Gà trống vươn cổ, cất tiếng gáy lanh lảnh.
Như phá tan một lớp bùa chú u minh, thành mới Hoài Vận bừng tỉnh sau giấc ngủ dài.
Hơi xuân giá buốt, sương muối phủ trắng mặt đất.
Trong tiếng quay tời nghe đến ê cả răng, cánh cửa sắt từ từ được kéo lên, trượt hẳn vào rãnh.
Binh lính các châu đẩy tung cửa Triều Kinh, để vệt nắng đầu tiên của ngày mới rọi vào trong thành.
Trên phố Vĩnh Thắng, hơi nước bốc lên trắng xóa, chủ quán bánh bao hấp mồ hôi đầm đìa vì bận rộn.
Hai bên đường, người nhà quân sĩ đứng đông nghịt. Họ vừa ăn bánh vừa kiễng chân ngóng trông.
- Đến rồi!
Không biết ai vừa hô lên một tiếng, tất cả mọi người đều vô thức bước lên một bước.
Tiếng bước chân đều đặn vang lên ở đầu phố.
Những bóng quân phục áo bông màu nâu lần lượt xuất hiện trong tầm mắt. Hàng đầu tiên, rồi đến hàng thứ hai, hàng thứ ba…
Người nhà mở to mắt, chăm chú tìm kiếm bóng dáng con trai, anh em và chồng mình trong dòng người.
Mỗi khi một doanh đi qua, tiếng hò reo lại nối tiếp nhau vang lên.
Mặt trời từ từ nhô lên, sương giá tan dần. Quân lính thở ra những làn khói trắng, lặng lẽ hành quân.
Bên trong Vương phủ Linh Vũ quận nguy nga tráng lệ, Thiệu Thụ Đức đã mặc xong giáp phục, từ biệt người nhà.
Chiết Phương Ái ôm đứa con gái mới sinh được mấy tháng, để Thiệu Thụ Đức ngắm đi ngắm lại.
Bụng Mặc Tạng Diệu Nga nhô lên nho nhỏ, đứng song song với Triệu Ngọc.
Chư Cát thị đứng nép ở phía sau với vẻ rụt rè, ánh mắt chốc chốc lại liếc về phía đứa con trai cưng đang say ngủ.
Mấy tỷ muội họ Phong giúp Thiệu Thụ Đức chỉnh lại áo bào, rồi lặng lẽ lùi sang một bên.
- Đợi ta trở về.
Thiệu Thụ Đức sải bước rời đi.
Phó tướng thân binh Trịnh Dũng vén rèm xe ngựa, Thiệu Thụ Đức bước vào trong. Tám vệ sĩ cầm kích phóng lên lưng ngựa, hộ tống hai bên.
Bánh xe chầm chậm lăn, hàng trăm thân binh phi ngựa theo sau, quân Thác Phương lại một lần nữa xuất chinh.
Hơn mười vạn đại quân, đây có lẽ là cuộc hành quân có quy mô lớn nhất trong lịch sử của quân Thác Phương.
Ngoại thành Vân Châu, tên bay như cào cào.
Vạn Thắng quân sứ Thân Tín ủ rũ bước vào trong đại doanh. Lý Khắc Dụng chẳng nói chẳng rằng, rút ngay roi ngựa ra quất.
Roi ngựa quất tới tấp, hằn lên mấy vệt máu.
Thân Tín không dám tránh né, mặc cho máu từ khóe miệng rỉ ra.
Vạn Thắng quân là đội quân do một tay hắn gầy dựng nên, cũng từng lập không ít chiến công. Đại soái vui mừng nên ban cho cái hiệu “Vạn Thắng”.
Thế mà mãi vẫn không đánh hạ nổi thành Vân Châu!
Vân Châu chính là đô thành đời Tây Tấn của Đại vương, là Bình Thành của Bắc Ngụy, và là một trong những trấn giữ trọng yếu nơi biên ải phía bắc triều đình.
Cuối đời Khải Nguyên, Vương Trung Tự dời trị sở Đại Đồng quân đến đây, quản lý chín nghìn năm trăm bộ binh, năm nghìn năm trăm ngựa chiến. Trong thành lại có thêm bảy nghìn bảy trăm binh mã, hai nghìn ngựa chiến dưới quyền quản lý của Vân Trung thủ trạc sứ.
Thành Vân Châu cao hào sâu, sừng sững sừng sững, quân Hà Đông đã vây đánh nhiều lần nhưng đều công không thành, đành tay trắng rút lui.
Lý Khắc Dụng thừa hiểu thành này khó đánh, cường công phần lớn là vô vọng, đành phải dùng cách vây hãm lâu ngày. Nhưng Vạn Thắng quân đánh mãi không thắng, tổn binh hao tướng, vẫn khiến hắn giận tím mặt.
Niềm vui khi phá được thành Hình Châu phút chốc tiêu tan hơn nửa.
- Cút cho ta!
Lý Khắc Dụng đá bay Thân Tín, mắng:
- Lần này tạm tha cho ngươi, lần sau còn vô công, ta tru di cả nhà ngươi.
Thân Tín lủi thủi lui ra.
Cái Ngu lo lắng liếc nhìn theo.
Cơn thịnh nộ của đại soái tuy có thể hiểu được, bởi vì em trai hắn vừa mới chết.
Tiêu Đô tiết độ sứ Lý Khắc Tu, năm ngoái đi gom góp tiền lương thảo cho đại quân đánh Hình Châu. Nhưng đại soái cho rằng hắn làm việc không hiệu quả, không gom đủ lương thảo nên đã công khai đánh đòn hắn trước mặt mọi người.
Lý Khắc Tu từ trước tới nay chưa từng chịu nỗi nhục nhã thế này, vừa giận vừa uất, lâm bệnh nặng rồi nằm liệt giường. Mấy ngày trước có tin báo về, đã chết.
Công tâm mà nói, hai châu Trạch, Lộ từ trước đến nay vẫn do Lý Hãn Chi trấn giữ. Tên này chỉ biết tàn hại bách tính, chứ biết gì chuyện trị an địa phương.
Cái nơi mà đến một con chuột cũng có thể bán được bảy nghìn tiền ấy, thì gom góp được bao nhiêu tiền lương thảo?
Cái tính khí của đại soái này, quả thực nên sửa đổi. Hắn thường xuyên không chọn hoàn cảnh, công khai nhục mạ, đánh đòn các vị đại tướng. Ai nấy đều là nhân vật có mặt mũi, bị nhục nhã thế này thì sao chịu thấu.
Thực ra đánh xong trận ấy, đại soái đã hối hận rồi. Nhưng với tính cách của hắn, sao có thể công khai nhận sai? Người em trai của đại soái nằm trên giường bệnh mòn mỏi chờ đợi anh trai đến an ủi, kết quả là đến lúc chết cũng chẳng đợi được một câu, cứ thế mà đi.
Đại soái sau đó cũng không có biểu hiện gì, mà lại đi tâu xin ban chức Tiêu Đô tiết độ sứ cho một người em khác là Quyết Thắng quân sứ Lý Khắc Cung. Hôm nay Thân Tín ăn đòn roi thế này, cũng coi như gặp tai bay vạ gió, chỉ trách hắn xui xẻo mà thôi.
- Đại soái, hôm nay phía đông có tin báo về, U Châu tiết độ sứ Lý Khuông Uy dẫn ba vạn quân đến tiếp viện cho Úy Châu.
Cái Ngu cất lời bẩm báo.
Lý Khắc U vứt roi ngựa xuống, nói:
- Ba vạn quân Yên thì có gì đáng sợ? Ta đã phái tướng đi phòng bị rồi, không có chuyện gì đâu.
Người hắn phái đi là Hình Mạng đoàn luyện sứ An Kim Tuấn, dẫn theo hơn hai vạn quân hàng của Hà Đông và Hình Châu. Mục đích của bọn người Yên chẳng qua chỉ là giữ lấy Úy Châu mà thôi, tuyệt đối không dám chủ động kéo đến Vân Châu.
Cho dù có đến thì cũng chẳng sợ!
Ngoài thành có đúng năm vạn hổ thần, chúng đến vừa lúc để ta tiêu diệt Lý Khuông Uy, nhân đà này tiến đánh Phàm Dương xem hắn làm thế nào.
Một trong những mục tiêu lớn khi đánh Đại Đồng, chính là mở ra con đường thông suốt đến U Châu.
Cái Ngu có phần chần chừ.
Thực ra hắn vẫn phản đối việc đánh Đại Đồng, lý do là mục tiêu của đại soái không rõ ràng.
Nay đã chiếm được Hình Châu, mục tiêu tiếp theo đáng lẽ phải là Thành Đức trấn, đại soái trước đó cũng đang chuẩn bị cho việc này. Thế nhưng đùng một cái lại đổi ý, cứ khăng khăng đòi đánh Đại Đồng quân, điều này ngay lập tức kéo cả U Châu trấn vào cuộc.
Tình thế có chút bị động rồi đây!
- Đại soái, còn một nơi không thể không phòng.
Cái Ngu nhắc nhở.
Lý Khắc Dụng vô thức nhìn lên bản đồ.
Có một nơi, phía bắc gối đầu lên dãy Âm Sơn, phía nam chặn sông lớn, nước cỏ tươi tốt, rất thích hợp để chăn nuôi và cày cấy.
Thành Trấn Vũ Quân!
Tờ hịch viết: Vâng lệnh bề trên, xưa Tào Công làm bài ca nhạc phủ rằng: Ngựa già chốn chuồng ngựa, chí vẫn ngàn dặm; người tráng sĩ dẫu tuổi già, lòng son vẫn hừng hực. Nay vẫn như xưa, ta đã có được hiền tài. Vị quan kể trên từng trăm trận trăm thắng, một lệnh ra đi trấn thủ, từng vỗ về yên ức vùng biển, chấn hưng thanh danh mãi mãi. Nay chẳng cầu cầm hổ phù nữa, chỉ mong trọn vẹn mưu lược báo đùm, nào hay tuổi già sắp đến, hễ sai phó là lên đường... Xông pha chốn chiến trường, điều khiển ba quân, ráng giương cao cái tên dũng mãnh, chớ để lỡ làng việc quân. Thời cơ không thể để vuột mất, hãy đi và kính cẩn cho tròn nhiệm vụ! Nay sai giữ chức Hành doanh Đông diện đô chỉ huy sứ, đến ải Thiện Dương phòng bị, đánh dẹp bọn đảng phái Hà Đông.
Dương Duyệt giao tờ lệnh hịch do mạc phủ phát ra cho Tống Nhạc xem, rồi cười nói:
- Đại soái vẫn rất coi trọng lão phu đây. Thôi được, ta sẽ dẫn quân đến ải Thiện Dương trấn thủ, đợi chủ lực kéo đến.
- Đại soái đã có lệnh, tướng quân hãy mau lên đường thôi. Quân khí lương thảo cần dùng, cứ nhận theo định mức ba tháng, thấy thế nào?
Tống Nhạc vuốt râu hỏi.
Trước khi xuất phát, Dương Duyệt đã giữ chức Hành doanh Đô u hầu, chưởng quản quân pháp và tình báo. Nay đại soái vẫn đang dọc đường lại có hịch văn tới, bổ nhiệm ông làm Âm Sơn hành doanh Đông diện đô chỉ huy sứ, dẫn quân chiếm lấy ải Thiện Dương, xua đuổi quân Hà Đông có thể kéo đến.
Ải Thiện Dương nằm ngay trên đỉnh Thiện Dương, cách thành Trấn Vũ Quân một trăm bốn mươi dặm về phía đông nam.
Năm xưa Thiệu Thụ Đức theo Hạc Chấn Uy đông chinh cha con Lý Khắc Xương, chính là đi theo con đường này, từng dừng chân ở ải Thiện Dương nên vẫn còn chút ấn tượng về địa thế sông núi nơi đây.
Tống Nhạc đã nhậm chức ở thành Trấn Vũ Quân mấy năm nay.
Trước khi sáp nhập các trấn ở Tây phương, ông là Trấn Vũ Lân Thắng tiết độ sứ, sau khi sáp nhập thì giữ chức Phó tiết độ sứ Thác Phương, nhưng vẫn thường xuyên trú đóng tại thành Trấn Vũ Quân, thực tế quản lý công việc của ba nơi Thắng Châu, Lân Châu và Phong Châu, làm việc tận tụy, cần mẫn không quản mệt nhọc.
Ông rất quen thuộc từng còn cỏ cọng cây ở vùng lân cận.
Mấy vạn người Thổ Phồn Lục Cốc đến đây, ông tự mình tìm Tuần kiểm sử Bạch Đạo Xuyên là Khất Bật Chương bàn bạc, sắp xếp cho nhóm người Thổ Phồn này một mảnh đất có sông có cỏ để trồng lúa mì, chăn nuôi gia súc.
Vì người Thổ Phồn đến hơi muộn, không kịp vụ mùa, nhưng Tống Nhạc vẫn tổ chức cho họ tranh thủ trồng bù một vụ đậu, thu hoạch được mười bảy vạn ba nghìn thạch. Tiếp theo, trước khi vào đông ông còn gom góp dự trữ hơn hai mươi vạn bó cỏ khô, vị quan làm việc tài giỏi đời xưa cũng chỉ đến thế là cùng.
Tầm quan trọng của ải Thiện Dương thì Tống Nhạc thừa hiểu. À thì, năm xưa ông cũng đi theo Giám quân họ Khâu suốt dọc đường ấy, biết rằng từ ải Thiện Dương đi về phía đông nam hai trăm mười dặm là tới Sóc Châu, đi tiếp về phía đông hơi lệch nam tám mươi dặm là tới ải Nhạn Môn. Một khi hạ được ải Nhạn Môn, liền có thể uy hiếp bồn địa Hân, Đại, cắt đứt đường rút lui của quân Hà Đông, thử hỏi Lý Khắc Dụng sao có thể không hoảng hốt cho được?
- Được! Ta đi ngay đây. Cải thành không lớn, e rằng không trú được bao nhiêu người.
Dương Duyệt đứng dậy nói:
- Ta dẫn bốn nghìn bộ kỵ Tân Tuyền quân đi về hướng đông. Còn thành Trấn Vũ Quân này, do Thiên Hùng quân sứ Tướng tướng quân chịu trách nhiệm, Tống sứ quân cứ tìm gặp hắn là được.
Quân Thiên Hùng hiện tại mới đến một phần, là đi bộ hành quân nhẹ nhàng gấp rút tới, chủ lực và trọng pháo vẫn đang trên đường đuổi theo sau.
Tuy nhiên Tuần kiểm sử Bạch Đạo Xuyên là Khất Bật Chương vốn nổi tiếng trung dũng (có thù với Lý Khắc Dụng), bộ binh của ông ta cũng có thể xuất binh vạn người, trong thành lại có bảy trăm quân châu, an ninh chẳng có vấn đề gì lớn.
- Việc hệ trọng, tướng quân hãy mau lên đường đi.
Tống Nhạc chắp tay nói:
- Phương lược của đại soái, đại khái là ép Lý Khắc Dụng phải rút lui, chứ không phải muốn liều chết đến cùng với hắn. Thế nhưng chiến sự khốc liệt nguy hiểm, biến hóa khôn lường, tướng quân vẫn nên chuẩn bị sẵn sàng động đao binh thì hơn.
- Ta hiểu rõ.
Dương Duyệt cũng ôm quyền đáp lễ, rồi lui xuống chỉnh đốn binh mã.
Nói thật lòng, ông không thích đánh những trận thế này chút nào, chẳng có nghĩa gì cả.
Lũng Tây quận vương Lý Khắc Dụng cũng là bề tôi nhà Đường, từ khi nhận cờ tiết độ Hà Đông đến nay cũng coi như cẩn trọng, chẳng có hành vi gì gọi là đại nghịch bất đạo cả.
Đánh nhau với bọn chúng thì có ý nghĩa gì chứ? Chỉ tổ làm lợi cho bọn người Hồ trên thảo nguyên mà thôi.
Nếu có sự lựa chọn, Dương Duyệt thực ra muốn đến sa mạc, đánh quân Đảng Hạng ở Hà Tây, tiêu diệt cái thế lực vẫn luôn không chịu quy thuận này.
Chỉ tiếc là chí hướng của đại soái quá xa vời, dã tâm quá lớn, ánh mắt đã gí chặt vào Trung Nguyên, biết làm thế nào bây giờ.
Lại còn hai đứa con trai nhà mình, thở dài, chúng chỉ muốn lập công lập nghiệp, đánh ai thì cũng chẳng quan trọng.
Thôi vậy thôi, đại soái đối xử với nhà họ Dương vô cùng hậu hận, đành bán mạng vì hắn vậy.