Lý Khắc Uy dẫn quân đến Thiên Tượng quân, còn Lưu Nhân Cung làm tiên phong tiến thẳng tới Thanh Tắc quân ở phía tây Thiên Tượng quân. Chạm trán với kỵ binh do thám của quân Thượng Phương, bọn chúng đành phải dừng bước.
Thiên Tượng quân nay thuộc huyện Thiên Trấn, Đại Đồng.
Thanh Tắc quân vốn nằm ở Uất Châu. Thời vua Huyền Tông, Vương Trung Tự từng dời quân tới đây để rương uy thế triều đình, nay nằm ở phía nam huyện Dương Cao, Đại Đồng.
Trấn U Châu vừa giành đại thắng trước quân Hà Đông nên sĩ khí đang ngút trời, đuổi theo suốt từ Uất Châu tới. Nhưng khi nửa đường hay tin Lý Khắc Dụng đang chỉnh đốn binh mã rút lui, bọn chúng liền giảm hẳn tốc độ.
Thói quen muôn thuở của đám lính phiên trấn kỳ cựu!
Lúc có kẻ đe dọa thì xốc lại tinh thần, hò reo xông lên liều mạng. Hễ giặc rút đi, hiểm họa vừa giải là lại lười biếng ra điều chán nản. Chỉ khi đại soái tăng thưởng, chúng mới chịu nhích chân bước tiếp, nhưng sức chiến đấu thì chẳng còn được như lúc dốc sức bảo vệ quê nhà.
Kẻ đối đầu với Lưu Nhân Cung chính là kỵ binh do thám của quân Thiên Trụ.
Thiệu Thự Đức đã dẫn quân xuôi nam. Quân Thiên Trụ bảo vệ sườn trái, tung trinh sát đi rất xa nên sớm nắm được tung tích đại quân Lưu Nhân Cung.
Tin tức lập tức được cấp báo trình lên chiếc xe ngựa của Thiệu Thự Đức.
Hắn khá coi trọng việc này, bởi nó liên quan trực tiếp đến một trong những thành quả của cuộc xuất chinh lần này.
Hách Liên Đạc hiện giờ có tới hai người cha nuôi, rốt cuộc hắn sẽ đầu gả về phe nào? Đây là một câu hỏi lớn.
- Tung hết trinh sát ra, tra cho rõ phe U Châu mang theo bao nhiêu người.
Thiệu Thự Đức cho gọi Hạ Tam Mộc, lúc này đã thăng chức Đô Ngu Hầu quân Thiết Lâm, tới và ra lệnh.
Hạ Tam Mộc lĩnh mệnh quay người rời đi.
Binh lực Hà Đông đã được điều tra rõ. Dưới thành Vân Châu có khoảng bốn, năm vạn quân, phía đông chắc chắn còn một cánh nữa nhưng không đông bằng Vân Châu, căng lắm là hai vạn, khả năng chỉ hơn một vạn.
Khi nghe tin Dương Vũng dẫn quân qua cửa ải Thiện Dương, thám báo dò la được rằng Lý Khắc Dụng lại phái thêm viện binh đến trấn thủ Thượng Châu vừa bị hắn chiếm.
Đại tướng là ai chưa rõ, quân số bao nhiêu cũng mù tịt, đại khái chừng một đến hai vạn. Tính cả số quân thủ thành Thượng Châu, vị chi ngót nghét hai vạn người.
Trận này, Lý Khắc Dụng bất ngờ tung ra tới tám, chín vạn quân. Đối với Hà Đông mà nói, đây đã là dốc toàn lực rồi.
Quân Thượng Phương có tổng cộng mười ba vạn quân, đối đầu với tám chín vạn quân Hà Đông kia, phần thắng nắm được là bao nhiêu?
Thiệu Thự Đức không dám chắc, bởi trong mười ba vạn đại quân ấy chỉ có sáu vạn Nha quân là đáng tin cậy, phần còn lại sức chiến đấu đều sụt giảm từ một cho tới vài bậc.
Tám chín vạn quân Hà Đông mạnh yếu ra sao, hắn chưa rõ. Có lẽ chỉ có năm vạn Nha quân, số còn lại toàn là Phiên binh, Châu binh, huyện trấn binh hay đoàn kết binh. Nhưng ra trận đánh giặc thì luôn phải coi kẻ địch là kẻ mạnh, bằng không sẽ chịu thiệt lớn.
Đương nhiên, lúc này việc truy cứu thực lực quân Hà Đông không còn ý nghĩa mấy, bởi Lý Khắc Dụng đã bắt đầu rút quân, trong thời gian ngắn tới sẽ chẳng quay lại nữa.
Quân Thượng Phương cũng rất ăn ý mà không ép sát quá đà, tránh việc đánh nhau to lại hóa không đáng.
Lỡ thua thì sao? Chốn chiến trường binh đao hiểm ác chẳng có chuyện chắc thắng trăm phần trăm.
Thiệu Thự Đức xem như đã dốc sạch vốn liếng đáy hòm, còn Lý Khắc Dụng cũng tung hết chủ lực lên bắc. Quyết chiến lúc này chẳng khác nào hai con chó sói nhìn nhau, bên nào cũng sợ đối phương.
Lý Khắc Dụng chủ động rút quân có lẽ là kết cục mà các bên đều dễ dàng chấp nhận nhất. Sắp tới hắn còn một đống rắc rối vây quanh, chưa chắc đã còn tâm trí đâu mà ngó ngàng ra Bắc.
Còn về binh lực viện binh U Châu, hẳn là Lý Khắc Dụng nắm rõ trong lòng bàn tay. Đương nhiên hắn sẽ chẳng dại gì nói cho quân Thượng Phương biết, chuyện này đành phải tự mình đi dò la vậy.
Đừng nhìn trước đó đôi bên còn chung một chiến tuyến, sứ giả U Châu cũng vừa vứt ra hơn ba nghìn cân bạc để mua năm nghìn con ngựa từ Hạ Châu mà lầm. Kẻ như Lý Khắc Uy đời nào chịu tiết lộ số lượng viện binh, đủ thấy trong đầu hắn cũng đang tính toán rất nhiều mưu mô.
Cái thời buổi này, chẳng có thứ gọi là đồng đội đáng tin, ai nấy đều phòng bị lẫn nhau, đồng đội cũng có thể trở mặt thành thù bất cứ lúc nào.
Ngày mùng chín tháng tư, Thiệu Thự Đức tiến đến thành Yến Xương cách phía bắc thành Vân Châu bốn mươi dặm.
- Tội tướng Thân Tín bái kiến Linh Vũ quận vương.
Thân Tín, tướng giữ quân Vạn Thắng, mình trần chịu trói bước ra hàng, mặt cắt không còn giọt máu.
Bị vây hãm trong thành Yến Xương ngần ấy ngày, lương thực nước uống sắp cạn, viện binh thì bị đánh bật, đột phá vòng vây chỉ là con đường chết. Ngoại trừ đầu hàng ra, hắn chẳng còn lối thoát nào khác.
Đi theo Thân Tín ra hàng còn có bốn nghìn một trăm bộ tốt và hơn ba trăm kỵ binh của quân Vạn Thắng. Lúc này tất cả đều đã cởi giáp, nộp lại khí giới, bị đám lính Ngân Thương đô áp giải canh giữ.
Thiệu Thự Đức từng tìm hiểu qua, bốn ngìn quân Vạn Thắng có tỷ lệ mặc giáp lên tới bảy phần, tức là hơn ba nghìn bộ giáp. Trong đó giáp sắt hơn một nghìn năm trăm chiếc, còn lại toàn là giáp da. Con số này quả thực không tồi chút nào.
Thời nhà nước hưng thịnh, tỷ lệ mặc giáp từng đạt tới tám phần, toàn quân giáp sắt năm phần, đó đã là mức cao nhất từ xưa đến nay.
Sau thời Trung Đường, tỷ lệ mặc giáp trung bình của quân các trấn miền bắc duy trì ở mức sáu phần. Tỷ lệ giáp da hay giáp sắt tùy thuộc vào điều kiện kinh tế của từng trấn, muôn hình vạn trạng.
Nhưng dù là trấn nào đi nữa, giáp sắt vẫn là món tài sản cực kỳ giá trị, triều đình cũng chẳng ngoại lệ.
Mấy chục năm trước, người Thổ Phồn xâm phạm Thượng Phương, triều đình một lần ban thưởng cho đất Diêm Châu một trăm năm mươi cây Mức đao cùng một trăm bộ giáp sắt.
Khi đánh dẹp Lưu Trưng ở Chiêu Nghỉ, triều đình ban cho quân Hà Dương hai nghìn cây Mức đao, ba nghìn cây cung cùng một nghìn bộ giáp.
Tỷ lệ mặc giáp của quân Thượng Phương hiện giờ rơi vào khoảng bảy phần rưỡi, nhưng tỷ lệ giáp sắt lại ít hơn quân Hà Đông khá nhiều. Toàn quân chỉ chừng hai mươi phần trăm được mặc giáp sắt, trong khi quân Hà Đông ít nhất cũng phải ba mươi phần trăm, đám tinh nhuệ có khi còn cao hơn nữa.
Đúng là danh trấn Hà Đông, lại là thủ phủ Bắc Kinh Tấn Dương, nền móng quả thực rất dày dặn.
Nếu không dựa vào kỵ binh, e rằng khối người chẳng đấu lại nổi bọn chúng. Mẹ kiếp!
Đương nhiên đại soái họ Thiệu cũng rất biết tự an ủi. Lý Khắc Dụng đang ăn mòn vốn cũ, còn quân Thượng Phương thì đang tích lũy đi lên từng bước, phải nhìn vào xu thế chung chứ!
Qua các cuộc Tây chinh, hắn cướp về không ít thợ thủ công. Năm xưởng lớn gồm Túy, Hạ, Linh, Lan, Vị đã được thiết lập, số lượng thợ thủ công trong tương lai sẽ ngày một tăng, ngành thợ rèn dân gian cũng đang phát triển mạnh mẽ. Thêm mấy năm nữa rồi hãy tính tiếp!
- Tướng quân Thân có tội gì đâu.
Thiệu Thự Đức ôn tồn lên tiếng:
- Ngươi cứ về nói lại với nghĩa huynh rằng, người họ Hách Liên ở Vân Châu từ trước tới nay vẫn luôn trung dũng. Triều đình có chiếu chỉ là lập tức xuất binh tòng chinh, cớ sao lại quay sang đánh lẫn nhau? Chi bằng hãy bãi binh đi. Mấy cái phiên trấn kiêu ngạo, nghịch trấn đất Hà Bắc vốn coi thường cương kỷ, hở ra là làm loạn, thực rất đáng đem quân thảo phạt. Còn Hoài Nam Tuyên Vũ kia chính là kẻ thù không đội trời chung của huynh trưởng, cũng nên tru diệt mới phải.
Thân Tín nghe xong vô cùng kinh ngạc:
- Linh Vũ quận vương thực lòng muốn thả ta về lại Hà Đông sao?
- Sao lại không thể?
Thiệu Thự Đức cười lớn:
- Ta và quận vương Lũng Tây là huynh đệ kết nghĩa, có mối thù nào mà không hóa giải nổi? Cứ về Hà Đông đi, không chỉ ngươi mà cả tướng sĩ dưới quyền, cả khí giới cũng được mang đi hết. À mà trời cũng đứng bóng rồi, ở lại dùng bữa trưa hãy lên đường.
- Linh Vũ quận vương nhân nghĩa nhường này, kẻ tướng tài hèn như ta chẳng biết nói gì hơn.
Mặt Thân Tín lộ vẻ cảm động:
- Danh tiếng nhân nghĩa rộng lượng của đại vương nhất định sẽ truyền vang khắp đất Hà Đông.
Bị vây khốn trong thành Yến Xương chẳng khác nào con tin, đến phút chót lương cạn đành phải buông vũ khí đầu hàng, tưởng đâu cái kết sẽ vô cùng thảm hại. Nào ngờ lại gặp được chuyện tốt bời bời thế này? Đám tướng sĩ nghe tin chắc chắn sẽ vô cùng phấn chấn, có ai mà không muốn quay về đoàn tụ với người thân? Đầu hàng rồi bị đày đến chốn khỉ ho cò gáy, đời đời kiếp kiếp chẳng được về lại Hà Đông, nếu không phải tình thế bức bách chẳng còn lựa chọn nào khác, mấy ai muốn làm thế?
- Thân tướng quân có biết Lý Khắc Uy mang theo bao nhiêu nhân mã không? Uất Châu vốn dĩ có bao nhiêu thủ tốt?
Thiệu Thự Đức bất ngờ cất lời hỏi.
- Uất Châu vốn nằm trong tay U Châu từ mấy năm nay. Tướng nhà Yên là Lưu Nhân Cung dưới quyền có chừng hơn bốn nghìn người. Lần này viện binh do Lý Khắc Uy dẫn theo chắc chắn không dưới ba vạn, thậm chí ba vạn rưỡi cũng nên.
Thân Tín đáp rất sảng khoái.
Nghe vậy, Thiệu Thự Đức mừng rỡ khôn xiết, lập tức sai người chuẩn bị cơm nước cho binh lính Vạn Thắng quân, đồng thời tự mình mở tiệc chiêu đãi riêng Thân Tín. Trong bữa tiệc, hắn hỏi dò không ít chuyện liên quan đến Hà Đông, và Thân Tín cũng rất phối hợp, biết gì nói nấy chẳng giấu giếm.
Gần Thần Đôi sanh phía tây nam Vân Châu, Lý Khắc Dụng trèo lên ngọn núi cao, phóng tầm mắt quan sát vùng đồng hoang phía bắc.
Trên đồng cỏ, từng nhóm kỵ binh lớn đang tụ tập. Cờ hiệu nhìn không rõ lắm nhưng ngựa rất nhiều, xem chừng huấn luyện cực kỳ bài bản.
- Cho gọi Khang quân sứ tới đây.
Đứng ngắm một hồi, Lý Khắc Dụng bỗng cất lời.
Khang Quân Lập chạy lom rom lên núi, vừa gặp mặt liền lên tiếng:
- Đại soái, sao chúng ta vẫn chưa chịu đi? Phía sau toàn là quân giặc họ Thiệu, chẳng hiểu sao lúc này lại dừng lại. Ai mà biết khi nào chúng lại ào ạt đánh xuống nam nữa chứ?
Xung quanh Lý Khắc Dụng chỉ còn hai vạn nghĩa nhi và thân kỵ, đây là hai đạo quân cuối cùng rút lui. Hắn cũng thuộc dạng gan lợn, vậy mà dám ở lại phía sau để quan sát thế trận của quân Thượng Phương.
- Khang quân sứ, dựa vào cảm giác giao tranh với binh mã của giặc họ Thiệu, ngươi thấy kỵ binh của hắn mạnh ở điểm nào, yếu ở điểm nào?
Lý Khắc Dụng chăm chú nhìn khắp nơi đâu đâu cũng thấy kỵ binh Thượng Phương, cất giọng hỏi.
- Kỵ binh mặc giáp trụ rất mạnh. Cây mâu trên ngựa thô thế kia rất hiếm thấy, khiến ta nhớ tới Dương Khản thời Nam triều.
Khang Quân Lập đáp ngay không cần suy nghĩ, có vẻ bộ giáp Thiết Diêu Tử đã để lại cho hắn ấn tượng quá sâu sắc.
Tổ tiên Dương Khản từng làm việc dưới trướng Lưu Dụ, sau đó ra làm quan cho Bắc Vì. Thời Nam Lương, Dương Khản vượt sông đầu suối Lương Vũ Đế.
Hồi đó, Thiếu phủ tâu rằng họ vừa đúc thành công loại mâu hai lưỡi mới, dài hai trượng bốn thước, khoảng gần sáu mét, chu vi một thước ba tấc.
Lương Vũ Đế liền ban ngựa cho Dương Khản để hắn thử sức.
Thế là Dương Khản trèo lên con tuấn mã Tử Lưu, tay cầm mâu phi ngựa, đâm chém hai bên vô cùng điêu luyện. Uy thế mạnh đến mức đám người đứng xem sợ quá phải leo cả lên cây, kết quả làm gãy cả cành cây, thế nên ngọn mâu ấy mới có tên là mâu gãy cây.
Khang Quân Lập nói vậy tất nhiên không có ý bảo đám Thiết Diêu Tử ai nấy cũng tài ba như Dương Khản, mà là vì cây mâu chúng dùng quá nặng nề, uy lực lại cực kỳ khủng khiếp, nếu không phải những tráng sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng trong quân thì chẳng tài nào cầm nổi.
- Hà Đông có cần thiết phải thiết lập một đội kỵ binh mặc giáp trụ toàn thân không?
Lý Khắc Dụng gặng hỏi.
Kỵ binh Hà Đông, loại nhẹ thì mặc giáp da, loại nặng thì mặc giáp sắt, thế nhưng ngựa lại chẳng có giáp, tính ra chưa thể coi là kỵ binh giáp trụ hoàn chỉnh được.
Hơn nữa giáp và giáp cũng khác nhau.
Thiệu Thự Đức cực kỳ chịu chi cho đám Thiết Diêu Tử, binh lính toàn được mặc giáp Hầu Tử rèn nguội.
Năm ngoái hắn còn đặc biệt trang bị thêm phần che mặt để bảo vệ phần đầu cho các kỵ sĩ.
Cứ thế này, kỵ sĩ có nón trụ, mặt nạ, giáp Hầu Tử; ngựa thì có mặt nạ, giáp cổ, giáp thân, giáp mông, giáp đuôi. Trông hoàn toàn giống hệt kỵ binh giáp trụ thời Nam Bắc triều được vũ trang tận răng, dù xét về độ dày của giáp thì vẫn kém thời kỳ đó đôi chút.
Trang bị dạng này, thuở đầu triều đại từng có, nhưng về sau ngày càng đơn giản hóa, chẳng còn thấy lại khung cảnh tráng lệ ngày trước nữa.
Thời Nam Bắc triều quả thực là hoàng kim thời đại của kỵ binh giáp trụ, cũng là giai đoạn phát triển mang tính bệnh hoạn. Tới mức các đại tướng, công khanh, vương hầu khi qua đời, trong lăng mộ đều phải chôn theo trang bị kỵ binh giáp trụ, niềm yêu thích ấy đã ngấm sâu vào tận xương tủy.
- Đại soái, giáp của kỵ sĩ giặc họ Thiệu mặc, theo như tra khảo tù binh được biết, gọi là giáp Hầu Tử. Tên bắn không thủng, đao thương không vào, cực kỳ dai sức. Ngàn tay kỵ binh ấy lao vút một mạch tới đâu là san bằng tới đó, chẳng gì cản nổi. Trận chiến này nếu không có kỵ binh giáp trụ, mạt tướng chắc chắn sẽ đánh bại được Ngân Thương đô của hắn. Do đó, mạt tướng xin được lập kỵ binh giáp trụ để chặn đứng uy thế của giặc phương tây.
Khang Quân Lập tâu.
Lý Khắc Dụng không tỏ thái độ đồng ý hay từ chối, lại hỏi tiếp:
- Ngoài Ngân Thương đô ra, các bộ ngũ kỵ binh khác chưa từng giao thủ sao?
- Chưa từng.
- Ta nghe nói giặc họ Thiệu có một đạo tinh kỵ gọi là quân Thiết Kỵ, gồm hai đô Đột Kỵ và Bối Vị, từng lập vô số chiến công hiển hách. Không biết Thân kỵ, Phi Yến, Hoành Xung tam quân của chúng ta so với chúng thì thế nào.
Khang Quân Lập ngẫm nghĩ một lúc rồi im lặng không đáp.
Trong mắt hắn, hai quân Thân Kỵ và Phi Kỵ mạnh hơn Ngân Thương đô của giặc họ Thiệu một chút, nhưng chắc chỉ ngang ngửa hai đô Đột Kỵ và Bối Vị. Quân Hoành Xung thực chất chỉ là Hoành Xung đô với vỏn vẹn năm trăm kỵ, hiện do Lý Tồn Hiếu chỉ huy, chuyến này không hề theo quân lên bắc.
Kỵ binh quá ít ỏi! Dù có tinh nhuệ đến đâu đi nữa, đánh giằng co kéo dài mãi thì hao hụt từng chút một, liệu có bù đắp nổi không? Sợ rằng đánh càng lâu càng yếu đi mất.
Tiếng tù và vang lên từ phía bắc.
Lý Khắc Dụng và Khang Quân Lập theo hướng âm thanh nhìn lại, chỉ thấy đại quân kỵ binh quay đầu hướng bắc, tụ tập lại trong một thung lũng.
Lâu sau, bên ngoài vòng vây thung lũng lại xuất hiện thêm một đám đông kỵ binh nữa, khí thế cuồn cuộn như sấm rền, thẳng hướng đông lao đi.
Hai người Lý, Khang đứng ngẩn người nhìn suốt buổi, từng tốp kỵ binh đi qua hết lớp này đến lớp khác tưởng chừng như chẳng bao giờ có điểm dừng.
Kẻ mặc giáp sắt, người mặc giáp da, thậm chí có kẻ khoác nguyên chiếc áo da thú lộn ngược, tổng cộng cũng phải hơn vạn kỵ.
Lý Khắc Dụng thừa hiểu đám người này được cắt cử đến để giám sát cuộc rút lui của đại quân Hà Đông.
Bọn chúng không hề có biểu hiện tấn công nào, chỉ đứng tiễn quân Hà Đông rời đi, rõ ràng là đã nhận được chỉ thị từ Thiệu Thự Đức.
Một đạo tiên phong giám sát thôi mà đã có tới vạn kỵ! Nếu không thu hẹp khoảng cách về mặt kỵ binh giữa đôi bên, khi đánh nhau với quân Thượng Phương ở vùng đất trống trải miền bắc, phe hắn sẽ chịu thiệt thòi quá lớn.
- Trở về lần này, việc cấp bách nhất không phải là xây dựng kỵ binh giáp trụ, mà là chỉnh đốn lại hệ thống ngựa chiến.
Lý Khắc Dụng hạ quyết tâm:
- Trại nuôi ngựa Lâu Phiền càng lúc càng làm ăn lôi thôi, phải bắt tay vào chấn chỉnh lại cho đàng hoàng mới được.
Khang Quân Lập có phần ngạc nhiên, sao đại soái lại đột ngột thay đổi tính nết thế này?
Tiếng móng ngựa lộc cộc vang lên từ phương bắc, một tên thám tử phi mã lao tới.
Thân binh chặn lại, cẩn thận gặng hỏi đầu đuôi xong liền hớt hải chạy lên sườn núi, bẩm báo:
- Bẩm đại soái, giặc họ Thiệu đã thả quân Vạn Thắng về rồi, lại còn để Thân quân sứ mang theo một bức thư trở về.
- Hử?
Lông mày Lý Khắc Dụng khẽ nhướng lên, đầy vẻ bất ngờ, bẩm hỏi:
- Linh Vũ quận vương có nói gì không?
- Không rõ ạ.
Xem ra đành phải đợi Thân Tín về rồi mới rõ sự tình.
Nghĩa đệ vừa cho quân vây xem tiễn biệt, lại vừa thả tù binh về, rốt cuộc tên này đang giở trò gì đây? Trong lòng Lý Khắc Dụng thầm dấy lên đôi chút đoán già đoán non, nhưng hễ nhớ lại chuyện Thiệu Thự Đức ngăn cản hắn chiếm đoạt Thiên Tượng quân là lòng hắn lại bực bội không thôi.
- Đi thôi.
Lý Khắc Dụng phất tay áo:
- Chẳng còn gì để xem nữa rồi.