- Bái kiến huynh trưởng.
Vân Châu thành mới lẫn thành cũ đồng loạt mở toang. Hẹ Liên Đạc dắt theo quan viên ra đón tận mấy dặm ngoài cửa thành, cung kính vái chào bên lề đường.
Thiệu Thự Đức bước xuống xe ngựa, liếc nhìn vị lão nhân mặt mũi đầy vết phong sương trước mặt.
Hẹ Liên Đạc có phải kẻ gian thần hay không?
Thực ra, ngẫm lại những việc hắn từng làm, hắn chưa từng làm điều gì có lỗi với triều đình.
Hồi triều đình đánh Lý Quốc Xương cùng con trai, Hẹ Liên Đạc phụng chiếu ra chinh, mang theo binh mã Thổ Dục Hồn của mình tấn công Vân Châu. Ban đầu hắn còn đánh giậm giật cho qua chuyện, nhưng đến giai đoạn cuối vẫn lập được công lớn, đoạt lấy thành Vân Châu, được phong làm Đại Đồng quân Tiết độ sứ kiêm Vân Châu Thứ sử.
Mặt khác, lúc Hoàng Sào chiếm Trường An, triều đình tha tội cho Lý Khắc Dụng, lệnh hắn mang quân vào Quan Trung phò trợ. Thế nhưng Lý Khắc Dụng cứ kỳ kèo mặc cả mãi, thỉnh thoảng còn quay sang cướp bóc các châu huyện. Hà Đông Tiết độ sứ Trịnh Từ Đáng bèn hạ lệnh cho Đại Đồng quân, Chấn Vũ quân, U Châu trấn cùng quân Hà Đông vây quét. Đánh không lại, nhưng khi ấy Hẹ Liên Đạc vẫn xuất binh, hơn nữa còn rất hăng hái.
Thực ra hắn đã vô cùng thỏa mãn với địa vị hiện tại của mình rồi. Cầm cờ một phương, làm một tên thổ hoàng đế, dẫu chỉ là một trấn nhỏ.
Nhưng lúc này hắn lại đứng ngồi không yên. Nguyên do là vì một củ ấu tàu năm xưa, khiến Lý Khắc Dụng mãi mãi không tài nào tha thứ cho hắn: Thời điểm cha con họ Lý tháo chạy về phương bắc, lánh sang chỗ người Thát Đát, Hẹ Liên Đạc từng dùng trọng bảo đút lót tù trưởng Thát Đát, mượn tay bọn chúng thủ tiêu Lý Khắc Dụng.
Chỉ là người Thát Đát cuối cùng đã không ra tay.
Lại thêm vị trí của Đại Đồng quân quá mức hiểm yếu, thế nên mới đưa sự việc đến cục diện nông nỗi này hôm nay.
- Hiền đệ đối phó với cường địch, vừa có dũng vừa có mưu, xoay xở đến tận bây giờ, thực sự không dễ dàng gì.
Thiệu Thự Đức mỉm cười đỡ Hẹ Liên Đạc đứng lên, đoạn chậm rãi nói:
- Lý Khắc Dụng dẫn theo mười vạn đại quân, khí thế đằng đằng kéo đến, suýt chút nữa khiến người ta có cảm giác ném roi chặn dòng sông. Trước khi xuất binh, ta đã cùng các tướng lĩnh trong quân phủ bàn thảo, ai nấy đều cho rằng không nên đánh. Cuối cùng tuy vẫn xuất binh, nhưng cũng phải điều động tới hai mươi vạn binh mã người Hồ và người Hán trong trấn, lúc này mới dọa được Lý Khắc Dụng lui binh. Trận chiến này, nào có chuyện nhàn hạ gì cho cam. Đệ có thể chống đỡ đến mức độ này, coi như đã làm hết sức mình rồi.
Tuổi tác hai người cách biệt trọn vẹn hai mươi năm. Vậy mà một kẻ thì gọi huynh trưởng thân thiết, một người lại thản nhiên xưng hô hiền đệ, lũ sinh vật chốn chính trường này quả thật khiến người ta nhìn không nổi.
- Huynh trưởng chớ nên giễu cợt đệ nữa. Bây giờ nếu không có ngoại viện, Đại Đồng quân ta ngay cả việc xuất thành dã chiến cũng khó khăn. Lần này Lý Khắc Dụng đã lui, nhưng lần sau hắn lại kéo tới, đệ e là tài mọn đã cạn sạch rồi.
Hẹ Liên Đạc lắc đầu, thở dài:
- Binh hùng tướng mạnh lại chiếm đoạt địa lợi, tiến có thể công mà thối có thể thủ, quân Hà Đông quả thực rất khó đối phó.
Vân Châu lúc này vẫn còn vạn binh trong tay, cả người Hồ lẫn người Hán đều có đủ. Sức chiến đấu dẫu không bằng Hà Đông, nhưng cũng chẳng đến nỗi quá tệ, nếu không thì đã chẳng thể chống cự đến tận bây giờ.
Dòng họ Hẹ Liên vẫn là đại bộ lạc của người Thổ Dục Hồn, từ xưa tới nay có không ít người từng giữ chức Âm Sơn Đô đốc, uy tín hiệu triệu trong các bộ lạc Thổ Dục Hồn ở Âm Sơn cực kỳ cao, việc chiêu mộ vài vạn binh mã hoàn toàn chẳng phải chuyện khó khăn gì.
Mà đây, thực ra cũng là điều khiến Thiệu Thự Đức coi trọng nhất. Năm bộ lạc ở phương bắc, hắn muốn từ từ lôi kéo, đồng hóa, tuyệt đối không để bất kỳ thế lực nào như Hà Đông hay Khiết Đan thôn tính.
Nhìn tình hình hiện tại, việc này phải bắt đầu từ người Thổ Dục Hồn trước đã.
- Không biết huynh trưởng dự định hạ trại ở đâu?
Hẹ Liên Đạc cẩn thận dò hỏi.
- Trong thành có chỗ ở chứ?
Thiệu Thự Đức chẳng hề khách khí chút nào.
Sắc mặt Hẹ Liên Đạc khẽ biến đổi, đoạn cất lời:
- Trong chùa Khai Nguyên có mấy gian phòng khách, vô cùng thanh tịnh, có thể làm chỗ nghỉ ngơi cho huynh trưởng, chỉ là doanh trại quân đội thì e rằng khó bề sắp xếp...
- Vân Châu rộng lớn như vậy, không sao cả. Ta chỉ dẫn Thiết Lâm quân vào thành, chiếm lấy dân cư trong các phường là được.
Thiệu Thự Đức thản nhiên đáp.
Thành Vân Châu của triều đại này hầu như vẫn tuân theo quy hoạch kinh đô Bình Thành từ thời Bắc Ngụy.
Thuở trước, Bắc Ngụy Đạo Vũ Đế dời đô từ Thịnh Lạc về Bình Thành, từng phái người đi khảo sát thành Nghiệp Thành, Trường An, Lạc Dương được xây dựng từ thời Tào Ngụy, đo đạc kỹ lưỡng nền móng từng công trình, sau khi trở về thì cho xây phỏng theo. Thế nên quy mô của Vân Châu vẫn tương đối lớn: “Sau khi Đạo Vũ Đế muốn mở rộng cung thất, quy hoạch Bình Thành rộng mấy chục dặm tứ phía, định mô phỏng theo chế độ của Nghiệp Thành, Lạc Dương, đã vận chuyển hàng triệu khúc gỗ xây dựng.”
Triều đình vào năm Khai Nguyên thứ mười tám đã bắt đầu cho tu sửa lại Vân Châu.
Đến năm Khai Nguyên thứ hốt nhiên hai mươi mốt, triều đình cho lập từ đường Hiếu Văn Đế, quan lại định kỳ đến tế tự dâng hương. Đến năm Thiên Bảo thứ tư, triều đình lại gộp cả phần ngoại quách không có tường thành từ thời Bắc Ngụy vào trong, khiến quy mô thành trì càng thêm mở rộng.
Chà, còn lớn hơn cả tổng diện tích thành mới và thành cũ Phượng Lệnh do chính Thiệu Đại soái tiêu tốn mấy năm trời để xây dựng ghép lại, nếu xét trong cấp bậc châu thành của triều đình thì nơi này thực sự vô cùng to lớn.
Chùa Khai Nguyên cũng được xây dựng dưới triều đại vua Huyền Tông: “Năm thứ hai mươi sáu, xuống chiếu cho các quận trong thiên hạ lập hai chùa Long Hưng và Khai Nguyên.”
Chùa Khai Nguyên ở Vân Châu nằm ở phía nam thành, xung quanh là các phường như Phụng Tiết, Bắc Bình, Tân Chính, Nhậm Hiền..., mỗi phường đều có sức chứa bốn năm trăm hộ gia đình.
Thiết Lâm quân hộ tống xe ngựa của Thiệu Thự Đức đi qua cửa đông tức cửa Nghênh Xuân, tiến thẳng vào trong chùa Khai Nguyên.
Bên trong thành Vân Châu thưa thớt bóng người, nhà trống bỏ không vô cùng nhiều, thế nên Thiết Lâm quân chẳng mấy chốc đã chiếm trọn những khu dân cư quanh chùa, còn dựng cả ngựa chống cự ngay giữa đường phố, bảo vệ nghiêm ngặt không một kẽ hở.
Thiệu Thự Đức tỏ ra rất hài lòng với thành trì này.
Trong số các châu thành thuộc đạo Hà Đông, nơi đây chỉ đứng sau mỗi thành Tấn Dương, quy mô vững vàng xếp thứ hai.
Đúng là một tòa hùng thành chốn thảo nguyên! Hèn chi đời sau khi bị người Khiết Đan chiếm mất, nó trực tiếp trở thành Tây Kinh của bọn chúng.
Sau khi an đốn trong chùa Khai Nguyên, đám thân binh liền nhóm lửa nướng bánh, mổ cừu chuẩn bị cơm nước cho Thiệu Thự Đức.
Mấy vị tăng nhân đứng bên cạnh nhìn thấy mà mày cau tít lại, thầm nghĩ đám võ phu này thật là thô lỗ quá thể. Bình thường bọn họ tối đa cũng chỉ uống chút rượu mà thôi, chứ tuyệt đối không dám sát sinh mổ cừu ngay trong chùa phụ́c địa thế này, đúng là lũ sát tài!
Đến buổi trưa, Hẹ Liên Đạc đắn đo suy tính hồi lâu, cuối cùng lại đến bái kiến. Đi cùng với hắn còn có hai vị tướng là Bạch Nghĩa Thành và Cao Văn Tập.
Bạch Nghĩa Thành là người Thổ Dục Hồn, đồng thời là thân tín của Hẹ Liên Đạc.
Còn Cao Văn Tập lại là hàng tướng của Lý Khắc Dụng.
Cuối thời Càn Phù, thủ tướng Sóc Châu là Cao Văn Tập chủ động dâng thành đầu hàng. Sau đó hắn lại bắt cóc Phó Văn Đạt, liên tiếp gây chuyện ác, khiến Lý Khắc Dụng căm hận thấu xương.
Thời buổi này, những kẻ làm quan làm tướng trong Đại Đồng quân, khỏi cần phải nói cũng biết đều là những phần tử tích cực chống Lý.
- Huynh trưởng, ban nãy Sĩ lịnh U Châu đã phái người mang thư tới, nói muốn dâng biểu lên triều đình cùng thảo phạt Lý Khắc Dụng, đồng thời ngỏ ý mời Vân Châu ta cùng dâng biểu để tạo thêm thanh thế.
- Ý kiến của hiền đệ thế nào?
Thiệu Thự Đức cất lời hỏi.
- Đệ cũng muốn dâng biểu triều đình, cất quân thảo phạt Lý Khắc Dụng.
Hẹ Liên Đạc đáp.
Thiệu Thự Đức đứng dậy đi vòng quanh hai bước, rồi nói:
- Chỉ có hai trấn các ngươi thôi sao?
- Sĩ lịnh U Châu đã phái người liên lạc với Vương Rồng trấn Thành Đô và Chu Toàn Trung trấn Tuyên Vũ, hai người bọn họ phần lớn đều sẽ đồng ý xuất binh tấn công Hà Đông.
- Có lẽ chỉ có Chu Toàn Trung là bằng lòng, còn Vương Rồng thì khó mà nói trước.
Thiệu Thự Đức châm biếm.
Lần này Lý Khắc Dụng kéo quân lên phía bắc tấn công Đại Đồng quân, tại sao hắn dám dốc toàn lực xuất kích? Ấy là bởi vì chủ lực của Chu Toàn Trung đang bận đánh Thời Phổ, không tài nào phân thân được.
Để hỗ trợ Thời Phổ, Lý Khắc Dụng còn đặc biệt cắt cử kỵ tướng Thạch Quân Hòa dẫn năm trăm tinh kỵ đến chi viện, đóng quân ở Túc Châu.
Túc Châu năm ngoái đã bị Chu Toàn Trung đánh hạ, nhưng thứ sử do hắn bổ nhiệm là Trả Thiếu Quang lại không thể giữ vững cục diện, bị hàng tướng Trả Quân trục xuất, rồi lại quay sang quy thuận Thời Phổ. Chu Hữu Dụ liền dẫn quân đến đánh, bắt sống Thạch Quân Hòa, coi như rửa sạch mối nhục năm ngoái ở Hình Châu.
Nếu thực sự có cơ hội gây khó dễ cho Lý Khắc Dụng, Chu Toàn Trung chắc chắn vẫn rất hứng thú.
Nhưng Vương Rồng tuổi hãy còn quá trẻ, chưa chắc đã dám xuất binh nhúng tay vào vũng nước đục này.
- Nếu Thành Đô không thể đến, huynh trưởng ra tay cũng giống thế cả thôi.
Hẹ Liên Đạc liếc nhìn Thiệu Thự Đức, thấy sắc mặt hắn vẫn bình thản, liền buông lời xúi giục:
- Huynh trưởng lần này dẫn đại quân tới, khiến cho tên tiểu nhân Lý Khắc Dụng phải hốt hoảng trốn về phương nam, sớm đã sợ mất mật. Nếu ba trấn chúng ta hợp binh một chỗ, Khắc Dụng nhất định sẽ bố trí trọng binh phòng thủ tuyến bắc, còn tuyến nam Chu Toàn Trung có thể thừa hư đột nhập Trạch Châu và Lộ Châu, đến lúc ấy Lý Nha Nhi đầu đuôi không thể cứu lẫn nhau, bại vong là cái chắc.
Thiệu Thự Đức nghe vậy liền cười nhạt một tiếng.
Hẹ Liên Đạc giật thót mình, không biết bản thân đã đắc tội gì với vị sát thần này.
- Làm như vậy, há chẳng phải đang dâng mâm cỗ cưới cho Chu Toàn Trung sao?
Thiệu Thự Đức hỏi ngược lại.
Lão tử vắt óc tìm đủ mọi cách để tránh đi cái cục diện này, mọe kiếp ngươi rốt cuộc có chút tầm nhìn chính trị nào không hả?
Hẹ Liên Đạc nghe xong ngẩn người ra.
Vị huynh trưởng hờ này, mưu đồ thật sự quá lớn, vậy mà lại dám nghĩ đến chuyện nuốt trọn Hà Đông.
- Lý Khuông Uy có tới Vân Châu không?
Thiệu Thự Đức mất kiên nhẫn hỏi:
- Lý Khắc Dụng đã chuồn mất rồi, hắn đi thì không đi, mà tiến cũng chẳng tiến, là có đạo lý gì? Hiền đệ nếu vẫn còn liên lạc với hắn, chi bằng phái người sang hỏi thử xem.
Đầu óc Hẹ Liên Đạc lúc này mới xem như tỉnh táo lại đôi chút.
Hắn cẩn thận ngẫm nghĩ lời Thiệu Thự Đức vừa nói, chợt nhận ra đối phương dường như mang theo một sự bài xích ngầm đối với U Châu trấn. Còn về nguyên nhân sâu xa bên trong, Hẹ Liên Đạc suy nghĩ một lát liền thông suốt, các phiên trấn ở đạo Hà Đông, tên Thiệu Thự Đức này hình như cái gì cũng muốn chiếm làm của riêng.
- Đệ sẽ phái người đi hỏi ngay.
Hẹ Liên Đạc đáp khẽ.
- Thát Đát ở Âm Sơn, Hắc Xa Tử Thất Vi, Tây Xi các bộ, lần trước đã bảo ngươi phái sứ giả đi liên lạc, sao đến tận bây giờ vẫn chẳng có tin tức gì?
Thiệu Thự Đức quay người ngồi phịch xuống ghế, đoạn nói:
- Đừng có nói với ta là không tìm thấy. Các bộ lạc Thổ Dục Hồn vẫn chăn thả quanh vùng Vân Châu, chuyện này hẳn phải nắm rõ trong lòng bàn tay mới phải.
Hẹ Liên Đạc đường đường là một lão già năm mươi tuổi, vậy mà bị Thiệu Thự Đức chất vấn liên hồi, trên mặt có chút không giữ được thể diện, nhưng lại chẳng dám hé răng phản bác, nghẹn khuất đến cực điểm.
Cao Văn Tập đứng bên lặng lẽ lắng nghe. Hắn vốn là kẻ võ phu, hoàn toàn không thấy thái độ của Chu Thự Đức có gì là không đúng. Kẻ trong tay nắm giữ hùng binh, tự nhiên có quyền sinh sát trong tay, trách sao được khi Đại Đồng quân của bọn chúng quá mức yếu kém?
- Thôi vậy, Âm Sơn Thát Đát khỏi cần ngươi đi tìm nữa.
Thiệu Thự Đức xua tay, nói tiếp:
- Hắc Xa Tử Thất Vi và Tây Xi các bộ, nhất định phải liên lạc cho bằng được, ta không muốn phải đợi quá lâu đâu.
Thát Đát ở Âm Sơn có thành phần vô cùng phức tạp, có cả người da trắng lẫn người da vàng, nhưng nhìn chung vẫn lấy người da trắng làm chủ đạo.
Bọn họ vốn di cư từ Tây Vực sang sau khi Hãn quốc Hồi Hột sụp đổ, trên đường đi có hấp thụ thêm một phần người Hồi Hột, lại dung hợp với một số bộ lạc Sa Đa, thậm chí có cả một bộ phận người Đảng Hạng bị Thát Đát hóa. Phạm vi phân bố của bọn chúng khá rộng, thế lực lại cực kỳ lỏng lẻo, quan hệ với Lý Khắc Dụng khá mật thiết, nhưng cũng chưa đến mức quá mức gắn bó. Bằng không thì thưở ban đầu, tù trưởng Thát Đát đã chẳng vì lo sợ Lý Khắc Dụng tước đoạt quyền lực của mình mà từng có ý định ra tay sát hại hắn.
Trong khu vực thống trị của Thiệu Thự Đức thực ra cũng có một số bộ lạc Thát Đát, ở cả Hà Tây lẫn Linh Châu đều có, nhưng phần lớn bọn chúng là người da vàng hoặc mang dòng máu lai giữa da vàng và da trắng, có lẽ mang cả huyết thống Thát Đát, Đảng Hạng và Hồi Hột. Còn thành phần cốt lõi thực sự của người Thát Đát vẫn nằm ở vùng đại thảo nguyên phía bắc Âm Sơn. Nếu muốn gom đủ bọn chúng lại, Thiệu Thự Đức cảm thấy có thể để cho người Hồn thị và Trang Lãng thị thuộc các bộ lạc người Hồ ở Âm Sơn nghĩ cách xem sao, ít nhiều gì bọn họ cũng phải biết chút ít manh mối.
Đương nhiên, nếu Hẹ Liên Đạc có thể ra tay giúp sức thì lại càng tốt hơn, dù sao thì những gì hắn biết chắc chắn sẽ nhiều hơn người khác.
Một khi đã tìm được những bộ lạc này, hắn liền có thể mời bọn chúng đến hồ Toàn Hồng để hội minh.
Có những việc, nhất định phải hành động từ trước. Bằng không, nếu thực sự đợi đến lúc Da Luật A Bảo Cơ dẫn theo ba mươi vạn đại quân tây chinh Phượng Châu, liệu có còn chống đỡ nổi nữa không?
Tất nhiên, cũng có khả năng những bộ lạc này sẽ không đến.
Đến lúc đó, hơn mười vạn đại quân xuất chinh lần này mới thực sự phát huy được tác dụng của nó. Đâu thể nào tay không đi về được chứ? Thuận tay càn quét một trận ở vùng lân cận chính là quy trình thường lệ mà.
Năm vạn kỵ binh cơ đấy, bộ lạc nào có thể gom nổi ngần ấy binh mã? Thành Cát Tư Hãn khi thống nhất Mông Cổ cũng chỉ có chừng mười vạn quân mà thôi.