Thu phong cuộn lên từng đám cành khô lá úa khắp mặt sân. Hành giả xách thùng nước ra khỏi cổng viện, cẩn thận lau chùi tấm bia đá.
Hắn một lòng kính Phật, làm việc vô cùng tận tụy.
Theo từng động tác của hắn, những hàng chữ trên bia đá dần hiện rõ: “U Châu Lỗ Long tiết độ phó đại sứ, tri tiết độ sự, quản nội chi doanh tể quan sát xử trí đẳng sứ, ấp Khê Khắc Đan, kinh lược Lỗ Long quân đẳng sứ, kiểm hiệu Công bộ thượng thư, U Châu đại đô đốc phủ trưởng sử, Ngự sử đại phu, Thượng trụ quốc, Bành Thành quận vương Lưu Tế...”
Năm Trinh Nguyên thứ năm đời Đức Tông, tiết độ sứ U Châu là Lưu Tế bỏ tư trạch làm chùa Phật, đặt tên là Sùng Hiếu. Từ đó về sau, việc bố thí không ngớt, ban thưởng hậu hĩnh, cho đến năm Nguyên Hòa thứ năm thì bị con trai là Lưu Tổng đầu độc mà chết.
Giữa vùng đất võ phong hùng liệt như U Châu, Lưu Tế là một trường hợp lạ lùng. Hắn từng du học Trường An, đỗ tiến sĩ, bắt đầu từ chân văn chức liêu tá trong quân phủ, cuối cùng kế thừa cơ nghiệp của cha già để làm tiết soái U Châu.
Hôn học tu dưỡng của Lưu Tế cũng rất cao. Vừa giỏi thơ ca văn chương, hắn vừa nhiều lần tham gia san khắc kinh Phật, viết được nét chữ đẹp tuyệt vời. Hắn còn cùng các cao tăng đàm đạo Phật pháp, tạo nghệ sâu dày.
Sau khi Lưu Tế qua đời, Lưu Tổng từng có lúc cắt đứt việc cúng dường chùa Sùng Hiếu. Nhưng vì tội ác giết cha hại anh, tâm lý đè nặng, hắn luôn mơ thấy cha và anh trai hiện về trách mắng, chửi rủa, đành phải quay lại nuôi dưỡng hàng trăm tăng nhân chùa Sùng Hiếu, ngày đêm cầu nguyện cho cha anh, lúc này mới tạm thời yên ổn.
Đến khi Lưu Tổng tuổi già vào triều, các đời tiết soái kế nhiệm lại ban thưởng rất nhiều cho ngôi chùa này, gia quyến các yếu nhân trong quân phủ cũng thường xuyên vào chùa lễ Phật, khiến tiếng tăm chùa Sùng Hiếu càng lúc càng vang dội, truyền mãi đến nay. Chỉ là tên chùa nay đã đổi thành Sùng Hiệu, chẳng biết do ai sửa đổi, có lẽ vì cha con họ Lưu dựng chùa vốn chẳng dính dáng gì đến hai chữ “hiếu” chăng.
Từ đằng xa vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập.
Hành giả đứng thẳng người ngước nhìn, bỗng giật mình thon thót, vội cung kính đứng nghiêm sang một bên.
Đội kỵ binh dần đến gần, rồi xuống ngựa đi bộ.
Dẫn đầu là mấy chục người, chẳng thèm liếc nhìn hành giả lấy một cái, trực tiếp tiến thẳng vào trong chùa, phân bố canh gác các nơi.
Tăng chúng trong chùa kinh động, định ra đón nhưng bị quân sĩ ngăn lại. Họ bảo rằng: “Đại soái tới đây, chỉ lễ Phật chốc lát rồi đi, các tăng nhân cứ ở yên vị trí, chớ có hoảng hốt.”
Tăng chúng lúc này mới yên tâm.
- Lý Á Nha đã chiếm được hai châu Từ, Minh, huyện Hình đang nguy trong một sớm một chiều. Cục diện Hà Bắc có lẽ sẽ có biến lớn, nhưng đây cũng là cơ hội của trấn U Châu chúng ta.
Một tên võ tướng mặc chiến bào thêu hình quái thú, bên hông dạt dạt cung đao vừa đi vừa nói.
- Đại huynh, Hà Bắc tam trấn xưa nay môi hở răng lạnh. Lý Á Nha nếu san bằng Hình Châu, nhất định sẽ đánh sang Trấn Châu, Vương Dung lo thân không xong, muốn liên kết binh mã ba trấn để đánh lại, cớ sao huynh trưởng lại không đồng ý?
Tam trấn Hà Bắc từ thời Trung Đường đến nay, dẫu nội bộ từng có lúc mâu thuẫn, nhưng nhìn chung vẫn nương tựa và giúp đỡ lẫn nhau.
Bởi chuyện này liên quan đến lợi ích cốt lõi là “đất đai truyền cho con cháu” của tam trấn, hễ nghe tin thế thay đổi, nhất định sẽ đồng lòng hợp sức, cũng là vì lo cho con cháu, lại sợ ngày nào đó tai họa giáng xuống đầu mình.
Nói một cách đơn giản, quân nhân tam trấn Hà Bắc không muốn nhìn thấy người ngoài xâm chiếm lợi ích của họ, bất kể là triều đình hay phiên trấn khác. “Đất đai truyền cho con cháu” là lợi ích sống còn của quân nhân Hà Bắc, ai xâm phạm điểm này, tam trấn lập tức kết đồng minh cùng chống địch, có họa cùng chịu, có phúc cùng hưởng.
Từ thời Trung Đường đến nay, triều đình nhiều lần xuất binh đánh Hà Bắc nhưng đều không suôn sẻ, chính vì nguyên nhân này.
Tam trấn Hà Bắc có lẽ cũng là những phiên trấn đầu tiên trên toàn quốc thực tế thực hiện chế độ binh lính bầu cử người đứng đầu.
Tiết soái qua đời, người kế nhiệm do trong quân bầu lên để bảo đảm lợi ích chung, cho dù chỉ là một tên lính tốt bình thường cũng được chia phần lợi ích.
Và đây cũng chính là lý do vì sao người ngoài hầu như không thể đặt chân đứng vững ở tam trấn Hà Bắc. Ngươi chẳng thể bảo đảm lợi ích cho họ, bởi tài nguyên chỉ có bấy nhiêu. Người ngoài ăn thêm một miếng, người bản địa sẽ bớt đi một miếng, đạo lý vô cùng đơn giản.
Ngược lại, nếu ngươi bảo đảm được lợi ích cho quân nhân Hà Bắc, thì chính là phản bội triều đình cùng các tiết soái khác, biến thành người Hà Bắc mất rồi.
Không đánh cho tập đoàn lợi ích này đau đớn, khuất phục, quỳ rạp xuống, thì đừng hòng bắt họ thật lòng quy thuận.
Đánh khuất phục một lần có lẽ vẫn chưa đủ, phải là hai lần, ba lần, thậm chí tiêu diệt sạch sành sanh các thành viên của tập đoàn lợi ích khổng lồ đã vươn vòi bạch tuộc đến mọi ngóc ngách xã hội này, mới có thể thực sự cai trị được Hà Bắc.
Thế nhưng khi loạn Sào ở Quan Trung dẹp yên, mối đe dọa từ triều đình trung ương được giải tỏa, cục diện trên vùng đất Hà Bắc lại xuất hiện những thay đổi vi tế.
Năm Quang Khải thứ hai, tiết độ sứ Ngụy Bác là Nhạc Ngạn Trinh gửi thư cho U Châu và Trấn Châu, muốn uống máu ăn thề, cùng chống Chu Toàn Trung và Lý Khắc Dụng. Tiết soái Trấn Châu là Vương Dung mới mười ba tuổi, vì nhiều nguyên nhân nên đã từ chối. Trấn U Châu thì mang bụng dạ khó lường, muốn nhân cơ hội nuốt chửng Trấn Châu nên cũng từ chối nốt. Nỗ lực liên minh ba trấn thất bại, tình thế trở nên vô cùng vi tế.
- Thằng nhãi ranh Vương Rùng sợ hãi uy thế binh mã của Á Nha, vậy mà lại hạ mình dâng cả lễ vật hậu hĩnh để kết giao với Hà Đông. Kiểu hành xử thế này không phải kẻ có thể làm nên chuyện, đợi ta chớp được cơ hội, liền đoạt lấy các châu Trấn Cứ.
Lý Khuông Uy tự tin bước vào sơn môn, nói với người em thứ hai là Lý Khuông Trù đang đi cùng.
- Đại huynh, các châu Trấn Cứ rất đoàn kết, mạo muội tấn công e rằng chẳng vớt vát được gì đâu.
Lý Khuông Trù đầu đội thiết trụ, mình mặc giáp trụ, trông vô cùng uy vũ, diện mạo xuất sắc.
Các châu Trấn Cứ từ thời tiết độ sứ người Hề là Lý Bảo Thần bắt đầu, các đời tướng soái cai trị vùng này hoặc là người Hồi Hủ, có quan hệ sâu xa với thảo nguyên. Kết quả là ngành chăn nuôi ngựa của trấn Trấn Cứ khá phát triển, trong quân chiến mã cực nhiều, vẫn có thực lực nhất định.
- Cho nên mới phải đợi cơ hội.
Lý Khuông Uy sải bước tiến thẳng về phía Đại hùng bảo điện.
- Huynh trưởng, bao giờ mới có cơ hội?
Lý Khuông Trù rảo bước theo sát phía sau, hỏi.
Lý Khuông Uy thở dài, bảo:
- Lý Khắc Dụng sau khi hạ được Hình Châu, chắc chắn sẽ nhòm ngó Trấn Châu, đến lúc đó chính là cơ hội.
Đứa em trai này của hắn dẫu có chút võ dũng, nhưng tầm nhìn chung quy vẫn có vấn đề.
Chẳng hiểu sao, Lý Khuông Uy lại nhớ đến người em dâu họ Trương, dung mạo tuyệt trần, lại dịu dàng nết na. Nghĩ đến đây, trong lòng hắn bỗng ngứa ngáy khó tả.
Lý Khuông Trù nghe vậy trầm ngâm suy nghĩ, hồi lâu mới nói:
- Binh lực Hà Đông mạnh mẽ, đối đầu với chúng e là không có phần thắng.
Lý Khuông Uy nghe vậy cười nhạt, lười chẳng muốn giải thích thêm.
Lý Khắc Dụng muốn dùng vũ lực đoạt lấy trấn Trấn Cứ, nhưng đối với trấn U Châu mà nói, tam trấn Hà Bắc mấy đời kết thông gia, quan hệ mật thiết, chưa chắc đã cứ phải dùng vũ lực mới đoạt được. Hoặc có thể nói, thủ đoạn quân sự và chính trị kết hợp lại, chắc chắn sẽ dễ dàng hơn Lý Khắc Dụng nhiều.
Vương Rùng năm nay mới mười lăm mười sáu tuổi, có tài cán gì cho cam? Trong cuộc chiến chống lại Hà Đông, bản thân hắn lớn tuổi hơn chắc chắn sẽ là minh chủ đương nhiên, thống lĩnh binh mã hai trấn U Châu và Trấn Cứ để đại chiến với Hà Đông.
Trải qua vài trận chiến, các tướng lĩnh Trấn Cứ còn mấy ai nghe lời thằng nhãi ranh Vương Rùng nữa?
Hai trấn đã về một mối, rồi nhổ nốt cái đinh Dịch Định của Lý Khắc Dụng, quay sang đánh ba châu Hình, Minh, Từ, uy hiếp Ngụy Bác, thiên hạ này chưa biết chừng vẫn có thể tranh giành một phen.
Đương nhiên, trước tiên phải đánh bại Lý Khắc Dụng đã.
- Đại huynh, Hắc Liên Đạc ở Đại Đồng gửi thư đến, muốn liên kết với trấn ta cùng đánh Hà Đông, việc này nên đáp lời ra sao?
Lý Khuông Trù lại hỏi.
- Câm miệng!
Lý Khuông Uy quát lên một tiếng, đoạn thu lại vẻ mặt nghiêm nghị, cung kính thắp cho Phật một nén nhang.
Lý Khuông Trù vốn thô hào dũng mãnh, nhưng trước mặt thần Phật cũng không dám làm càn, bèn đứng yên sang một bên, không nói nữa.
- Đi thôi.
Thắp nhang xong, Lý Khuông Uy bảo thân binh đi bố thí cho tăng chúng, rồi bước ra khỏi cửa điện.
- Vài ngày nữa, ta sẽ phái sứ giả đi Hạ Châu, mời trấn Sóc Phương cùng xuất binh giáp công Hà Đông.
Lý Khuông Uy nói tiếp:
- Trấn Sóc Phương dẫu thanh danh không hiển hách, nhưng sáu bảy vạn binh mã chắc là vẫn có. Trấn Đại Đồng không thể để Lý Khắc Dụng nuốt trọn, nếu không binh Tấn xuất phát từ Uất Châu, chẳng mấy chốc sẽ tới dưới chân thành U Châu.
Lý Khuông Trù vô cùng đồng tình.
Uất Châu phía đông giáp Dịch Châu, phía nam nối Hằng Châu, Định Châu, phía tây tựa Vân Châu, phía bắc gối Kế Châu. Dù đứng ở góc độ nào đi nữa, nơi này cũng cực kỳ quan trọng đối với Hà Bắc. Lẽ ra nên sáp nhập vào trấn U Châu, nhưng triều đình lại đặt nó vào đạo Hà Đông, làm châu thuộc của trấn Đại Đồng, biết làm sao bây giờ.
Nhưng may là Lý Khắc Dụng và Hắc Liên Đạc có hiềm khích, giao chiến nhiều lần, việc này đã mang lại cơ hội cho trấn U Châu. Hiện tại, huynh trưởng phái Lưu Nhân Cung dẫn quân đóng phòng thủ Uất Châu, hiệp phòng đại quân Đại Đồng. Chỉ cần chặn đứng thế tiến công của Lý Khắc Dụng, khiến hắn nhận ra cơ hội chiếm Đại Đồng rất mong manh, biết đâu Lý Khắc Dụng sẽ quay lại mưu đồ đánh Trấn Cứ, cơ hội mà huynh trưởng hằng mong mỏi sẽ tới.
- Đại huynh, Linh Vũ quận vương Thiệu Thù Đức mấy năm nay liên tiếp dấy binh, quét sạch vùng Lũng Hữu, Hà Tây, thu thu gom vô số người rợ Khương Hồ. Nếu hắn kéo binh hướng đông, Lý Khắc Dụng sẽ phải chịu cảnh bụng làm dạ chịu, chắc chắn sẽ từ bỏ việc đánh Hắc Liên Đạc.
- Nhị đệ, ngươi có muốn chạy một chuyến đến Hạ Châu không?
Lý Khuông Uy nhìn em trai mình, trong đầu lại hiện lên dung mạo hoa nhường nguyệt thẹn của cô em dâu.
- Huynh trưởng...
Lý Khuông Trù có chút kinh ngạc. Hắn là đại tướng trong trấn, sao có thể làm sứ giả được?
- Thôi vậy.
Lý Khuông Uy ngẫm lại thấy không thỏa đáng. Lỡ như cần dẫn quân xuất chinh, trong trấn không có người đáng tin để trấn giữ, đây cũng là một vấn đề.
- Nghe nói tuấn mã Lương Châu cao lớn hùng dũng khác thường, ta sẽ phái người khác mang vàng sang chợ ngựa Hạ Châu, nhân tiện thăm dò tâm tư của Thiệu Thù Đức.
Lý Khuông Uy lại nói.
Nói ra thì thật hổ thẹn, ngành chăn nuôi ngựa của trấn U Châu kém cỏi vô cùng, còn chẳng bằng Trấn Cứ. Nguyên nhân có lẽ vì người Hề trên danh nghĩa quy thuận U Châu, lại có quan hệ thân thiện với trấn U Châu, nên có thể mua được chiến mã với giá vô cùng rẻ.
Mua ngựa từ chỗ người Hề có chi phí thấp hơn các bãi chăn thả của chính mình, lâu dần việc chăn nuôi ngựa liền trở nên xập xệ không như ý.
Ngựa tốt Lương Châu nổi danh triều đình. Năm xưa An Lộc Sơn cầm tiết Phàm Dương, trước khoảnh khắc mưu phản cuối cùng còn dâng tấu lên triều đình, điều động những con chiến mã ưu tú của các cục chăn nuôi vùng Hà Tây về đây, khác nào hổ mọc thêm cánh.
Phái người sang Hạ Châu mua ngựa đương nhiên chỉ là cái cớ, trọng điểm vẫn là thuyết phục Thiệu Thù Đức cùng xuất binh kẹp đánh Hà Đông.
Vị trí của trấn Sóc Phương thực sự quá đắc địa. Nếu nó nằm ở Hà Bắc, Lý Khuông Uy thậm chí còn lười nói nhảm. Đằng nào người ta cũng ở cõi Hà Tây, có thể khiến Lý Khắc Dụng phải đánh hai mặt trận, tác dụng như vậy thật sự quá lớn.
Cứ thăm dò tâm tư trước đã, thành công hay không hãy tính. Thiệu Thù Đức và Lý Khắc Dụng suy cho cùng vẫn là huynh kết nghĩa, nhìn cái vẻ mặt ngụy quân tử lúc nào cũng ra điều quý trọng lông vũ của hắn ta, kết quả ra sao thật khó mà nói trước.