Bến đò huyện Hồi Lạc ở Linh Châu lúc này ngựa xe như nước, bóng người chen chúc.
Người các châu Hội, Khánh, Y muối, Lương, Lãnh đều đang đổ dồn về đây.
Đến sớm nhất là đám đoàn binh thổ phỉ người Hội Ninh đi thuyền lúa xuôi dòng mà xuống.
Họ phụ trách áp tải lương thảo, lúa mì đến Linh Châu, hoàn tất việc giao nhận với Chu Lượng, phó sứ cung quân hành doanh Âm Sơn đang túc trực nơi đây.
Tuy nhiên, vẫn chưa thể đi ngay.
Vật tư tuy có thể xuôi theo đại giang, không cần đại quân phu vất vả chuyển vận ngàn dặm, nhưng tiền tuyến vẫn cần người dỡ hàng, bốc vác. Những người này tốt nhất nên là dân phu thổ binh các châu huyện, chứ không phải bách tính bình thường.
Vương Toàn ngồi bệt lên một gốc cây khô, thở hồng hộc.
Ở hương lý Hội Châu, hắn cũng coi như có chút mặt mũi, nhưng vừa đến Linh Châu thì chẳng khác nào cái đinh gỉ.
Một gã đội chính té riu của Kinh Lược quân cũng dám quát tháo với đám thổ binh bọn hắn, khiến Vương Toàn một bụng hậm hực.
Vương Giao đứng bên cạnh, cẩn thận căn chỉnh cây cung ngắn.
Thiếu niên dạo trước còn chút non nớt, nay đã trưởng thành thành một tay hào dũng có tiếng trong vùng. Cưỡi ngựa phi nước đại bắn mười tên trúng bốn năm, chiến đấu giáp lá cà ném lao chuẩn xác vô cùng, phối hợp với đao pháp đã có phần thuần thục, so với lão binh kỳ cựu trong quân Tân Xuyên thì chẳng kém chút nào, thậm chí còn có phần vượt trội.
Nhà họ Vương có một khoảnh ruộng ở Hội Châu, Vương Toàn cũng lần lượt nhận được không ít ban thưởng, trong nhà xem như khá giả. Nhưng để rèn giũa võ nghệ cho đứa con hờ này, những năm qua hắn chẳng tiếc bao nhiêu tâm sức.
Nuôi một kẻ học võ, thật sự không hề dễ dàng.
Đây không phải là tráng đinh kéo từ ruộng đất lên, phát cho cây trường thương rồi huấn luyện qua loa vài tháng. Mà là võ phu được rèn giũa kỹ năng từ tấm bé, biết cưỡi ngựa bắn cung, thông thạo cận chiến, là những kẻ lăn lộn sa trường đầy dặn kinh nghiệm.
Nếu đặt vào thời cổ đại, e rằng làm đến chức đội đầu cũng xứng.
Nhưng người Hồ thời cổ đại kém xa bây giờ, ít nhất là về trang bị và tầm nhìn. Không nuôi dưỡng những võ phu thế này, thì chẳng thể đối phó với người Hồ ngày càng mạnh lên suốt mấy trăm năm qua.
- Đại lang, những điều dặn dò từ nãy giờ con đã nhớ kỹ chưa? - Vương Toàn nghỉ ngơi một lát, lấy ra chiếc bánh hồ, vừa nướng trên lửa vừa hỏi.
- A gia yên tâm, đây đâu phải lần đầu con lên chiến trận. - Vương Giao buông cung ngắn, đáp.
- Con thèm lên chiến trận thế cơ à? - Vương Toàn tức cười, bảo: - Kinh Lược quân còn chưa có cơ hội ra trận, huống hồ là lượt con? Dù con có muốn, đại soái cũng chẳng dám dùng đám thổ binh chúng ta đâu. Giặc bắn dăm loạt tên, thể nào cũng có kẻ hoảng loạn. Kỵ binh giặc xung phong một trận, đảm bảo có kẻ quay đầu chạy mất dép.
Vương Giao có phần ngẩn ngơ.
Cận chiến sa trường, hắn thực ra đã trải qua, không chỉ một lần, nhưng đều là những cuộc giao tranh quy mô nhỏ với người Thổ Phồn. A gia từng trải qua đại sự, hàng vạn người tập trung nơi sa trường, bên trái không nghe thấy tiếng bên phải, bên phải chẳng thấu tiếng bên trái, tiền trận không biết hậu trận, hậu trận chẳng thấy tiền trận. Một chút tin đồn nhảm trên chiến trường cũng có thể khiến những kẻ đang căng thẳng đến tột độ phát điên.
Quả thật phải dùng tay lão luyện. Tân binh rất dễ tự dọa chính mình.
Trên đường dịch trạm lại có một đội vận tải đi qua. Nhìn qua có lẽ là người huyện Phong An phía nam, chở không ít lương đậu.
Thuyền bè vậy mà không đủ dùng!
Một chiếc thuyền vận tải có thể chở một nghìn năm trăm hộc lương thực, ngày ngày chuyên chở lương đậu, cỏ khô, lều trại, bạt che mưa, dây thừng, gỗ lạt, than đá, khí giới, quân phục cùng đủ loại vật tư. Gần ba trăm chiếc thuyền, nếu chỉ chở lương thực, mỗi chuyến có thể chở bốn mươi lăm vạn hộc, đủ cho mười vạn bộ binh tiêu dùng trong năm tháng.
Nhưng trong quân còn có lượng lớn súc vật chuyên chở, ngựa cưỡi, chiến ngựa, cái dạ dày của đám gia súc này vô cùng khủng khiếp, ít nhất gấp ba lần con người. Đang thời chiến, không thể chỉ ăn cỏ, mà phải cho ăn ngũ cốc. Lấy quân Phi Hùng làm ví dụ, tổng cộng sáu nghìn chiến binh, bảy nghìn phu binh, hai vạn con ngựa, một tháng đã tiêu tốn một vạn hai nghìn hộc gạo mì, năm vạn bốn nghìn hộc đậu cộng thêm hơn năm vạn bó cỏ khô giàu dinh dưỡng.
Có binh lính xót chiến ngựa, còn tự mang theo một số thứ ngựa thường thích ăn như củ cải, hoa quả, giao cho phu binh quen biết nhờ ban đêm cho ăn giùm để chiến ngựa nhà mình thêm mập mạp. Nếu không phải trứng gà không thích hợp chuyển vận đường dài, e rằng thứ này cũng có người mang theo.
Quân lính không nghèo, cũng sẵn sàng chi mạnh tay cho chiến ức, ngựa chiến. Khí giới tiêu chuẩn phát trong quân, ai cảm thấy không thuận tay liền tự tìm thợ rèn đúc lấy một cây, ngựa chiến cũng là một loại "chiến cụ", lại càng kiều diễm quý giá, tự nhiên phải chăm sóc cho thật tốt.
Phần lớn lượng vận chuyển hậu cần của quân Phi Hùng đều là dành cho ngựa.
Nếu đổi xe lớn để chở, mỗi xe chở hai mươi lăm hộc, trăm ngày đi về, một chuyến phải chở ít nhất bốn tháng lương thảo, thế thì phải huy động hơn một vạn chiếc xe ngựa, động viên trên hai vạn phu tử. Đây chỉ mới phục vụ cho sáu nghìn kỵ binh, nếu là sáu vạn kỵ binh, vậy thì toàn bộ tráng đinh, phụ nữ khỏe mạnh ở Linh Châu đều phải lên trận, chính là cái gọi là "đại phát dân hộ" trong truyền thuyết, việc đồng áng tất yếu sẽ bị lỡ làng.
Đánh một trận, dẫu thắng hay thua, nguyên khí cũng tổn thương nặng nề.
Đương nhiên điều này cũng liên quan đến tiêu chuẩn cao của quân Phi Hùng.
Đội ngũ cơ động tốc độ cao có ngựa dự phòng, quân Báo Kỵ thậm chí là một người ba ngựa. Chư hầu Quan Đông không thể làm được mức độ này. Kỵ binh của Chu Xương thường ngày tự dắt ngựa đi bộ. Bọn họ chỉ có chiến ngựa, không có ngựa thồ, cũng không có ngựa cưỡi thay chân, chi phí sẽ thấp hơn nhiều. Nhưng tương ứng, tính cơ động giảm sút.
Kỵ binh không có tính cơ động thì cũng chỉ có thể tìm cơ hội xông vào bộ binh, tác dụng không lớn. Kỵ binh thuở trẻ của đại soái Thọ đời nào cũng thế, nhưng giờ hắn đã chán ngấy, bèn chuyên thiết lập ba đạo đột kỵ, bối vI, ngân thương dùng cho việc "tập hợp phân tán" đột kích sâu vào hậu phương địch mấy trăm dặm, vì thế mà không tiếc vung tay quá trán.
Loại quân này sức phá hoại lớn, đối với thanh danh cũng có phần tổn hại. Dù sao đã thấu tận hậu phương địch, muốn có được bổ cấp thì nhất định phải cướp bóc dân chúng, kiềm chế bọn chúng không tàn sát bừa bãi đã là rất khó, việc "thu thuế lương" thực ra đều là ngầm cho phép.
- Đại lang, thổ binh chúng ta không lên trận đâu, phần lớn là phụ trách chuyển vận lương thảo. Việc này dễ làm, mà cũng chẳng dễ làm. Giặc nếu có dụng tâm, nhất định sẽ quấy nhiễu đường lương. Nếu thực sự gặp phải tình huống này, chớ có hoảng loạn, quân số của bọn chúng không quá nhiều, lại hành quân nhẹ nhàng, khí giới thiếu thốn rất nhiều, chỉ cần đứng vững chân, thấy khó gặm bọn chúng sẽ không làm càn đâu. - Vương Toàn nói tiếp: - Chúng ta chỉ cần đỡ đòn đầu tiên của giặc. Trinh kỵ của đại soái nhiều như vậy, chắc chắn sẽ bảo vệ nghiêm ngặt đường lương, giặc tâm thần rối loạn, phát huy được ba bốn phần chiến lực là may lắm rồi. Con hoảng, bọn chúng cũng hoảng thôi!
- A gia, chuyến bắc tuần này sẽ giao chiến với ai? - Vương Giao chợt hỏi.
Từ đời Bắc triều đến nay, "tây tuần", "bắc thú" hầu như đã trở thành đồng nghĩa với chiến tranh. Tù Dương Đế dẫn năm mươi vạn người "tây tuần" cuối cùng diệt Thổ Dục Hồn, chẳng ai thèm tin cái thứ này chỉ đi tuần thị cả, ngay cả Vương Giao cũng không tin.
- Có ai đáng để giao chiến chứ? - Vương Toàn cắn một miếng bánh hồ, hỏi.
Vương Giao ngẫm nghĩ rồi đáp: - Quân Đại Đồng ư? Hay quân Hà Đông?
Đại Đồng là trấn láng giềng, Hà Đông có tiếng tăm hơn một chút, Vương Giao chỉ nghĩ đến hai phe này.
- Chín phần mười là Hà Đông rồi. - Vương Toàn nói: - Trấn Đại Đồng thì cần gì tốn kém sức lực thế này, đến cả thổ binh Hội Châu như chúng ta cũng phải điều động, đây chắc chắn là trận lớn.
Vương Giao gật đầu, cũng lấy ra một chiếc bánh hồ, đặt lên lửa nướng.
Thực ra trong bọc vẫn còn một ít thịt khô. Lúc lên đường a nương đã chuẩn bị cho, nhưng giờ cứ ăn bánh giấm do Linh Châu phát thì hơn.
- Có sợ hãi không? - Vương Toàn nhìn đại lang nhà mình, hỏi.
- Không sợ. - Trải qua mấy phen giao chiến với người Thổ Phồn, ngoài dạo đầu còn hơi non nớt, gặp hai phen hiểm nguy ra, càng về sau hắn càng thuận tay, dần dần phát huy được trình độ kỹ nghệ đã khổ công rèn luyện ngày thường.
Quân Hà Đông ư? Chưa thấy bao giờ, lợi hại lắm sao?
Vương Toàn hài lòng mỉm cười.
Hắn không biết chữ, chưa từng học qua binh pháp, cũng chẳng biết phải dạy con thế nào, hắn chỉ đem hết những gì nửa đời trước ngộ ra từ đống thây ma dốc túi truyền thụ lại mà thôi.
Đứa con hờ này quả có thiên phú của một kẻ chém giết. Vương Toàn chưa từng khoác lác về nó, chỉ một mực uốn nắn sai sót, nghiêm khắc đốc thúc, dốc lòng bồi dưỡng.
Trình độ kỹ nghệ của Vương Giao, Vương Toàn tự nhận đã vượt qua bản thân thời trẻ, chỉ là kinh nghiệm vẫn còn kém xa.
Khí thế nghé con không sợ cọp, tuyệt đối không được kìm nén. Trên chiến trường, thứ dựa vào chính là một cỗ dũng khí. Dũng khí đủ rồi, có đôi khi chính con cũng chẳng dám tin mình lại làm được đến mức này.
- Lúc gặp địch, nếu giặc có ngựa, tuyệt đối không được chạy…
- Giặc cầm giáo xông tới, trước tiên ném lao gây rối, rồi mới giáp lá cà…
- Kỹ nghệ của quân giặc giỏi, đừng sợ, càng sợ chết càng nhanh. Chẳng có mấy kẻ như con, từ nhỏ cưỡi ngựa bắn cung, rèn luyện đao thương, hãy tĩnh tâm lại, nghĩ xem đối phó với người Thổ Phồn thế nào…
- Trong nhà không lo ăn mặc, lúc không cần ra mặt thì đừng có xí xớn ra đầu sóng ngọn gió…
- Nếu giặc xông tới, trận áo bào chung chiến y lung lay, nên ra tay thì cứ ra tay. Có đôi khi chỉ kém một hai hơi thở, chém được một hai tên giặc xung phong hăng nhất, trận chiến áo bào chung lập tức vững lại…
Vương Toàn kiên nhẫn giảng giải những lời hắn đã nói rất nhiều lần, Vương Giao lẳng lặng lắng nghe, chẳng hề lộ chút vẻ thiếu kiên nhẫn nào.
Nói một lúc, Vương Toàn cũng mệt, bèn lấy ra một bọc da bò uống liền hai ngụm.
Bên đường dịch trạm người qua kẻ lại không ngớt, ngay bến đò cách đó không xa lại càng đông nghịt người.
Những chiếc bè gỗ xuôi dòng từ Lan Châu suýt chút nữa nhét kín bến đò. Trên bè dựng lều trại, người từ bên trong chui ra, liền bắt đầu dỡ gạo tẻ, thịt khô, phô mai chất trên bè, đồng thời chuyển hết lên những chiếc thuyền vận tải lớn.
Bè gỗ sẽ tiếp tục được tận dụng, xuôi dòng cho đến tận khu vực thành quân Trấn Vũ mới tháo dỡ ra làm gỗ dựng doanh trại, khỏi phải đốn hạ rừng cây bản địa.
Ngoài bè gỗ ra, còn có bè da bò.
Thứ này được chế tạo tại Lan Châu. Lọc bỏ đầu toàn bộ con bò, lột da từ cổ, khoét sạch xương thịt mà không làm tổn hại đến lớp da bên ngoài. Ngâm trong nước mấy ngày cho đến khi da bốc mùi hôi, vớt lên phơi khô. Cạo sạch lông bò, rửa thật sạch, buộc chặt các lỗ móng, ngâm tẩm mỡ với muối rồi vò kỹ từng góc, phơi khô thành túi da, có thể chống nước chống mục.
Những chiếc túi da này buộc chặt lại với nhau, bện thành bè. Bè da nhỏ có thể đi thẳng từ thành Thanh Đường xuống, thông thường chở được một nghìn cân hàng hóa.
Bè da cỡ trung do từ tám mươi đến một trăm chiếc túi da bện thành, bốn năm thủy thủ, chở được hai ba vạn cân, tức là trên hai mươi lăm hộc lương thực, ngang với mười chiếc xe ngựa lớn, nhưng chỉ có thể xuôi dòng từ Lan Châu xuống.
Bè da lớn, do nhiều bè da cỡ trung và nhỏ bện lại với nhau, ở giữa dùng mấy chục thanh gỗ liên kết cố định, bốn góc mỗi bên đặt một chiếc dầm gỗ lớn, có từ mười sáu đến mười tám thủy thủ, sức chở gần như có thể sánh ngang với thuyền vận tải lớn.
Bè da vô cùng thích hợp cho việc vận chuyển hàng hóa đường dài. Đến đích, xì bớt hơi trong bè da, trực tiếp đi đường bộ quay về điểm xuất phát rồi tiếp tục chở hàng. Hoặc dứt khoát đem da bò bán đi, quay về rồi làm bè da mới.
Làn Châu bây giờ có không ít người làm thế này. Bè gỗ chở hàng, giao hàng xong thì tháo bè đem bán. Bè da cũng xấp xỉ thế, kiếm lời cả hai đầu.
Mà gỗ, da bò, da cừu thực ra cũng là mặt hàng xuất khẩu chủ lực vùng Thanh Đường, Lan Châu. Bây giờ nghề trồng trọt địa phương cũng dần khấm khá lên, thịt khô, phô mai, lông lạc đà cũng bắt đầu vận chuyển số lượng lớn xuống hạ lưu. Riêng lông cừu, vì sợi ngắn, thô cứng, khó dùng, lại rắc rối khi làm sạch nên chẳng có mối tiêu thụ nào, trừ khi lai tạo được một giống cừu tốt hơn.
Bè gỗ, bè da cừu, bè da bò, thuyền vận tải, ngựa thồ, lạc đà, xe ngựa, hầu như tất cả phương tiện giao thông đều được sử dụng. Lượng lớn thủy thủ, phu dịch từ khắp nơi đổ về, chiến tranh, khi thực lực đôi bên xấp xỉ, thực ra đánh vào chính là hậu cần.
Chi phí vận chuyển của đại soái Thọ không tính là quá cao, còn Lý Khắc Dụng thì sao?