Mệnh Triệu Xương ở trong căn quán xá lạnh lẽo quạnh hiu, muôn vàn cảm xúc bỗng chốc dâng trào trong lòng.
Bên trong thành cũ Hoài Viễn vốn có một trạm dịch. Khi thành mới được xây cất hòm hòm, trong thành lại mọc thêm một trạm nữa mang tên Hạ Lan Trạm, khiến trạm dịch cũ bỏ trống. Người ta bèn sửa sang lại nơi đó thành một khu nhà khách, chuyên dùng để đón tiếp sứ giả các trấn ngoài và triều đình.
Mệnh Triệu Xương, Triệu Nghiệp, Lý Quýnh, Đông Phương Phục đều ở chung trong khu nhà khách này. Ba người phía sau còn mang theo cả người nhà, chỉ có thiếu niên mười sáu tuổi Mệnh Triệu Xương là thui thủi một mình.
Bên ngoài nhà khách có binh lính bản châu canh gác, nhưng thực ra chẳng mấy nghiêm ngặt. Bọn họ vẫn được phép ra ngoài dạo chơi, chỉ cần báo trước một tiếng là được.
Điều mà Mệnh Triệu Xương thích nhất là ngồi trên mái lầu trạm dịch, phóng tầm mắt ngắm nhìn dãy núi Hạ Lan phủ tuyết trắng xóa ở phía tây.
Phong cảnh đất tái bắc quả nhiên khác hẳn Trung Nguyên.
Người phiên kẻ Hán sống xen kẽ, dân phong vô cùng dũng mãnh, gan góc, lại thêm tiết độ sứ cai quản phương vị đâu ra đấy, gọn gàng ngăn nắp.
Đây là một trấn lớn đầy tiềm năng, có lẽ chẳng thua kém gì vùng Hà Đông từng khiến hắn cảm thấy ngưỡng mộ từ sâu thẳm trong lòng.
Từ phòng bên cạnh, từng đợt tiếng cười nói vui vẻ vang lên.
Mệnh Triệu Xương thừa biết, đó là mấy nho sinh từ đất Thục tới. Bọn chúng vì tránh chiến loạn mà chạy lên phương bắc đến cửa ải, sau đó bị danh tiếng của quận vương Linh Vũ thu hút nên mới lặn lội đến Linh Châu mưu sinh.
Trong số đó, người lớn tuổi nhất có lẽ là một người quê Miên Châu mới được bổ nhiệm làm y học bác sĩ của huyện Hoài Viễn, được đồng bạn gọi là Chu tứ lang.
Ngoài trấn Sắc Phương ra, cấp huyện vốn dĩ không đặt chức y học bác sĩ, chỉ có kinh học bác sĩ mà thôi. Đến cấp châu mới có y học bác sĩ, nếu là châu nhỏ thì hàm tòng cửu phẩm hạ, mang theo một số học sinh bên mình.
Thế nhưng quận vương Linh Vũ lại đặt cả y học bác sĩ ở cấp huyện. Nghe nói số lượng tuyển mộ học sinh là hai mươi người, tính riêng tiền lương bổng trong năm đã lên tới chín mươi sáu xâu tiền. Nếu cộng thêm chi phí cơm nước, giáo cụ, nhà cửa cùng quà cáp nữa thì con số còn lớn hơn nhiều. Mười châu ba mươi lăm huyện của Sắc Phương, mỗi năm ngốn vào đó mấy nghìn xâu tiền, hay tính ra là hơn mười vạn con cừu.
Có số tiền ấy, đem nuôi thêm ba trăm giáp sĩ chẳng phải tốt hơn sao? Thời buổi tranh hùng này, không có quân trong tay thì mọi thứ đều là hư không.
Dù vậy, nói đi cũng phải nói lại. Chu tứ lang kia hẳn là có chút bản lĩnh thực thụ, y thuật phải gọi là tinh xảo.
Mệnh Triệu Xương từng tiếp xúc với hắn. Theo lời y kể, Chu Ve ở Miên Châu bắt tráng đinh trong dân chúng vô cùng gắt gao. Dù ngươi là kẻ khốn cùng hay dân nghèo có học, cứ ba hộ là bắt một đinh nam tòng quân đánh trận. Chu tứ lang chắc là bị trúng tuyển nên mới đành dắt díu cả nhà trốn sang Sơn Nam Tây Đạo, rồi lại bôn ba trạt chuyển đến Linh Châu.
Chu tứ lang rất được quận vương Linh Vũ coi trọng, bởi y đã chữa khỏi căn bệnh của đứa con trai vừa chào đời cho vị quận vương này, một cú chơi lớn thưởng cho y mấy trăm xấp lụa.
Nghe đồn đứa nhỏ kia do tiểu thiếp họ Chư sinh ra, là con trai thứ tư của quận vương, suýt chút nữa thì mất mạng. Hắn có thủ thuật cao cường như vậy, thảo nào được ban thưởng hậu hĩnh. Nói không chừng, qua một thời gian nữa y còn leo lên được chức y học bác sĩ của châu cũng nên.
Quận vương Linh Vũ e rằng cũng có nghiên cứu sâu về y đạo.
Mệnh Triệu Xương từng uống rượu với Chu tứ lang. Theo lời Chu tứ lang, quận vương Linh Vũ đã sai người thống kê "bệnh phong tục" ở mười châu Sắc Phương, rồi nêu ra một loại bệnh gọi là "dịch hạch", cho rằng căn bệnh này hay bùng phát ở trấn Sắc Phương nên cần phải đề phòng cẩn thận, thậm chí còn đem giảng dạy cho các y sinh trong học đường.
Dịch hạch, chắc là ôn dịch chứ gì.
Chu tứ lang đối với chuyện này nửa tin nửa ngờ. Thế nhưng quận vương Linh Vũ lại nói năng vô cùng quả quyết, hơn nữa còn bàn luận rất nhiều điều, ví dụ như nguyên nhân gây ra ba loại ôn dịch là dịch hạch, thổ tả, sốt rét, chúng khiến con người nhiễm bệnh ra sao và cách phòng ngừa thế nào.
Quả thực là chuyện xưa nay chưa từng nghe thấy! Nếu những điều này là thật, chẳng lẽ là thần nhân ban ơn từ trời cao hay sao?
Phòng bên cạnh bắt đầu nhậu nhẹt chơi trò uống rượu. Mệnh Triệu Xương nghe thấy phiền lòng, toan bước ra ngoài dạo quanh một lát. Nào ngờ đúng lúc ấy, trạm tướng lại dẫn thêm mấy kẻ đến ở trọ.
Lại là sứ giả của trấn nào đưa con tin tới đây thế nhỉ? Mệnh Triệu Xương có chút thắc mắc, bèn bước ra nhìn thử.
- Các vị từ Hà Bắc đến đấy ư?
Vừa nghe nhóm người này cất tiếng, Mệnh Triệu Xương đã biết họ xuất thân từ Hà Bắc, chỉ là không rõ là U Châu, Thành Đức hay Ngụy Bác mà thôi. Ngẫm lại kỹ thì khả năng cao là từ Thành Đức và U Châu hơn.
Người đến tổng cộng có năm kẻ, kẻ dẫn đầu cao bảy thước, vóc dáng vạm vỡ vô cùng, nhìn qua là biết ngay một tay tướng quân trong quân ngũ.
Bốn kẻ đi theo sau phần lớn là thân binh, giắt đao mang cung, lại còn dắt theo cả những con chiến mã cực tốt. Mệnh Triệu Xương dẫu tòng quân chưa đầy năm, nhưng xuất thân từ gia tộc nha hiệu đời đời, làm sao có thể không nhận ra đây chính là đám quân hán dạn dày trận mạc.
Tên tướng quân dẫn đầu chần chừ giây lát, rồi hỏi ngược lại:
- Ngươi là ai?
Chuyện Mệnh Triệu Xương ở đây từ lâu đã được khối người hay biết, chẳng có gì phải giấu giếm, thế là hắn đường hoàng đáp:
- Mệnh Triệu Xương, áp nha hậu viện quân Hình Châu.
- Hình Châu!
Tên tướng quân sững sờ, nhưng rất nhanh đã định thần lại. Hắn ta đánh giá Mệnh Triệu Xương từ đầu đến chân rồi mỉm cười:
- Nha hiệu quân Chiêu Nghĩa, ngươi có quan hệ thế nào với Mệnh Phương Lập và Mệnh Thiên?
- Một người là bác ruột đã khuất, một người là chú ruột.
Mệnh Triệu Xương đáp gọn.
- Thế này là đến làm con tin rồi đây.
Tên tướng quân chẳng chút khách khí, buông lời hỏi:
- Đến lâu chưa?
Mệnh Triệu Xương im lặng không đáp. Kẻ này ăn nói lấc cấc khiến hắn lập tức mất đi hứng thú trò chuyện tiếp.
- Ha, tính khí cũng ra trò phết nhỉ.
Tên tướng quân cười khẩy, bốn tên phía sau cũng cười hùa theo.
- Da non thịt mềm thế này. Mấy kẻ ở Sắc Phương toàn là bọn thô kệch, ngày tháng sau này e rằng khó sống đây.
- Tính khí thì cứng đấy, chỉ không biết bản lĩnh thế nào.
- Thằng nhãi ranh mà cũng dám nhe nanh trợn mắt trước mặt tướng quân, chi bằng mổ quách nó đi, đằng nào Hình Châu chẳng sớm muộn gì cũng thất thủ.
Mấy tên hùa nhau chế giễu.
- Cái gì? Hình Châu sắp thất thủ ư?
Mệnh Triệu Xương ngẩn người ra. Sống thui thủi một mình, tin tức bít bùng, hắn thực sự chẳng rõ tình hình bên Hình Châu ra sao nữa.
Thực ra, đi cùng hắn lúc trước còn có một vị sứ giả, vốn là mưu sĩ của thúc phụ Mệnh Thiên. Vì xin cứu binh mãi chẳng thành nên người nọ đã tự ý quay về Hình Châu, ngặt nỗi lại dặn dò Mệnh Triệu Xương cứ ở lại Linh Châu làm con tin, chẳng hiểu là có dụng ý gì.
- Ngươi cũng từ Hình Châu mà ra, ắt phải biết rõ thực hư trong thành. Theo mắt ta thấy, bên trong thì không có lương thảo, bên ngoài thì chẳng có cứu binh, mà trụ vững được mấy tháng trời đã là giỏi lắm rồi.
Tên tướng quân ngăn đám đàn em lại, nói tiếp:
- Lúc bọn ta rời khỏi Hà Bắc, nghe đồn Lý Khắc Dụng ban thưởng hậu hĩnh cho các quân, dốc toàn lực đánh thành. Quân Chiêu Nghĩa còn có thể kiên cố thêm bao lâu nữa?
Những lời này quả thực khiến Mệnh Triệu Xương chết trân tại chỗ, tiếp đó thì cúi gầm mặt, chán chường đến cùng cực.
- Ta là Lư Văn Tiấn, tiểu hiệu quân Lư Long. Áp nha họ Mệnh nếu gặp khó khăn gì, trong tháng tới cứ việc tìm ta.
Lư Văn Tiấn nói xong liền lướt qua người Mệnh Triệu Xương bước đi.
- Quân Lư Long… Trấn U Châu…
Mệnh Triệu Xương vỡ lẽ, trong lòng không khỏi dâng lên muôn vàn cảm khái.
Trấn lớn U Châu vậy mà cũng tìm đến tận Linh Châu. Thực lực của quân Sắc Phương xem chừng không yếu, ít nhất cũng đủ sức tạo ra áp lực cực lớn cho Lý Khắc Dụng.
Chỉ là, tất cả những điều đó chẳng còn liên quan gì đến quân Chiêu Ngh义 nữa rồi! Mệnh Triệu Xương vừa hụt hẫng vừa hoang mang tột độ, chẳng biết tương lai mình phải đi về đâu.
Mà lúc này trên chiến trường Hà Bắc, quả nhiên đúng như phỏng đoán của Lư Văn Tiấn và đồng bọn, quân Chiêu Ngh义 đã lâm vào bước đường cùng.
Vây thành ròng rã mấy tháng trời, quân lương cạn kiệt, các loại khí cụ công thành cũng hao hụt gần hết. Sĩ khí trong quân rớt chạm đáy, các tướng lớn tướng nhỏ đều ủ rũ cúi đầu, hoàn toàn mất đi dũng khí và lòng tin để chiến đấu tiếp.
Kẻ duy nhất trong thành còn muốn đánh tiếp, có lẽ chỉ là mấy trăm tên giáp sĩ tinh nhuệ do Chu Toàn Trung phái tới mà thôi.
Vì Ngụy Bác không chịu cho mượn đường, đại quân Tuyên Vũ không tài nào kéo qua được, đành phải chọn ra mấy tên tinh nhuệ, luồn lách qua con đường tiểu ngạch để vượt qua cảnh giới Ngụy Bác rồi đột nhập vào trong thành Hình Châu cố thủ.
Nhưng chút ít quân số ấy chẳng thể nào xoay chuyển được cục diện chiến trận. Quân Hà Đông tấn công vô cùng hung hãn, đã đến mức bất chấp thương vong. Lý Tồn Hiếu, An Kim Tuấn, Lý Hãn Chi ngày đêm đốc chiến, từng đợt dũng sĩ leo lên tường thành, quyết chiến một mất một còn với quân Chiêu Ngh義.
Đánh đến nông nỗi này, tiếp tục cũng chẳng ích gì. Dù có căm ghét người Hà Đông đến mấy, sự việc đã đến nước này, đầu hàng mới là con đường sống duy nhất có thể.
Mệnh Thiên chỉ cảm thấy lòng mình trĩu nặng thê lương. Cả một vùng đất lớn gồm năm châu, trước mất Trạch, Lộ, sau lại mất Từ, Mệnh, đến nay ngay cả Hình Châu cũng không giữ nổi nữa rồi.
Gia tộc họ Mệnh từng có một cơ hội trỗi dậy bày ra ngay trước mắt. Thế nhưng thời loạn vừa mới mở màn, họ đã nướng sạch vốn liếng, chẳng còn bất kỳ cơ hội nào để làm lại cuộc đời nữa. Nực cười làm sao!
Đồng thời, trong lòng hắn cũng thoáng lên một tia hả hê. Hai trấn Thành Đức, Ngụy Bác thấy chết không cứu, sớm muộn gì cũng đến lượt tụi bay bị con quạ đen Lý Khắc Dụng tẩn cho một trận. Đặc biệt là Trấn Giới Vương Dung, không đem quân cứu viện thì thôi, đằng này còn dâng tiền lương cho Lý Khắc Dụng, lời lẽ nhún nhường lễ vật dày dặn chỉ để cầu xin đối phương buông tha cho mình.
Ha ha, đúng là lũ tiểu nhân hèn nhát!
Con quạ đen họ Lý nuốt chửng Chiêu Ngh義 xong, mục tiêu tiếp theo chính là Thành Đức. Đến lúc đó mi sẽ biết thế nào là lật mặt vô tình, thế nào là lũ trẻ ranh chẳng nên tích sự gì.
Còn cả U Châu Lý Khuông Uy nữa chứ, sao không xuất binh từ Uy Châu đánh sang Đại Châu để ép Lý Khắc Dụng rút quân? Với cái bộ dạng hèn nhát của mi mà cũng đòi thống nhất Hà Bắc á? Mơ mộng hão huyền! Thà đầu hàng Chu Toàn Trung chứ dứt khoát không thèm đầu hàng mi!
- Lưu hậu, mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi. Lý Khắc Dụng hứa chỉ cần bắt được người của quân Tuyên Vũ là sẽ ân xá cho toàn bộ già trẻ lớn bé trong thành.
Thân tướng từ phía sau bước tới, cất giọng bẩm báo.
- Ra tay đi.
Mệnh Thiên đau đớn xua tay, nói tiếp:
- Dù có chút có lỗi với đám quân Biên từ xa tới này, nhưng sự tình đã đến bước này, đành phải làm vậy thôi. Muốn trách thì hãy trách cái tên giặc Lý Khắc Dụng kia kìa.
- Tuân lệnh.
Thân tướng đáp lời.
- Còn một chuyện nữa.
Thấy thân tướng đang vội vã rời đi, Mệnh Thiên lại dặn với theo:
- Phái người ra khỏi thành ngay, mau chóng chạy về Linh Châu, bảo đứa cháu ta đừng quay về nữa. Cứ, cứ đầu quân cho Thư Dậu ở Linh Châu đi, bảo nó học hành cho đặng, làm lụng cho đẽo, sau này nó chính là gia top chi phái họ Mệnh ở Linh Châu.
Thân tướng liếc nhìn Mệnh Thiên một cái, thở dài rồi quay lưng bước đi.
Ngoài thành Hình Châu, tâm trạng Lý Khắc Dụng bỗng trở nên vô cùng sảng khoái.
Giao tranh chém giết với quân Chiêu Ngh义 ròng rã mấy năm trời, đến nay cuối cùng cũng sắp thu trọn chiến công.
Lần này An Kim Tuấn đánh đấm rất khá, sau trận chiến cứ để hắn làm đoàn luyện sứ Hình Mệnh, giúp hắn trấn thủ Hình Châu.
Mà đánh dẹp xong Hình Châu rồi, bước tiếp theo nên nhắm vào Thành Đức hay Đại Đồng đây, vẫn phải suy tính cho thật cẩn thận.
Thành Đức thực lực mạnh mẽ, không dễ đánh hạ, nhưng trấn Đại Đồng lại dễ làm cho nghĩa đệ nổi cõi lòng lo lắng. Chuyện này, quả nhiên cũng chẳng dễ xử lý chút nào cả!