Thành ngoài vẫn vang lên tiếng ồn ào không ngớt.
Kỵ binh Sức Phương cắm phập đầu người vào mũi giáo, lượn lòng vòng quanh thành.
Lòng dạ đám lính tráng đang hừng hực lửa giận.
Trận đánh hôm nay tổn thất không nhỏ, tròn sáu trăm người bỏ mạng, hơn bảy trăm kẻ bị thương. Trong số người bị thương, ít nhất một nửa chẳng còn hy vọng quay về.
Khác hẳn với lúc khí thế ngút trời dễ dàng hạ gươm chiếm lấy Thanh Đường thành, lần này toàn quân đều thấy nghẹn uất. Quân sứ Dương Hoằng Vọng mặt mày tối sầm lại. Dù cây ngân thương khiến hắn mất mặt, còn đám Báo Kỵ đô vớt vả lấy lại thể diện, nhưng tận sâu trong lòng, hắn vẫn thấy trận này đánh chưa được vừa ý.
Tuy nhiên, Đại soái họ Thiệu bên bờ xoáy nước Hướng Hoằng nghe tin lại chẳng hề trách phạt họ.
Cái tư tưởng ra cửa không nhặt được tiền là coi như lỗ vốn ấy dùng sao được, há lại có chuyện đời nào ngươi cũng đòi húp trọn phần hơn?
Sự thật trận này là cả hai bên đều phạm sai lầm.
Ngân thương đô sai ở chỗ không nên đánh trận này, còn quân Hà Đông sai ở chỗ không nắm rõ tình hình địch.
Lý Khắc Dụng thế nào cũng sẽ trừng trị Khang Quân Lập, nhưng Thiệu Thư Đen chẳng tính toán khắt khe với Dương Hoằng Vọng hay Vương Sùng đám người kia vốn dĩ có thể không đánh, nhưng vì lòng "hộ giá" nóng lòng, mắng vài câu cho xong chuyện, rồi ngầm ban thưởng thêm chút là được.
Quân Thiết Kỵ đang hối hả chạy về hướng thành Yến Xương.
Đột Kỵ đô vốn là loại kỵ binh chuyên cận chiến. Đội Bối Vi lại là phiên bản nâng cấp của Ngân thương đô, thành phần chủ yếu là thân binh tùy tùng của các tù trưởng, tinh thông kỵ xạ, nhưng dẫu sao mang tiếng làm "vệ sĩ", khả năng dùng cả binh khí ngắn lẫn dài cũng chẳng hề tầm thường.
Hai đô với năm nghìn chiến binh này mà tới nơi, nếu kỵ binh Hà Đông còn dám bén mảng tới, thì có thể đàng hoàng nghênh chiến một phen. Nhưng nói thật, đem quân Thiết Kỵ dùng ở đây cũng hóa ra lãng phí, thật sự hợp với chúng vẫn phải là kỵ binh trực thuộc các quân.
Ngân thương đô lúc này đang tìm cách lập công chuộc tội.
Trong thành Yến Xương vẫn vây hãm hơn bốn nghìn quân Vạn Thắng, chủ yếu là bộ binh, kỵ binh vô cùng ít ỏi.
Bởi kỵ binh Hà Đông đã sớm rút lui, việc dọn dẹp chiến trường do quân Phi Hùng đảm nhận. Đám phu binh ùa lên thu hoạch thủ cấp địch, tổng cộng hơn một nghìn cái. Lúc này, họ cắt cử hàng trăm kỵ binh dùng giáo cắm đầu người diễu võ dương oai ngoài thành Yến Xương.
Binh lính quân Vạn Thắng đứng trên thành tự khắc nhìn thấy rõ mồn một, trong chớp mắt tin đồn nổi lên khắp chốn, lòng quân dao động dữ dội.
Thân Tín ngồi bệt trên tấm thảm nỉ, sắc mặt chần chừ, hết sức lưỡng lự.
- Tướng quân còn do dự nỗi gì nữa? Mưu sĩ thấp giọng khuyên nhủ: - Nghe lời quân Sức Phương ngoài thành nói, Đại soái phái một vạn người tiến bắc, ắt là để tiếp ứng chúng ta, nhưng đã bị quân Sức Phương đánh lui. Nơi này đất rộng người thưa, thưa thớt pháo đài, hầu như toàn thảo nguyên hoang vắng, nếu không có kỵ binh tiếp ứng, chúng ta chẳng tài nào chạy nổi về đâu.
- Ta thừa biết điều đó, nhưng cứ thế đầu hàng không đánh, Đại soái e rằng sẽ lôi đình giận dữ, gây bất lợi cho người nhà của ta, Thân Tín đáp.
- Đượng đại nam nhân há lại lo thiếu vợ? Quân sứ, sống sót mới là chuyện trọng đại nhất lúc này.
- Cứ đợi thêm mấy ngày nữa đã. Linh Vũ quận vương và Đại soái vốn là huynh kết nghĩa, hẳn sẽ không làm khó chúng ta đâu. Hơn nữa, ngoài thành toàn kỵ binh Sức Phương, đánh thành là chuyện khó xảy ra, cứ nhìn ngó tình hình rồi tính tiếp, Thân Tín chầm chậm nói: - Mấy ngày tới ngươi cứ để mắt kỹ trong quân, hễ có chút biến động là phải bẩm báo ngay.
Trong đại doanh trung quân của Lý Khắc Dụng, các tướng tụ họp đông đủ.
Khang Quân Lập coi như gặp vận may, không bị ăn roi, lý do là có kẻ đã chịu đòn lót dạ thay hắn.
An Kim Tuấn ở cánh đông đại bại, hai vạn quân không dám nói là toàn quân bị diệt, nhưng chí ít cũng tổn thất hơn một nửa.
Lý Khắc Dụng dẫu đã có chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi thực sự nhận được tin dữ này, trong lòng vẫn vô cùng thất vọng.
Thực ra kết cục này còn khá khẩm hơn trong lịch sử. Lần ấy mới gọi là toàn quân bị diệt, đại tướng An Kim Tuấn trúng tên lạc mà bỏ mạng. Ba vạn quân U Châu rầm rộ tiến về phía tây tăng viện cho Vân Châu, Lý Khắc Dụng để quân Vạn Thắng đoạn hậu, chủ lực hốt hoảng tháo chạy, cuối cùng quân Vạn Thắng cũng đành đầu hàng Hắc Liên Đạc.
Chính trận thua thảm khốc này đã khiến các trấn nhìn thấu thực hư, đồng thời làm triều đình như thấy được một cơ hội.
Các trấn U Châu, Thành Đức, Tuyên Vũ, Đại Đồng cấu kết với nhau, muốn hợp sức thảo phạt Lý Khắc Dụng. Triều đình lại hiệu triệu các trấn Quan Trung, phái quân Thần Sách tiến vào Hà Đông.
Đây kỳ thực là cơn sóng gió lớn bậc nhất trong cuộc đời Lý Khắc Dụng, gần như là bản sao của sự kiện các trấn vây tiễu cha con họ vào năm Càn Phù thứ năm.
Làm người quá ư thất bại, nay đánh kẻ này mai lại uy hiếp kẻ khác, kiêu ngạo hống hách để rồi cuối cùng kẻ thù ngập thiên hạ.
Chỉ vì vấn đề phối hợp lỏng lẻo, lại có kẻ lâm trận phản bội, thêm vào đó hiệu lệnh triều đình ở các trấn chẳng còn uy lực như mười năm trước, nên cuối cùng họ không thể hợp binh. Đám quân Thần Sách xông lên hung hăng nhất lại chuốc lấy đại bại, chủ lực mất sạch.
Các trấn Quan Trung chịu chút tổn thất nhưng chuồn cực kỳ nhanh, bán đứng triều đình và kẻ hăng hái nhất là Chu Toàn Trung không sót một mống.
Trong suốt khoảng thời gian đó, trấn Hà Trung giữ vững phương châm "đứng ngoài trung lập". Mặc cho thiên hạ đánh nhau sứt đầu mẻ trán trên mảnh đất của hắn, hắn vẫn vững như Thái Sơn: trung lập!
Hai châu Tấn, Giáng khi thì bị quân Thần Sách chiếm giữ, khi thì nằm dưới tầm kiểm soát của các trấn Quan Trung, lúc lại bị quân Hà Đông đánh hạ, hắn vẫn trơ trơ trung lập!
Trấn Hà Trung vững như bàn thạch.
- Đại soái, cục diện hiện nay có thể gọi là nguy ngập rồi đây, Cái Ngu vừa chỉ vào tấm bản đồ trải trên án vừa nói: - Trận thua ở Úy Châu vừa rồi đã khiến cửa ngõ sườn phải quân ta mở toang không còn mảnh giáp. Thám tử lại về báo, Đang kích sứ Sức Phương là Dương Việt dẫn quân mấy vạn đang rầm rộ hướng thẳng Thức Châu mà tiến, đây rõ ràng là mối uy hiếp trực tiếp đến đường lui của ta. Vào lúc này, không thể tiếp tục nán lại Vân Châu được nữa, đại quân e có nguy cơ sụp đổ hoàn toàn.
- Ta đã phái em ta là Khắc Ninh dẫn hai vạn quân xuất phát qua cửa ải Thạch Môn, Nhạn Môn, tăng viện cho tuyến phòng thủ Chắn Lỗ, Thức Châu, Mã Ấp, Ninh Vũ, Lý Khắc Dụng đưa tay xoa xoa chuôi đao, ánh mắt dán chặt vào bản đồ.
- Nhưng Dương Việt vốn là tướng già từng trải chốn sa trường, dụng binh táo bạo, xảo quyệt, từng thắng liên tiếp trong những chiến dịch thảo phạt Lũng Hữu, Hà Tây...
Cái Ngu chỉ nói đến đó rồi ngập ngừng nửa câu sau, nhưng ai nấy đều ngầm hiểu ý hắn muốn ám chỉ: Liệu đứa em trai của ngài có gánh nổi trọng trách này không?
- Nhà ta đời đời cha hiền con thảo, anh nhường em kính, những gì ta học được thì đệ ấy cũng nắm vững cả. Bàn về dụng binh, đệ ấy chẳng thua kém gì ta đâu, ngươi còn nghi ngờ cái gì? Lý Khắc Dụng trừng mắt lườm Cái Ngu một cái, lạnh lùng bảo.
Các tướng trong lều hoặc là những cựu thần từng theo Lý Khắc Dụng khởi sự thuở ban đầu như Tiết Chí Cần; hoặc là người Sa Đà như An Kim Toàn; hoặc là đám nghĩa tử, ngặt nỗi phần lớn chức vị của họ còn thấp, địa vị vốn chẳng đáng là bao.
Nhất thời chẳng một ai dám lên tiếng, tĩnh lặng đến mức tưởng như một cây kim rơi xuống đất cũng nghe thấy rõ.
Cái Ngu thừa biết lúc này mà còn cố tình nói thêm e sẽ chuốc lấy cơn lôi đình của Lý Khắc Dụng, nhưng chuyện này liên quan đến sự còn mất của Hà Đông, hắn đành cắn răng nói: - Mạt tướng khẩn cầu Đại soái hạ lệnh rút quân.
Cái Ngu vốn xuất thân võ phu, nhưng lại đóng vai trò là mưu chủ thực sự bên cạnh Lý Khắc Dụng, giữ chức Đô áp nha quân phủ, quyền cao chức trọng.
Thấy Cái Ngu mở lời, Tiết Chí Cần cũng động lòng. Tính khí của Đại soái thế nào, ai mà chẳng rõ? Khuyên can vào thời điểm nhạy cảm này, chưa chắc đã nhận được quả ngọt đâu. Khang Quân Lập may mắn không bị ăn roi, nhưng lúc này thì chẳng ai dám đảm bảo điều tương tự.
- Đại soái, mạt tướng cũng xin rút quân, Tiết Chí Cần mặc kệ tất cả, khuyên can: - Cuối đời Càn Phù, khó khăn nhường ấy chúng ta còn vượt qua được. Lần xuất chinh này, tổn thất lớn chăng? Nào phải thế. Chi bằng ta đón đám bại binh của tướng quân An Kim Tuấn rút về phía nam, lui giữ đất Đại Châu, tính ra vẫn chưa gọi là muộn.
Nghe Tiết Chí Cần nhắc lại chuyện xưa năm nào, Lý Khắc Dụng thoáng chốc bồi hồi xúc động.
Hắn vốn là kẻ nặng tình nặng nghĩa, giận lên thì chẳng nể mặt ai, động một tí là đánh mắng, nhưng hễ nhắc đến chuyện cũ thì lại đa sầu đa cảm.
Cái Ngu và Tiết Chí Cần đều là những bồ lão đi theo hắn từ thuở khai cơ phá thạch, khi thất thế còn cùng nhau bôn mọc xứ Đát Đát, trước sau không rời nửa bước.
Bọn họ chấp nhận mạo hiểm chọc giận hắn để đưa ra lời can gián, điều này khiến lòng hắn không khỏi dâng trào cảm kích.
- Truyền lệnh, Hùng uy quân đi đầu mở đường, rút về phía nam hướng thẳng Đại Châu. Hồi lâu sau, Lý Khắc Dụng cuối cùng cũng đưa ra quyết định.
- Mạt tướng tuân lệnh! Lý Tự Chương bước ra khỏi hàng vâng dạ.
Trong số các nghĩa tử của Lý Khắc Dụng, hắn có thể coi là kẻ có địa vị tương đối cao. Mười năm trước khi giết Đoạn Văn Sở khởi sự, Lý Tự Chương đã có mặt ở đó, tư lịch và địa vị vượt xa những cái tên như Lý Tự Hiếu hay Lý Tự Nguyên.
- Phái người truyền lệnh cho An Kim Tuấn, bảo hắn mau chóng thu dọn tàn quân cút về đây, giao cho An Kim Toàn dẫn năm nghìn kỵ binh đi tiếp ứng. Lý Khắc Dụng lại hạ lệnh.
- Mạt tướng tuân lệnh!
Trong hàng ngũ quân Hà Đông, có lớp tướng lĩnh thế hệ cũ như Khang Quân Lập, Lý Tự Chương, Tiết Chí Cần. Bọn họ trung thành tuyệt đối, năng lực chỉ ở mức làng nhàng, không đến nỗi kém cỏi nhưng tuyệt nhiên chẳng thể xem là danh tướng. Song vì những năm đầu đã phò tá Lý Khắc Dụng dấy binh, hoạn nạn có nhau tháo chạy sang tận xứ Đát Đát, thuộc diện cựu thần đồng cam cộng khổ nên quyền cao chức trọng.
Lại có lớp tướng lĩnh thế hệ mới, đa phần là những cái tên ngoi lên trong chục năm gần đây như Thân Tín, Lý Thừa Tự, Sử Nghiễm, Lý Tự Hiếu, Lý Tự Tiến, Lý Hãn Chi v.v. Năng lực của họ chẳng thua kém thế hệ đàn anh, thậm chí có phần lấn lướt, tuổi đời lại trẻ, tương lai chắc chắn là trụ cột xương sống.
Bên dưới bọn họ, còn một nhóm tướng lĩnh được Lý Khắc Dụng vô cùng coi trọng nhưng chưa lập được chiến công nên địa vị còn thấp như Chu Đức Uy, An Kim Toàn, Lý Tự Nguyên, An Nguyên Tín v.v. Họ chỉ có thể đảm nhận các chức vụ thân cận như thân tướng, thân tùy trong trướng, để rồi dần dà được trao cơ hội bồi dưỡng, chờ ngày trọng dụng trong tương lai.
Lần này An Nguyên Tín chớp được cơ hội theo Khang Quân Lập tiến bắc, ngặt nỗi xem chừng hắn chẳng nắm bắt nổi.
Bàn bạc xong xuôi, các tướng chia nhau mỗi người một việc. Còn về phần quân Vạn Thắng, dường như tất cả mọi người đều đã quên bẵng đi mất.