- Rợ hồ thuở trước không quen cày cấy,
Nay học theo người chăn dắt ruộng nương.
Mùa Trùng Dương qua đi, các châu vùng sông Ngô và sông Vị lại chìm vào nếp sống thanh bần mà yên ả. Giữa một đoàn đông đảo thân binh hộ vệ, Thiệu Thุท Đức thong thả đặt chân tới một vùng quê ven huyện Diệc Đạo thuộc cẩm châu Lâm Châu.
Vùng Hà Châu bên ấy thì chẳng có gì phải bàn nhiều nữa.
萧遘 là một tay lão luyện trong chốn quan trường, tự khắc biết phải làm sao cho phải phép. Hơn nữa, công việc của hắn ta hoàn thành vô cùng xuất sắc, chẳng cần phải xen mồm vào làm gì, chỉ cần tạo cho hắn một khoảng không gian bên ngoài thật thuận lợi là đủ. Sáu mươi ba huyện đất Lũng Hữu sau này mà phát triển hưng thịnh, thì đó chính là hậu phương vững chắc để lo chuyện tung binh về hướng Đông.
Lâm Châu vốn là chốn đóng quân của Kinh Lược quân. Hồi đại chiến Lương Châu, đội quân này từng tuân mệnh tiến thẳng lên phương Bắc, vòng ra phía sau đánh kẹp lấy sáu bộ Thổ Bốt, nay lại dời đi trấn giữ xa xôi chốn thành Thanh Đường.
Lâm Châu từ ngày Kinh Lược quân rút đi, tình hình trị an vẫn coi như bình ổn. Mối đe dọa từ bên ngoài duy nhất của hai huyện thuộc châu này, có chăng chỉ là các bộ lạc Thổ Bốt và Khương ở phía nam huyện Thao Châu. Thuở trước, khi tàn dư của các bộ tộc Khất Quất thị và Phục Ph弗 Lăng thị tháo chạy về phương nam, liền bị các bộ lạc ở Thao Châu xâu xé nuốt trọn.
Thao Châu thuở chưa bị giặc rợ chiếm giữ, quản hạt hai huyện Mỹ Thám và Lâm Đàm, đều nằm gọn trong thung lũng sông Thao Thủy. Thật ra mà nói, diện tích đất phẳng chẳng được bao nhiêu, không đủ sức gánh vác một lượng lớn dân đinh làm nông nghiệp, trừ phi tốn sức mở ruộng bậc thang, nhưng làm thế thì thực sự không đáng.
Các bộ lạc Thổ Bốt và Khương ở đây vừa làm nghề nông lại vừa chăn thả, nhưng rõ ràng cái chất "du mục" lấn lướt hoàn toàn cái chất "cày cấy".
Số dân đinh của họ không quá nhiều cũng chẳng quá ít, ước chừng rơi vào khoảng vài vạn người. Thực lực thế này đứng vào thế khá ngập ngừng, muốn đánh xuống hai châu Hà và Lâm thì lực bất tòng tâm, mà lại còn vướng phải sự kẹp giữa của các bộ lạc rợ vùng Vì và Mân Châu. Hồi trước, đám người Thác Bạt chăn thả ở Mân Châu chỉ cần ngược dòng thung lũng sông Thao Thủy là đã có thể đánh ụp vào sào huyệt của kẻ khác, thử hỏi bọn chúng nào dám càn quấy.
Hơn nữa, ở Hà Châu hãy còn bốn ngàn nha binh Thiên Đức quân, trong châu lại có hai ngàn binh lực được cải biên từ Thần Sách quân. Đám người Sái nhân chiêu mộ từ vùng Hà Nam dạo trước, sau khi chỉnh đốn biên chế vẫn còn thừa lại năm sáu ngàn tên, cũng được cắt cử về trấn giữ năm châu vùng Hà Vị làm châu binh. Nhỡ có bề gì đánh thật, chưa chắc bên kia đã chiếm được chút tiện nghi nào, thế nên cục diện ở đây vẫn luôn bình lặng dẫu Kinh Lược quân đã được điều động lên phía bắc.
Thực tình, Thiệu Thức Đức rất muốn thâu tóm cho bằng được Thao Châu. Bởi lẽ nếu làm được vậy, xét về mặt địa thế, khi đã nắm trong tay Thao Châu thì đường sá để đám Thổ Bốt và Khương nhân tràn xuống xâm lấn sẽ thuyên giảm đi rất nhiều, cục diện an ninh ở Hà Châu sẽ được cải thiện rõ rệt, còn Vì Châu và Lâm Châu tự khắc sẽ trở thành vùng hậu phương an toàn. Một vạn rưỡi nha binh đang đồn trú tại ba châu Hà, Lâm, Lan ít nhất có thể rút đi một nửa, lực lượng dã chiến cơ động có thể điều động sẽ tăng lên đáng kể, rất thuận lợi cho những cuộc chinh phạt mai sau.
Dầu vậy, đối với Thao Châu vẫn nên dùng biện pháp chiêu dụ chính trị làm trọng, tiến đánh quân sự làm phụ, có thể sai sứ giả qua thăm dò trước rồi tính tiếp chầm chậm. Cứ bắt đầu từ việc buôn bán chợ phiên, rồi từng bước một tằm ăn lên.
Còn như hai châu "Điệp Trầm khúc khuỷu" phía nam, nơi tụ cư chủ yếu của các bộ lạc Khương nhân, thì lại càng vô vị hơn. Hồi viễn chinh đánh Lan Châu đợt trước, hắn đã từng chiêu dụ bọn chúng, kết quả là ngoài miệng thì tỏ ra vô cùng quy thuận, nhưng cống nạp thì tuyệt nhiên chẳng thấy đâu, đừng hồng chuyện bắt chúng xuất đinh ra chiến trường.
Đến tận bây giờ, Thiệu Th Đức cũng chẳng thèm chấp nhặt với bọn chúng. Phản nghịch thì bất tài, cúi đầu thì chẳng nguyện, cứ để đấy đã, sau này dọn dẹp sau cũng chưa muộn.
Ngay tại Lâm Châu cũng có không ít các bộ lạc rợ quy thuận triều đình. Trong hai huyện Diệc Đạo và Đại Hạ có tổng cộng hơn bốn vạn người Thổ Bốt, Đảng Hạng và Khương; sở dĩ số lượng đông đảo như vậy là vì bọn chúng đầu hàng quá nhanh...
Trong đợt viễn chinh đánh Lan Châu lần đầu, các bộ lạc Thổ Bốt ở Hà Vị từng chống trả quyết liệt, kết quả là thương vong vô số, nhiều bộ lạc tan thành mây khói. Thế nhưng các bộ lạc ở Lâm Châu lại quy hàng từ trước khi quân Định Nản dồn dập kéo xuống Hà Châu, nhờ đó mà nhân khẩu được bảo toàn trọn vẹn.
- Những người rợ này, một khi đã học được nghề cày cấy, thì chính là lương dân.
Đứng ngoài vùng đồng hoang dã ngoại, Thiệu Th Đức chăm chú ngắm nhìn những xóm làng thôn ấp, chậm rãi cất lời.
Hắn có linh cảm, chỉ độ hai năm nữa thôi, e rằng bản thân sẽ chẳng còn mấy cơ hội để đặt chân lên mảnh đất Lũng Hữu này nữa.
Đây là giang sơn mà hắn từng chinh phục, là thành quả đổi bằng máu xương của hàng vạn tướng sĩ, hắn chỉ muốn ngắm nhìn cho thỏa mắt thêm vài lần nữa.
Trong thôn có hơn bảy mươi nóc nhà, tính ra là một ngôi làng lớn.
Theo lời tên lý trưởng đi theo hầu cận kể lại, ngôi làng này vốn toàn là người gốc Khương. Đến năm Văn Đức thứ nhất, có thêm mười chín hộ dân di cư từ huyện Hảo Trì thuộc kinh thành Tràng An chuyển tới, rồi đầu năm nay lại có thêm hai mươi lvợ chồng từ huyện Vân Dương kéo đến, người rợ kẻ Hán xen kẽ sống chung một mái nhà.
Hắn thong thả rảo bước tiến về một khoảng sân nhà nông dân. Cánh cửa gỗ khép hờ, bên trên giăng đầy dây hoa leo, mấy trái đậu ván đung đưa theo gió giữa những đám lá xanh rờn.
Trong sân có dăm gốc đào, hoa đã rụng, quả đã rơi, đứng lủi thủi trơ trọi một góc.
Luống rau bên tay phải trồng đầy cải củ, mùa đông vẫn cứ đâm chồi nảy lộc. Nếu vụ mùa lúa mạch thất bát, có những bận cải củ còn phải dùng làm lương thực chính.
Xung quanh luống rau, người ta trồng một vòng hành hẹ để làm gia vị. Đem ra chợ phiên ở quê, cũng bán đổi được chút tiền tiêu.
Phía bên phải luống rau là một gò đất nhỏ, khoảng sân hướng về phía mặt trời mọc được tận dụng để trồng dưa.
- Chủ nhân ngôi nhà này đâu rồi? - Thiệu Th Đức cất tiếng hỏi.
- Đàn ông thì lên thượng nguồn đào mương đắp đê cả rồi, phụ nữ khỏe mạnh thì đi cắt cỏ kiếm củi, chắc mấy đứa nhỏ đang lùa dê ngoài đồng.
Thiệu Thức Đức thoáng ngẩn người, lúc này mới sực nhớ ra rằng nơi duy nhất bãi bỏ khoản thuế củi đó chính là trấn Sóc Phương, còn ba vùng Lũng Hữu, Bân Ninh và Hà Xá vẫn phải tiếp tục nộp đều đặn. Đây là kiểu "lược thu ngoài thuế", được thu như một khoản phụ thu kèm theo thuế hộ khẩu, mỗi năm tính ra mười gánh củi, chia thành nhiều đợt để thu gom.
- Ngôi nhà này không phải mới dựng, chẳng lẽ là di dân từ thời Thiên Bảo còn sót lại sao?
- Bẩm Đại soái, chủ hộ này tên là La Tam, vốn là giống người Thổ Bốt. Hắn tự nhận tổ tiên ngày trước từng là đại luận của người Thổ Bốt, nhưng gia đạo sa sút, cái tên dài dòng kia thì con chẳng thể nhớ nổi, mãi đến cuối niên hiệu Quang Khải mới cải sang họ La, năm anh em đều làm thứ dân trong làng này cả.
- Từ nay không được gọi người ta là giống rợ Thổ Bốt nữa, bọn họ đều là dân Hán cả đấy. - Thiệu Th Đức quay đầu lại, nghiêm giọng chấn chỉnh.
Bao nhiêu công sức vất vả gom dân quy tụ thành hộ tịch, thế mà ngươi cứ mở miệng ra là nhắc khéo nhà người ta gốc gác không phải người Hán, rằng ngươi là người Thổ Bốt, rốt cuộc trong đầu ngươi đang mưu tính chuyện gì? Kẻ dưới quê dốt nát, cái miệng ăn nói không giữ kẽ thì còn có thể châm chước, chứ nếu ngay cả lý trưởng và các vị cao niên trong làng cũng ăn nói kiểu đó, thì Thiệu Th Đức nhất định sẽ không khoan dung.
Giống người Khương vốn dĩ là nhóm tộc người thích hợp nhất để đồng hóa. Bởi lẽ bọn họ ít nhiều gì cũng nắm được vài ngơón nghề canh tác, dễ bề xếp vào danh sách hộ tịch, lại thêm ngoại hình và huyết thống cũng có nhiều điểm gần gũi với người Hán hơn.
Còn đám Hồ nhân thì phải tùy từng trường hợp mà đối xử. Nhóm người như tộc Hồi Hột có ngoại hình na ná người Hán thì hãy còn dễ tính, chứ những giống dân điển hình da trắng mũi cao như Thát Đát, Chiêu Vũ Cửu Hộ, nhà họ Long, hay Sogdiana thì lại rắc rối hơn nhiều, trước hết cái vẻ bề ngoài trông đã khác biệt một trời một vực rồi.
Cái vẻ ngoài khác biệt ấy chẳng khác nào ngày ngày nhắc nhở chính bản thân bọn họ và những kẻ xung quanh rằng các ngươi không phải là người một nhà, hiệu quả đồng hóa tự khắc sẽ kém đi rất nhiều.
Nói cho cùng, e là vẫn phải học theo cách của Chu Nguyên Chương, "người Sắc Mục không được phép tự ý kết hôn với người cùng tộc", cố gắng hạn chế tối đa chuyện hôn nhân nội tộc của bọn chúng. Những ai kết hôn với người Hán thì có thể xem xét ban thưởng chút ít, tận dụng lượng nhân khẩu khổng lồ của đất Trung Nguyên để pha loãng dòng máu ấy đi, rồi từ từ đồng hóa qua năm tháng.
Thiệu Th Đức thầm nhớ lại những nét trên khuôn mặt của nghĩa huynh Lý Khắc Dụng, hình như đặc trưng của người da trắng rất mờ nhạt, gần như chẳng thể nhận ra nữa. Đó chắc hẳn là kết quả của việc gia tộc họ đời đời kết hôn với người Hán, sau này những bộ lạc ở chốn Tây Bắc kia hoàn toàn có thể noi theo cách ấy mà làm. Dẫu vậy, thủ pháp tiến hành vẫn phải mềm mỏng một chút, kiên nhẫn một chút, nếu cứ khăng khăng ép buộc thì khéo lại sinh chuyện lớn, tốt nhất là nên lấy phần thưởng và sự khích lệ làm đầu.
Thiệu Th Đức chẳng có gì phải bận tâm lo lắng.
Chiếu theo cách phân chia của phương tây đời sau, trên mảnh đất Đông Á này, đại chủng Á Lô Vĩ vẫn chiếm giữ vị thế chủ đạo tuyệt đối, còn đại chủng Caucasians chỉ chiếm số ít, hơn nữa kể từ thời nhà Hán chinh phục Tây Vực cho đến nay thì số lượng cứ thưa dần theo năm tháng, tộc Tocharian ngày nay rốt cuộc còn lại được mấy mươi mống?
- Năm nay một sào ruộng thu hoạch được bao nhiêu? - Đám thân binh đã khiêng ghế dựa cùng bàn trà tới, nhóm lửa đun nước pha trà. Thiệu Th Đức ngồi xuống, cất lời hỏi.
- Mấy thửa ruộng lúa mạch ven mương, mỗi sào thu được hơn một hộc một chút. Mấy khoảng đất ở xa hơn thì trồng kê, chừng tám chín đấu.
- Thế cũng tạm ổn. - Thiệu Th Đức gật đầu tấm tắc: - Có gặp phải thiên tai dịch bệnh gì không?
- Lạ cái là từ hồi Đại soái thu phục vùng Hà Vị đến nay, năm nào trời cũng mưa thuận gió hòa, lúa mạch được mùa lớn, trâu dê đầy đồng.
- Nói thật xem nào! - Thiệu Th Đức vỗ mạnh một cái xuống tay vịn ghế, giọng điệu trầm xuống đầy vẻ uy nghiêm.
Tên lý trưởng liếc trộm thanh hoành đao đeo bên hông tên thân binh, nuốt khan một ngụm nước bọt, lắp bắp bẩm: - Từ cuối niên hiệu Quang Khải đến nay, ba năm này quả thực rất tốt tươi, chẳng gặp phải tai ương lớn nào, nhất là lượng mưa, phải nói là vô cùng sung túc.
Thiệu Th Đức đăm đăm nhìn vào gương mặt tên lý trưởng, thấy hai chân hắn ta hơi run rẩy, suýt chút nữa thì quỳ sụp xuống đất.
Gã này có lẽ không dám nói dối, Thiệu Th Đức thầm hiểu trong lòng.
Chuyện mưa gió xưa nay vốn là đại sự sống còn của muôn dân.
Thông thường, khi lượng mưa trở nên khan hiếm, đại đa số ruộng đất sẽ bị bỏ hoang vu hóa, đất canh tác biến thành bãi chăn thả, ngành nông nghiệp chuyển dịch từ trồng trọt sang chăn nuôi gia súc. Dân số trong các làng bản sụt giảm, thậm chí có những ngôi làng cứ thế biến mất không dấu vết, hệ thống thủy lợi bị bỏ hoang, hồng thủy bắt đầu hoành hành, đất đai bị xói mòn và bụi bay mịt mờ khắp chốn.
Trái lại, khi lượng mưa dồi dào hơn, những mảnh đất từng bỏ hoang lại được khai khẩn tận dụng trở lại, bách tính lục tục quay về làng cũ, trồng trọt ngũ cốc, tu sửa mương máng. Chỉ trong hai năm đầu, sản lượng hoa màu thô vốn chẳng cần mấy nước đã tăng vọt lên đáng kể, rồi từ từ lúa mì trở thành cây trồng chủ đạo, ngành chăn nuôi nhường chỗ cho trồng trọt, những bãi cỏ xanh lại được cày xới để gieo trồng mùa vụ.
Nếu tình trạng không bị hạn hán kéo dài trong nhiều năm liền, thì nền kinh tế nông chăn kết hợp thậm chí sẽ trở nên vô cùng sôi động thịnh vượng.
Thiệu Th Đức từng tận mắt nhìn thấy một xưởng nấu rượu ngay đầu làng, chủ yếu kinh doanh rượu nho, ngoài ra còn có cả rượu nấu từ cao lương, đó chính là dấu hiệu rõ rệt cho thấy nền kinh tế nông thôn đang trên đà phục hồi.
Sách vở báo cáo có thể làm giả, chứ những chòi nấu rượu hay cối xay gió gắn liền mật thiết với sản xuất nông nghiệp ở chốn thôn quê thì chẳng thể nào ngụy tạo được. Hơn nữa, họ Tiêu chắc chẳng đến nỗi rảnh rỗi sinh nông nổi mà đêm hôm khuya khoắt dựng lên một xưởng rượu ngay trên con đường tất yếu mà hắn phải đi qua, làm thế hoàn toàn chẳng có chút ý nghĩa gì.
- Ba năm liên tiếp được mùa lớn, các ngươi có tích lũy được chút của cải nào không? - Thiệu Th Đức chậm rãi nói: - Số của cải tích cóp này, Thừa tướng họ Tiêu ở Hà Châu sẽ chẳng tước đoạt của các ngươi đâu, cứ nộp thuế theo đúng lệ thường là được. Chỉ có điều, tiền bạc và lương thực này có thể đem dùng vào việc đắp đê ngăn nước chứa nước. Bằng không, một khi hạn hán kéo dài, chẳng lẽ mấy người các ngươi lại quay về làm dân du mục hay sao?
- Lời Đại soái dạy quả không sai chút nào. - Tên lý trưởng cung kính đáp lời: - Phó sứ họ Lý kiêm nhiệm chức vụ quan Quản lý Thủy lợi của phủ mạc, hai năm nay vẫn luôn tất bật cho việc tu sửa đê điều hồ chứa nước. Tên La Tam hồi nãy chính là vừa đi làm công trình trên thượng nguồn về đấy ạ, đợi khi tu sửa xong hồ chứa nước rồi sẽ tiến hành đào mương dẫn nước, nhỡ có hạn hán chừng một hai năm thì vẫn đủ sức chống chọi qua loa.
Công trình thủy lợi có tác dụng vô cùng to lớn, nhưng tuyệt nhiên không phải là vạn năng. Vai trò chính của nó nằm ở việc đối phó với những trận hạn hán diễn ra trong thời gian ngắn, ví như lúc cây trồng đang kỳ phát triển cần nước mà trời lại khô hạn, nếu không có nguồn nước cứu trợ thì coi như vụ mùa năm ấy hỏng bét. Bách tính vừa nhìn thấy cảnh đó là thể nào cũng gom góp hành lý quay về làm dân du mục cho xong chuyện. Vùng đất Hà Lũng này dẫu là người Hán đi nữa thì vẫn biết nghề chăn thả gia súc, phong tục tập quán khác xa một trời một vực so với miền Trung Nguyên sâu thẳm trong nội địa.
Vị Lý phó sứ mà hắn nhắc tới chính là Lý Khê, nguyên là viên quan lang trung Bộ Thủy, nay đương nhiệm chức vụ Phó sứ Tiết độ sứ Lũng Hữu kiêm nhiệm chức quan quản lý thủy lợi. Dọc theo con đường Thiệu Thức Đức vừa đi qua, dường như hắn đã thấy không ít những hồ chứa nước đã hoàn thành hoặc đang trong quá trình xây dựng, quy mô đều khá nhỏ, chỉ đủ dùng cho một xã hoặc dăm ba thôn ấp quanh vùng.
Ba năm liên tiếp gặt hái được mùa màng bội thu, đó vừa là may mắn của họ Tiêu, lại vừa là phúc phận của chính bản thân hắn. Số hoa màu lương thực dư dả của bách tính, hoàn toàn có thể đem đầu tư vào việc xây dựng các công trình thủy lợi chốn thôn quê. Đó là việc làm phước cho đời sau của chính họ, thiết nghĩ bách tính cũng sẽ thấu đáo điều này.
Trải qua bao thăng trầm gian khó, chắt chiu từng chút một gầy dựng cơ đồ, cái gánh nặng Lũng Hữu này, nhà họ Tiêu thật sự đã gánh vác rất ra trò.
Hợp tác với các thế gia vọng tộc, lợi ích thu về trong khoảng thời gian ngắn quả thực rất lớn, chỉ có điều cái giá phải trả để bù đắp về sau có chút quá đắt đỏ mà thôi. Mặc dù vậy, Thiệu Th Đức cũng chẳng thèm nghĩ đến chuyện trả nợ nữa, vì có muốn trả cũng chẳng nổi, bây giờ vẫn đang là tuần trăng mật ngọt ngào của đôi bên, còn chuyện tương lai sau này ra sao, tính sau vậy.