Thiệu Thụ Đức trèo lên một sườn đồi nhỏ, phóng tầm mắt ngắm nhìn thung lũng cùng hồ nước bên dưới.
Di tích của ba trăm năm trước nay đã khó lòng tìm lại.
Chính nơi đây, Mạc Mục Bảo từng chôn vùi tám vạn tinh nhuệ Hậu Yến.
Thằng con ngốc nghếch bất tài đã ép Mạc Mục Bảo phải mang bệnh xuất chinh vào năm sau, đại phá Thác Bật Kiếm của Bắc Ngụy, đánh chiếm cả kinh thành đối phương. Thế nhưng, khi đi ngang qua đầm Thân Hợp, hắn lại phạm một sai lầm chết người là ghé vào tế lễ cho những tướng sĩ tử trận năm ngoái.
Trong đầm Thân Hợp, thây phơi trắng đồng, xương tàn khắp chốn. Các binh sĩ nhìn thấy cảnh tượng thê thảm của cha anh mình liền ôm mặt khóc lớn. Nợ do đứa con ngốc nghếch gây ra, làm cha như hắn cũng phải gánh lấy, khiến Mạc Mục Bảo hổ thẹn khôn cùng, khí huyết công tâm đến mức thổ huyết ngã bệnh.
Cha anh hùng mà con cái lại hèn nhát, chuyện của Mạc Mục Bảo chính là tấm gương tày giang.
Dạy dỗ con cái quan trọng chẳng kém gì việc chính trị và quân sự. Năm nào hắn cũng đầu tắt mặt tối lo việc chinh chiến, thời gian ở bên các con quá ít ỏi, huống chi là dạy dỗ chúng điều gì.
Lúc hắn còn sống, quân Thỏa Phương trên dưới một lòng, chẳng ai dám ho hoe chất vấn mệnh lệnh, dẫu có bất mãn cũng phải ngậm bồ hòn làm ngọt. Nhưng khi hắn nhắm mắt xuôi tay, nhỡ xuất hiện một thằng con đần độn, liệu các tướng sĩ còn nể tình nhận chủ nữa hay không?
Từ bầu trời vọng xuống một tiếng chim ưng réo gắt. Thiệu Thụ Đức giơ cánh tay trái lên, chú chim ưng vàng ngoan ngoãn sà xuống đậu trên đó.
Thôi đi, nghĩ ngợi vô ích thế này làm gì, chi bằng đi "săn bắn" một phen cho rồi.
Đầu tháng tư, một vạn quân Thiết Lâm đã tiến đến đầm Tuyền Hồng. Lúc này, quanh vùng đầm Tuyền Hồng đã có ba đạo quân gồm Thiết Lâm, Thiên Hùng và Thiên Trụ với tổng cộng hai vạn hai nghìn người. Phía tây nam bên bờ hồ muối, một vạn kỵ binh Thiết Khỵ (năm nghìn quân chiến đấu) vừa đến nơi, đang ráo riết chuẩn bị tiến về phương nam. Trước đó nữa, một vạn bảy nghìn kỵ binh các bộ tộc Âm Sơn dưới sự dẫn dắt của Khiết Mật Chương đã vượt sông đi trước, sẵn sàng thọc sâu vào các vùng Sóc, Đại, Lam.
Phía nam quanh thành Yến Châu còn có toàn bộ một vạn ba nghìn kỵ binh quân Phi Hùng (sáu nghìn quân chiến đấu).
Tại ải Thiện Dương, Dương Duyệt đã lệnh cho bốn ngàn kỵ binh Đảng Mạng Bình Hạ mới đến làm tiên phong, tự mình dẫn gần bốn vạn quân gồm quân Tân Tuyền và bộ binh các bộ tộc Âm Sơn tiến về phía đông.
Xa hơn nữa là vùng Thắng Châu, các đạo đại quân đang lũ lượt kéo về hội tụ.
Bao gồm năm nghìn kỵ binh lấy người Ô Lạc Ô Mặc ở Lương Châu làm chủ lực, năm nghìn bộ binh Đảng Mạng Bình Hạ, tám nghìn bộ binh quân Nghĩa Tòng, một vạn kỵ bộ binh Đảng Mạng Hoành Sơn, cùng hơn một vạn hương binh thổ đoàn từ sáu châu Hạ, Diêm, Linh, Hội, Phong, Thắng làm phu phen tạp dịch. Quy mô thật hoành tráng, khí thế vô cùng lẫy lừng.
Đây là một cuộc động viên chiến tranh toàn diện, sau này những khung cảnh thế này sẽ còn gặp lại nhiều, cứ xem như một lần tập dượt trước đi vậy.
Lời khuyên trước đó của Cái Dụ dành cho Lý Khắc Dụng, rằng hãy nhân lúc quân Thỏa Phương chưa tập hợp xong mà tung quân che chở cho An Kim Trấn rút lui, thực ra là hoàn toàn chính xác.
Mười mấy vạn quân, có bộ có kỵ, có chiến binh có phu phen, tập kết vốn dĩ rất chậm chạp. Nếu không nhờ tận dụng được lợi thế vận tải đường thủy, đời nào họ kịp tiến vào tuyến đầm Muối và đầm Tuyền Hồng vào lúc này.
Lý Khắc Dụng bây giờ mà rút thì vẫn chưa muộn, chỉ xem hắn định lựa chọn thế nào mà thôi.
-Đại soái, đài cao đã dựng xong, chỉ chờ ngày hội minh là tiến hành.
Tạng Đô Bảo, Ngưu Lễ, Lý Đường Tân, Phùng Ẩn, Phù Tồn Thẩm cùng các tướng lần lượt đến bái kiến.
-Nghĩa huynh có lẽ sẽ không đến đâu.
Thiệu Thụ Đức ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, đoạn cất lời:
-Dù vậy, đài cao cũng không uổng công dựng lên. Lý Khắc Dụng không tới, tự khắc sẽ có người khác đến.
Các tướng nghe xong đều tỏ vẻ đăm chiêu suy nghĩ.
Thiệu Thụ Đức mỉm cười. Hắn nhớ đến đời sau, khi Da Luật A Bảo Cơ trỗi dậy, từng nhiều lần dẫn quân xuống phía nam cướp bóc U Châu. Cướp xong U Châu vẫn chưa đã thèm, y lại quét ngang toàn bộ thảo nguyên về phía tây, đánh đến tận trong ngoài Âm Sơn, cướp phá sạch sẽ các bộ tộc ở khúc uốn Hoàng Hà rồi mới quay về.
Thậm chí y còn mang cả đại quân gồm cả người Hồ lẫn người Hán tiến xuống phía nam cướp phá Vân Châu. Lý Khắc Dụng tập hợp chủ lực kéo lên phía bắc nhưng rốt cuộc chẳng dám đánh, đành kết nghĩa huynh đệ với A Bảo Cơ rồi để y quay về thảo nguyên.
Việc này coi như cho nghĩa huynh trải nghiệm trước hai mươi năm cú sốc mà Da Luật A Bảo Cơ mang lại.
Xét ở mức độ nào đó, A Bảo Cơ cũng xem như bị liên quân Lý Khắc Dụng và các bộ tộc quy thuận ép phải rút lui.
Sau khi quay về thảo nguyên, A Bảo Cơ dồn sức kinh lý Liêu Đông, thế lực ngày một lớn mạnh. Chỉ là khi ấy võ lực các phiên trấn Trung Nguyên vẫn còn, mấy lần y định nam hạ đều bị các quân phiệt phương bắc đánh đuổi về, thậm chí còn để lại vết nhơ hoàng đế cưỡi lạc đà tháo chạy.
Lý Khắc Dụng lúc này, liệu có triệu tập được bất kỳ bộ tộc nào trong số Thát Đát, Hỉ, Thất Vi, Hồi Hột, Thổ Cốc Hồn đến cứu viện hay không?
Ngay phía bắc Âm Sơn có các bộ lạc Thát Đát, liệu có ai chịu kéo đến không?
Phía bắc quân Đại Đồng còn có người Thất Vi Xe Đen, liệu có ai đến chăng?
Trên thảo nguyên phía bắc Vân Châu và U Châu vẫn còn các bộ lạc người Hỉ, có ai xuất hiện không?
Người Thổ Cốc Hồn thì lại càng khỏi phải bàn, trước khi Hắc Liên Đạc thất bại vong mạng, Lý Khắc Dụng nào nuốt nổi họ.
Cùng lắm chỉ có đám người Hồi Hột thấy tiền là sáng mắt mới chịu đánh thuê cho Lý Khắc Dụng, nhưng ngặt nỗi lần này bọn chúng chẳng dám bén mảng vào vũng nước đục này.
Sự trỗi dậy của người Khiết Đ N thực chất lại giúp ích rất nhiều cho Lý Khắc Dụng đấy chứ.
Các bộ tộc trên thảo nguyên đang hoang mang tột độ, hoặc là quy hàng Khiết Đan, hoặc là bỏ chạy. Nhưng nếu Lý Khắc Dụng không nuốt nổi quân Đại Đồng, thì cái lợi lộc này hắn đành ngậm ngùi bỏ qua.
Mặc thây bọn chúng, Lý Khắc Dụng không nuốt nổi thì bản soái ra tay thu nhận, bảo vệ các người khỏi bị người Khiết Đan ức hiếp.
-Sứ giả của Hắc Liên Đạc đâu rồi?
Thiệu Thụ Đức bất chợt hỏi.
-Bẩm đại soái, đang ở trong doanh, có cần dẫn hắn tới không?
Tạng Đô Bảo đáp.
-Khỏi cần.
Thiệu Thụ Đức xua tay, nói tiếp:
-Hỏi hắn xem có biết đồng cỏ của người Thất Vi, Thát Đát và người Hỉ nằm ở đâu không. Nếu biết, hãy chọn vài kẻ dẻo miệng, đi mời tù trưởng các bộ tộc đến đây hội minh. Người Khiết Đan ngày một lớn mạnh, các bộ tộc khổ không thể tả, ta nhìn mà không đành lòng, muốn mời họ tới bàn bạc cách kìm chế dã tâm của người Khiết Đan.
-Tuân lệnh.
Bên bờ suối, một tên lính áo bạc ngã nhào khỏi lưng ngựa.
An Nguyên Tín thu cung ngút, rút đoản mác ra, liếc nhìn chiến đoàn đằng xa rồi hằn học mắng:
-Tên tặc tử họ Thiệu kiếm đâu ra lắm kẻ chịu chết thay thế không biết!
Tên thân binh vừa qua trận hỗn chiến người đầm đìa máu tươi, bẩm báo:
-Chắc chắn là người Hồi Hột rồi. Trong quân có người Hồi Hột nhận ra đám sát thần quân Thỏa Phương này.
Nhắc đến nguồn gốc người Hồ trong quân Hà Đông, trước khi Lý Khắc Dụng đến thì người Sa Đà đứng đầu, Chiêu Vũ Cửu Tính đứng thứ hai, người Hồi Hột đứng thứ ba, các bộ tộc khác ít hơn một chút.
Đến khi Lý Khắc Dụng đến, cục diện này cơ bản vẫn giữ nguyên, chỉ là số lượng người Hồ thuộc tộc Sa Đà và Chiêu Vũ Cửu Tính đông đảo hơn hẳn, cộng lại đã vượt qua các bộ tộc khác.
Năm vị tướng tiến lên phía bắc lần này gồm Khang Quân Lập, An Nguyên Tín, Sử Nghiễm đều có gốc gác Chiêu Vũ Cửu Tính, sau đó được người Sa Đà thu nạp. Lý Tự Nguyên thì không rõ gốc gác tộc thuộc ra sao, nhưng hiện tại được tính là người Sa Đà. Chỉ duy nhất Lý Thừa Tự là người gốc Hà Đông, gia nhập sau loạn Hoàng Sào khi Lý Khắc Dụng tạm thời được bổ nhiệm làm quan sát sứ Tân Đại.
Kỵ binh Hà Đông ồ ạt kéo lên phía bắc, hẳn là đã nằm ngoài dự liệu của quân Thỏa Phương.
Tuy nhiên, thám tử của họ tung ra rất rộng và cực kỳ cảnh giác, từ xa đã phát hiện ra đạo quân từ Vân Châu tiến lên này, khiến cuộc tập kích hoàn toàn phá sản.
Đã đánh úp không thành thì đánh trực diện! Thiệu Thụ Đức đang ở ngay phía bắc đấy, xem các ngươi có dám để chúng ta đi qua hay không!
Phải thừa nhận rằng, kỵ binh Hà Đông thực sự đã nắm thóp được tâm lý của quân áo bạc.
Hán quân tiến lên thảo nguyên, người Hung Nô tản ra vòng quanh bắn tên, còn kỵ binh đi bộ của Hán quân thì "xuống ngựa giáp chiến dưới đất", rơi vào thế bị động vô cùng. Thế nhưng, một khi đã chạm trán nhân vật lớn hoặc sào huyệt của đối phương, người Hung Nô không thể đánh du kích được nữa, đành phải vứt bỏ sở trường của mình, dùng sở đoản để đối đầu với sở trường của Hán quân, thế thì làm sao không thua cho được?
Ta có nỏ mạnh, ngươi thì không.
Ta có tên sắt, ngươi vẫn dùng tên xương.
Ta có áo giáp sắt, ngươi đến áo giáp da cũng chẳng có, chỉ mặc áo lông thú.
Ta không phải làm lụng vất vả, lại thường xuyên luyện tập, còn ngươi thì đầu tắt mặt tối lo sinh kế.
Giờ thì đến đây đánh với ta đi!
Quân áo bạc là thứ quân đội hợp tan thất thường, theo lý mà nói chẳng có nghĩa vụ phải đối đầu trực diện với kỵ binh xung trận của địch, ít nhất là trước khi thương pháp của họ luyện thành.
Nhưng Vương Sùng thực sự không dám thả cho đối phương đi qua, hắn sợ vạn nhất có chuyện chẳng lành.
Dù vậy, kỵ binh thảo nguyên không phải là hoàn toàn không có chút khả năng cận chiến nào. Trước khi quy thuận Thiệu đại soái, người Hồi Hột vốn thường sử dụng đủ loại vũ khí cận chiến tạp nham như mã tấu, chùy sắt, kiếm sắt, trường mâu. Lúc này dùng trường thương không thuận tay, họ hoàn toàn có thể rút những thứ vũ khí phụ ấy ra chiến đấu.
Kỵ binh Hà Đông cũng rất ít người dùng mã mâu dài năm thước, phần lớn dùng đoản mã mâu dài hai thước, tức là loại "bì mâu" kẹp ở đùi giống như Lý Tồn Hiếu vậy. Ngoài ra, rất nhiều người còn dùng câu sắt, giản sắt và mã tấu.
Vứt bỏ mã mâu dài năm thước để đổi lấy cơ hội giương cung bắn ngay trên lưng ngựa, lựa chọn thế nào hoàn toàn do chính ngươi quyết định. Thời Bắc Ngụy thịnh vượng, trong quân có tới bốn mươi vạn người biết cưỡi ngựa bắn cung, nhờ vậy mà tung hoành thiên hạ. Thái Tông triều đại này cũng rất coi trọng "mã xạ", thân binh của ngài phải qua bốn kỳ khảo hạch cưỡi ngựa bắn cung, đạt yêu cầu mới được trúng tuyển, thế nên rất nhiều người không đành lòng vứt bỏ cung tên.
Quân áo bạc sử dụng loại giáo mảnh dài nhẹ nhàng mà trong mắt nhiều người là "dễ gãy", "chất lượng kém", kết hợp với cung tên, cốt để kiêm cả ưu điểm của cả hai loại, ngặt nỗi vẫn chưa luyện thành thạo.
Trận chiến vẫn đang tiếp diễn.
Lý Tự Nguyên xông lên đầu tiên, tay vung câu sắt, cản đường người ngã ngựa đổ.
Phía sau hắn là hai con ngựa chiến không người cưỡi đang chạy theo. Ngựa chiến mệt lả, hắn liền đổi sang con khác để tiếp tục xông pha chém giết.
Nối đuôi phía sau là hàng trăm tinh kỵ, ai nấy mặc giáp nặng, mã mâu và trường thương đâm liên hồi. Kỵ binh giáp nhẹ của quân áo bạc không sao chống đỡ nổi, đành tạt ra hai bên, áp dụng chiến thuật bắn vòng tròn.
-Giết tên đó cho ta!
Vương Sùng tay nắm trường thương, dẫn theo hơn ba trăm quân sĩ quân áo bạc có thương pháp tạm ổn lao thẳng tới trước.
Gió bắc gầm rú, ngựa chiến phi nước đại.
Vương Sùng tiên phong đi đầu, nhắm chuẩn mục tiêu, thề phải đâm chết tên tướng địch có sức phá hoại cực lớn này.
Thân binh đôi bên điên cuồng quất ngựa, mưu đồ tạo cơ hội cho chủ tướng.
Khoảng cách đã gần...
Trường mâu trong tay Vương Sùng vững vàng vô cùng. Thương hay mâu, hắn đều đã chơi từ nhỏ, luyện qua vô số lần rồi.
Ngựa chiến sượt qua nhau, trường mâu đâm vụt tới.
Trong khoảnh khắc điện quang thạch hóa, Lý Tự Nguyên lách người tránh né, kẹp chặt trường thương của Vương Sùng vào nách, rồi vung câu sắt nện phăng tới.
Vương Sùng cũng coi như lanh lợi, khoảnh khắc không đâm trúng liền cúi rạp người né xuống dưới bụng ngựa. Thiết câu sượt qua đỉnh đầu hắn, thiếu chút nữa là đánh bay hắn khỏi yên ngựa.
Ngựa chiến lướt qua nhau, Vương Sùng rút một thanh đao chuôi vòng, chém gục tên kỵ binh Hà Đông đang lao tới ngay trước mặt, nhưng trong lòng vẫn còn hoảng hốt khôn nguôi.
Tên kỵ binh Hà Đông vừa bị hắn chém hạ cũng dùng câu sắt. Sao người Hà Đông lắm kẻ thích dùng thứ binh khí quái dị này thế nhỉ?
Nghe nói trong quân họ có một vị dũng tướng tên Lý Tồn Hiếu, rất thích vung câu sắt xông trận, lại có người tên Chu Đức Uy cũng chuộng câu sắt.
Toàn là một lũ quái nhân!
Vèo! Vèo! Sau khi hai đại quân giao chiến sượt qua nhau, bên nào bên nấy thương vong không ít, nhưng rồi họ lại giắt binh khí vào bao da bên yên ngựa, rút ngay cung ngút quay đầu bắn liên hồi, tuyệt không bỏ lỡ một cơ hội giết địch nào.
An Nguyên Tín đứng bên xem mà có chút kinh hãi.
Tên lúc nãy chắc chắn là kỵ tướng của quân Thỏa Phương rồi, thủ pháp quả thực không tệ. Chiêu đoạt mâu này của Lý Tự Nguyên tuy không bằng một số cao thủ kỳ cựu chuyên món này trong quân, nhưng cũng đã có vài phần công phu, vậy mà đối phương lại dựa vào kỹ năng cưỡi ngựa tinh diệu luyện từ nhỏ để tránh thoát được.
Tuy nhiên, đám người này chắc chắn là những kỵ sĩ giỏi cận chiến nhất trong quân Thỏa Phương rồi. Mới có ba bốn trăm người thôi, thế này thì chưa đủ!
Mặt trời mọc lên, ánh nắng chói chang đến nhức mắt. An Nguyên Tín đang định tiếp tục lao vào hỗn chiến thì khóe mắt thoáng thấy tia phản chiếu của áo giáp bạc.
Trên gò đất nhỏ phía tây bắc, từng tốp từng tốp kỵ sĩ đang leo lên lưng ngựa.
Thân hình vụng về của họ cần tới sự hỗ trợ của hai tên phu phen mới trèo lên nổi, sau đó lại nhận lấy cây siêu trường mã mâu nặng tựa ngàn cân từ tay phu phen, cảm nhận độ thăng bằng rồi kẹp chặt vào nách.
Tiếng trống trận vang lên, dòng lũ thép cuồn cuộn càn quét tràn xuống.