- Đông Phương Khuê, mày không được chết tử tế đâu!
- Cấu kết với người ngoài, hãm hại hảo hán bản trấn, mày còn mặt mũi làm người nữa không?
- Phù Phóng Đan Diên, lập trấn đã một trăm ba mươi năm, nay lại lụi tàn trong tay mày.
- Cơ nghiệp do Phần Dương Vương tạo dựng, truyền qua bốn mươi sáu đời đại soái, không ngờ hôm nay lại bị người ta bán đứng, thật đáng thương thay!
- Khóc lóc cái nỗi gì. Đã chết thì chết, mười tám năm sau lão tử lại đến lấy cái đầu chó nhà hắn!
- Khôn ngoan chim hết thì chó săn bị nấu, ha ha! Đông Phương Khuê, mất đi Phù Phóng trấn, mày tính là cái thá gì! Còn mong Thiệu Thư Đức cho mày phú quý ư?
Nơi pháp trường, những lời mắng chửi vang lên không dứt.
Đông Phương Khuê ngồi đó với vẻ mặt vô cảm, như điếc không sợ súng. Đã bước lên con đường này, hắn chỉ có thể nhắm mắt đi đến cùng, chẳng có gì để bàn thêm.
- Hành hình!
Trương Ngạn Cầu cất tiếng lệnh.
Làm võ tướng nửa đời người, kẻ nào mà hắn chưa từng thấy? Chuyện gì mà hắn chưa từng làm? Tâm can sớm đã chai đá tự bao giờ.
Hơn một trăm tên lính Phù Phóng kia dám tụ tập làm loạn, tội đáng chém đầu để làm gương cho kẻ khác.
Xung quanh pháp trường toàn là quân sĩ Chấn Vũ, theo chân từ Hạ Châu đến để giúp Đông Phương Khuê dẹp loạn.
Nói thế có lẽ không đúng lắm, bởi vì bạo loạn đã sớm bị dập tắt, hiện tại chỉ là chuyện thanh toán sòng phẳng sau mùa gặt.
Thư Đức từng hạ lệnh cho bốn trấn Phù Phóng, Diên Đan, Hưng Nguyên, Phượng Tiễn tuyển chọn tinh binh để đi trấn thủ vùng Hà Hoàng trong thời hạn hai năm. Ngoại trừ Phượng Tiễn trấn hoàn thành khá nhanh chóng, ba trấn còn lại đều gặp những vấn đề lớn nhỏ khác nhau.
Đám nha quân Sơn Nam Tây Đạo vừa mới tận mắt chứng kiến uy phong của Thư Đức khi tiêu diệt thế lực Chư Cát Trọng Bảo và Dương Phục Cung nên trong lòng ít nhiều sinh lòng kính sợ. Dù vẫn còn vài sự chống đối, nhưng cuối cùng họ cũng chọn ra được ba nghìn tinh binh để đưa đến Hội Châu.
Ngày ba nghìn người lên đường, phụ lão thành Hưng Nguyên tiễn đưa mà lòng đầy tiếc nuối.
Đám tráng sĩ Hưng Nguyên đường đường chính chính, không được ở lại bảo vệ quê hương chả thế, lại phải đi đổ máu cho kẻ khác, nghĩ kiểu gì cũng thấy nghẹn lòng.
Sự phản kháng ở hai trấn Phù Phóng và Diên Đan lại càng dữ dội hơn.
Bảo họ tòng quân đánh giặc nơi Quan Trung, có bổng lộc mang về, đám võ phu hai trấn đương nhiên vui vẻ nhận lời.
Nhưng nếu đi xa hơn một chút, chẳng hạn như đến Hà Tây hay Hà Nam, thì bắt đầu nảy sinh vấn đề, phải làm công tác tư tưởng (tức là tăng thêm tiền thưởng) mới có thể lên đường.
Còn nếu bảo đi tới tận Thượng Châu xa xôi, lại đi liền hai năm trời, thì dẫu bổng lộc của quân Thốt Phượng có hậu hĩnh hơn Phù Phóng hay Diên Đan đi nữa, đám lính tráng hai trấn vẫn kiên quyết lắc đầu.
Đây nào phải đám võ phu ở vùng Quan Trung của hơn một trăm năm trước!
Trước loạn An Sử, triều đình uy nghiêm lẫm liệt, nông dân Quan Trung bị trưng dụng hoặc chiêu mộ đi trấn thủ vùng Hà Lũng, mọi chuyện đều thuận buồm xuôi gió.
Nhưng đây là thời đại nào rồi? Nhóm võ phu vốn xuất thân từ những người nông dân phá sản, đời đời làm lính, được chiều chuộng suốt hơn một trăm năm, phong khí từ lâu đã kém đi nhiều. Chẳng thấy sao, thời Trung Đường các phiên trấn còn có lính đồn điền, nhưng về sau thì sao? Hầu như chẳng còn lấy một mống!
Võ phu nhận lương thảo bổng lộc, nuôi gia đình, rèn luyện võ nghệ, đem cái đầu ra kiếm tiền mua mạng, vốn là chuyện thiên kinh địa nghĩa, hà cớ gì phải đi đồn điền? Chẳng nhẽ đao của ta không đủ bén hay sao?
Thực ra thời Vãn Đường này vẫn chưa phải là tệ nhất. Đến thời Ngũ Đại, phong khí còn nát bét hơn nữa, đám lính tráng chỉ chực chờ được dỗ dành, hơi trái ý một chút là sẵn sàng giết tướng soái để mưu phản. Ồ, thực ra thời này cũng có một phiên bản lỗi của thời Ngũ Đại, chính là trấn Ngụy Bồ, nơi đám loạn binh đứng ngay giữa ngã ba đường mà hô hào "ai muốn làm tiết độ sứ". Nhưng dẫu sao họ vẫn còn có chút lương tâm hơn quân sĩ Ngũ Đại ở chỗ cầm tiền là đánh trận, đã ra trận thì không bao giờ đòi thêm lương thảo nữa.
Nguyên nhân cốt lõi khiến quân sĩ bốn châu Phù Diên nổi loạn, suy cho cùng vẫn là vì Thư Đức muốn điều động một phần trong số họ đến Thanh Đường, cái vùng khỉ ho cò gáy ấy để canh giữ biên cương.
Được rồi, có lẽ đó chỉ là một mặt của vấn đề. Vẫn còn một nỗi lo lắng nữa là sợ kẻ bề trên nói không giữ lời, sau hai năm không chịu thả cho họ về, dẫu cho uy tín của Thư Đức vẫn khá tốt.
Hơn hai mươi năm trước, triều đình từng phái hai nghìn quân Tô, Tứ đi trấn thủ Quảng Tây. Trong đó, Bàng Huân cùng tám trăm lính Từ Châu được giao nhiệm vụ canh giữ biên cương Quế Lâm với kỳ hạn ba năm. Hết ba năm, kẻ trên nuốt lời, bảo rằng phải ở lại thêm ba năm nữa. Qua thêm ba năm nữa, vẫn không cho về, lại viện cớ phải giữ lại thêm một năm. Quân sĩ nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác, cuối cùng tức nước vỡ bờ, giết chết quan quân, tự ý kéo về quê nhà, từ đó châm ngòi cho cuộc khởi nghĩa Bàng Huân vô cùng rầm rộ.
Quân sĩ bốn châu Phù Diên vừa không muốn đến Thanh Đường, lại vừa nơm nớp lo sợ triều đình nuốt lời, thế là hô hào làm loạn.
Phía Diên Châu không gây ra sóng gió gì lớn. Có lẽ vì nằm quá gần hai châu Hạ, Tuy, quanh năm chịu ảnh hưởng từ bên đó, nên số người hưởng ứng bạo loạn không nhiều, rất nhanh đã bị Lý Hiếu Xương bình định. Dù vậy, hắn cũng không dám kích động quân sĩ thêm nữa, đành phải tạm dừng việc tuyển quân.
Phía Phù Châu lại nghiêm trọng hơn nhiều. Trước sau có đến hơn một nghìn người tham gia bạo loạn, còn đám quân sĩ khác thì đứng ngoài khoanh tay bàng quan, hoàn toàn phớt lờ mệnh lệnh, kiên quyết từ chối trấn áp. Đông Phương Khuê hết cách, đành phải dùng lời ngon ngọt vỗ về, ban thưởng liên tiếp, lúc đó mới miễn cưỡng đè bẹp được ngọn lửa ngầm.
Tiếp đó, hắn vội vội vàng vàng viết thư cầu cứu Thư Đức. Thư Đức liền hạ lệnh cho Trương Ngạn Cầu, viên tướng của quân Chấn Vũ vừa quay về Hạ Tuy, dẫn quân tiến về phía nam, phối hợp cùng Lý Hiếu Xương và Đông Phương Khuê để dẹp loạn.
Dựa vào tình hình thực tế, Trương Ngạn Cầu lệnh cho Lương Hán Ngùng, người vừa được thăng chức thập tướng, dẫn hai nghìn quân Long Hoang Đô tiến về Diên Châu nhằm ổn định tình hình địa phương và hỗ trợ Lý Hiếu Xương tuyển quân. Còn bản thân hắn thì tự mình thống lĩnh năm nghìn binh mã gồm cả bộ lẫn kỵ, ngày đêm phi nước đại tiến thẳng vào thành Phù Châu, chiếu theo danh sách do Đông Phương Khuê cung cấp mà tóm gọn hơn một trăm kẻ cầm đầu vụ gây rối.
Ngay lúc này, theo một tiếng hô vang của Trương Ngạn Cầu, đám đao phủ được điều động từ khắp các huyện Phù Phóng đồng loạt vung đao hạ xuống. Máu tươi bắn tung tóe khắp pháp trường, cảnh tượng vô cùng thảm khốc.
Đông Phương Khuê thầm thở dài trong lòng.
Nghe đồn Thư Đức vốn rất được lòng quân, hắn cứ ngĩnh rằng đây là một kẻ luôn nhượng bộ quân sĩ trăm bề, nào ngờ cũng có lúc ngoan độc thế này. Những kẻ đầu sỏ từng gây loạn, dù sau đó đã được vỗ về, thì theo lẽ thường cũng không thể trọng dụng được nữa. Đây là sự đồng thuận ngầm của các đại phiến quân. Trừ phi giống như Ngụy Bồ, nơi mà toàn trấn ai nấy đều là gai góc, lúc đó mới đành phải nhún nhường đám lính tráng chứ chẳng còn cách nào khác.
Sau khi việc hành hình kết thúc, Trương Ngạn Cầu đứng dậy, đảo mắt nhìn đám quân sĩ Phù Châu đang vây quanh ở vòng ngoài, rồi cất cao giọng:
- Kẻ nào không tham gia bạo loạn, mỗi người thưởng một tấm cấm thêu phiên. Linh Vũ Quận Vương nói là làm, hai năm chính là hai năm, lừa gạt các ngươi làm cái gì?
- Quân Phì An thủ phủ Thốt Phương, năm Quang Khải thứ ba từng đi canh giữ biên cương ở Quảng Vũ Lương thuộc Lan Châu, tính đúng kỳ hạn hai năm, hiện nay đã trở về Hạ Châu.
- Quân Thiên Đức, năm Quang Khải thứ ba đi canh giữ biên cương ở Phượng Lâm Quan thuộc Hà Châu và thành Bình Di Thử, hiện tại đang trên đường trở về Hạ Châu.
- Quân Kinh Lược, năm Quang Khải thứ ba đi canh giữ biên cương ở Địch Đạo, Trưởng Thành Bảo, Đại Lai Cốc thuộc Lâm Châu, chuẩn bị trở về Hạ Châu.
- Quân Tân Tuyền, năm Quang Khải thứ ba đi canh giữ biên cương ở thành Tân Tuyền Quân và Hội Ninh Quan thuộc Hội Châu, đã trở về Hạ Châu.
Trương Ngạn Cầu bước đi giữa bãi máu tươi và những cái đầu rơi lả tả, chậm rãi nói:
- Quân Chấn Vũ, ngay trong tháng này sẽ xuất phát tiến về Lũng Hữu, canh giữ biên cương tại Phượng Lâm Quan, thành Bình Di Thử cùng Đại Lai Cốc. Các ngươi có thể đi hỏi các hảo nam nhi quân Chấn Vũ xem họ có sợ Linh Vũ Quận Vương nuốt lời hay không?
- Đã nói hai năm, chính là hai năm! Có gì mà phải hoài nghi?
Trương Ngạn Cầu phẫn nộ quát hỏi.
Đám quân sĩ Phù Phóng bị bầu không khí đẫm máu trên pháp trường trấn áp đến mức câm nín, nhất thời chẳng biết nên đáp lại thế nào. Họ lẳng lặng nhìn đám quân sĩ Chấn Vũ đang vây quanh pháp trường, thấy sắc mặt bọn họ điềm nhiên, hình như chẳng mảy may lo lắng việc cấp trên thất hứa, bắt mình canh giữ biên cương quá hạn ở nơi đất khách quê người, trong lòng vô thức tin theo vài phần.
Thấy họ không nói năng gì, Trương Ngạn Cầu hừ lạnh một tiếng.
Cái tên Đông Phương Khuê này quả thực là một kẻ vô tích sự, ngay cả tám nghìn quân sĩ cũng không quản lý nổi, sớm muộn gì hắn cũng phải phế truất.
Trận biến loạn lần này thực ra cũng là một cơ hội tốt.
Quân Phù Phóng tổng cộng có tám nghìn người, một nghìn kẻ làm loạn ngoài số bị trảm đầu ra, phần lớn còn lại cùng gia quyến đều bị đày đi đồn điền ở Hà Lũng. Lại chọn thêm ba nghìn tinh binh đưa đến quân Tích Thạch, tính ra chỉ còn lại bốn nghìn người.
Võ nhân của một phiên trấn, phần lớn thường là đại diện cho lợi ích địa phương. Nếu không tiêu diệt hoặc khuất phục được họ, rất khó để thực sự nắm thóp được vùng đất này.
Bốn châu Phù Phóng, Diên Đan không giống như Phong Châu hay quân Chấn Vũ nghèo túng rách rưới, họ có đủ khả năng phát lương thảo, quân sĩ ăn no mặc ấm, tự nhiên sẽ chẳng dễ gì cúi đầu quy hàng.
Bây giờ bứng đi một nửa nhân số, lại là cái nửa có sức chiến đấu mạnh nhất, bốn nghìn kẻ còn lại cứ thong thả tìm cơ hội thu thập sau.
Đông Phương Khuê nếu có chút não trạng, tuyệt đối sẽ không đi chiêu mộ thêm nha quân nữa. Đã chẳng có ngoại địch nào ngó ngàng, bốn nghìn người đó hoàn toàn dư sức để hắn giữ gìn bờ cõi, an định dân chúng.
Sau này nếu đại soái muốn lập thêm các đội quân khác, cứ tiếp tục chọn lựa từ trong bốn nghìn người này, cuối cùng sẽ gặm nhấm sạch sành sanh quân Phù Phóng. Mà khi đã không còn bóng dáng võ nhân nữa, Phù Phóng trấn có khác gì so với Bình Ninh hay Lũng Hữu trấn đâu? Việc thay đổi tiết độ sứ cùng quan lại địa phương, bất quá cũng chỉ là một câu nói của đại soái mà thôi.
Trương Ngạn Cầu bỗng lại nhớ tới Chu Toàn Trung ở Tuyên Vũ.
Kẻ này hiện tại cũng có ba phiên trấn phụ thuộc, cụ thể là Hữu Quốc trấn, Trung Vũ trấn, Phụng Quốc trấn.
Hữu Quốc trấn do Trương Toàn Nghĩa quản lý (kiêm quản phủ Hà Nam) không cần phải bàn tới, vị này là một tay cáo già lão luyện, tuy sức chiến đấu bình thường nhưng vô cùng cung kính, lại giỏi dùng nhu khắc cương, Toàn Trung tạm thời chưa có ý định động đến hắn.
Trung Vũ trấn (gồm hai châu Trần, Xứa) vốn do Triệu Sưởng cai quản, ngặt nỗi hắn đã bệnh mất, người em trai là Triệu Sưởng lên thay thế.
Phụng Quốc trấn thì do hàng tướng dưới quyền Tần Tông Quyền kiểm soát.
Anh em họ Triệu vô cùng cung kính với Toàn Trung, thường xuyên xuất binh hỗ trợ chinh chiến, thậm chí còn kết thông gia với nhau. Trải qua nhiều năm chinh chiến, tinh binh Trung Vũ trấn tổn thất nặng nề, tính độc lập ngày một suy giảm. Tới lúc này, nếu Toàn Trung ra tay cường ngạnh thôn tính, chắc chắn phản ứng phản kháng cũng sẽ không quá lớn.
Phụng Quốc trấn hiện do hàng tướng Quách Phàn làm tiết độ sứ, chỉ quản lý một mình đất Thái Châu. Khi Toàn Trung đánh Thới Thất, cũng từng điều quân Thái Châu xuất trận. Cứ tiếp tục như vậy chừng vài năm, Toàn Trung đổi luôn Quách Phàn, e rằng vấn đề cũng chẳng lớn nhặn gì. Dù có chút phản kháng nhỏ nhoi đi nữa, vẫn hoàn toàn có thể trấn áp được.
Tất nhiên đó chỉ là những trấn nhỏ. Còn nếu gặp phải một đại trấn cỡ Ngụy Bồ, thì quả thực là gai góc khó gặm. Ngươi mà cố tình tiêu hao người ta, người ta sẽ chẳng mềm mỏng ngoan ngoãn như mấy cái "tiểu môn tiểu hộ" đâu, người ta sẽ trực tiếp làm phản cho ngươi xem, lúc đó ngươi tính sao?
Thiên hạ nào có ai ngốc. Bị ép vì thế cục nên mới làm phụ thuộc cho ngươi, giúp ngươi xuất binh đánh giặc, chứ đừng có mà lấn tới quá đáng. Mục đích tiêu hao tinh binh, ai mà chẳng nhìn thấu, suy cho cùng cũng chỉ vì muốn thôn tính trọn gói mà thôi. Chuyện này chạm đến cốt lõi tranh chấp lợi ích, nha binh trấn nhỏ không dám phản, nhưng trấn lớn thì chưa chắc.
- Đại soái hẳn là đã nảy sinh tâm tư muốn nuốt trọn hai trấn Phù Phóng, Diên Đan rồi.
Trương Ngạn Cầu thầm nghĩ trong lòng:
- Đông Phương Khuê với Lý Hiếu Xương chắc vẫn có thể tiếp tục ngồi ghế tiết soái thêm vài năm nữa, nhưng vì đã phản bội lại quân nhân bản địa, e là sẽ bị người căm ghét quỷ chê, mấy năm tới chỉ đành càng lún càng sâu vào việc dựa dẫm vào đại soái, qua đó đẩy nhanh việc rút ruột tài sản tích lũy của hai trấn. Đợi đến khi mọi chuyện chín muồi, vùng đất bốn châu hai trấn đó, tự khắc sẽ lọtỏm vào vòng tay đại soái.
- Không biết sau này Phượng Tiễn trấn sẽ được xử lý ra sao đây. Mấy năm nay quân Phượng Tiễn đã thay đổi hai lượt, số lính hai trấn Lân Châu, Bình Ninh do Chiết Tông Bản dẫn tới đang dần cắm rễ bén sâu tại địa phương. Nếu cứ kéo dài thời gian, e rằng cái họa "vẫy đuôi to" sẽ khó tránh khỏi đây.
- Chà, đây là chuyện nhà của đại soái, ta bận tâm làm cái quái gì cho mệt xác. Nói ra lại đắc tội với nhà họ Chiết, dẫu sao đại soái cũng là kẻ hiểu chuyện, trong lòng tự khắc có tính toán riêng rồi.