- Triệu sứ giả đã về!
Vào tháng mười một năm Văn Đức thứ nhất, ngoài thành Hội Châu, Tiết độ sứ Thiệu Thù Đức đi săn trở về, tự mình ra tận cửa thành đón Triệu Quang Phùng.
- Tham kiến đại soái.
Triệu Quang Phùng cung kính hành lễ.
- Đem con nai này đi làm thịt, lát nữa ta sẽ cùng Triệu sứ giả cạn chén.
Thiệu Thù Đức vừa cởi áo choàng vừa dặn dò.
Triệu Quang Phùng đưa mắt nhìn quanh, thấy Trần Thành không có ở bên cạnh đại soái thì trong lòng thầm thấy dễ chịu. Thế nhưng, Sơn Nam Tây đạo Tiết độ chưởng thư ký là Tưởng Đức Ôn lại đang đứng cười tủm tỉm ở một bên, hắn đành bước tới hành lễ.
Vài người cùng nhau đi vào trong thành.
Hội Châu thứ sử Hàn Kiến vẫn chưa rời nhiệm, hắn ta còn phải đợi quân Hà Nguyên đi cùng. Lúc này, hắn ta đang tất bật ngược xuôi để chuẩn bị tiệc tẩy trần cho Triệu Quang Phùng.
- Ngưu tướng quân, những người kia ngươi đã xem qua hết chưa, thế nào?
Ngồi xuống xong, Thiệu Thù Đức ra hiệu cho thân binh dâng trà rồi tiện miệng hỏi.
- Bẩm đại soái, ba nghìn quân đều rất khá. Phủ Hưng Nguyên hẳn không giấu giếm tráng sĩ, xem như đã dốc toàn lực.
Ngưu Lễ trong bộ giáp trụ đáp.
Ngưu Lễ vốn làm phó cho Tạng đô bảo ở Thiên Hưng quân. Chuyến này được phái đi Sơn Nam Tây đạo để tuyển chọn tinh nhuệ cho nha quân, đích thân vị đại tướng cũ của phủ Hưng Nguyên này nhận trọng trách, lại thêm sự hỗ trợ của Tiết độ chưởng thư ký Tưởng Đức Ôn.
Hai người một trong một ngoài, tỉ mỉ chọn ra ba nghìn tinh binh, do Vũ Uy quân đóng ở đồn Bách Lao Quan thuộc phủ Hưng Nguyên phái người hộ tống đến Hội Châu.
Hai ngày tới, họ còn phải tuyển thêm mấy chục người ở Hội Châu, bởi vì dọc đường đã phải chém đầu tổng cộng bảy mươi chín tên binh sĩ. Đám này đều là những kẻ đầu sỏ trong quân lén lút xúi giục, kết bè phái định đào tẩu.
Quân Phượng Tiưởng đến sớm hơn họ. Cũng là ba nghìn người, nhưng có hơn một nghìn là bộ cũ của nhà họ Chiết ở Lân Châu, hai nghìn còn lại xuất thân từ Bân Ninh, Phượng Tiưởng và bộ lạc Đảng Hạng ở Đông Sơn Hoành Sơn.
Đám này nghe lời hơn hẳn, chỉ có vỏn vẹn hơn chục tên trốn chạy. Sau khi bị Thiết Kỵ quân bắt về, tất cả đều bị bêu đầu trên tường thành Hội Châu.
- Ngưu tướng quân vì ta mà mang tiếng xấu rồi. Phụ lão phủ Hưng Nguyên không biết sau lưng đang mắng ngươi thế nào đâu.
Thiệu Thù Đức cười nói.
Tinh binh vốn là thứ tài nguyên vô cùng quan trọng đối với một phiên trấn. Nếu không có biến cố đặc biệt, đời nào có chuyện dâng hiến cho người khác.
Chư Cát Trọng Phương làm Tiết soái Sơn Nam, lẽ nào hắn ta không muốn giữ lại chút nguyên khí cho quân phủ? Nhưng khó quá.
Ngay sát nách hắn ta là bảy nghìn bộ kỵ thuộc Vũ Uy quân do tướng Sơ Phương là Lục Hoài Trung chỉ huy, xa hơn chút ở Hưng Châu còn có bảy nghìn năm trăm quân Định Viễn do Vương Ngộ thống lĩnh. Lòng dạ các vị tướng tá trong trấn cũng thật khó lường, từ Tiết độ chưởng thư ký Tưởng Đức Ôn trở xuống, chẳng biết bao nhiêu kẻ đang ngầm đưa tình với phương Bắc.
Thời điểm Chư Cát Sảng còn sống, hắn ta từng ép Chư Cát Trọng Phương phải hành lễ với Thiệu Thù Đức, coi như anh em mà phụng sự, lại thêm lời hứa hễ có hiệu triệu là lập tức có mặt.
Trong hoàn cảnh ấy, nếu trở mặt ngay lập tức, e rằng chẳng thể kiếm đủ sự hậu thuẫn.
Đối với Chư Cát Trọng Phương, chuyện này chỉ có thể làm từng bước, trước mắt cứ ứng phó xong lần này đã. Đợi khi gầy dựng được vây cánh riêng rồi tính tiếp.
- Mạt tướng nay đã là nha tướng phương Bắc, tự nhiên không cần bận tâm đến ánh mắt của phụ lão Hưng Nguyên.
Ngưu Lễ cộc lốc đáp.
Hắn vốn là con người như thế, cứng nhắc, nghiêm khắc, đòi hỏi người khác khắt nghe mà ép mình còn chặt chẽ hơn. Nghe qua thì có vẻ nhạt nhẽo, thế nhưng Thiệu Thù Đức lại cực kỳ ưa chuộng những vị đại tướng kiểu này. Không than nghèo kể khổ, có việc tự mình gặm nhấm, nhiệm vụ thoạt nhìn cầm chắc cái chết cũng dám nhận mà không một lời oán thán, đại tướng như thế ai mà không thích?
Thiệu Thù Đức điều Ngưu Lễ sang Thiên Hưng quân nhậm chức, xem như đã bày tỏ thái độ rõ ràng, dẫu rằng có đôi kẻ vẫn chưa hiểu hết Thiên Hưng quân rốt cuộc có ý nghĩa gì.
- Ngưu tướng quân trung dũng nhường ấy, đáng thưởng lớn.
Thiệu Thù Đức nghe xong liền cười lớn, bảo:
- Thưởng một nghìn tấm cẩm Ba Tư, hai người đẹp phương Tây.
Kho báu thu được trong phủ khố của Um-mu đến nay vẫn chưa thưởng hết. Kẻ này nếu đã chịu quy thuận, Thiệu Thù Đức thậm chí chẳng nỡ giết nữa.
Hai mỹ nhân kia tự nhiên cũng là người trong phủ của Um-mu, một tóc đỏ, một tóc vàng, dáng người uyển chuyển, điệu múa mượt mà, mang đậm nét phong tình xứ lạ. Trước đó, hắn đã ban thưởng hơn chục người cho các tướng, đợt ban ra này chính là hai người cuối cùng.
- Tạ ơn đại soái ban thưởng.
Trên mặt Ngưu Lễ không có lấy một nét vui mừng, nhưng cũng chẳng ra vẻ khách sáo chối từ, cứ thế đường hoàng nhận lấy.
Cùng lắm thì sau này đem cái mạng này trả cho đại soái, có chuyện gì to tát đâu!
- Triệu sứ giả, ngươi có gặp Triệu Kiểm không?
Thưởng xong cho Ngưu Lễ, Thiệu Thù Đức lại cất lời hỏi.
Triệu Quang Phùng chẳng lo mình không được ban thưởng. Đại soái từ trước tới nay vẫn luôn hào phóng trong chuyện này, gần như không có sở thích đặc biệt nào với tiền tài, chỉ chuộng quyền lực và mỹ nhân.
- Bổn soái… Bẩm đại soái, sau khi chỉnhốn binh mã xong xuôi, Triệu Thượng thư chớp lấy thời cơ trước cả Chu Môi để đánh úp Tự Châu, nhưng bị Cao Nhân Hậu đánh bại, đành phải rút về Long Kiếm.
- Chu Môi củng cố binh lực, xây đắp thành trì ở Miên Châu, sau khi gieo trồng mùa xuân xong xuôi thì kéo đánh Tự Châu. Kết quả bị Cao Nhân Hậu mai phục khiến tiền quân náo loạn. Giữa lúc then chốt, đại tướng Vương Hành Du cởi trần xông lên chém liền mấy tướng, binh sĩ dưới quyền Chu Môi liều chết chiến đấu nên xoay chuyển tình thế, từ thua thành thắng. Cao Nhân Hậu thu gom tàn quân rút về Tự Châu, Chu Môi vây thành ba tháng vẫn không hạ được. Sau đó, hắn ta bắt phu phen phu dịch ở hai châu Miên, Tự cứ ba hộ đinh tráng một người, điên cuồng tấn công đến tận tháng tám. Cao Nhân Hậu mấy lần xuất thành phản công, chém giết vô số, nhưng sau đó binh lực không theo kịp nên đành phá vòng vây rút lui.
- Ồ? Cao Nhân Hậu đi đâu rồi?
Thiệu Thù Đức tỏ ra vô cùng hứng thú.
Vận số của gã này quả thực quá nhọ. Rõ ràng đã mai phục thành công quân Phượng Tiưởng của Chu Môi rồi, thế mà vẫn bị người ta phản sát. Phương án không sai, chỉ là lính tráng quá kém cỏi, khiến cho công thành toại mà hóa dã tràng.
- Đại soái có ý định thu thu nạp kẻ này? Nghe nói hắn ta đã được Triệu Kiểm thu giữ.
Triệu Quang Phùng đáp.
- Bảo Triệu Kiểm phái Cao Nhân Hậu tới đây.
Thiệu Thù Đức lập tức ra lệnh.
- Chuyện này dễ như trở bàn tay.
Triệu Quang Phùng cười nói:
- Triệu Kiểm có lẽ muốn lợi dụng tầm ảnh hưởng của Cao Nhân Hậu để dòm ngó Tự Châu, thế nhưng đại soái đã có lệnh, hắn ta không dám không tuân.
- Đại quân triều đình thế nào rồi?
- Vi thừa tướng thống lĩnh đại quân đánh Thành Đô, các châu nghe tiếng đều phần phu đầu hàng. Trấn Khũng Nam phái binh đến cứu viện nhưng bị Tây Môn Văn Thông đánh bại. Vi thừa tướng bổ nhiệm Tây Môn Văn Thông làm Chiêu thảo phó sứ, thống lĩnh năm nghìn quân đánh trấn Khũng Nam, qua mấy tháng chiến đấu khổ sở, liên tiếp hạ hai châu Thục, Khũng, binh lực phình to lên hơn hai vạn người.
Thiệu Thù Đức ra hiệu cho người đem bản đồ tới, tỉ mỉ quan sát.
Nếu không có gì bất ngờ, đám quân Thục ăn chơi sa đọa nhiều năm qua tuyệt đối không đấu lại binh mã ngoại lai. Chu Môi mang theo hai vạn tinh binh Tây Bắc xuôi Nam, trải qua chiến trận lâu ngày đã đập tan chủ lực của Cao Nhân Hậu, chuyện này hoàn toàn dễ đoán.
Vi Chiêu Độ mang hai vạn quân Thần Sắc đánh Tây Xuyên, binh lực quả thực không đủ. Nhưng hắn ta nắm đại nghĩa triều đình, làm tan rã đáng kể ý chí kháng cự của binh mã Tây Xuyên, tiến đánh vòng ngoài Thành Đô cũng là chuyện đương nhiên.
Dương Thủ Lượng vì cảm thấy môi hở răng lạnh nên mới cứu viện Trần Kính Huyên, phù hợp với tình thế trước mắt, chỉ tiếc là đã bị Tây Môn Văn Thông đánh bại. Nhìn cái đà này, trấn Khũng Nam đổi chủ chỉ là chuyện trong chớp mắt.
- Trước đó nghe tin Lý Khản đánh Tể Châu, Dương Thủ Trinh có đỡ nổi không?
Thiệu Thù Đức lại hỏi.
Tiết độ sứ Quế Hạp là Lý Khản sau khi đem quân thôn tính trấn Kinh Nam vốn bị đại quân Tần Tông Quyền tàn phá không còn hình người, trải qua một thời gian nghỉ ngơi lấy sức lại hưởng ứng hịch văn của triều đình, quay đầu đánh trấn Tể Châu, dã tâm lớn đến mức kinh người.
- Đã hạ được Dụ Châu, đang tập hợp binh lực đánh Hợp Châu, chỉ có điều tiến độ khá chậm chạp.
Triệu Quang Phùng đáp.
Thiệu Thù Đức khẽ gật đầu. Tình thế trong đất Thục coi như đã định hình.
Chu Môi là Tiết độ sứ Đông Xuyên, nhiệm vụ cốt lõi hiện giờ của hắn ta là thu trọn phần đất danh nghĩa của mình, căn cứ vào đâu mà bận tâm sống chết của Vi Chiêu Độ. Hẳn là trong lòng Vi thừa tướng cũng tự hiểu rõ điều này.
Phía nam trấn Kinh Nam vẫn còn thế lực nửa cắt cứ, Lý Khản không vội đi dọn dẹp mấy cái gai nhọn ấy, ngược lại còn vươn tay vào tận Đông Xuyên, ham công vụ vụng như thế khiến người ta cạn lời.
Tây Môn Văn Thông hạ xong bốn châu Khũng Nam, phần lớn sẽ không chịu buông tay, có lẽ còn tiếp tục đánh chiếm các châu huyện khác. Vi Chiêu Độ chắc chẳng làm gì nổi hắn ta, bởi vì kẻ này là con nuôi của Tây Môn Trọng Toại, hoàn toàn không tài nào khống chế được. Lúc trước phái hắn ra chặn viện quân của Dương Thủ Lượng, đoán chừng cũng vì sợ Tây Môn Văn Thông dòm ngó đồng bằng Thành Đô giàu có nhất.
Vi Chiêu Độ ngược lại cứ cắm cổ nhắm vào phủ Thành Đô giàu có, nhưng có bản lĩnh chiếm nổi Thành Đô hay không lại là chuyện khác.
- Triệu Kiểm không có chỗ để bành trướng, chẳng lẽ không có ý định gì khác sao?
Thiệu Thù Đức buộn tấm bản đồ trong tay xuống, cất lời.
- Bẩm đại soái, Triệu Thượng thư muốn nhân cơ hội đại quân Chu Môi nam hạ để đánh úp Miên Châu.
Mẹ kiếp! Mấy phe phái của triều đình nhanh như vậy đã muốn nội chiến rồi sao? Quả nhiên đều là những bầy tôi trung nghĩa!
- Thôi vậy, quản không nổi nhiều đến thế. Việc thiết lập doanh trại ở Ba Nam và Long Kiếm để chiêu mộ dân chúng chạy nạn làm đến đâu rồi?
- Tiết soái Chư Cát của phủ Hưng Nguyên đã hạ lệnh cho các châu Ba Nam phái người hỗ trợ, đồng thời cung cấp lương thực cứu trợ lưu dân.
- Rất tốt. Cứ gom đủ năm trăm hộ thì đưa về Tần Châu.
Thiệu Thù Đức dặn dò:
- Sau khi nghỉ ngơi chỉnhốn ở Tần Châu, một nửa đưa đến năm châu Vị, Mân, Hà, Lan, Giai, nửa còn lại đưa tới Thắng Châu.
Thắng Châu?
Triệu Quang Phùng lộ vẻ trầm ngâm.
Hắn ta đã biết đại soái đem toàn bộ người Thổ Phồn hàng phục ở Lục Cốc đưa hết đến ba huyện Kim Nguyệt, Du Lâm, Hà Tân để biên hộ tề dân. Giờ đây lại muốn phân một phần người Thục tới đó, bất chấp việc họ có thích nghi được với môi trường miền Bắc hay không, xem ra vị đại soái này cực kỳ đề phòng Lý Khắc Dụng.
Thấy Triệu Quang Phùng đang tự mình suy diễn chiến lược tương lai của hắn, Thiệu Thù Đức cười lớn:
- Yên tâm, ta há lại hồ đồ đến thế. Đánh Hà Đông, nếu không thể một hơi đánh gục thì chỉ tổ làm lợi cho Chu Xương. Hiện giờ chẳng qua là lo xa từ trước, chuẩn bị trước một chút mà thôi. Triệu sứ giả, dễ trước khó sau, chẳng phải lúc trước chính ngươi đã nói với ta thế sao?
Nét mặt Triệu Quang Phùng dãn ra, tươi cười.
Tình thế hiện nay quả thực không thích hợp để trở mặt thành thù với Hà Đông. Không phải vì sợ bọn chúng, mà là sợ Lý Khắc Dụng chống đỡ không nổi, lại để kẻ khác vớ bẫm, trừ phi có thể trong thời gian ngắn ngủi mà nuốt trọn Hà Đông bằng tốc độ chớp nhoáng, bằng không Chu Toàn Trung sẽ cười đến hộc máu.
Bàn chuyện xong xuôi, thân binh liền bưng thịt rượu lên, mọi người vừa ăn uống vừa tiếp tục trò chuyện.
Đội Trung Dũng và các bộ lạc ở Âm Sơn đều đang trên đường tới. Đợi khi sáu nghìn kỵ binh của hai bộ này đến nơi, quân Hà Nguyên có thể xem như tổ chức xong xuôi, kéo đi trấn thủ Thiện Châu. Tổng cộng có tám nghìn bộ kỵ, thời hạn đóng quân là hai năm, hai năm sau sẽ tiến hành luân phiên, do quân Lý Nhân đảm nhiệm chức quân sứ.
Còn về quân Tích Thạch, hiện tại đang gặp chút vấn đề nhỏ, nguyên nhân là vì tiếng phản đối ở hai châu Phù Phường, Đan Diên quá lớn, đến nay vẫn chưa thể tuyển chọn nổi binh mã, khiến cho Thiệu Thù Đức vô cùng thất vọng.
Lý Hiếu Xương đã già nua lú lẫn. Đông Phương Khuê thì năng lực không đủ.
Cứ cho họ thêm chút thời gian, nếu trước cuối năm mà vẫn chưa hoàn thành, đành phải nghĩ cách khác vậy.
Muốn bảo vệ thánh thiên tử, không có bản lĩnh thì đừng hòng làm được. Giả sử có ngoại địch tấn công Quan Trung, ôm mộng bức cung, kết quả ngươi đến việc điều động binh mã cũng không xong thì nuôi ngươi để làm gì?
Còn việc thành lập quân Xích Thủy nữa. Chà, cũng nên thăm hỏi vị đại công thần Trình Tông Sở cho phải đạo, triều đình phỏng chừng cũng đang chăm chú dõi theo đấy.