Văn Đức năm thứ hai, ngày mười hai tháng bảy, bên ngoài thành Thanh Đường, một ngọn tế đàn rộng chừng một mẫu đã dựng xong.
Đây chỉ là một cái đàn đất thô sơ, chia làm ba bậc, dùng để làm nơi chư bộ kết minh thề thốt.
Dưới chân đàn bày la liệt nào người, ngựa, bò, lợn cùng la. Đáng lẽ ra phải dùng người sống làm vật hy sinh, nhưng đại soái họ Thảo đã ra lệnh dùng hình nhân thay thế.
Súc vật tế thần đã bị giết từ tối hôm qua, lại phải tuân theo đúng nghi thức quy định trong lễ tế là bẻ chân rạch ngực, bày la liệt trước đàn.
Bọn đồng cốt tụng kinh cầu khấn suốt đêm, chắc hẳn thần linh đã hay tin có kẻ dâng đồ ăn thức uống, lại muốn thỉnh ngài đứng ra làm người trung gian chứng giám.
Thứ thần linh ưa máu tươi thế này, e chẳng phải thần linh chính thống gì cho cam.
Nghi thức minh thệ với người Đảng Hạng cũng chẳng khác là bao. Các thủ lĩnh những bộ lạc quy hàng đã đến đủ, dưới sự chủ trì của đồng cốt, Thiệu Thụ Đức cùng mấy chục tù trưởng cùng nhau thề thốt.
Nội dung lời thề đương nhiên là tôn Phù Đồ họ Thảo làm chủ.
Nói thêm ngoài lề một chút, một nghi lễ minh thệ quy mô thế này, người Thổ Phồn ở Thanh Đường đã gần trăm năm chưa từng trải qua. Nguyên nhân là vì thiếu một nhân vật có thân phận cao quý đứng ra chủ trì. Yêu cầu về thân phận ấy cực kỳ ngặt nghèo, bắt buộc phải là Tán Phổ mới được.
Tán Phổ cùng bầy tôi mỗi năm thề nhỏ một lần, vật tế dùng dê, chó, khỉ; ba năm thề lớn một lần, bày tiệc thâu đêm ở các đàn, vật tế dùng người, ngựa, bò, la.
Các bộ lạc Thổ Phồn ở Thanh Đường vốn chẳng mặn mà gì. Nhưng ngặt nỗi thế thời đưa đẩy, Thiệu Thụ Đức không hề ngại ngần mang thân phận Tán Phổ để tham gia nghi lễ, thậm chí còn ra sức thúc đẩy. Dưới uy hiếp dụ dỗ của đồng cốt, bọn chúng đành gật đầu đồng ý, chứ còn biết làm sao hơn?
Lễ minh thệ kết thúc, y như đại hội tế trời của người Đảng Hạng, vị đồng cốt cầm một khúc xương cháy đen bước ra. Hắn nhìn thế nào cũng thấy khúc xương ấy giống xương người, lũ dã man này đúng là ác độc!
Kẻ nào bội thề sẽ có kết cục như vật tế này. Vị đồng cốt chĩa khúc xương về phía đống súc vật bị bẻ chân rạch ngực chết thảm trước đàn, lớn tiếng tuyên bố.
Tù trưởng các bộ Thổ Phồn đều cúi gằm mặt, chẳng dám nhìn lâu.
Thiệu Thụ Đức ngồi trên ghế cao, thản nhiên nhận lấy cái cúi đầu bái lạy của đám tù trưởng.
Đối phó với lũ dã man, phải dùng cách thức của người dã man. Dù là người Đảng Hạng hay Thổ Phồn, bọn chúng đều vô cùng coi trọng chuyện minh thệ. Thỉnh thoảng tổ chức mấy buổi lễ thế này để củng cố uy quyền, chính là bí quyết tuyệt đỉnh để ổn định thống trị.
Tế đàn này phải tu sửa lại cho đàng hoàng. Các bộ có thể xuất ít nhân đinh, trâu dê, lên núi đá về gia cố. Đây là nơi ta cùng chư vị thủ lĩnh minh thệ, sao có thể xuề xòa thế này được? Lễ nghi vừa dứt, Thiệu Thụ Đức được đồng cốt dẫn đi một vòng quanh đàn đất.
Thêm nữa, chư bộ không được phép tự ý minh thệ riêng với nhau. Nếu ai dám làm trái, ta nhất định cất quân đi đánh dẹp, đừng trách là ta không báo trước.
Đám tù trưởng nghe vậy vội vàng liên tục vâng dạ.
Thổ Phồn ở Thanh Đường vốn dòng giống phân tán, bộ lớn dăm ba nghìn hộ, bộ nhỏ chỉ trăm chục nhà, chẳng còn quy về một mối nữa.
Mấy chục vạn con người, bộ lạc lớn nhất dẫu có phát binh cũng chỉ gom nổi vạn đinh tráng, bộ nhỏ thì chỉ được một hai trăm người. Sự chia rẽ này đương nhiên rất hợp ý nguyện của Thiệu Thụ Đức.
Tự ý minh thệ chính là lằn ranh đỏ, kẻ nào dám phạm vào chính là có ý đồ phản nghịch. Dẫu đường sá xa xôi đến đâu, Thiệu Thụ Đức cũng sẽ gom đại quân đến trừng trị, bóp chết mối họa từ trong trứng nước.
Trở về thành, Thiệu Thụ Đức gọi Trần Thành tới, cất tiếng hỏi:
- Các bộ lạc Ôn Vì thuộc Hà Ví cùng xuất binh hồi nãy, đã đi hết chưa?
- Khởi bẩm đại soái, đã chia làm mấy đợt rời đi rồi, giờ này e là đã tới huyện Long Chi.
Huyện Long Chi là một trong ba huyện thuộc quản hạt của châu Thiện, vùng đất đã kiểm soát từ đợt viễn chinh đánh Lan Châu lần trước.
- Lệnh cho bộ Lư Mã rời khỏi Tấn Châu, đến chăn thả ở Miến Châu. Bộ Bạch thị ở Hội Châu và bộ Thác Bạt ở Miến Châu thì đến chăn thả ở Thiện Châu. Bãi cỏ ở đây tốt hơn chỗ cũ của bọn chúng nhiều, chắc là không đến nỗi phàn nàn đâu nhỉ.
Thiệu Thụ Đức ra lệnh.
Dù có không bằng lòng cũng chẳng cách nào khác. Đây là mệnh lệnh, không phải chuyện đem ra thương lượng.
Bạch thị vốn là người Hán, từ trước đến nay vẫn một lòng cung thuận, con cháu nhà họ Bạch là Bạch Khuê đang làm tướng trong quân. Bọn chúng còn dâng cả con gái dòng chính vào hầu hạ Thiệu Thụ Đức, cống nạp liên tục mỗi năm, lần này coi như ban thưởng cho bọn chúng.
Bãi cỏ ở Thanh Hải Hồ chẳng phải thơm tho hơn Hội Châu nhiều sao?
Tù trưởng bộ Thác Bạt là Thác Bạt Kim phải không? Thiệu Thụ Đức lại hỏi.
- Đại soái, người trong bộ Thác Bạt đều nói đại soái mới là tù trưởng của bọn chúng. Trần Thành nhắc nhở.
Cái này thì…
Đường đường là một quận vương nhà Đại Đường, sao lại lăn lộn thành thủ lĩnh bộ lạc thế này? Thôi thì cũng được, tiết độ sứ làm được, Khả Hãn hay Ôn Tốt thì đương nhiên cũng làm được.
Mà đã làm Khả Hãn hay Tán Phổ gì đó rồi, lại không có bộ lạc trực thuộc riêng, thì ra thể thống gì?
Bộ Thác Bạt này mấy năm nay vẫn luôn được chiếu cố, lúc đồn trú ở Miến Châu lại nuốt gọn không ít bộ lạc Thổ Phồn, Khương nhân nhỏ, nhân đinh đã xấp xỉ ba vạn, chẳng còn là bộ lạc nhỏ nhặt gì nữa.
Lại có một bộ lạc chủ yếu gồm những hàng binh Thổ Phồn ở hai châu Vị, Miến, quân số rơi vào khoảng hơn hai vạn người, đang chăn thả dưới chân Hạ Lan Sơn. Số người thì không ít, nhưng tráng đinh chẳng bao nhiêu, suy cho cùng trước kia toàn là già yếu.
Bộ lạc này trên danh nghĩa cũng là bộ lạc trực thuộc của Thiệu Thụ Đức.
Bộ lạc Hạ Lan Sơn hiện giờ ra sao rồi? Thiệu Thụ Đức hỏi.
- Bẩm đại soái, chủ sự Dã Lợi của Lý Phồn Viện từng nhắc qua, bộ lạc đó có khoảng hai vạn bốn nghìn người, tráng đinh chỉ vỏn vẹn hai nghìn. Hai năm gần đây sinh thêm được kha khá trẻ nhỏ, nhưng chưa đứa nào trưởng thành. Người trong bộ tự nhận là bộ lạc nhà họ Thọ. Lúc quy hàng, tù trưởng bộ lạc bị quét sạch, giờ quản lý theo quân pháp, lớn nhỏ quản sự đều mang họ Thọ cả. Trần Thành đáp.
Thiệu Thụ Đức: "…"
Thế này là tự nhận mình là nô bộc của Tán Phổ để mong được đối xử tốt hơn đây mà.
Bộ Thác Bạt cứ đến vùng lân cận thành Phục Sĩ mà chăn thả.
Bộ Bạch gia thì đi đến quanh thành Thụ Đôn.
Hai vùng đồng cỏ này, một nằm ở bờ tây hồ Thanh Hải, một ở bờ đông nam. Cả hai thành trì này từng làm đô thành của Thổ Hồn Cốt, bãi cỏ đương nhiên vô cùng trù phú.
Đem hai bãi cỏ màu mỡ ấy chia cho Thác Bạt và Bạch gia, thể hiện rõ tham vọng thâu tóm triệt để vùng hồ Thanh Hải của Thiệu Thụ Đức.
Bộ Thọ… bộ họ Thọ, hãy dời đến vùng đất cũ của Thổ Phồn ở sáu thung lũng Lương Châu, dọn sạch khu vực dưới chân Hạ Lan Sơn ra.
Sáu thung lũng phía nam Lương Châu sông ngòi chằng chịt, nước cỏ tươi tốt, vừa thích hợp chăn nuôi vừa tiện cày cấy, lại thêm vị trí khống chế huyết mạch giao thông giữa hai châu Lan, Lương vô cùng hiểm yếu. Dời bộ họ Thọ đến đó, kiểm soát chặt chẽ nơi này, cho hưu dưỡng sinh mơi chừng mười năm, đợi đến khi thực lực phục hồi có thể từ trên cao nhìn xuống uy hiếp hai châu Lan, Lương.
Ngoài ra, gom sạch bộ Lương gia, bộ La gia và bộ Dương gia thuộc Đảng Ích Châu Hà Tây, không phân biệt già trẻ, tất cả đều trưng dụng đến Thanh Đường. Lệnh cho tù trưởng của bọn chúng phi ngựa ngà ngọc đến gặp ta ngay lập tức. Thiệu Thụ Đức lại dặn dò.
- Đại soái, ba bộ cộng lại ngót nghét bốn vạn nhân khẩu, biết bố trí bãi chăn thả thế nào đây?
Ba bộ này cơ bản đều là người Hán nhiễm thói Hồ, y như nhà họ Bạch ở Hội Châu năm xưa. Mấy năm nay tuy mạnh tay bài trừ thói Hồ, nhưng phong cách sống đã định hình, không thể hoàn toàn giống hệt người Hán được.
- Tù trưởng bộ Mạc Xuyên hôm qua mới tới hàng, hãy còn chưa đủ cung thuận. Vài ngày nữa, ta sẽ gom đại quân đến hỏi thăm vị tù trưởng bộ Mạc Xuyên xem có muốn đến Linh Châu chăn thả không, chắc là hắn sẽ vui vẻ nhận lời thôi. Thiệu Thụ Đức cười nhạt: Bãi cỏ của bộ Mạc Xuyên, cứ giao cho họ Lương.
Họ Lương phen này hời to rồi đây! Trần Thành thầm nghĩ trong lòng: Bộ Mạc Xuyên là một bộ lạc lớn bốn năm vạn người, lưu vực sông Hoàng Thủy gần như do một mình bọn chúng độc chiếm. Họ Lương chiếm được những bãi cỏ ấy, biết cách cai quản thì chỉ vài chục năm sau sẽ thành đại tộc ở Thanh Đường. Gia chủ họ Lương có một cô con gái út vẫn luôn hầu hạ bên cạnh đại soái, còn được sủng ái hơn cả tỳ nữ bình thường, chắc hẳn có liên quan đến chuyện này.
Bộ Dương gia đến vùng hồ Tinh Túc, đồn An Nhân mà chăn thả. Mấy bộ lạc nhỏ trước đó bị đánh dẹp đã bỏ trống bãi cỏ, cứ giao cho họ Dương.
Tuyến phòng thủ quân Uy Vực và quân Ngư Hải cũng có bãi cỏ bỏ trống, giao cho họ La.
Sau một màn thao diễn như mãnh hổ, Thiệu Thụ Đức cuối cùng cũng ngừng ban lệnh.
Cuộc đại di cư của các bộ lạc mang đậm phong cách của người cha lớn đời sau, chỉ là không biết sẽ gây ra những rắc rối gì. Nhưng dẫu sao bên người hiện tại mãnh tướng như mây, hùng sư mấy vạn, chỉ cần đám bộ lạc đó lúc đầu không làm loạn, đến vùng đất mới rồi thì cũng chẳng cần phải náo động nữa.
Ngày mai sẽ dẫn quân nam hạ, ta muốn đi tuần thị Ninh Biên Quân và Tích Thạch Quân.
Ngày mười ba tháng bảy, Thiệu Thụ Đức để lại bốn nghìn năm trăm bộ binh Quy Nghĩa Quân trấn thủ thành Thanh Đường, tự mình thống lĩnh hơn năm vạn binh mã người Thổ Phồn và người Hán nam hạ. Đồng thời hạ lệnh cho bộ của Kinh Lược Quân Khởi Khai Nhuận vượt sông nam hạ, vòng ra phía sau Tích Thạch Quân.
Mấy vạn đại quân nam hạ, các bộ Thổ Phồn lại chia rẽ tơi bời nên sớm đã sợ mất mật. Nếu không muốn bỏ mạng, cách duy nhất là dâng cống vật tỏ lòng cung thuận.
Trâu dê ngựa chiến, đại soái thu đến mỏi cả tay.
Mấy chục vạn người Thổ Phồn ở Thanh Đường có tổng cộng hơn chục triệu gia súc lớn nhỏ. Số nhân đinh và trâu dê tịch thu được phần lớn đã được phát lại cho bọn chúng, nhưng đây chẳng qua chỉ là trò chơi chữ, chẳng mấy chốc các bộ lại dâng lên dưới danh nghĩa cống vật.
Tuy nhiên đại soái vẫn còn chút lương tâm, ông sai người dò hỏi tình hình. Có mấy bộ lạc bị cướp bóc quá thê thảm, nếu không phát lại chút ít thì e rằng sống không nổi, chỉ đành hoặc là đầu gia vào bộ lạc khác, hoặc là liều mạng nổi dậy. Đó không phải ý định ban đầu của ông, thế nên lại nhả ra một ít.
Tính tổng thể, các bộ Thanh Đường đã tiến cống hơn bốn mươi vạn súc vật lớn, hai ba triệu con dê. Trước đó ở Hà Tây cũng đã tịch thu hơn một triệu trâu dê ngựa lạc đà, chuyến đi này thu hoạch xem như cũng tạm ổn, hơn nữa sau này còn có thể đào sâu chôn chặt thu nguồn nước dài, mỗi năm thu khoảng triệu con súc vật lớn nhỏ.
Đừng có xem thường tài phú của thảo nguyên. Bọn chúng nghèo là vì không thể quy đổi súc vật ra tiền của, trong khi lại có nhu cầu cực lớn đối với các loại hàng hóa ở vùng đất người Hán, ngặt nỗi triều đình Trung Nguyên lại chẳng muốn buôn bán với bọn chúng, họa hoằn lắm mới có vài phiên chợ chủ yếu mang mục đích vỗ về, lại ngắt quãng không kéo dài được lâu.
Thiệu Thụ Đức đọc sử sách, được biết trong cuộc chiến miền Bắc Tiền Yên, sau đó phái Phấn Quân Tướng Quân Mộ Dung Thùy, Trung Quân Tướng Quân Kiền, Hộ Quân Tướng Quân Bình Hi thống lĩnh tám vạn bộ kỵ đánh người Sắc Lặc ở chốn tái bắc, đại phá địch, bắt chém hơn mười vạn thủ cấp, thu được mười ba vạn con ngựa, hàng ức vạn trâu dê.
Chiến lợi phẩm ức vạn ấy phần lớn là khoa trương thổi phồng, nhưng con số bắt chém và số lượng ngựa chắc là thật. Ngựa loại này nếu chính quyền thảo nguyên không chủ động làm chính sách về ngựa thì cũng chẳng sinh sôi nhiều, người chăn nuôi vốn không thích nuôi nhiều. Do đó, số lượng chiến lợi phẩm thực tế phải tính bằng hàng chục triệu, tuyệt đối không thể có chuyện đến hàng trăm triệu được, lượng gia súc tồn đàn ở Nội Mông đời sau cũng chỉ vỏn vẹn hơn một trăm triệu con mà thôi.
Dẫu cho chỉ có chiến lợi phẩm tầm một hai chục triệu gia súc đi chăng nữa, thì cũng vô cùng kinh người rồi! Mưa thuận gió hòa, khí hậu ấm áp, quả là thời gian tươi đẹp của các dân tộc du mục thảo nguyên. Đầu bản triều, ba trấn Sóc Phương, Hà Tây, Lũng Hữu đều có thể nuôi sống hai triệu rưỡi nhân khẩu du mục, số lượng gia súc hẳn phải rơi vào khoảng tám mươi triệu, đó là một khối tài sản khổng lồ nhường nào.
Vùng đất người Hán và thảo nguyên nếu có thể thông thương có qua có lại, há chẳng phải ai nấy đều sảng khoái hay sao? Vấn đề nằm ở chỗ làm thế nào để giải quyết sự tin tưởng lẫn nhau.
Cân nhắc đến chuyện sáu bảy mươi năm nữa nhiệt độ sẽ giảm đột ngột, lượng mưa cũng theo đó mà ít đi, việc giải quyết vấn đề thảo nguyên buộc phải đẩy nhanh tiến độ thôi.
Dọc đường đi đi dừng dừng, ngày hai mươi lăm tháng bảy, Thiệu Thụ Đức qua đỉnh Thừa Phong, thành Thụ Đôn rồi đến được thành Ninh Biên Quân. Năm nghìn kỵ binh Ngân Thương Đô đóng vai trò tiên phong đã vượt sông thành công, tiến chiếm trấn Tĩnh Biên ở ngay bờ đối diện phía đông nam sông, tức thành Tích Thạch Quân.
Từ Tích Thạch Quân đi về phía đông hơn trăm hai mươi dặm có thể đến huyện Đạt Hóa châu Quế (Tây Bắc huyện Tiêm Trát), lại đi về phía đông ba mươi dặm là đến huyện Quảng Vị cai quản của châu Quế (Tây Nam huyện Hóa Long), trong thành dựng quân Ninh Sắc, quản năm trăm binh lính.
Đông nam châu Quế ba mươi dặm có thể đến huyện Bặc Hãn châu Hợp, nơi đặt Mạc Phủ trấn Lũng Hữu hiện tại.
Tích Thạch Quân đi về phía tây tám mươi dặm có thể đến thành Uy Tú (Cộng Hòa ngày nay). Đây là nơi Cố Thư Hàn thiết lập sau khi thu hồi vùng đất chín khúc sông Hoàng Hà vào năm Thiên Bảo thứ mười ba. Trong thành có quân Uy Tú, sau đổi tên là quân Uy Thắng.
Tích Thạch Quân tây nam sáu mươi dặm là cầu Hồng Tế, thời nhà Bắc Chu đặt trấn quân Hồng Tế (Tây nam Cộng Hòa ngày nay), Cố Thư Hàn đặt quân Kim Thiên. Tây nam quân Kim Thiên một trăm năm mươi dặm là điểm cực tây của vùng đồng cỏ chăn ngựa trứ danh khúc sông Hoàng Hà, cũng là biên giới của triều đình thời Thiên Bảo.
Tích Thạch Quân bốn bề thông thoáng, gọi một tiếng trung tâm giao thông thiết tưởng chẳng có gì quá đáng. Hơn nữa triều đình từng đồn điền ở đây, trong thành hiện giờ vẫn còn khá nhiều cư dân, có chùa chiền, thương mạo và trăm nghề xem như cũng khá khẩm.
Nơi này, phải cắt quân đồn trú!
- Lô Tự Nghiệp, ghi lại đi. Bên bờ bắc sông Hoàng Hà, Thiệu Thụ Đức đột ngột lên tiếng.
Thân binh lại khiêng bàn án tới.
- Quy chế Tích Thạch Quân gồm năm nghìn bộ binh, ba nghìn kỵ binh, chia ra đồn trú tại thành Tích Thạch Quân và cầu Hồng Tế.
- Quy chế Hà Nguyên Quân gồm năm nghìn bộ binh, ba nghìn kỵ binh, chia ra đồn trú thành Lâm Phồn, thành Thạch Bảo, cầu Trường Ninh.
- Tạm thời đồn trú ở đây, ngày sau nếu có nhu cầu sẽ điều chỉnh lại sau.
Thành Lâm Phồn nằm ở phía tây thành Thanh Đường mấy chục dặm, nằm trên đại đạo, có thể đồn trú mấy nghìn binh lính.
Thành Thạch Bảo (thành Cáp Lạp Khố Đồ ngày nay) nằm ở phía tây nam quân Bạch Thủy chừng sáu bảy mươi dặm bên kia sông, cạnh có núi Thạch Thành, vách đá dựng đứng, ba mặt hiểm trở, chỉ có độc nhất một con đường ngoằn ngoèo mới leo lên được, dễ thủ khó công.
Năm Khai Nguyên thứ mười bảy đặt quân Chấn Vũ, quản một nghìn binh lính. Năm thứ hai mươi chín rơi vào tay Thổ Phồn, người Thổ Phồn gọi nơi này là thành Thiết Nhận. Năm Thiên Bảo thứ tám thu phục lại, đổi tên thành quân Thần Vũ, sau lại đổi thành quân Thiên Uy, tăng thêm lính đồn trú lên hơn hai nghìn người.
- Một vạn bộ binh, sáu nghìn kỵ binh của Tích Thạch Quân và Hà Nguyên Quân chính là điểm tựa để ta khống chế hai châu Thiện và Quế. Thiệu Thụ Đức tuyên bố: Tinh binh bốn trấn vạn người, hãy đẩy nhanh tốc độ tuyển chọn. Kẻ nào không muốn, hoặc dám cả gan làm loạn, tự khắc sẽ bị tiêu diệt.
- Bộ lạc Ôn Sơn Âm Hi, từng ấy năm rồi, cũng đến lúc dâng hiến dũng sĩ một lần chứ nhỉ. Phái người truyền lệnh cho năm vị tuần kiểm sứ, trước tháng chạp ta muốn thấy ba nghìn tinh kỵ của năm bộ Đảng Ích, Đột Quyết, Hồi Hột, Khế Bí, Tạng Tài cùng ba nghìn kỵ binh Trung Dũng Đô, đánh tan trộn lẫn biên chế để bổ sung vào hai quân Hà Nguyên và Tích Thạch.
Lợi nhuận trăm vạn con trâu dê mỗi năm đấy, lại thêm mấy chục vạn nhân khẩu. Hai châu Thiện, Quế thừa sức nuôi nổi ngần ấy binh lính.
- Nhanh chóng giao cho tín sứ phát đi! Thiệu Thụ Đức vung tay áo ra lệnh.