Lý Khực Dụng tự mình chạy đến đất Hà Bắc.
Lý Hãn Chi vẫn rất có thủ đoạn. Sau khi dẫn quân đặt chân lên đất Hà Bắc, nha tướng Mã Cải của quân Chiêu Nghĩa liền ra trận nghênh chiến, nhưng bị Lý Hãn Chi đánh cho tan tác, bản thân Mã Cải cũng bị bắt sống.
Mã Cải vừa bị bắt liền trở mặt làm kẻ chỉ đường, hiến kế ngay:
- Muốn đánh hạ Hình Châu, trước tiên phải chiếm lấy Cương Châu.
Lý Hãn Chi nghe theo, dẫn quân thẳng tiến Cương Châu. Mạnh Phương Lập lập tức kéo quân ra đánh, kết quả lại đại bại, một ngựa trốn về Hình Châu, còn Cương Châu thì lọt vào tay Lý Hãn Chi.
Đến lúc này, người ta không thể không khâm phục sự gan góc của đám võ phu cuối thời Đường, bọn chúng cực kỳ thích đánh trận giáp lá cà ngoài đồng trống.
Năm ngoái, Xi Trung Tín dẫn ba vạn đại quân đánh Châu Liễu, đại bại rồi bị bắt sống. Năm nay Lý Hãn Chi đánh Hà Bắc, Mã Cải mang mấy vạn quân ra chiến trường dã chiến rồi thua trận, Mạnh Phương Lập kéo tới đánh tiếp, kết quả vẫn chuốc lấy thất bại trên sa trường.
Hết lần này tới lần khác đem đầu người ra dã chiến, thật khiến người ta không tài nào hiểu nổi.
Lý Hãn Chi vừa hạ được Cương Châu, Lý Tồn Hiếu liền chớp thời cơ chiếm luôn Châu Minh. Ba châu ở Hà Bắc của quân Chiêu Nghĩa giờ chỉ còn lại mỗi Châu Xỉ. Nghe tin báo, Lý Khực Dụng lập tức phái em trai là Khực Tu trấn thủ Châu Trạch, đồng thời dẫn theo các tướng như An Kim Tuấn vội vã chạy đến tiền tuyến Hà Bắc, trực tiếp chỉ huy chiến dịch vây hãm Châu Xỉ.
Cuộc chiến với quân Chiêu Nghĩa đã kéo dài bao nhiêu năm rồi nhỉ? Lý Khực Dụng chẳng muốn nhớ lại nữa, tóm lại là thời gian không ngắn chút nào. Các phiên trấn khắp thiên hạ đều khó đánh, nhất là mấy trấn ở Hà Nam và Hà Bắc. Mối quan hệ ở đó chằng chịt rễ bùi nhùi, người ta vốn không thích người xứ khác đến thống trị mình, thế nên mới liên tục dấy binh kháng cự.
Trong những cuộc chiến giằng co kéo dài ấy, ba châu Chiêu Nghĩa ở Hà Bắc thực chất đã chết không ít người, thế nhưng Xi Trung Tín đánh Châu Liễu vẫn gom được ba vạn quân. Đợt này đại quân do Mã Cải thống lĩnh cũng lên tới ba, bốn vạn, còn Mạnh Phương Lập dắt theo hai, ba vạn người.
Đánh bại ngần ấy quân đội, ước chừng lực lượng cố thủ trong Châu Xỉ lúc này vẫn còn ít nhất hai vạn.
Lấy đâu ra lắm người thế nhỉ? Là nhờ bách tính ba châu Xỉ, Minh, Cương hết lòng ủng hộ, lại thêm tân binh chiêu mộ từ các phiên trấn khác ở Hà Bắc, bọn chúng liều chết chống lại sự xâm lấn của người ngoài, đặc biệt là quân Hà Đông vốn có mối thù sâu sắc trong mấy chục năm qua.
Hơn một trăm năm cắt cứ phiên trấn đã khiến chủ nghĩa địa phương cắm rễ sâu vào lòng người, các mối quan hệ võ phu thì chằng chịt, phe phái bè lũ cố kết với nhau. Nếu không đánh cho đám người này đau đớn, đánh cho bọn chúng phải quỳ xuống, thì đời nào cai trị nổi thật sự.
- Đại soái, có tin báo về, Mạnh Phương Lập vì thua trận liên tiếp nên hổ thẹn khôn cùng, đã uống thuốc độc tự vẫn rồi.
Trong đại doanh ngoài thành Châu Xỉ, An Kim Tuấn hớt hải bước vào, lớn tiếng bẩm báo.
Lý Khực Dụng đang bàn việc với em trai là Khực Cung, thấy An Kim Tuấn nghênh ngang xông vào thì vô cùng gai mắt, quát lên:
- Không báo trước mà dám xông thẳng vào đại doanh, trong mắt ngươi còn phép nước gia pháp nữa không? Lôi ra ngoài, đánh hai mươi roi!
Thân binh lĩnh mệnh, lập tức đè An Kim Tuấn xuống.
An Kim Tuấn theo bản năng định giãy giụa, nhưng rồi lại thở dài một tiếng, cứ thế ngoan ngoãn để người ta áp giải ra ngoài.
- Huynh trưởng, tin này chắc chắn không sai. Thiệu Thụ Đức sau khi hạ được Châu Lương, liền thúc quân đánh gấp, đại bại Lý Nhân Mỹ tại San Đan, đám tàn dư người Hồi Hủ bèn đầu hàng. Kho tàng châu báu cùng tài vật nhiều vô số kể, tất cả đều lọt vào túi hắn rồi.
Lý Khực Cung liếc nhìn theo hướng An Kim Tuấn bị lôi đi, không nói gì thêm, tiếp tục báo cáo những tin tức mà hắn đã dò la được.
- Bình định xong hai châu Cam và Lương, Thiệu Thụ Đức vẫn chưa thỏa mãn, lại dẫn theo binh mã người Hồi Hủ và Ôn Mạt, cấu kết với quân Quy Y, xuôi nam tiến vào vùng Hà Hoàng. Giao chiến lớn với người Thổ Bích vùng Thanh Đường và giành phần thắng. Người Thổ Bích sợ hãi, lần lượt kéo nhau ra hàng, hắn lại thu luôn hai châu Thiện và Quát.
- Huynh trưởng, mấy năm gần đây Thiệu Thụ Đức đánh trận, nha quân lắm lúc cũng chỉ xuất động hai, ba vạn người, thế nhưng số binh mã người phiên đi theo tùng chinh suýt soát ba, bốn vạn. Có được sức hiệu triệu lớn nhường ấy giữa các bộ tộc người phiên, quả thực là chuyện khó tin, mong huynh trưởng hãy đặc biệt lưu tâm.
Lý Khực Dụng nghe vậy liền trầm ngâm không nói.
Tự hỏi lòng mình, hắn thừa hiểu bản thân không tài nào kiếm được ngần ấy người từ thảo nguyên.
Năm bộ phía bắc gồm Thổ Cốc Hồn, Thát Đát, Thất Vi, Hồi Hột, người Hề vốn chẳng hề dễ sai bảo. Khi cần tài vật thì bọn chúng còn nghe lời, hợp sức xuôi nam trợ chiến cho quân Hà Đông. Nhưng nếu bọn chúng không muốn đến, Lý Khực Dụng cũng chịu chết, dẫu sao ở giữa hãy còn bị hai phiên trấn Đại Đồng và U Châu ngăn cách.
Đợt đánh Châu Xỉ này, lực lượng người phiên hắn mang theo chủ yếu là người Sa Đà và Cửu tính Chiêu Vũ, ngoài ra chỉ có một chút ít người Thát Đát.
Người Thổ Cốc Hồn hầu như chỉ nghe lệnh Hách Liên Đồ; người Hề thì dao động ba phải, lại đang đối mặt với áp lực từ tộc Khiết Đan ngày một lớn mạnh; người Thất Vi cũng tương tự, thỉnh thoảng lại bị Khiết Đan qua cướp phá, chẳng màng gì đến tiếng gọi của Lý Khực Dụng nữa.
Tính đi tính lại, chỉ còn người Thát Đát và người Hồi Hủ là còn dùng được!
Giờ hãy đếm xem Thiệu Thụ Đức có trong tay những lực lượng người phiên nào.
Sự thống trị của kẻ này đối với các bộ tộc Khương đã đạt đến cảnh giới đỉnh cao. Đảng Hạng Hoành Sơn, Đảng Hạng Bình Hạ, Đảng Hạng Sơn Hậu, Đảng Hạng Hà Uyên, Đảng Hạng Hà Tây, hầu như thảy đều quy phục. Đám hồ nhân trong các bộ tộc người phiên ở Âm Sơn như Khất Bật, Hồn thị, Đột Quát cũng đã đầu hàng hắn. Nay lại thu phục thêm một đại tộc người Khương là người Thổ Bích, với thế lực bùng nổ như vậy, hắn có thể kéo ra bao nhiêu binh mã?
Có nên gọi hắn là chúa tể của người Khương hay không đây?
Lý Khực Dụng ngồi vững trên ghế, nhưng trong lòng đủ thứ cảm xúc phức tạp đang cuồn cuộn trào dâng.
Mấy năm nay, quả thực mọi chuyện chẳng mấy thuận buông xuôi gió. Đám phiên trấn lão làng này cũng thật sự rất khó đánh!
Cái thời mà roi ngựa chỉ đến đâu là địch quân tan rã đến đó, nay càng lúc càng khó thấy lại.
Ba châu Chiêu Nghĩa ở Hà Bắc đã bị đánh cho thê thảm nhường ấy, vậy mà quyết không chịu hàng.
Tin Mạnh Phương Lập chết, lẽ nào hắn không biết? Cần gì phải đợi An Kim Tuấn đến báo tin mừng?
An Kim Tuấn nào có biết, người ở Châu Xỉ đã tôn em trai của Mạnh Phương Lập là Châu thứ sử Minh Châu Mạnh Tiễn lên làm Chiêu Nghĩa binh mã lưu hậu, tiếp tục cố thủ Châu Xỉ để chống lại đại quân Hà Đông.
An Kim Tuấn lại càng không biết, người Châu Xỉ đã cầu cứu Chu Toàn Trung ở Tuyên Vũ, xin đối phương phát binh giải vây. May mà Lô Hoằng Tín trấn giữ Ngụy Bộ không đồng ý cho quân Tuyên Vũ mượn đường, quân Biện mới không xuất hiện ở đất Hà Bắc.
Sao mà khó khăn đến thế này!
Lý Khực Dụng đứng phắt dậy, bực bội vô cùng, theo bản năng đá ngã nhào một chiếc ghế đẩu.
- Huynh trưởng!
Lý Khực Cung lo lắng nhìn hắn.
- Nhất định phải hạ cho bằng được Châu Xỉ!
Lý Khực Dụng rút thanh đao bên hông ra, cất giọng lạnh ngắt:
- Kẻ nào không dốc sức, ta nhất định chém không tha!
- Huynh trưởng chớ để mất bình tĩnh.
Lý Khực Cung lớn tiếng can ngăn.
Chẳng hiểu sao, lúc này Lý Khực Cung bỗng thấy hơi hối hận, tự trách mình không nên kể chuyện của Thiệu Thụ Đức cho hắn nghe.
Linh Vũ quận vương khi giành được vị trí chủ soái Hạ Tuy, trong tay chỉ có hai vạn quân, mà kho tàng phủ khố Hạ Châu lại nghèo nàn, suýt chẳng đủ nuôi quân. Trông thấy binh biến đến nơi, cuối cùng hắn vẫn phải dựa vào sự giúp đỡ của nhà họ Nhạc, nhờ vào việc chinh phạt Đảng Hạng Bình Hạ mới giữ vững được chân đứng.
Tiếp đó là đông chinh tây phạt, hầu như năm nào cũng xuất chinh, cho đến tận hôm nay đã trở thành thế lực lớn khó lòng kiềm chế.
Con người này hầu như chỉ dựa vào chém giết để đổi lấy địa vị hiện tại, bảo hắn là một kẻ ác độc tàn nhẫn cũng chẳng ngoa.
- Đừng lo!
Lý Khực Dụng giơ tay phải lên ngăn lời Lý Khực Cung, chậm rãi nói:
- Chỉ cần đánh hạ được Châu Xỉ, tiêu diệt tàn quân Chiêu Nghĩa, đến lúc đó nắm trong tay hai trấn lớn Hà Đông và Chiêu Nghĩa, trong tay có sẵn mười vạn tinh binh, thì còn gì phải sợ nữa? Các châu thuộc hạ của nghĩa đệ đất đai rộng lớn nhưng thưa dân, phần lớn là ô hợp, lại thêm phản giáng thất thường, muốn phá tan dễ như trở bàn tay.
- Trận này, ta sẽ tự mình đốc chiến!
Lý Khực Dụng tự tin ngập tràn lên tiếng.
Lý Khực Cung ngờ vực liếc nhìn hắn một cái.
Bề ngoài thì huynh trưởng tỏ vẻ tự tin vô đối, nhưng thực chất trong lòng đã bắt đầu nảy sinh lo lắng rồi phải không? Bị một kẻ thua kém mình từng bước bám đuổi, thậm chí còn vượt mặt, cái cảm giác ấy chắc chắn chẳng dễ chịu gì.
Năm xưa sau khi thu phục Trường An, xét về khí thế quân sự mạnh mẽ, chẳng ai qua nổi người Hà Đông. Ngay cả Cao Quê ở Hoài Nam nắm trong tay tám vạn quân, huynh trưởng cũng chẳng thèm để vào mắt.
Chỉ là mấy năm nay, chà, tốc độ tiến bộ của người ta quá nhanh! Chu Toàn Trung là thế, Thiệu Thụ Đức cũng vậy.
Các trấn phiên lâu đời như Hà Đông, Ngụy Bộ, U Châu vân vân, đều đã chìm trong bầu không khí già cỗi, trì trệ, tiến triển chậm chạp. Hà Đông tính ra vẫn còn khá hơn một chút, nhờ có đám võ phu vùng Đại Bắc do huynh trưởng dẫn vào đã tạo được cú sốc đối với hệ thống thế phiệt tướng môn cũ kỹ ở đây, nên vẫn còn cựa quậy được phần nào. Thế nhưng các trấn ở Hà Bắc thì lực lượng trên giấy tuy mạnh, nhưng vấn đề nội bộ lại cực kỳ lớn, rất khó xuất chinh mở rộng bờ cõi. Những kẻ có dã tâm bừng bừng đều bị trói buộc chặt chẽ, chẳng thể thoát khỏi cõi lưới này, cuối cùng chỉ đành làm những con chó giữ nhà, biết làm sao bây giờ.
Hà Đông, Tuyên Vũ, Sóc Phương là ba nhà, ban đầu Hà Đông mạnh nhất. Cho đến tận hôm nay, Chu Toàn Trung đã leo lên vị trí đứng đầu, Thiệu Thụ Đức xếp thứ hai, còn huynh trưởng đành ngậm ngùi đứng bét bảng.
Cục tức này, huynh trưởng nuốt sao cho trôi?
Trên đầu thành Châu Xỉ, nhìn đoàn binh mã Hà Đông đang từ từ rút lui, Mạnh Tiễn thở phào một hơi dài.
Nếu không thể đánh lui Lý Khực Dụng, Mạnh Tiễn không dám tưởng tượng kết cục của nhà họ Mạnh sẽ ra sao. Mấy tên tướng lĩnh các châu Trạch, Lộ đã đầu hàng Lý Khực Dụng, thậm chí cả đám tướng hàng của ba châu Xỉ, Minh, Cương nữa, chắc chắn chẳng ai muốn người nhà họ Mạnh còn sống sót đâu nhỉ?
Đừng nói chi đến chuyện trong mấy năm giao tranh giữa hai trấn, lượng lớn quan binh Hà Đông đã bỏ mạng tại Châu Xỉ. Bọn họ không có người nhà hay sao? Không có thân thích bạn bè cũ hay sao? Dù chỉ vì mục đích xoa dịu lòng người, cũng không thể khiến họ thất vọng được.
Chỉ cần Lý Khực Cung không đến nỗi đầu óc mụ mị, tuyệt đối hắn sẽ không bao giờ để nhà họ Mạnh tiếp tục tồn tại trên cõi đời này.
Điểm mặt khắp các phiên trấn xung quanh, ngoại trừ đám trấn ở Hà Bắc ra, thì chỉ còn trấn Tuyên Vũ là có khả năng xuất binh cứu viện. Thế nhưng Lô Hoằng Tín lại không tin tưởng Chu Toàn Trung, sợ bị mượn đường diệt Quắc, nên kiên quyết không cho quân Biện đi qua địa phận của mình.
Thực ra, vẫn còn một người có thể cầu cứu.
Hôm qua có mưu sĩ đã hiến kế, có lẽ nên sai sứ giả đến Hạ Châu, cầu xin Sóc Phương Tiết độ sứ Thiệu Thụ Đức phát binh đánh Hà Đông, chơi trò vây Ngụy cứu Triệu, ép Lý Khực Dụng phải rút quân.
Mạnh Tiễn chợt bừng tỉnh đại ngộ!
Linh Vũ quận vương Thiệu Thụ Đức tuy đóng cọc ở chốn biên viễn phía tây, ở Hà Bắc thì có chút tiếng tăm nhưng chưa đủ lớn, hoàn toàn không được nhiều người biết đến như Chu Toàn Trung, Lô Hoằng Tín, Lý Khực Dụng hay Lý Khuông Uy. Hơn nữa những phiên trấn mà hắn đánh dẹp đều là mấy trấn nhỏ hẻo lánh, binh lính Hà Bắc từ trước đến nay vẫn thường coi thường người Quan Trung, khiến Mạnh Tiễn theo bản năng đã không thèm liếc mắt nhìn về phía đó.
Không biết đại huynh lúc sinh thời đã từng cân nhắc qua chuyện này chưa.
Mạnh Tiễn liếc nhìn người cháu trai Mạnh Triêu Tường đang đứng bên cạnh mình. Phái sứ giả cầu viện, chiếu theo quy củ ở Hà Bắc và Hà Nam, là phải dâng con tin.
Cháu trai là con của nhị huynh, lại là máu mủ ruột thịt thân thiết, để nó làm con tin, có lẽ sẽ lấy được lòng tin của Linh Vũ quận vương.
Chuyện hệ trọng liên quan đến sự sống còn của nhà họ Mạnh, chắc đứa cháu này sẽ thấu hiểu được nỗi lòng tâm huyết của bác nó chứ?