Bên vũng nước Xoay Hồng, quân Thiên Hùng đang rấp rút dựng đài cao.
Đại soái ngỏ lời mời nghĩa huynh Lý Khắc Dụng tới hội minh, chọn đúng ngay nơi này.
Trong vũng Xoay Hồng có rất nhiều cá lớn, đại soái đã bảo sẽ mời nghĩa huynh cùng đến thưởng thức, ai mà tin nổi lời quỷ quái ấy!
- Dựng cái đài đất cao thế này, khác nào phí sức vô ích.
Một tên lính đứng nhìn nhóm phu phen đang gánh đất, miệng lẩm bẩm chê bai.
- Cẩn trọng cái miệng.
Gã lính già chống ngọn mâu bước bộ bên cạnh cất tiếng nhắc nhở.
Thực ra, chính gã cũng chẳng tin Lý Khắc Dụng sẽ đến. Nguyên nhân chẳng có gì lạ, các ngả binh lính đang rầm rộ kéo về, thanh thế lẫy lừng. Ngay cả các bộ lạc du mục cũng đã chạy xa hết mức có thể, Lý Khắc Dụng đến làm gì? Chẳng lẽ lại sợ đại soái bắt giữ rồi dùng để uy hiếp Hà Đông hay sao?
Bảy nghìn bộ kỵ quân Thiên Hùng đã tụ họp đủ mặt, trừ hai nghìn bộ binh đang áp tải lương thảo trên đường, khu vực quanh vũng Xoay Hồng hiện có năm nghìn quân, đại doanh đã dựng xong xuôi, đang nghiêm túc chờ lệnh.
Đảng Xương Bình Hạ cũng điều tới hơn bốn nghìn kỵ binh, một phần đang trên đường tiến về đây, phần khác vẫn ở Thắng Châu.
Tại vũng muối phía tây nam vũng Xoay Hồng, vạn bảy nghìn kỵ binh Âm Sơn do Khỉ Bí Chương thống lĩnh đang đóng giữ.
Vạn quân Thiết Lâm do một tay đại soái chỉ huy đã đến gần cửa ải Tham Hợp, hạ trại bên một hồ nước nhỏ tên là đầm Tham Hợp, khoảng cách đến đây không xa lắm.
Phía sau vẫn còn nhiều đại quân đang liên tục kéo đến, tổng số lên tới mười ba, mười bốn vạn người. Dù hơn một nửa trong số đó là dân sơn cước và mục dân, nhưng uy thế vẫn vô cùng đáng sợ.
- Lần xuất binh này e rằng đến lông bò, sừng cừu cũng chẳng cướp nổi mấy mươi. Lúc thu quân về, khéo đại soái phải đem trâu bò ngựa lạc trong bãi chăn nuôi của quan phủ ra phát thưởng mất thôi.
- Hừ! Đại soái có chuyến xuất chinh nào là không vớt vát được chút ít đâu? Ngay cả trong đá gã cũng vắt ra được dầu ấy chứ. Ngươi từ Châu Nhậm tới nên chưa rõ đấy thôi. Cứ theo đại soái ra trận vài lần khắc hiểu, người Đảng Xương ngày trước sợ đại soái một phép.
Đám lính tồi rảnh rỗi bàn ra tán vào, trong khi các tướng lĩnh lại đang đăm đăm nghiên cứu bản đồ.
Ngưu Lễ đã cặm cụi xem xét suốt một hồi lâu.
Nhìn vào xu thế hiện tại, quân Thác Bạt có lẽ chia làm hai ngả.
Dương Duyệt nhậm chức Đông diện thảo kích sứ, đang trấn giữ ải Thiện Dương. Dù trong tay chỉ có bốn nghìn bộ kỵ, nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể tăng cường binh lực rồi tiến đông tiến, chiếm lấy Thác Châu. Đó là một ngả.
Tuyến vũng Xoay Hồng và vũng muối chính là đại bản doanh của đại soái, tính là tuyến phía bắc.
Nhưng trong lực lượng chủ lực ấy còn được chia nhỏ thêm nữa. Từ khi quy mô kỵ binh mở rộng đáng kể, đại soái càng ngày càng thích chia nhỏ binh lực. Hơn nữa, nhìn qua việc thành lập ba đạo Bối Ngôi, Đột Kỵ và Ngân Thương, có thể thấy tính chất hợp tan linh hoạt của kỵ binh là điều được đại soái đề cao nhất.
Tôn Tấn từng nói: Binh kỵ binh, lúc tan khi hợp, lúc tản khi tụ, hẹn nhau trăm dặm, kéo đến ngàn dặm, ra vào không vướng víu, nên gọi là binh hợp tan.
Mười lợi thế trong chiến trận kỵ binh, ngày trước đại soái thích dùng kỵ binh đánh trực diện, tức là đuổi theo tàn quân địch hoặc càn quét những toán quân hỗn loạn, cách đó chỉ xem là tầm thường.
Nhưng hiện tại thì sao?
Chặn đường lương thảo, cắt đứt đường quân đi, phá tan bến nước ải hiểm, san bằng cầu đường, thiêu rụi kho tàng tích trữ, làm trống rỗng thị tứ, cướp bóc đồng ruộng, bắt giữ con cháu kẻ thù.
Những thủ đoạn kể trên dường như là sở trường lớn nhất của đại soái, cũng là chiêu bài được dùng nhiều nhất.
Có ác độc không? Quả thực rất ác, hèn chi người Đảng Xương những năm trước cứ gọi gã là kẻ lột da.
Tinh túy của việc dùng binh là gì? Ấy là phát huy sở trường, né tránh sở đoản.
Sở trường của trấn Thác Bạt nằm ở đâu? Kẻ biết cưỡi ngựa bắn cung rất nhiều, ngựa chiến cũng lắm.
Đám kỵ binh tựa như châu chấu thả ra ngoài, mỗi người hai thậm chí ba ngựa, tập kích chớp nhoáng ngàn dặm, đốt phá cướp bóc, dù ngươi có kỵ binh cũng chẳng tài nào đuổi kịp.
Xem ra lần này vẫn dùng lại chiêu cũ đây.
Đọ kỵ binh với quân Hà Đông xem ai chịu đựng giỏi hơn. Mà một khi mất đi kỵ binh, ở chốn biên Ải hoang vắng này quả thực khắp nơi đều là sơ hở, chỉ lơ là một chút là toàn quân bỏ mạng như chơi.
Ngưu Lễ gấp bản đồ lại, nhắm mắt trầm ngâm một lát, đại khái đã lĩnh hội được tư duy tác chiến của đại soái.
Phát huy sở trường, né tránh sở đoản, tận dụng ưu thế kỵ binh để tiêu diệt lực lượng kỵ mã của quân Hà Đông, ít nhất là bóp nghẹt phạm vi hoạt động của bọn chúng, rồi sau đó mở những đòn vòng vèo quy mô lớn, bao vây bọc lót, cắt đứt đường lương thảo, ngày đêm quấy rối khiến chúng ăn không ngon, ngủ không yên, thể xác lẫn tinh thần đều mệt mỏi rã rời, cuối cùng tung đòn chí mạng đánh tan.
Ai bảo đại soái không biết dụng binh? Biết mình biết người, phát huy sở trường né tránh sở đoản, nhiều kẻ ra trận đánh đấm một hồi lại quên mất đạo lý này.
- Người của Khỉ Bí Chương đã kéo xuống phía nam rồi.
Giữa lúc Ngưu Lễ đang miên man suy nghĩ, quân sứ Tạng Đô Bảo bước tới cất lời.
- Hả? Hắn có hơn vạn kỵ binh, nếu kéo sạch xuống phía nam thì ai trông coi vũng muối?
Tạng Đô Bảo cười đáp:
- Thiết Kỵ quân đã đến nơi. Chiết quân sứ giờ đây binh cường mã tráng, uy danh lừng lẫy, đại soái đa phần sẽ lệnh cho hắn tiến về nam, chủ động tập kích quấy rối đường lương thảo của quân Hà Đông. Lý Khắc Dụng nếu không chịu lui binh, đành phải cắt cử kỵ binh ra bảo vệ mà thôi.
Năm nghìn kỵ binh Đảng Xương Bình Hạ, hai nghìn kỵ binh Đảng Xương Hoành Sơn, ba nghìn kỵ binh các bộ Hà Tây, vạn bảy nghìn kỵ binh Âm Sơn, vạn ba nghìn kỵ binh Phi Hùng, vạn kỵ binh Thiết Kỵ, tính ra tròn trĩnh năm vạn kỵ binh.
Trong các bộ thuộc nha quân vẫn còn kỵ binh, nhưng lực lượng ấy sẽ không điều động, chắc chắn được giữ lại bên mình để bảo vệ bộ binh chủ lực.
Nhưng cho dù họ không xuất động, năm vạn kỵ binh này gầm thét lao xuống phía nam cũng đủ để Lý Khắc Dụng nếm đủ mùi đau khổ.
Bên ngoài thành Yên Xương, một trận đuổi bắt đã đi vào hồi kết.
Hàng trăm kỵ binh Hà Đông hộ tống sứ giả, muốn liều mạng xông ra ngoài. Không có gì bất ngờ, bọn chúng đã bị phát hiện, hai bên lập tức lao vào chém giết lẫn nhau.
Năm nghìn chiến binh Hồi Huyết mang danh hiệu Ngân Thương đô, nhưng thành thật mà nói, kỹ nghệ thương pháp của họ khá bình thường, dẫu sao thời gian huấn luyện vẫn còn ngắn ngủi. Đến lúc phải liều mạng chém giết thật sự, họ vẫn theo quán tính nhặt lấy sở trường bẩm sinh của kỵ binh thảo nguyên: vừa phi ngựa vừa bắn cung.
Một số ít kỵ sĩ giỏi thương pháp, mặc giáp sắt xông lên chặn đầu, sau khi đánh tan hàng ngũ của hơn trăm kỵ binh Vạn Thắng quân, số còn lại như bầy sói bao vây hai mặt, tận dụng kỹ thuật cưỡi ngựa điêu luyện để duy trì khoảng cách tầm trung, giáp công từ hai phía.
Thân Tín đứng trân trân trên lầu thành theo dõi không chớp mắt.
Hắn đọc nhiều binh thư, bỗng chốc liên tưởng đến một đoạn trích trong Sử Ký: Hạng Vương lệnh tráng sĩ ra khiêu chiến. Nhà Hán có Lâu Phiền giỏi cưỡi ngựa bắn cung, Sở khiêu chiến ba hiệp, Lâu Phiền liền bắn hạ ngay.
Câu chuyện nói về kỵ binh Lâu Phiền dưới trướng Lưu Bang, bản lĩnh thiện xạ trên lưng ngựa cực kỳ lợi hại, vững vàng kéo dãn khoảng cách với kẻ thù để bắn hạ đám kỵ binh xung trận dưới trướng Hạng Vũ.
Đương nhiên cách đánh này cũng có hạn chế, đó là chỉ áp dụng được trên những thảo nguyên rộng lớn trống trải, không gian xoay trở dồi dào, thuận tiện cho cung thủ phi ngựa qua lại hai bên để kéo dãn khoảng cách.
Nhưng vấn đề ở chỗ, hiện tại họ đang ở trên thảo nguyên đây thôi!
Hơn trăm kỵ binh Hà Đông giao chiến một lát đã ngã ngựa hàng chục người, số còn lại vô cùng căm phẫn, đành từ bỏ ý định áp sát cận chiến, rút cung ra bắn trả.
Dĩ nhiên trong tay bọn họ cũng có cung, bởi vì trang bị mà kỵ binh Hà Đông sử dụng đều là binh khí ngắn trên lưng ngựa, đúng kiểu mang cung bên hông, giắt mâu ở đùi, một mình múa gậy sắt xông trận.
Thế nhưng kỹ nghệ vừa phi ngựa vừa bắn cung chung quy vẫn kém xa tinh binh Hồi Huyết, quân số lại đang ở thế yếu cực kỳ lớn, chỉ chống trả được một chốc đã bị nhấn chìm trong biển người mênh mông của Ngân Thương đô.
Thân Tín đứng trên đầu thành nhìn mà thở dài không thôi.
Kỵ binh của giặc họ Thiệu đều mang trường mâu, lúc cận chiến sẽ chiếm được ưu thế. Nhưng hình như thời gian luyện tập chưa lâu, chỉ có số ít người đạt yêu cầu về thương pháp, phần lớn vẫn phải trông cậy vào cung tên.
Nếu Lý Hãn Chi và Lý Tồn Hiếu hai vị tướng quân có mặt ở đây, dẫn theo vài ngàn kỵ binh lao vào cận chiến, chắc chắn có thể càn quét tan nát thứ kỵ binh đầu dê thịt chó này.
Tất nhiên đây chỉ là viễn cảnh tươi đẹp trong tưởng tượng của Thân Tín, thực tế hắn cũng không tin giặc họ Thiệu lại không có loại kỵ binh xung trận chuyên dùng cho cận chiến.
Kỵ binh mã mâu, kỵ binh trường mâu, kỵ binh thiện xạ, kỵ binh mặc giáp trụ đầy đủ, khéo giặc họ Thiệu đều có đủ cả ấy chứ!
Bên ngoài thành Vân Châu, Lý Khắc Dụng nhạy bén cảm nhận được sự bất thường.
Thân Tín lên phía bắc cũng đã mấy ngày, thế nhưng vẫn bặt vô âm tín không có tin tức truyền về. Trinh sát phái ra hướng bắc cũng phần lớn mất tích, hoàn toàn không thăm dò được chút tin tức nào từ bên kia.
Đêm tối mịt mờ, Lý Khắc Dụng bước lên đài cao, tĩnh lặng nhìn về phương bắc. Nơi ấy dường như đang ẩn giấu một con mãnh thú xảo quyệt, nhe chiếc nanh vuốt sắc nhọn, đang chằm chằm hổn hển dòm ngó.
Mấy ngày nay, tướng sĩ đồng lòng, dưới sự tấn công liên tiếp, cuối cùng đã chiếm được thành đông Vân Châu.
Hắc Liên Đạc nôn nóng như ngồi trên đống lửa, liên tục phái ra vài tốp sứ giả hướng về phía đông và phía bắc.
Phương bắc á, ha ha, người nghĩa đệ chắc hẳn đang ẩn nấp ở đó nhỉ.
Không biết hắn mang theo bao nhiêu nhân mã tới. Toàn bộ trấn Thác Bạt chắc vẫn có khoảng bảy vạn binh lực, giữ lại ba vạn người canh giữ căn cứ địa, mang bốn vạn ra trận, lại trưng thu thêm chút binh lợn rợ nữa, khéo gom đủ tám vạn chứ chẳng chơi?
Tám vạn binh lực quả thực hơi dọa người, buộc lòng phải cẩn trọng đối phó, nhưng Lý Khắc Dụng vẫn tràn đầy tự tin có thể đánh bại đối phương.
- Đại soái, Uất Châu có tin truyền tới.
Cái Ngu trèo lên đài cao, cất tiếng bẩm báo.
- Nói ta nghe xem.
- Quân Uỷ Châu chia làm hai ngả tấn công dữ dội, tướng quân An chống cự vô cùng chật vật. Hướng này e rằng sắp thua rồi. Cái Ngu nói.
Định liệu đoàn sứ Hình Mệnh An Kim Tuấn trong tay có hơn hai vạn quân, trong đó một vạn là hàng binh Hình Châu, sức chiến đấu rất đáng ngờ.
Đám quân Yên ở Uất Châu vốn dĩ có mấy ngàn bộ hạ của Lưu Nhân Cung, Lý Khuông Uy lại dẫn ba vạn đại quân đến cứu viện, An Kim Tuấn chống đỡ không nổi cũng là điều dễ hiểu.
Trải qua những trận chém giết trong mấy năm nay, Lý Khắc Dụng cũng không còn giữ cái suy nghĩ cố chấp rằng quân Hà Đông có thể bách chiến bách thắng nữa. Chỗ nào mà chẳng có anh hùng? Nơi nào lại thiếu dũng sĩ?
Uỷ Châu là trấn lớn danh tiếng, thực tế đã cắt cứ hơn trăm năm nay, nếu không có chút bản lĩnh thì đứng vững thế nào được?
Hai quân xếp trận, giáp mặt đối đầu chém giết ngoài đồng trống, nếu không dùng mưu mẹo gì thì bản thân Lý Khắc Dụng cũng chẳng dám chắc mình nắm phần thắng. Ngay cả đội nghĩa nhi quân có sức chiến đấu mạnh nhất, khi đánh vào thân binh của Lý Khuông Uy liệu có chắc thắng không? Chưa chắc đâu.
Lần trước đánh Hình Châu, Lý Tồn Hiếu xông thẳng vào trận địch, suýt chút nữa đã bị vây hãm đến chết. Sức chiến đấu của Uỷ Châu còn mạnh hơn Hình Châu, chẳng dễ đối phó chút nào.
- Đại soái, nên đưa ra quyết định thôi.
Cái Ngu suy nghĩ đắn đo mãi, cuối cùng vẫn không nhịn được mà lên tiếng.
Lý Khắc Dụng hiểu rõ ý hắn muốn nói.
Hắc Liên Đạc trong chốc lát chưa đến nỗi bại vong, nhưng quân Uỷ Châu ở phía đông đang chiếm thế thượng phong, An Kim Tuấn rất có thể không chống đỡ nổi. Phía bắc lại có đại quân của Thiệu Thụ Đức, uy lực đe dọa cũng chẳng nhỏ.
Tình thế hiện nay, chi bằng nhân lúc đại quân của Thiệu Thụ Đức chưa kịp tụ họp để chiếm lấy thời cơ thuận lợi, nhanh chóng yểm hộ cho cánh quân phía đông của An Kim Tuấn rút lui, cố gắng bảo toàn tối đa thực lực.
Đó mới là đạo lý chính thống của binh gia, thế nhưng… Lý Khắc Dụng không đành lòng đưa ra quyết định này.
Nếu chuyến này quân Thác Bạt không tới, An Kim Tuấn lại bại dưới tay Lý Khuông Uy, thấy rõ hy vọng chiếm Vân Châu đã tan thành mây khói, rút thì cứ rút. Thế mà Thiệu Thụ Đức vừa tới chân, ta đã vội vàng rút quân, nhìn thế này ra cái thể thống gì? Chẳng lẽ ta lại sợ hắn hay sao?
- Nghĩa đệ mời ta tới vũng Xoay Hồng hội minh, ôm ân mưu gì trong đầu, tự ta thừa hiểu.
Lý Khắc Dụng cười nhạt:
- Chẳng qua chỉ muốn khoe khoang uy thế quân sự, rồi liên kết hai trấn Đại Đồng và Uỷ Châu hòng cắt đứt đường lui của ta.
Ánh mắt Cái Ngu chợt ngưng lại, hắn chưa theo kịp suy nghĩ nhảy cóc của Lý Khắc Dụng, tuy vậy vẫn kiên nhẫn lắng nghe.
- Cách hành xử của nghĩa đệ người này quá già dặn, luôn mưu cầu chu toàn mọi bề, đánh chắc tiến chắc. Trận nào nắm chắc phần thắng mới đánh, trận không chắc chắn tuyệt đối không dây dưa. Lần này ta muốn cho nghĩa đệ biết rằng, trên đời này có những việc dù chỉ nắm ba phần thắng, vẫn đáng để liều một phen.
Lý Khắc Dụng thu lại tâm tư, dường như lại biến thành vị thần tướng từng đánh bại Hoàng Sào nhiều lần, ngạo nghễ thiên hạ thuở nào:
- Truyền lệnh cho Khang Quân Lập, bảo hắn chọn ra vạn tên kỵ binh tinh nhuệ của các bộ hướng bắc tiến thẳng, đánh thốc vào vũng Xoay Hồng. Nếu nghĩa đệ không có ở đó, liền đón vạn Thắng quân trở về. Còn nếu hắn ở đấy, hãy bắt sống hắn mang về cho ta!
Khang Quân Lập cũng là một vị đại tướng lão làng thuộc tập đoàn võ phu Đại Bắc, rất được Lý Khắc Dụng tín nhiệm.
- Đại soái, phái kẻ nào đi phò tá Khang tướng quân?
Lý Khắc Dụng trầm ngâm suy nghĩ một lúc, đoạn nói:
- Lý Thừa Tự và Sử Nghiễm theo ta từ rất sớm, cả hai đều có tài mưu lược. An Nguyên Tín và Lý Tự Nguyên tuy chức vị thấp kém, nhưng rất giỏi khoản cưỡi ngựa bắn cung. Bốn người này cùng đi, chắc chắn làm nên đại sự.
Cái Ngu tuy không mấy đồng tình với kế hoạch tập kích vũng Xoay Hồng, cho rằng chỉ cần đón vạn Thắng quân về là đủ. Nhưng hắn nhạy bén nhận ra rằng, trong lòng đại soái đối với nghĩa đệ Thiệu Thụ Đức vẫn còn vương vấn chút oán hận.
Đại soái vốn có tính cách như vậy. Đã vừa mắt thì cái gì cũng tốt, một khi khiến ngài chướng mắt, ắt sẽ dây dưa không chết không thôi.
Rõ ràng là kết nghĩa huynh đệ, lúc thề nguyền ở chùa Hoa Nhạc đã phân định rạch ròi địa bàn từng nơi, cớ sao Thiệu Thụ Đức vẫn nuốt lời, cản trở Hà Đông chiếm lấy trấn Đại Đồng?
Ngay từ ngày sứ giả Thác Bạt là Lý Hàng đặt chân đến Tấn Dương, mối quan hệ giữa hai bên đã được định đoạt là sẽ rạn nứt. Đại soái lúc ấy chắc chắn đang kìm nén sự bất mãn, lần này hai bên trực diện va chạm, chẳng biết sẽ náo loạn đến mức độ nào đây, đại soái chưa chắc đã thật sự muốn lấy mạng Thiệu Thụ Đức, nhưng tâm lý muốn bắt sống gã tới để chất vấn chắc chắn là có.
Trong lòng tức tối không tiêu!