Lý Hàng đứng trên đài cao, sắc mặt bình thản nhưng trong lòng vô cùng khó chịu.
Dắt một vị sứ giả khách tới đây xem binh là có ý gì? Muốn giương oai diễu võ phô trương thanh thế sao?
Nếu không phải đại soái căn dặn hắn phải kiềm chế tính khí, chớ có cậy thế uy hiếp người khác, lúc này Lý Hàng đã sớm sa sầm mặt mày rồi.
Cũng đành chịu, đi tới những trấn nhỏ trấn yếu, chạy qua lại chốn Trường An nhiều, chỗ nào hắn đến cũng được đối đãi khách khí. Nào là tiệc tùng linh đình, mỹ nhân hầu hạ, lời nói ngọt ngào dễ nghe, khiến cái khí phách của Lý biệt giá bị nịnh cho bay bổng lên cao.
Dưới đài cao là từng doanh từng trại quân Hà Đông trải dài khắp chốn đồng hoang. Cờ xí che rợp trời, giáo mác tua tủa như rừng, lại thêm từng đoàn kỵ binh phi nước đại cuốn lên những đám bụi mù mịt.
Đây quả là một đạo quân bách chiến bách thắng.
Chẳng mấy chốc, từ đằng xa một nhóm người chậm rãi đi tới.
Lý Hàng nheo mắt nhìn xa, hóa ra đó là một đám tù binh đầu tóc bù xù, mặt mũi nhơ nhuốc.
Bọn người Sa Tạc này thật quá đáng khinh!
Lý Hàng lập tức vỡ lẽ, đây nào phải lễ duyệt binh gì, rõ ràng là một buổi hiến tù dâng chiến lợi phẩm!
Tù binh đã có, khí tài quân dụng chắc hẳn ở phía sau.
Quả nhiên, từng chiếc xe lớn xe nhỏ kéo theo vô số chiến lợi phẩm, chủ yếu là vũ khí và cờ xí, đoán chừng đều cướp được từ Hình Châu.
Tù binh bày ở phía trước, chiến lợi phẩm bày ở phía sau!
Lý Hàng trợn trừng mắt nhìn Lý Khắc Dụng, lạnh lùng lên tiếng: - Đây chính là đạo hiếu khách của Long Tây quận vương ư?
- Sứ giả chớ vội nóng nảy, đã đến rồi thì cứ thong thả thưởng lãm. - Lý Khắc Dụng đứng ở vị trí cao nhất, mặt mày đắc ý cười nói.
Đánh hạ Hình Châu, dẹp yên trấn Chiêu Nghĩa khiến tâm trạng hắn sảng khoái vô cùng, dường như lại tìm lại được cảm giác tung hoành ngang dọc, chém giết bốn phương nơi Quan Chủng và Hà Nam thuở trước.
Thời điểm thảo phạt Hoàng Sào ở Quan Trung, giặc đánh trả tử chiến, Vương Trọng Vinh sai bộ binh liều mạng đánh mạnh vào trận tuyến của giặc. Thiết kỵ Đại Bắc ồ ạt tràn vào, chém cho đám giặc Sào thua chạy mấy bận trong một ngày, thây phơi trọn trăm dặm.
Lần thứ hai đánh Hoàng Sào ở Hà Nam, Chu Toàn Trung nguy ngập như trứng treo đầu gót, phải dùng lời lẽ nhún nhường cùng lễ vật nặng nề để cầu cứu. Đại quân Hà Đông vừa tới, lại đánh cho quân giặc tan tác, đại bại thua chạy không còn mảnh giáp.
Vận xui sắp qua rồi, Lý Khắc Dụng cảm thấy bản thân đã tìm lại được phong độ ngày xưa.
Dưới đài vang lên những tiếng ngâm tụng nhịp nhàng, theo làn gió nhẹ bay tới.
- Sư giặc liên miên, cuồng phong còn dữ. Bèn sai sứ giả, xa dò thế giặc… Tự mình cầm quân, xa xội chiến chinh. Lội suối trèo non, chịu sương dãi gió… Bắt giết quét sạch, nhẹ tựa bẻ cành… Trận mây đen tan tác, cỏ cây rạp theo gió. Hết thảy thu thuế má, dâng trọn về châu huyện…
Lý Hàng mặt xanh như tàu lá lắng nghe bài hịch văn. Lúc này lòng hắn đầy phiền muộn, đang nghĩ lát nữa quay về phải bẩm báo lại với đại soái ra sao.
Tên chột mắt này thật quá quắt.
Bài hịch dài dằng dặc vừa dứt, Lý Khắc Dụng ra lệnh phát rượu thịt cho binh lính, lập tức kéo theo những tiếng hò reo vang dội.
Lý Khắc Dụng ngửa cổ cười lớn, nói: - Sứ giả quay về gặp nghĩa đệ, cứ thay ta nhắn rằng người Thổ Bát yếu hèn, bắt nạt chẳng có mấy thú vị. Nay trung ương nhan nhãn sói lang, kẻ nào kẻ nấy kiêu ngạo ngang ngược. Hai huynh đệ chúng ta nên đồng tâm hiệp lực, vung gươm Nam chinh, tiêu diệt lũ thần tử bất trung.
- Ta không dám cùng quan điểm với quận vương. - Lý Hàng nghiêm mặt nói: - Thổ Bát tàn bạo, hãm hại trăm họ, người thần đều căm phẫn. Đại soái nhà ta dấy binh nghĩa hiệp, trừng trị lũ tiểu nhân, cứu vớt dân chúng khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, đây mới là việc làm của anh hùng. Bọn Mạnh Phương Lập tiếng ác chưa rõ, vết nhơ chưa bày, Long Tây quận vương cất đại binh đi thảo phạt, giao chiến ròng rã nhiều năm khiến ruộng đồng hoang hóa, bá tánh lưu vong, thây nằm chất đống, đây tuyệt đối không phải hành động của bậc anh hùng.
Lý Khắc Dụng tựa hồ không nghe thấy, quay đầu phân phó thủ hạ điều gì đó.
Chỉ lát sau, dưới sự chỉ huy của quan lương liệu, các đội phó binh áp tải một lượng lớn tài vật tiến ra trước trận. Binh lính trông thấy, bầu không khí càng thêm sục sôi.
Từng nhánh quân bắt đầu tiến lên lĩnh thưởng.
Đội Nghĩa Nhi, quân Tả Doanh, quân Hữu Doanh, quân Quyết Thắng, quân Hoành Xung, quân Đột Trận, quân Thân Kỵ, quân Đột Kỵ, quân Phi Kỵ, quân Ngũ Viện, quân Hùng Uy, quân Sảnh Trực, quân Vạn Thắng, quân Khoang Bá, quân Phi Đằng, quân Mã Tiền Trực…
Đây đều là nha quân Hà Đông, hiệu quân vô số, mỗi quân tuy chỉ đến một phần, nhưng trên sân đã có chừng hai vạn bộ binh, bảy tám nghìn kỵ binh.
Lý Hàng mặt mày giận dữ khôn cùng, nhưng trong lòng đã bắt đầu thầm tính toán thực tế sức mạnh của Hà Đông.
Mười hai nhánh bộ binh, bốn nhánh kỵ binh, trong bộ binh thực ra cũng có kỵ binh, như quân Nghĩa Nhi lĩnh thưởng đầu tiên đã kéo theo mấy trăm kỵ tốt, các đạo quân khác cũng thế. Chỉ là không biết quân số mỗi nhánh có đều nhau không, chắc là khó lòng!
Tính trung bình năm sáu nghìn người một nhánh, mười hai đạo bộ binh phải xấp xỉ sáu vạn người, bốn đạo kỵ binh chừng một hai vạn. Tính cả số kỵ binh trong bộ binh, Hà Đông phải có năm sáu vạn bộ binh, tầm hai vạn kỵ binh?
Nhiều hơn con số sáu vạn nha quân mà đại soái ước tính trước đó rồi. Chẳng lẽ sau khi đánh hạ ba châu Chiêu Nghĩa, Lý Khắc Dụng đã thu thuạp cả một số bộ binh người Hồ vào biên chế sao?
Đúng là kiểu hiếu chiến tột cùng!
Thôi được, bây giờ chẳng ai là không hiếu chiến. Các vị đại soái người nào người nấy vắt kiệt sức vét sạch tiền của, nuôi dưỡng binh lính để họ không bị gánh nặng sinh kế làm phiền, có thể chuyên tâm rèn luyện kỹ nghệ, đồng thời cung cấp áo giáp binh khí tốt nhất có thể, tất cả chỉ để bùng nổ chiến lực vượt trội trên chiến trường.
Nhưng vẫn có sự phân biệt rạch ròi.
Đại soái trên bề mặt kiểm soát hơn hai triệu bảy trăm vạn dân cả Hán lẫn Hồ, nuôi mười một mười hai vạn nha quân (chưa tính quân châu huyện). Lý Khắc Dụng cai quản chật vật lắm mới có một triệu bốn trăm vạn dân mà nuôi tới bảy tám vạn quân, khoảng cách vẫn còn khá lớn. Hơn nữa mấy chục vạn dân trấn Chiêu Nghĩa lúc này còn chẳng đóng góp được mấy tài vật, đây mới chính là hiếu chiến đến cùng cực, thậm chí còn tàn nhẫn hơn cả Chu Toàn Trung.
Cũng may nền móng Hà Đông dày dặn nên mới miễn cưỡng gượng nổi. Nhưng kéo dài lâu như vậy, liệu có tiếp tục nuôi nổi nữa không? Ít nhất thì hai vạn kỵ binh kia khó mà duy trì lâu dài được, qua những trận chiến cường độ cao tiêu hao dần mòn, đến cuối cùng giữ lại được vạn người đã là may mắn lắm rồi.
- Sứ giả quay về có thể hỏi nghĩa đệ ngươi, minh ước chùa Hoa Yếu thuở trước, nay còn tính không? - Lý Khắc Dụng bất chợt quay đầu lại, cất lời: - Khất Bật Chương về tay hắn, Hắc Liên Đạc thuộc về ta, nước giếng không phạm nước sông, sao nay lại muốn nuốt lời?
Các tướng lĩnh Hà Đông cũng quay đầu trừng trừng nhìn Lý Hàng, ánh mắt lóe lên vẻ hung ác.
- Quân Hà Đông quả nhiên binh cường mã tráng, oai phong lẫm liệt thật đấy. - Lý Hàng bỗng bật cười lớn: - Chẳng lẽ các người chưa từng nghe chủ thượng nhà ta cũng là người lập nghiệp từ chém giết chiến đấu sa trường hay sao? Chém đầu Trình Hoài Tín ở trận địa Đài Châu, nhiều lần phá giặc Sào ở Quan Trung, dẹp yên Thác Bạt Đảng Hạng ở Tây Bình, bắc chinh giặc Hồ ở Âm Sơn, lại đánh quân phản loạn Linh Châu, dập tắt thổ phỉ Hà Vì Thổ Bát, năm ngoái còn liên tiếp diệt sạch Lục Cốc Thổ Bát, Cam Châu Hồi Hột cùng các bộ Thanh Đường, nay đang nắm trong tay hai mươi vạn hùng binh bách chiến bách thắng. Phía nam Hà Đông có kẻ thù truyền kiếp Chu Toàn Trung, phía đông có hai trấn Thành Đô, U Châu đang nơm nớp lo sợ, phía bắc lại có cừu địch Hắc Liên Đạc vây quanh. Nếu còn gây hươu gây hấn với chủ thượng nhà ta, bốn bề khép chặt vòng vây, thử hỏi Long Tây quận vương có nổi được phần thắng không?
Nghe Lý Hàng nhắc tới chuyện Trình Hoài Tín, các tướng lĩnh Hà Đông sắc mặt ai nấy đều biến đổi, thậm chí có kẻ còn rút cả đao ra quát lớn: - Sứ giả không sợ chết sao?
Lý Hàng biếng nhác thèm đếm xỉa tới bọn chúng, chỉ trân trân nhìn Lý Khắc Dụng.
Lý Khắc Dụng ngược lại không tỏ vẻ giận dữ như dự đoán, xem ra đã bước vào tuổi trung niên, tâm cơ sâu sắc hơn nhiều rồi.
- Sứ giả việc gì phải đôi co lời qua tiếng lại? Chi bằng cứ về hỏi ý kiến của nghĩa đệ trước đã. Ta sẽ phái người viết một bức thư, sứ giả có thể mang về phục mệnh. - Lý Khắc Dụng bình thản đáp lời.
Sứ giả hỏa tốc năm trăm dặm quất ngựa phóng nhanh, chẳng mấy chốc đã mang thư hồi âm của Lý Khắc Dụng tới Linh Châu.
Thiệu Thụ Đức xem xong, lập tức cho gọi Trần Chấn và Triệu Quang Phùng đến.
- Kẻ như Lý Khắc Dụng này tính tình quá cứng nhắc, lại rất hay thù dai. - Thiệu Thụ Đức thở dài: - Thuở trước Khất Bật Chương và Hắc Liên Đạc hai lần cướp phá bộ chúng của hắn, hắn vẫn ghi hận đến tận bây giờ.
- Minh ước chùa Hoa Yếu đã qua mấy năm, nghĩa huynh muốn bày tiệc ở Vân Châu, mời ta tới đó để kết minh hảo vĩnh viễn. Hừm, những lời này nghe cho vui thôi, đây rõ ràng là đang giương oai diễu võ.
Trần Chấn và Triệu Quang Phùng nhìn nhau, thừa biết buổi hội minh này chắc chắn không đơn giản. Nếu chẳng may để Lý Khắc Dụng chớp được thời cơ, e rằng chiến tranh sẽ bùng nổ tức khắc.
- Ý của đại soái… - Trần Chấn không dò ra ý nghĩ của Thiệu Thụ Đức, đành lên tiếng hỏi.
- Lư thư ký, truyền lệnh cho ta! - Thiệu Thụ Đức không đáp, trực tiếp hạ lệnh.
Bút ký trưởng Lư Tự Lập lập tức trải giấy mài mực cầm bút.
- Phù Thủ Tự làm Hạ Châu trấn ấn binh mã sứ, thống lĩnh quân Phong An ở lại trấn thủ Hạ Châu.
- Quan Khai Nhuận làm Linh Châu trấn ấn binh mã sứ, thống lĩnh quân Kinh Lược ở lại trấn thủ Linh Châu.
- Dương Diệu ở Lân Châu làm Du Hịch thảo kích sứ, thống lĩnh binh lính hai châu Lân, Ngân cùng dân binh thổ đoàn, tuần tra phòng thủ dọc theo bờ sông.
- Thành lập đại doanh Âm Sơn.
- Tống Nhạc nhậm chức hành doanh cung quân sứ, lương liệu sứ Chu Lượng làm cung quân phó sứ.
- Dương Duyệt nhậm chức hành doanh đô ngu hầu, thống lĩnh quân Tân Tuyền, quân Thiên Hùng lập tức xuất phát, tiến đến thành trấn Vũ quân bố trí phòng thủ.
Nói tới đây, Thiệu Thụ Đức lại bước đến gần bức tường, ngắm nhìn tấm bản đồ một lúc.
Ngòi bút của Lư Tự Lập múa lượn như rồng bay phượng múa, nhanh chóng ghi chép lại các điểm chính, lát nữa còn phải thảo ra văn bản mệnh lệnh chính thức.
- Viết tiếp đi! - Thiệu Thụ Đức ngồi xuống bên dưới bức tranh Mãnh Hổ Hạ Sơn, lên tiếng: - Các bộ Lương Châu xuất đinh năm nghìn; Hoành Sơn Đảng Hạng xuất đinh một vạn; Bình Hạ Đảng Hạng xuất đinh một vạn! Đảng Hạng ở Hà Tây thì thôi vậy, chẳng còn lại mấy người.
- Các bộ người Hồ ở Âm Sơn gồm Trang Lang thị, Ca Thư thị, Hồn thị, Vương thị, Khất Bật thị, động viên toàn bộ!
Lư Tự Lập khẽ giật mình run tay.
Động viên toàn bộ, khái niệm này hoàn toàn khác với việc trưng binh thông thường.
Trưng binh là cứ ba hộ lấy một đinh nam. Động viên toàn bộ là đàn ông từ mười lăm tuổi đến sáu mươi tuổi, hễ cứ có mặt là tất thảy đều phải xuất chinh.
Các bộ người Hồ ở Âm Sơn, sợ là có thể điều động tới bốn năm vạn người!
Hậu cần liệu có gánh nổi không?
Có lẽ là được, chở lương thực, thịt, sữa từ Linh Châu xuôi dòng nước xuống thành trấn Vũ quân, các bộ Hồ Âm Sơn cũng đóng góp thêm trâu dê, kho chứa ở các châu Phong, Thắng, Lân, Ngân, Tùy cũng có tích trữ, nhưng tích lũy nhiều năm như vậy, e là sẽ bị ăn sạch đáy kho!
- Truyền lệnh cho Lý Diên Linh ở Bân Ninh, điều mười vạn bó cỏ khô đưa tới Linh Châu. Phủ Phượng Xương vận chuyển mười vạn bó cỏ khô tới Linh Châu. Tể tướng Tiêu ở Lũng Hữu vận chuyển hai mươi vạn bó cỏ khô tới Hội Châu. Bốn mươi vạn bó cỏ khô này tập trung phân phối ở Linh Châu, sông lớn vừa tan băng là lập tức vận chuyển đến trấn Vũ quân. Các quan quản lý bãi chăn nuôi kiểm kê số lượng dê cừu, cỏ chăn thả vừa xanh lại là lùa ngay hai mươi vạn con dê tới Thắng Châu. Đảng Hạng Bình Hạ lại xuất thêm mười lăm vạn con dê, cũng lùa đến Thắng Châu.
- Hai viện chế tạo vũ khí ở hai châu Hạ, Tùy tập trung vận chuyển mũi tên và trang thiết bị tích trữ đến kho thành Ngân Châu, nếu có thể thì dùng thuyền chở thẳng tới trấn Vũ quân.
- Các loại binh khí, dốc toàn lực chế tạo không được phép có sai sót!
- Đạo Tây Sơn Nam, trấn Long Kiếm cống nạp ba mươi vạn tấm vải Lêu. Cứ nói là ứng trước, nếu không yên tâm có thể dùng chiến ngự mã để đổi.
- Hai trấn Bảo Sắc, Bảo Đại cống nạp mười vạn thạch thóc.
Lư Tự Lập viết đến mức hoảng hốt nhưng ngòi bút trong tay chưa từng ngừng lại.
Tính cả các lực lượng chủ lực như quân Thiết Lâm, tổng cộng hơn mười vạn đại quân, đây là muốn phát động một trận chiến diệt gọn Hà Đông ư?
Thiệu Thụ Đức liếc nhìn Lư Tự Lập, ngửa cổ cười lớn.
Đánh Hà Đông không phải đánh theo cách này. Hơn chục vạn quân đội từ Bắc đánh xuống cũng không diệt nổi Hà Đông, đánh từ Nam lên Bắc thì còn có hy vọng.
Trước khi Hạm đội Đại Bạch đi vòng quanh thế giới, chẳng ai nhận thức đúng đắn về thực lực và nền móng của một quốc gia công nghiệp mới nổi như nước Mỹ.
Lần này cứ để Lý Khắc Dụng tận mắt chứng kiến, quân Thượng Phương một khi đã dốc toàn lực huy động, cỗ máy chiến tranh này có tiềm năng lớn nhường nào, sau đó mới từ từ ngồi xuống đàm đạo đàng hoàng với nghĩa đệ về vấn đề quân Đại Đồng.
Còn chuyện Quan Trung phía nam, thực ra đều dễ tính. Sớm muộn gì cũng tới lúc hoàng đế nhắm mắt xuôi tay, không cần phải vội vã lúc này, thậm chí có thể phái mưu sĩ đến triều đình kỳ kèo cò kè mặc cả, cứ thong thả mà làm.
- Đại soái, chúng ta dùng danh nghĩa gì để điều binh? - Lư Tự Lập đột nhiên cất tiếng hỏi.
- Tuần tra miền Bắc.
Lư Tự Lập bắt đầu thảo mệnh lệnh, viết xong xuôi liền cung kính dâng lên.
Thiệu Thụ Đức tỉ mỉ xem qua một lượt, sau đó ký tên, đóng ấn.
Trần Chấn và Triệu Quang Phùng, một người chủ trương bảo vệ Đại Đồng, một người phản đối.
Thiệu Thụ Đức dao động hai phía, suy nghĩ đắn đo hồi lâu, cuối cùng quyết định bảo vệ Đại Đồng. Có lẽ sau này Lý Khắc Dụng vẫn tìm được cơ hội tấn công quân Đại Đồng, nhưng lần này phải giữ cho bằng được.
Trấn U Châu có thể huy động mười vạn bộ kỵ binh, quyết tâm bảo vệ Đại Đồng của bọn họ cũng vô cùng kiên định.
Tên Hắc Liên Đạc kia dường như đã ngửi thấy mùi gió thoảng, mấy hôm trước đã chủ động cử con tin đến Linh Châu, còn viết một bức thư với thái độ vô cùng khiêm nhường. Đã năm mươi tuổi đầu rồi mà vẫn nhận Thiệu Thụ Đức làm huynh trưởng, khẩn khoản cầu xin viện binh.
Nếu không phải đã dồn đến bước đường cùng, hà cớ gì phải tự hạ thấp mình như vậy?
Mục tiêu thấp nhất của Thiệu Thụ Đức chính là giữ vững con đường Vân Châu liên lạc với U Châu.
Chỉ có điều sau đợt tuần tra miền bắc lần này, mối quan hệ giữa hắn và nghĩa huynh e là chẳng thể quay về như thuở ban đầu được nữa.
Nhưng nếu ngươi không trưng ra thực lực, chẳng ai thèm nhìn thẳng vào ngươi đâu.
Hướng mở rộng tiếp theo của quân Thượng Phương vẫn luôn là Quan Trung, đồng thời từng bước tằm ăn lên ba trấn Bảo Sắc, Bảo Đại, Kinh Nguyên. Không ép dội dập tham vọng của Lý Khắc Dụng trở về, để mặc hắn tiếp tục sa lầy vào vũng bùn Hà Bắc, lúc nào cũng mang cảm giác như có gai sau lưng.
Ta ngửa bài rồi, ngươi đã chuẩn bị xong sàng ngửa bài chưa?