theo phản xạ muốn đứng phắt dậy.
Các tráng sĩ rầm rập rút đao kiếm, gác thẳng lên cổ hắn.
- Bộ tộc của ngươi vốn là người Hồi Hột, xưa nay vẫn bị người Đát Đát và Thổ Dục Hồn ức hiếp. Nay có đại quân triều đình đến chủ trì công đạo, sao ngươi lại chạy trốn?
Đại quân triều đình?
Quân Đại Đồng là quân triều đình, quân U Châu cũng là quân triều đình, nhưng quân Sơ Thác từ trước tới nay chỉ tung hoành ở phương Tây, sao bỗng dưng vươn móng vuốt ra tận miền bắc, miền đông thế này?
Năm bộ tộc miền bắc từ đầu triều đại đến nay vẫn chứng nào tật ấy, dăm ba bữa lại phản loạn. Kỷ nguyên của Hồi Hột vụt tắt, các bộ tộc khác lần lượt tách ra tự lập, trải qua những ngày tháng không có ai làm cha làm mẹ trên đầu.
Hôm nay lại có vị "cha" nào đó tìm đến tận cửa rồi sao?
- Cởi trói cho hắn, đưa về Chân Hồng Trì. - Thiệu Thụ Đức thúc nhẹ bụng ngựa, rời đi.
Tráng sĩ cởi trói cho Mật Lễ Ngạt cùng người nhà hắn, ném cho đám thổ đoàn hương phu theo quân canh giữ.
Họ mang theo rất nhiều xe ngựa từ trấn Chấn Vũ, chở theo lương thực, cỏ khô, tên mũi, lều trại cùng các vật tư khác.
Vương Giao dắt theo một con chiến mã, tiếc hùi hụi không dám cưỡi.
Đây là phần thưởng thu được trong trận càn quét một bộ lạc Đát Đát nhỏ trước đó.
Là một tên thổ đoàn hương phu tòng quân, hắn nào ngờ lại đụng độ đám người Đát Đát đang tháo chạy. Lúc bấy giờ, Vương Giao bắn liền bốn mũi tên, hạ gục ba tên địch. Hữu dịch sứ Thiết Lâm quân là Từ Hạo lấy làm lạ, bèn thưởng luôn con chiến mã cho hắn.
Nghỉ ngơi chốc lát, đại quân lại lên đường.
Vương Toàn giật lấy dây cương từ tay Vương Giao, trèo lên lưng ngựa đi tìm viên đô chỉ huy sứ Thổ đoàn binh Diêm Châu để thương lượng.
Vương Giao nhìn đôi bàn tay trống trơn, trong lòng có chút bùi ngùi.
Tù binh cạnh những chiếc xe ngựa ngày một đông, toàn là tù trưởng các bộ cùng gia quyến của họ.
Mới đầu, Vương Giao vô cùng căng thẳng với đám người này, canh gác mà dán chặt mắt vào, đến giương cung cũng chẳng dám thả lỏng, khiến bản thân mệt lả đi, cho tới khi bị người cha giáng cho một bạt tai.
Bây giờ thì hắn đã thả lỏng hơn nhiều. Thảo nguyên không giống vùng Trung Nguyên, không có ngựa thì chẳng đi nổi đâu, đừng nói tới chuyện dễ bị người ta đuổi kịp, cho dù không ai truy sát thì ngươi cũng sớm bỏ mạng vì đói.
Thảo nguyên mênh mông rợn ngợp, đâu phải chỗ nào cũng sẵn đồ ăn.
Nửa canh giờ sau, Vương Toàn quay lại:
- Ngày mai rút quân thôi.
Vương Giao có phần kinh ngạc, mới ra quân được bao lâu chứ? Số chiến lợi phẩm gồm trâu, ngựa, cừu, lạc đà đã được năm mươi vạn chưa mà đòi rút?
- Không thể tiến sâu hơn được nữa. Quân U Châu đã phái kỵ binh ra trước, tiến nữa có lẽ sẽ đánh nhau mất. - Vương Toàn hạ giọng nói.
Vị trí hiện tại của họ là ở phía bắc Đại Ninh. Cả Đại Ninh lẫn Tiểu Ninh đều do Bắc Ngụy thiết lập, Đại Ninh nay là Trương Gia Khẩu, Tiểu Ninh là Vạn Toàn, cách Vân Châu hơn ba trăm dặm.
Khoảng cách này trên thảo nguyên thực ra chẳng thấm vào đâu, nhưng tiến thêm về phía đông và phía nam chính là địa bàn của trấn U Châu, nói một cách nghiêm ngặt, nơi họ đang đứng lúc này đã nằm trong phạm vi thế lực của U Châu rồi.
Lý Khuông Uy đã dẫn quân từ trấn Thiên Thành về U Châu, chỉ lưu lại Lưu Nhân Cung trấn thủ U Vị, vẫn duy trì sức ảnh hưởng đối với quân Đại Đồng. Cũng dễ hiểu thôi, dẫu sao họ đang chiếm đất của người ta mà.
Thiệu Thụ Đức triệu tập hội minh các bộ ở vùng Chân Hồng Trì nhưng không mấy thuận lợi. Chỉ có các bộ lạc Thổ Dục Hồn trong ngoài Vân Châu, cùng một số ít bộ lạc Đát Đát, Hồi Hột sống phân tán ở phía bắc Âm Sơn tới tham dự, khiến hắn thấy mất mặt không ít.
Thế nên vào cuối tháng bốn, hắn đích thân dẫn theo kỵ binh, Phi Hùng cùng kỵ binh là gia thuộc của Thiết Lâm quân, mang theo khoảng ba vạn kỵ binh bộ tộc từ các vùng Hà Sào, Hà Tây xuất phát từ Vân Châu, qua núi Bàn Dương, tiến đến vùng thảo nguyên phía bắc Đại Ninh và Tiểu Ninh, mở màn cho chiến dịch uy hiếp kéo dài nhiều ngày.
Vùng này hoặc là bãi chăn thả của Thổ Dục Hồn, hoặc là địa bàn phân tán của Hồi Hột và Đát Đát. Đánh úp chẳng có gì khó, tới nay đã bắt sống hơn vạn nhân khẩu, cướp được hơn bốn mươi vạn trâu cừu, đồng thời "thuyết phục" được một số bộ lạc đến Chân Hồng Trì hội minh.
Nhưng không thể tiến lên phía trước được nữa.
- Bạch tướng quân, nghe nói Hắc Xa Tử Thất Vi là bộ mạnh nhất trong các bộ Thất Vi, rất giỏi chế tạo xe củ, ngay cả người Khiết Đan cũng phải học tập kỹ nghệ đóng xe của bọn họ? - Ngoài thung lũng, Thiệu Thụ Đức nhìn ra thảo nguyên mịt mùng phía đông, cất lời hỏi.
Bạch Nghĩa Thành từng tham gia cuộc chiến vây quét cha con Lý Quốc Xương mười năm trước, nhờ công lao mà được phong làm thứ sử U Vị.
Nhưng U Vị đã bị trấn U Châu chiếm mất, chức thứ sử của ông ta cũng chỉ còn là cái danh hữu danh vô thực. Dù vậy, bản thân Bạch Nghĩa Thành cũng là tù trưởng của một bộ lạc Thổ Dục Hồn lớn, thực lực chỉ đứng sau Hắc Liên Đạc, hoàn toàn không phải loại tướng tay không bắt giặc.
- Bẩm Linh Vũ quận vương, Hắc Xa Tử Thất Vi vẫn có thể gom được vài vạn kỵ binh, thực lực không hề yếu. Hơn nữa họ đời đời giao hảo, quan hệ cực kỳ khăng khít với trấn U Châu. - Bạch Nghĩa Thành đáp.
Thiệu Thụ Đức gật đầu. Phía đông chính là bãi chăn thả của Hắc Xa Tử Thất Vi.
Gia Cát A Bảo Cơ đời sau muốn mở con đường tiến về phía tây, bèn quyết tâm đánh Hắc Xa Tử Thất Vi. Phía U Châu đã phái ra mấy vạn viện binh do Triệu Bá chỉ huy.
A Bảo Cơ xảo quyệt vô cùng, cử một tên sứ giả giả mạo do tù trưởng Hắc Xa Tử Thất Vi phái đến, lừa mấy vạn quân Yên do Triệu Bá dẫn dắt lọt vào vòng phục kích, khiến toàn quân bị tiêu diệt hoàn toàn.
Khi mấy vạn quân Yên bị diệt sạch, người Hắc Xa Tử Thất Vi còn chẳng hay biết gì, vẫn ngu ngơ chờ đợi ở điểm hẹn, kết quả lại bị người Khiết Đan đánh úp một trận tơi bời, thua to, binh lính lẫn trâu ngựa đều lọt vào tay địch.
Với mối nhân duyên này, việc Hắc Xa Tử Thất Vi phớt lờ lời mời hội minh của Thiệu Thụ Đức là điều hoàn toàn dễ hiểu.
- Thực lực của người Hề thế nào? - Thiệu Thụ Đức lại hỏi.
Ở phía nam vẫn còn một số bộ lạc người Hề, toàn là những kẻ không chịu nổi các cuộc tấn công của người Khiết Đan nên lần lượt chạy trốn tới đây.
Người U Châu gọi họ là "Tây Hề", để phân biệt với Đông Hề. Nhưng tên tuổi của Tây Hề thực sự xuất hiện trong sử sách là phải đợi đến lúc Hề vương đem một phần tộc nhân chạy về phía tây.
Phần người Hề này được gọi là "Tây Bộ Hề" hoặc "Sơn Bắc Hề", trong lịch sử do Lưu Nhân Cung che chở cho họ.
Đương nhiên cuối cùng Lưu Nhân Cung cũng chẳng bảo vệ nổi, Tây Hề bị A Bảo Cơ đánh tan tác.
Hai đồng minh lớn là Sơn Bắc Hề và Hắc Xa Tử Thất Vi lần lượt bị người Khiết Đan đánh bại, khiến trấn U Châu thấm thía sâu sắc mối đe dọa to lớn từ sự trỗi dậy của người Khiết Đan, đồng thời cũng phơi bày sự suy vi ngày một rõ rệt của trấn U Châu.
Nhưng vào thời điểm này, thực lực của U Châu vẫn vô cùng cường thịnh. Bản thân họ có thể động viên tới mười vạn bộ kỵ, lại chiêu mộ thêm chút người chạy trốn từ các tộc Hề, Thất Vi và Khiết Đan làm phiên binh, gom ngập ngụa hơn mười vạn quân chẳng thành vấn đề, thế nên Thiệu Thụ Đức tạm thời chưa muốn trở mặt thành thù với họ.
- Bẩm Linh Vũ quận vương, nhóm người Hề này di cư từ phía đông tới, sống rải rác trong ngoài Quế Châu. Thực lực không bằng Hắc Xa Tử Thất Vi, nhưng cũng không thể xem thường, họ vốn quen kỵ chiến, trong quân U Châu có không ít binh lính người Hề, số lượng còn nhiều hơn cả binh lính Thất Vi hay Khiết Đan.
- Lý Khuông Uy không bảo vệ nổi người Hề đâu. - Thiệu Thụ Đức hằn học quất mạnh một roi ngựa.
Mẹ kiếp, đám người Hề cũng từ chối ta, chẳng lẽ danh tiếng của Tây Bắc khả hãn quá nhỏ bé, người phương đông chẳng ai biết tới sao?
- Đại soái tung hoành Hà Lũng, đánh tan vô số bộ lạc Thổ Dục Hồn, Đảng Hạng, Hồi Hột, uy danh lẫy lừng. Chỉ tiếc là người Thất Vi và Hề ngu muội, cứ tưởng quân U Châu mạnh mẽ, mà không biết uy lực của kỵ binh Sơ Thác.
Thiệu Thụ Đức rất hài lòng với cách gọi "đại soái" của Bạch Nghĩa Thành, đây mới là kẻ thức thời, sau này có thể trọng dụng.
Người Hề quả thật ngốc nghếch hết chỗ nói!
Hồi đầu cùng Khiết Đan đều bị Hồi Hột sai khiến, đúng là một cặp anh em hoạn nạn có nhau.
Sau khi Hōi Hột hãn quốc sụp đổ, người Khiết Đan là kẻ phản ứng nhanh nhất. Họ phái người đến Trường An, lấy lý do ấn tín sử dụng trước kia đều là ấn Hồi Hột, xin triều đình ban lại quan ấn.
Trước kia ta làm quan cho Hồi Hột, dùng ấn Hồi Hột, nay ta dùng ấn nhà Đường, chẳng phải là rất quy thuận rồi sao.
Triều đình rất vui mừng, ban cho tù trưởng Khiết Đan một đống chức tước, lại còn ban cho "Phụng Quốc Khiết Đan Chi Ấn", thực chất đã nâng cao địa vị chính trị của người Khiết Đan, phát huy tác dụng không nhỏ trong việc mượn sức ảnh hưởng của nhà Đường để nâng tầm thực lực bản thân.
Lúc đó người Hề đang làm gì?
Vào thời Hội Chương, triều đình xuất binh ba đường đánh tan Hồi Hột, chém đầu vạn người, bắt sống hơn hai vạn người. Nhưng người Hề nhất quyết không giao nộp Hồi Hột khả hãn, lại còn dung thân cho tàn dư Hồi Hột bị quân Đường đánh bại.
Năm Đại Trung đầu tiên, triều đình phái Trương Trọng Vũ dẫn quân U Châu xuất kích, đại tơi bời các bộ Hề, "bắt sống thủ lĩnh, đốt hai mươi vạn lều trại... dâng lên kinh sư".
Sau khi gánh chịu tổn thương nặng nề, người Hề bèn đuổi cổ vị Hề vương ban đầu là Triết Lý, tỏ ý quy thuận trở lại, nhưng mức độ chia rẽ nội bộ ngày càng sâu sắc, sự chênh lệch thực lực giữa họ và người Khiết Đan bắt đầu thay đổi.
Vào thời Ý Tông Hàm Thôn, Khiết Đan phát động cuộc chiến tranh kéo dài mười bốn năm chống lại người Hề, bắt được "một nửa bộ khúc" của Hề vương, "thế lực của người Hề từ đó suy vi".
Đến thời Hi Tông Quang Khải, cuộc chiến của Khiết Đan nhằm vào người Hề càng thêm dồn dập, các bộ Thất Vi cũng bị đánh cho quy phục. Khiết Đan thu được một lượng lớn nhân lực và tài lực, khí thế trỗi dậy ngày một rõ rệt.
Đám người Hề này đúng là đầu óc có vấn đề!
- Khiết Đan thế mạnh, Hề thì yếu đuối, ta vốn muốn bảo vệ người Hề, ngặt nỗi họ chẳng thèm đến hội minh. - Thiệu Thụ Đức thở dài. - Thôi vậy, thời cơ vẫn chưa chín muồi. Sơn Bắc Hề và Hắc Xa Tử Thất Vi e là vẫn phải chịu thêm chút cay đắng thì mới tỉnh ngộ được. Trấn U Châu, bảo vệ họ không nổi đâu.
- Đại soái định thu binh sao? - Bạch Nghĩa Thành hỏi.
Thực ra trong thâm tâm, ông ta hơi mong muốn được chứng kiến cảnh quân Sơ Thác và quân U Châu chính thức va chạm một phen.
Người U Châu cứ chiếm giữ U Vị không chịu buông, quả thật cực kỳ đáng ghét. Kẻ có thể đuổi được quân Yên đi, hoặc là quân Hà Đông, hoặc là quân Sơ Thác.
Hắn đã không còn tơ tưởng gì đến Hà Đông nữa, với Lý Khắc Dụng có thù sâu như biển, người Thổ Hồn cũng chẳng muốn bị tộc Sa Đà nuốt chửng, lựa chọn thực tế nhất vẫn là đầu quân cho quân Sơ Thác.
Nhưng tiết độ sứ Hắc Liên Đạc vẫn muốn đi dây giữa U Châu và Sơ Thác, Bạch Nghĩa Thành cảm thấy việc này cực kỳ nguy hiểm.
- Thu binh thôi. - Thiệu Thụ Đức nói.
Hội minh ở Chân Hồng Trì, người Thổ Dục Hồn là chủ lực, số còn lại chỉ là chút ít bộ tộc Hồi Hột, Đát Đát. Các bộ đóng góp trâu cừu tài vật cống phẩm, lại chiêu mộ thêm chút tinh binh, thế là gần như kết thúc.
Năm bộ phía bắc không thể một bước mà thành công được, vẫn phải kiên nhẫn từ từ mài giũa.