Gió núi lướt qua khe suối, thổi gợn một vùng nước hồ.
Dạ Lợi Kinh Thần lại vừa về núi một chuyến.
Làm quan dưới núi mấy năm nay, hắn càng lúc càng thấy không quen với nếp sống trên núi.
Dưới núi có những gian nhà lớn rộng rãi sáng sủa, có đồ ăn thức uống ngon lành, có chợ búa đông đúc, có đủ mọi kỳ trân dị vật từ khắp nơi chuyển đến, lại còn có muôn vàn hạng người để giao du...
Từ dưới núi trở về núi, cứ như từ chốn tân gia bước về ngôi nhà hoang phế tồi tàn, đâu đâu cũng sực nức bầu không khí mục rỗng, cũ kỹ.
Hảo hán đã xuống núi rồi, thảo nào rất ít kẻ muốn quay về!
Nhìn đám thủ lĩnh các nhánh bộ tộc họ Dạ Lợi đang lũ lượt kéo tới, Dạ Lợi Kinh Thần lười chẳng muốn đôi co dài dòng, chỉ mong sớm lo liệu xong xuôi mọi việc rồi lại quay về dưới núi, nhấm nháp ly trà thơm, ngắm nhìn rảnh rỗi rứa chiều buông tơi, thảnh thơi sống cái đời nhàn tản phú quý.
Già rồi, người ta chỉ mong có bấy nhiêu.
- Không cần ta phải nhắc lại nữa chứ? Đại soái có lệnh, Đảng Hạng Hoành Sơn xuất một vạn đinh nam. Giao cho phía họ Dạ Lợi chúng ta là năm nghìn người. Các bộ tự chia nhau ra đi, gom cho đủ số đầu người.
Dạ Lợi Kinh Thần phủi phủi thứ bụi bặm chẳng hề tồn tại trên ghế rồi ngồi xuống.
Đảng Hạng Hoành Sơn thực ra cũng có quy củ đôi chút, không phải kiểu bộ tộc ngu muội đến cực điểm. Hơn nữa, từ khi quy thuận Linh Vũ quận vương, mức độ văn minh cũng đã phát triển được phần nào.
Chánh phó chủ sự Lý Môn viện là Dạ Lợi Kinh Thần và Một Tạng Khánh Hương, nhưng các nha lại trung hạ tầng toàn là người Đường. Những vị quan lại này thỉnh thoảng lại lên núi, giúp các thủ lĩnh bộ tộc thống kê sản lượng lương thực, số lượng trâu dê, tiện thể ghi chép lại đại khái số đinh khẩu.
Đại soái có lệnh: "Đảng Hạng ba vùng Hoành Sơn, Bình Hạ, Hà Tây, hễ sinh con trai, cứ đủ mười tuổi là bắt buộc phải đăng ký."
Dựa theo đợt tổng kiểm kê cuối thời Quảng Minh, ba tộc lớn của Đảng Hạng Hoành Sơn gồm có: nhóm phía đông do tộc họ Dạ Lợi đứng đầu, nhóm Xuyên Hồn Châu do tộc họ Một Tạng đứng đầu, và nhóm Đảng Hạng Đông Sơn không có bộ tộc lớn, tổng cộng có hơn mười một vạn đinh nam từ mười tuổi trở lên, trong đó có chín vạn tráng đinh.
Chín vạn tráng đinh ấy chính là một trong những nguồn binh lực của Đại soái Thiệu.
Dân số trên núi, đã rất nhiều năm không hề tăng lên! Rõ ràng chẳng có ngoại địch, thù hằn trong nội bộ cũng dần thưa vắng, vậy mà cớ sao nhân khẩu lại không tăng?
Dạ Lợi Kinh Thần thừa hiểu nguyên nhân bên trong, nhưng hắn không muốn nói. Các thủ lĩnh cũng hiểu rõ, chỉ vì thực tại ép buộc nên chẳng ai muốn mở lời.
- Vột Tất đã có lệnh, tự khắc phải tuân theo.
- Lần này đánh kẻ nào? Có kiếm được tài vật gì không?
- Đúng thế, lần nào cũng cướp da trâu da dê, bọn ta không thèm thứ này nữa.
- Cướp ít đồ vàng bạc đi, lần trước xuống núi thấy không ít thứ, đẹp hơn cái bình rượu làm bằng đầu lâu nhiều.
Đuổi cổ đám thủ lĩnh đang cãi cọ om sòm đi xong, Dạ Lợi Kinh Thần lại cất bước đến vùng núi trồng trà.
Đây là nguồn tài nguyên lớn nhất của họ Dạ Lợi, cũng giống như số bộ dân kia, chính là gốc rễ để họ Dạ Lợi đặt chân vững chãi chốn Thác Bạt.
Hôn nhân thông gia, đối với một kẻ kiêu hùng như Thiệu Thụ Đức, vốn chẳng đáng để dựa dẫm.
Dạ Lợi Kinh Thần nhìn nhận vô cùng thấu đáo, đàn bà với Thiệu Thụ Đức chỉ là công cụ để hưởng lạc, hoặc là công cụ để củng cố quyền thế. Muốn trở thành một hào tộc lớn như tộc Độc Cô, tộc Trưởng Tôn, họ Dạ Lợi buộc phải thể hiện ra giá trị to lớn hơn nữa.
Mỏ sắt vùng núi trà và mấy vạn bộ dân, thiếu một thứ cũng không được.
Dưới chân đồi vang lên từng hồi tiếng móng ngựa, đó là những thân binh tin cẩn đang phi nước đại đi truyền lệnh đến các bộ tộc phụ dung.
Trên sườn núi, một kỵ sĩ dừng ngựa.
Tiếng đồng la chói tai vang lên, đánh động những người dân sơn cả đang phơi phóng da thú.
- Vột Tất điểm binh, bộ tộc ngươi xuất năm mươi người, mau mau mang theo bánh kiều mạch, theo ta xuống núi.
- Có cần mang binh khí không?
- Không mang binh khí thì ngươi đánh giặc thế nào? Đừng lôi thôi nữa, con cháu Mê Dược Vương, dẫu có gan góc dũng mãnh đến đâu, vẫn cần có giáo dài với cung tên.
- Lần này đánh ở đâu? Nhà ta đang thiếu một con trâu.
- Trên thảo nguyên thiếu gì trâu. Cướp một con trâu đực về, rồi đem đổi lấy trâu con, thế nào là tùy bản lĩnh của ngươi!
- Đi thôi, ta nóng lòng lắm rồi đây.
Bên bờ suối nhỏ, một đám đại hán đầu cạo trọc lóc xách cuốc cào xộc thẳng vào nhà.
- Mau lên, lấy ngọn cung ra đây, cả dây cung nữa.
- Sợi dây này dùng không được nữa rồi, đổi sợi khác. Lấy thêm một sợi nữa đi, đỡ công lúc đứt lại chẳng biết tìm đâu ra mà thay.
- Con trai mau đi mài đao cho sắc, cha đi đánh trận về, là nhà ta đổi được cái cuốc sắt rồi đấy.
- Tháng sau là đến vụ gieo hạt rồi, Vột Tất không thể đợi thêm chút nữa sao? Cứ lo xong việc đồng áng rồi hãy xuất chinh thì tốt biết mấy.
- Trồng trọt cái nỗi gì! Một sào đất thu được mấy chục cân kiều mạch, đủ ăn vào đâu?
- Cuộc sống trong nhà mà trông cậy vào việc cày cấy thì hỏng bét, cứ phải đi theo Vột Tất xuất chinh mới mong sống nổi. Huyết hận lần trước mang về bốn con cừu, con út mới có đủ sữa mà bú đấy thôi.
Bãi cỏ trong rừng, người chăn cừu lùa mấy con cừu cuối cùng vào chuồng.
Con chó săn chạy vòng quanh hắn, cái đuôi ngoáy tít mừng rỡ.
Hắn khẽ tựa người vào hàng rào, ngắm nhìn rứa chiều phía tây. Hồi lâu sau, hắn mới chui vào căn nhà gỗ.
Giáp da, cung săn, mũi tên, dao găm, giáo dài, bầu nước, bánh kiều mạch, thịt khô, tất cả đều được thu xếp gọn gàng, treo hai bên yên ngựa.
Gã chăn cừu tung mình lên lưng ngựa, ngoái nhìn người nhà lần cuối, rồi khuất dạng dọc theo lối mòn trong rừng.
Con chó săn rảo chân đuổi theo sát phía sau gã, mãi lâu sau mới chịu dừng bước.
Gió núi ào ào thổi, rừng thông réo rào, trong thung lũng vẫn vang vọng tiếng móng ngựa giòn giã.
Chim ưng chao lượn trên bầu trời.
Bên bờ sông Vô Định trông xa như dải lụa trắng, muôn ngựa tung vó. Những kỵ sĩ hào sảng lội nước băng sông, tung lên muôn vàn bọt sóng.
Lũ thỏ và chồn trên thảo nguyên hối hả chạy trốn.
Nhưng đi đến đâu, cũng có thể bắt gặp những võ sĩ mang cung giáp. Họ lớn tiếng cười đùa, khí phách ngút trời.
Vột Tất đại điểm binh, chỉ trong một ngày tin tức đã truyền đi khắp hai bờ sông Vô Định.
Lũ mục dân chải rửa ngựa xong, mang theo chiếc cung cưỡi yêu thích, cầm thanh đao ngựa mới mài, lẽo đẽo theo sau thủ lĩnh, hướng thẳng về nơi ngọn cờ quân kỳ chỉ định.
Cờ phất phần phật trong gió, tiếng chiến mã hí vang, tiếng va chạm của giáp lá cà, tiếng chó săn sủa gẫu, tiếng cừu kêu bê bết hòa lẫn vào nhau, tạo thành một bản hành khúc thảo nguyên độc đáo.
Bộ Vệ Mục, bộ Ma Nô, bộ Bàng Thanh, bộ Một Di, bộ Đại Trùng...
Từng chi nhánh quân bộ tộc tụ họp lại, chống chọi với cơn gió bắc gào thét, tiến về phía bắc, tiến về phía bắc, lại tiến về phía bắc.
Quân Bình Hạ, sao có thể thua kém mấy kẻ sơn man rợ kia chứ?
Mỹ nhân Bình Hạ khiến Vột Tất say đắm, tráng sĩ nơi đây, cũng khiến Vột Tất phải trầm trồ khen ngợi!
Thành cổ nghìn năm trải qua bao sương gió, từng có lúc biến thành gò đất vàng trơ trọi đứng giữa hoang mạc mịt mùng, tựa như một con lạc đà khổng lồ, lầm lũi bước đi trong sâu thẳm lịch sử.
Chỉ có những vết gạch hằn lên như vòng tuổi của cây, mới nhắc nhở các thương nhân và lữ khách tứ phương, để họ thầm mặc niệm qua những dấu vân tay cổ kính ấy.
Những đỉnh núi tuyết trắng quanh năm đối diện với nó từ xa, tựa như một vị đạo tôn râu tóc bạc phơ, đang thả con Kim Mao Hống của mình chăn dắt nơi này.
Tiếng chuông lạc đà lanh lảnh, cát vàng mịt mù. Hàng nghìn tráng sĩ Hà Tây xuất hiện từ phía sau thành trì đã bị gió mưa bào mòn đến mức biến dạng chẳng còn ra hình thù gì.
Lạc đà thong thả nhấc từng bước chân.
Số hàng hóa đè nặng trên lưng dường như nhẹ bẫng chẳng chút sức nặng, vừa đi vừa chậm rãi nhai lại cỏ.
Gió lớn dần nổi lên, những hạt cát quất thẳng vào mặt, mài giũa làn da ngăm đen của các tráng sĩ trở nên thô ráp vô cùng.
Đội ngũ dài dằng dặc kéo dài đến tận chân trời, ngỡ như mãi mãi chẳng có điểm dừng.
Chỉ một tờ lệnh của vị khả hãn nức danh Tây Bắc, đã khiến những hán tử sinh ra và lớn phải ở chốn sa mạc này phải động thân, viễn chinh đến tận phương xa.
Tiếng chuông lạc đà văng vẳng, chim ưng chao lượn.
Tráng sĩ Hà Tây, đang trên đường đuổi theo công danh chốn sa trường.
Ngoài thành mới Hoài Viễn, theo sự xuất hiện của lá đại kỳ, quân sĩ bùng nổ những tiếng hoan hô nhiệt liệt.
Quân sĩ Thanh Đường của Nghĩa Tòng quân vẫn chưa quen lắm với khung cảnh cuồng nhiệt này.
Từng đợt binh sĩ quân Đường, những kẻ từng đánh cho họ tan tác hoa rơi nước chảy, liên tục dùng trường sóc đập xuống mặt đất.
Tán phổ trên đài cao hễ vung tay lên một cái, xung quanh lại bùng nổ những tiếng gầm vang như sấm dậy.
Cảm xúc là thứ biết lây lan.
Khi tán phổ thúc ngựa lao thẳng vào giữa hàng quân, bầu không khí càng đẩy lên đến cực điểm.
Đây là quân đội của tán phổ, quân đội của riêng một mình hắn, tất cả mọi người đều dâng trào một thứ ngộ tính trong lòng.
Tán phổ được thân binh vây quanh phi ngựa qua khoảng trống giữa các trận địa, quân sĩ Thanh Đường dùng đao gõ lên mặt khiên, cũng hò hét đuổi theo.
Đại kỳ đi đến đâu, biển người cuồn cuộn dâng trào đến đó.
Các chư hầu Trung Nguyên, hãy mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ vào đây.
Trên vùng đất màu mỡ hoang vu chốn Tây Bắc, một thế lực quân phiệt "quái thai" chưa từng có trong lịch sử đang nhô lên rực rỡ như mặt trời ban mai, chói lọi vô cùng.
Hắn là Khả hãn của người Hồ, là Vột Tất của người Đảng Hạng, là Tán phổ của người Thổ Phồn, đồng thời cũng là Quận vương của người Hán.
Hắn đang thống trị vùng đất rộng lớn với hơn hai mươi châu, hơn hai triệu dân chúng, trong tay nắm giữ mười hai vạn đại quân sai khiến như tay chân, đang chuẩn bị càn quét khắp đại địa tựa như một cơn bão lớn.
Hắn muốn các trấn soái Trung Nguyên phải cúi đầu thần phục, muốn các anh hùng thảo nguyên phải quỳ rạp bái lạy, muốn thiên tử đại Đường phải bó tay chịu trói.
Quân đội chính là vốn liếng của hắn, cũng là cội nguồn quyền lực của hắn.
- Hán tử Thiết Lâm quân đâu?
Tán phổ dừng ngựa ngay trước mặt đội quân vô cùng tâm đắc của mình.
- Đại soái vạn thắng!
Tiếng gầm rú còn đinh tai nhức óc hơn lúc nãy vang lên tựa sấm nổ.
- Chuyến bắc tuần lần này, ta sẽ ở lại trong Thiết Lâm quân, không lùi nửa bước, các khanh tướng sĩ có dám vì ta mà liều chết phen này không?
- Chém đầu bọn chúng lăn lóc!
Thiệu Thụ Đức ngửa cổ cười lớn:
- Có đám hảo hán nhường này, Lý Khắc Dụng tính là cái thá gì?
- Phát thưởng!