Trong thiên hạ dưới cờ đại phát, chẳng một ai có thể đứng ngoài vòng tai kiếp.
Cả một vùng thảo nguyên bên trong lẫn bên ngoài rặng Âm Sơn, hai cờ ngũ mã trùng trùng điệp điệp đang rẽ về hai hướng hoàn toàn trái ngược.
Một bên đùm bọc già trẻ, gánh theo lều trại, trâu ngựa và đủ thứ gia đương, lế thế lế lứa hướng thẳng về Linh Châu.
Bên kia lại phóng ngựa như bay, giương cung đeo túi tên cùng giáo dài, ào ạt kéo về Thắng Châu.
Thiệu Thụ Đức vẫn luôn thích nhất là thọc sâu cướp bóc gia súc và nhân khẩu của kẻ thù, sao lại không phòng bị trước chiêu này?
Ngoài bô lão người già trẻ nhỏ của bộ tộc Khất Bật kéo về vùng Lân Châu, toàn bộ gần tám vạn già trẻ của bốn bộ tộc Trang Lãng, Vương, Ca Thư, Hồn đều rồng rắn dắt díu đi Linh Châu cho đến khi cuộc tuần tra phía bắc kết thúc.
Trên mặt nước con đại giang vừa qua mùa băng tan, cột buồm dựng lên san sát như rừng, từng chiếc thuyền chở lương thực thi nhau xuất hiện nơi chân trời.
Thuyền bè lướt đi thoăn thoắt, chẳng mấy chốc đã vượt qua hết lớp này đến lớp khác những đạo kỵ binh đang hành quân trên bờ.
Gần dần, gần dần. Đến mức đám binh sĩ đứng trên lầu cổng thành Đông Thấu Giác đã nhìn rõ mồn một đám võ tướng đứng kín đặc trên boong tàu.
Chỉ mất vỏn vẹn mười ngày, hơn trăm chiếc thuyền lương khởi hành từ cảng Hoài Viễn đã cập bến Thắng Châu, còn chạy nhanh hơn cả kỵ binh cưỡi hai ngựa luân phiên!
Chiếc thuyền đầu tiên áp sát cầu cảng, ván bắc xuống, những võ sĩ mang đao vác cung lập tức ào lên bờ trước tiên.
Lại một chiếc thuyền nữa cập bến, đám phu phen cẩn trọng khiêng từng bao lương thực bước xuống.
Bến tàu cảng Du Lâm lúc này tấp nập hẳn lên, có thể đón liền lúc tám chiếc thuyền cùng cập bến.
Đám nha lại tòng sự trong hành doanh khiêng bàn ghế ra, cứ thế ngồi bệt ngay dưới đất để ghi chép và kiểm kê quân tư, phân loại từng mục. Bút họa của bọn họ rồng bay phượng múa, nét chữ nguệch ngoạc, mồ hôi vã ra như tắm.
- Thịt khô kiểu gì mà cứng như giáp sắt thế này? Lưu kho bao lâu rồi? Phát xuống dưới quân, bọn võ phu kia chẳng nổi giận chém chết ta à?
- Rượu nho Hạ Châu yêu cầu phát ba vạn hũ, sao lại thiếu mất hủ hai mươi mốt? Gì cơ? Dọc đường bị vỡ á? Không được, phải bù đủ!
- Con cừu gì mà gầy trơ xương thế này, nhà nào nộp đấy? Trại chăn nuôi quan phủ Hạ Châu à? Cái này thì…
- Số lượng tên của xưởng chế tạo Hoài Viễn khớp rồi, còn xưởng Hồi Lạc vẫn thiếu năm nghìn bó, giục bọn chúng chở gấp đến đây!
- Bốn nghìn lưỡi mác, đem cất vào kho chữ Ất thành phía đông.
- Đá mài…
- Dây thừng…
Nha lại vừa ghi chép xong là đám tiểu lại ở kho phía đó phải cuống cuồng kéo vào kho cất giữ. Cổ họng bọn họ khô khốc, gào đến lạc cả giọng để liên tục điều phối phu phen khuân vác hàng hóa. Mấy bó tên, đặt ở đâu; bao nhiêu giấm nén, đồn trú ở chổ nào; bao nhiêu gói dược liệu, phải bảo quản ra sao…
Đám mục dân được trưng dụng tạm thời thì quần quật cắt cỏ ở bãi ngựa sát bên, không được ngơi tay lấy một khắc, hai tay mỏi nhừ nhức buốt.
Có người thì đang nhóm bếp luộc đậu, làm bánh lương khô cho ngựa ăn.
Thậm chí ngay cả lũ trẻ con cũng bị lùa ra để sàng hạt lép, chuẩn bị cám bã.
Cách bến tàu chừng vài dặm, hơn vạn tráng đinh và phụ nữ khỏe mạnh người Thổ Bồ Lục Cục đang cắm cúi đào chiến hào, tu sửa doanh trại và dựng tháp canh.
Mồ hôi họ nhễ nhại như tắm, vừa làm vừa theo sự chỉ vẽ của đám văn sĩ trong quân để liên tục củng cố lại khu trại.
Khắp nơi đâu đâu cũng sục sôi khí thế hừng hực.
Chiến tranh chính là thế đấy, vừa có sự hào sảng đẫm máu trên sa trường, lại vừa có cả những việc vặt vãnh khô khan nơi đại bản doanh.
Nhìn từ trên bầu trời xuống, phu phen lăng xăng như đàn kiến, lạc đà xe ngựa chật ních cả vùng hoang dã, vây quanh vòng ngoài là những hàng quân nghiêm chỉnh tề chỉnh kéo ra chiến tuyến.
Bận rộn mà không hỗn loạn, đâu ra đấy rất ngăn nắp quy củ.
Quân Thố Phương trải qua bao năm chinh chiến, từ tiền tuyến cho đến hậu phương, chỗ nào cũng được rèn giũa đến mức thuần thục.
Thiệu Thụ Đức được đám thân binh hộ tống bước lên bờ.
- Đại soái!
Đám tù trưởng các bộ tộc vùng Âm Sơn quỳ mạt dưới đất kín cả một vùng.
Thiệu Thụ Đức ngước nhìn dãy núi trùng điệp phía đông, quân Tân Tuyền đã chiếm được Thiện Dương Quan. Nghe tin này, tất yếu Lý Khắc Dụng đã rõ ý đồ chiến lược của quân Thố Phương.
- Đứng lên cả đi.
Hắn nhạt giọng nói một câu.
Đám tù trưởng lúc này mới lục tục đứng dậy, đứng cúi đầu cung kính vô cùng.
Chấp Tiết sứ Bạch Đạo Xuyên là Khất Bật Chương có thế lực mạnh nhất, đồng thời cũng là thổ địa nơi này, vốn định mở miệng nói dải điều, nhưng vừa thấy nét mặt phẳng lặng như nước của Thiệu Thụ Đức thì lại nuốt ngược vào trong.
- Các bộ đều kéo đến bao nhiêu người?
Thiệu Thụ Đức hỏi.
- Bẩm đại soái, bộ tộc Khất Bật đến một vạn hai nghìn tám trăm người, sáu nghìn con ngựa.
- Bộ tộc Hồn đến chín nghìn chín trăm người, hai nghìn sáu trăm con ngựa.
- Bộ tộc Tàng Tài đến một vạn lẻ bảy trăm người, hai nghìn bốn trăm con ngựa.
- Bộ tộc Trang Lãng đến chín nghìn hai trăm người, ba nghìn con ngựa.
- Bộ tộc Ca Thư đến chín nghìn người, ba nghìn một trăm con ngựa.
Khoảng năm vạn người, cũng không tệ.
- Khất Bật tuần tra sứ, nay bổ nhiệm ngươi làm Hành doanh Bắc diện Du Dịch thảo kích phó sứ, thống lĩnh một vạn bảy nghìn kỵ binh năm bộ, mang theo lương thảo đến chờ lệnh ở hồ Diêm Trì.
- Mạt tướng tuân lệnh!
Khất Bật Chương mừng rỡ khôn tả.
- Vương tuần tra sứ, nay bổ nhiệm ngươi làm Hành doanh Ngũ bộ bài trận sứ, thống lĩnh ba vạn bộ binh, đồn trú ở phía đông thành Chấn Vũ, ngày đêm hăng hái luyện tập.
- Mạt tướng tuân lệnh!
Vương Hiết cất cao giọng đáp lời.
Sắc mặt Trang Thân và những kẻ khác có chút tối sầm lại. Khất Bật Chương mạnh thế, mọi người đành chịu; nhưng ngay cả Vương Hiết cũng leo lên được chức bài trận sứ, thống lĩnh hơn ba vạn bộ binh của năm bộ Âm Sơn, điều đó chứng tỏ trong lòng đại soái, người nhà họ Vương họ Tàng Tài vẫn thân cận hơn.
- Cứ thế đi, lui xuống cả đi, chăm chỉ luyện tập, chớ có lơ là công việc.
- Tuân lệnh!
Phân phó xong xuôi mọi chuyện, Thiệu Thụ Đức tự mình dẫn theo tám vạn bộ binh quân Thiết Lâm đã chỉnh đốn xong xuôi hàng ngũ, hướng thẳng thành Chấn Vũ mà tiến.
Trên thảo nguyên cỏ non đang nhú xanh dần, tiếng mục ca và bóng dáng đàn trâu đàn ngựa đã lùi xa từ lâu, thay vào đó là gươm giáo ngựa chiến bắt đầu xuất hiện.
Tốc độ điều động của quân Thố Phương nhanh như chớp, vượt ngoài dự liệu của cả quân Đại Đồng lẫn quân Hà Đông.
Việc vận chuyển bằng thuyền bè đã nâng cao đáng kể năng lực hậu cần của đại quân, khiến các cánh quân có thể hành quân nhẹ nhàng, phi nước đại đuổi tới nơi.
Ngày hăm bốn tháng ba, hàng nghìn kỵ binh đã xuất hiện quanh khu vực Sam Hợp Hình.
Bọn họ không dừng chân lại đây mà tiếp tục rảo bước tiến lên.
Nơi này từ lâu đã nằm ngoài Vạn Lý Trường Chường, trong mắt người Trung Nguyên thì đây chẳng khác nào chốn hoang vu rợn ngợp, thế nhưng đại quân giương cao ngọn cờ chữ “Dương” này lại chẳng hề bận tâm, hơn vạn kỵ binh lùa theo trâu dê, cứ thế thẳng tiến hướng đông nam như đi dã ngoại.
Đến chập tối, bọn họ đã tới được đích đến.
Đó là một vùng hồ nước đầm lầy rộng lớn. Mặt trời lặn xuống tây, mặt nước lăn tăn gợn sóng, chim mòng biển tụ tập đen kịt cả góc trời.
Ven bờ là những khu rừng rậm và bạt ngàn lau sậy, cỏ cây tươi tốt. Nơi đây vốn là bãi chăn thả của bộ tộc Hắc Lân thuộc Thổ Dục Hồn của năm bộ miền bắc, ngặt nỗi bây giờ bọn họ đã chạy sạch, hoặc là dạt cả về Vân Châu, hoặc là tháo chạy về hướng đông bắc.
Đám binh sĩ lật người xuống ngựa, vém cương ném cho đám phu phen thuộc bộ lạc nhà họ Long, rồi thong thả thưởng ngoạn cảnh đẹp bên hồ.
- Có phải là Dương quân sứ của quân Phi Hùng đó không?
Khất Bật Chương vẫn đứng đợi từ lâu liền vội vàng bước lên hành lễ.
Thân binh lấy ra một tờ chiếu văn:
- Phụng lệnh xử lý: Lợi thế cung tên, võ nghệ đứng đầu, cất tiếng kêu dài vang dội uy danh, bắn rơi chim nhạn rạng rỡ tài nghệ… Quan viên trước đó giỏi bắn cung, ứng biến lanh lẹ, không giương nổi ba trăm cân cung thì thôi, đã giương là bắn trúng mục tiêu bảy mươi bước. Kỷ Xương nếu thấy, ắt thèm thuồng dây cung; Lữ Bố gặp gỡ, hẳn hổ thẹn cầm tên… Cần phải tạm thời đảm đương chức vụ Hành doanh Bắc diện Du Dịch thảo kích sứ.
Khất Bật Chương làm quan ở nhà Đường nhiều năm, tất nhiên là biết chữ, vừa nhìn lướt qua liền quỳ một chân xuống tâu:
- Mạt tướng xin bái kiến Thảo kích sứ.
Dương Hoằng Vọng ngả ngớn ngồi bệt xuống đất, cất tiếng hỏi:
- Trấn thủ nhiều ngày như thế, ngươi có thấy bóng dáng quân Hà Đông đâu không?
Khất Bật Chương đáp:
- Có kỵ binh thám tử của giặc tới quấy nhiễu, nhưng chưa thấy đại quân.
Nghe Khất Bật Chương gọi quân Hà Đông là “giặc”, khóe miệng Dương Hoằng Vọng nhếch lên thành một đường cong rõ nét.
- Có đánh đuổi được chúng đi không?
Y cất giọng hỏi.
- Mạt tướng từ khi dẫn quân đến đây vẫn ngày đêm vây quét kỵ binh giặc, đồng thời phái người xuôi nam trinh sát từ xa, dò ra tin chúng đang đồn trú trước thành kiên cố Vân Châu, binh lực đông đảo, suýt soát bốn năm vạn người.
- Chuẩn bị nước uống và lương thực đi, nghỉ ngơi cho lại sức xong, bổn bộ sẽ lập tức xuôi nam, để ta qua so tài cao thấp với lũ con lai Sa Đà bọn chúng.
Khất Bật Chương nghe vậy cả kinh, vội thốt lên:
- Thảo kích sứ sao lại vội vàng đến thế?
Hắn tuy căm thù Lý Khắc Dụng đến tận xương tủy, rất muốn đánh bại đối phương, nhưng làm thế có quá liều lĩnh hay không?
- Khất Bật tướng quân cứ ngồi yên ở đây là được. Nước và cỏ ở Diêm Trì vô cùng phong phú, cá cũng rất béo, cứ ăn uống cho thỏa thích đi đã!
Nói đoạn, y đứng phắt dậy đi thẳng vào trong doanh ngũ, hối thúc binh sĩ mau chóng tranh thủ nghỉ ngơi.
Sắc mặt Khất Bật Chương có chút tối sầm.
Quân Thố Phương ra trận, lúc nào cũng dũng mãnh tiến lên như thế này sao? Binh tướng của bọn chúng, ai nấy đều hách dịch ngông cuồng như vậy cả à?
Y dẫn theo một vạn bảy nghìn kỵ binh đồn trú ở đây, bề ngoài thì ra vẻ đang chờ đại soái đại quân kéo tới, nhưng thực chất thì sao? Trong lòng thực sự không hề có chút kiêng dè nào đối với Lý Khắc Dụng thật ư?
Dương Hoằng Vọng tự nhiên chẳng buồn bận tâm đến tâm trạng của Khất Bật Chương.
Phen này y đem theo toàn bộ quân Phi Hùng, tính ra có năm nghìn chiến binh và năm nghìn phu phen thuộc Ngân Thương Đô, một nghìn chiến binh cùng hai nghìn phu phen thuộc Báo Kỵ Đô. Toàn quân có tới hai vạn con ngựa, cơ động lực kinh khủng.
Lúc còn ở thành Chấn Vũ, đại soái lại vừa bổ sung cho y thêm bảy nghìn con ngựa chiến được chuyển đến từ bãi chăn nuôi Ôn Thanh Sanh ở Phong Châu, tính ra tổng số ngựa của toàn quân hiện lên tới hai vạn bảy nghìn con, gấp đôi so với số nhân khẩu.
Ngựa thợ có thể chở theo nước và lương thực, nhưng chắc chắn là chưa đủ, thế nên y vẫn cần Khất Bật Chương đã đến đây trước cung cấp những vật tư thiết yếu, rồi mới có thể xuôi nam.
Diêm Trì cách Vân Châu không xa, chỉ tầm hơn hai trăm dặm, quân Phi Hùng bất ngờ đánh úp một trận, hẳn sẽ khiến Lý Khắc Dụng được phen bận rộn đến tay chân luống cuống.
Sau khi đám chiến binh ăn uống xong xuôi, kẻ nằm người ngồi tranh thủ chợp mắt lấy sức. Đám phu phen thì vẫn phải đầu tắt mặt tối chăm sóc đàn ngựa, chuẩn bị vật tư cho mấy ngày sắp tới.
Tín Thần lại một lần nữa dẫn bộ đội lên đường.
Vẫn là cons bài tủ quen thuộc quân Vạn Thắng của hắn, tổng cộng có hơn bốn nghìn bộ kỵ, từ Vân Châu ngược lên phía bắc để chiếm lấy thành Yến Trương.
Thực ra trong lòng hắn vô cùng khó hiểu trước mệnh lệnh này của đại soái.
Kỵ binh thám tử báo về, khu vực hồ Diêm Trì phía bắc đã xuất hiện một lượng lớn kỵ binh giương cờ Khất Bật Chương, số lượng lên đến hơn một vạn người.
Đây là một thế lực cực kỳ hùng hậu, bởi vì đợt bắc tiến vây đánh Vân Châu này, tổng số quân Hà Đông mang theo cũng chỉ khoảng vạn rưỡi kỵ binh mà thôi. Mặc dù sức chiến đấu của quân bộ lạc ra sao chưa bàn tới, nhưng quân số là rành rành trước mắt, mang tính uy hiếp cực kỳ to lớn.
Nếu đổi lại là hắn chỉ huy, khi thành Vân Châu còn chưa hạ nổi, phía đông lại có tin báo ba vạn quân Yến tăng viện cho Vế Châu, phía tây bắc còn phát hiện ra tung tích quân Thố Phương, thì hắn đã sớm hạ lệnh rút quân từ lâu rồi. Đằng nào thì Hَلiên Đạc lúc này cũng suy yếu lắm rồi, chẳng dám đuổi theo đâu, chỉ cần rút về Đại Châu, dựa vào hiểm yếu mà cố thủ, tiến có thể đánh mà lùi có thể giữ, thế vẫn an toàn chán.
Nhưng tâm trạng đại soái đang không tốt, hắn cũng chẳng dám dây vào dấm chua làm gì, đành phải cắn răng đi ngược lên bắc, bằng không thì có khi lại mang họa sát thân cả nhà.
Thiệu Thụ Đức cực kỳ gian xảo, sai sứ đến gửi thư mời đại soái đến hội minh ở đầm Toàn Hồng. Đầm Toàn Hồng nằm ở phía đông bắc thành phố Phong Trấn hiện nay, quanh vùng biển Đông và Tây, là một hồ đầm lầy khổng lồ trên thảo nguyên, Hoàng đế Văn Thành nhà Bắc Ngụy từng đến đây ngắm cá, nay đã cạn khô biến mất.
Nơi quái quỷ đó mà cũng đi được á?
Từ Vân Châu đi ngược lên phía bắc, phải đi đúng một trăm sáu mươi dặm mới tới đầm Toàn Hồng. Thiệu Thụ Đức sắp xếp địa điểm hội minh ở tuốt tận đó, cái tâm địa quả thực độc ác!
Hắn y chang như mấy tên hoàng đế người Hồ thời Bắc triều, dựng trại ở đâu cũng được, chẳng cần đến thành trì, thích gì làm nấy; nhưng đại soái sao có thể liều mạng kiểu đó được chứ!
Haizz, cái chuyện chết tiệt gì thế này!
Mang theo đầy bụng oán thán, quân Vạn Thắng tiếp tục tiến bước, cô độc lê bước trên con đường cổ hoang vắng.
Đến chập tối, kỵ binh tiền phong phi báo về, thành Yến Trương trống không chẳng có một bóng người, bọn họ đã đánh chiếm được rồi.
Tín Thần lúc này mới hơi thả lỏng được một chút.
Thành này do Mộ Dung Thùy xây nên, hiện giờ đã khá xiêu vẹo đổ nát, nhưng ít ra vẫn còn vớt vát được chút ít tác dụng phòng thủ.
Cứ chiếm lấy đã!
Ý đồ của đại soái cũng rất rõ ràng, muốn bọn quân Vạn Thắng chặn đứng con đường độc đạo xuôi nam qua thành Yến Trương này trước, rồi mới tính tiếp chuyện có nên đi hội minh ở phía bắc hay không.
Hé Liên Đạc thì không đáng sợ, hắn ta còn chẳng dám bén mảng ra khỏi thành. Chỉ có ba vạn quân Yến mới là cái gai trong mắt, ngộ nhỡ cánh quân phía đông cản không nổi, đường rút lui của bọn họ sẽ bị cắt đứt ngay lập tức.
Ánh sáng yếu ớt cuối cùng nơi chân trời cũng tắt lịm, toàn quân Vạn Thắng kéo nhau vào trong thành Yến Trương.
Đám phu phen hộc tốc dọn dẹp quét tước những căn phòng mục nát chằng chịt mạng nhện, còn Tín Thần thì trèo lên đầu thành, phóng tầm mắt quan sát khắp vùng hoang dã xung quanh.
Đúng là tráng lệ thật đấy!
Thảo nguyên xanh mướt không thấy bờ mép, những con sông uốn lượn chằng chịt khắp nơi, những hồ nước nhỏ nhấp nhô rải rác như sao buổi sớm. Những ngọn đồi nhấp nhô cao thấp, dưới chân đồi là từng khoảng rừng cây rậm rạp san sát.
Ngày mai phải sai người đi chặt ít cây cối về để gia cố lại thành lũy mới được. Tín Thần đưa tay xoa xoa bức tường thành lồi lõm sần sùi, trong lòng cực kỳ không hài lòng.
Dù sao đây cũng là thành trì được Mộ Dung Thùy gấp rút xây dựng trong lúc đang trọng bệnh, xét cho cùng thì vẫn kém lắm!
Giữa cánh rừng núi hướng tây bắc bỗng vỗ cánh bay lên từng đàn chim mòng biển nháo nhác, trông rất đỗi chướng mắt.
Tín Thần vừa định cất lời cảm thán vài câu, thì bỗng nhiên nhớ tới điều gì, sắc mặt đột ngột biến sắc.
Quả nhiên, một đại đội kỵ binh tay cầm thương bạc đã xuất hiện ở mép rừng. Bọn chúng khựng lại một lát để phân định phương hướng, rồi lập tức quất ngựa thúc quân lao thẳng về phía thành Yến Trương.
- Phái tín sứ đi truyền tin cho đại soái, mau chặn cửa thành lại!
Tín Thần lập tức hạ lệnh.
Lúc này hắn đã lờ mờ hiểu được quyết định phái quân Vạn Thắng đi Bắc tiến của đại soái. Quân Thố Phương này, kéo đến nhanh quá vậy!
Nếu để bọn chúng theo dòng sông Dương Thủy trôi tuột xuống một cách bất ngờ, thì hàng vạn đại quân Hà Đông há chẳng phải gặp họa lớn hay sao?
Nhìn trang phục thì không phải là quân bộ lạc, chắc chắn là quân chủ lực triều đình Thố Phương rồi, sao lại kéo đến đây nhanh thế không biết?
Ngoài thành vang lên những tiếng réo hò thảm thiết liên hồi, Tín Thần phóng mắt nhìn ra xa, chỉ thấy mấy tên tín sứ vừa ra khỏi thành đã bị người ta chặn gạt hạ gục ngay tại chỗ.
Kỵ binh thương bạc ngoài đồng hoang ngày một đông hơn, chạy vòng vò khắp nơi, liên tục khủng bố đám thủ tốt trên mặt thành.
Bọn chúng không hề có ý định công thành, mà cứ nhởn nhơ bơi lội tuần tra bên ngoài, vây sát tháp thám và tín sứ, kiêu ngạo hết chỗ nói.
Công khai tập sát quân sĩ Hà Đông, quân Thố Phương tính giở mặt hẳn rồi sao?
- Đêm nay phải phái thêm một tốp tín sứ nữa lên đường.
Càng nhìn, sắc mặt Tín Thần càng ngưng trọng.
Kỵ binh quân Thố Phương quá đông, nếu đại soái không hay biết gì mà cứ cắm cổ tiến lên phía bắc, cho dù bộ binh có dũng mãnh tinh nhuệ đến mấy, một khi đã bị hàng vạn kỵ binh của giặc họ Thiệu vây khốn, há chẳng phải đi vào vết xe đổ của Hán Cao Tổ ở Bạch Đăng hay Tùy Dạng Đế ở Nhạn Môn sao?