Thanh Đan thành là cách gọi của người Thổ Phồn, còn người Đường thường gọi là huyện Thiếp Thành, trấn Thiếp Thành hoặc sông Nguyên Quân.
Thanh Đan thành nằm ở ngay trung tâm bồn địa Tây Ninh. Thời Tây Hán, triều đình từng đặt các huyện Lâm Khương, Phá Khương và An Di ở thung lũng sông Hoang Thủy gần đó, nhưng cả bồn địa Tây Ninh chỉ có độc nhất một chòi canh Tây Bình.
Cuối thời Đông Hán, Tào Tháo hạ lệnh cơi nới chòi canh Tây Bình, xây thành ở ba mặt bắc, tây, nam, rồi lập ra quận Tây Bình.
Đến thời Nam Bắc triều, nước Nam Lương lấy huyện Lạc Đô làm kinh đô, có lúc từng dời đô về Tây Bình. Dù vậy, sự phát triển của thung lũng sông Hoang Thủy nhìn chung vẫn lấn lướt bồn địa Tây Ninh.
Sang thời Tùy Đường, thủ phủ của châu Thiếp vẫn đặt tại thung lũng sông Hoang Thủy, tức huyện Hoang Thủy ngày nay. Còn Thanh Đan thành khi ấy chỉ là một huyện thuộc quản hạt của châu Thiếp.
Thanh Đan thành thực sự khởi sắc và vươn lên là từ thời Thổ Phồn cai trị.
Bồn địa Tây Ninh rộng rãi hơn thung lũng sông Hoang Thủy nhiều. Sông ngòi chằng chịt, hai con sông lớn chảy song song, nguồn nước dồi dào mà đất hoang lại vô cùng phì nhiêu. Hắc Xỉ Thường Chi từng đồn điền hơn năm ngàn khoảnh đất ở đây, mỗi năm thu về hơn một triệu thạch lương thực, đến nay vẫn còn lưu lại hệ thống mương máng tưới tiêu.
Người Thổ Phồn cũng trồng lúa mì, lúa mạch đen và đậu ở quanh vùng, sản lượng thu về rất cao. Tương đương với sản lượng lúa mạch đen cao nhất ở bồn địa Tây Ninh từng được ghi chép lại là năm thạch, nghe có vẻ hơi phóng đại, nhưng tính theo năng suất đồn điền của Hắc Xỉ Thường Chi thì đất đai nơi đây quả thực vô cùng màu mỡ.
Đương nhiên, việc Thanh Đan thành có thể phát triển còn nhờ một yếu tố nữa, đó là thành này không nằm trong vùng kiểm soát của bất kỳ đại tộc Thổ Phồn nào. Nhờ thế, thành trì có không gian phát triển độc lập, thu hút không ít người tới khai hoang, chăn thả.
Giữa các đại tộc cũng có ngầm hiểu với nhau, chẳng ai thèm chiếm lấy Thanh Đan thành mà để mặc nó tự do phát triển. Thêm vào đó là ảnh hưởng từ con đường tơ lụa, nơi đây dần trở nên trăm nghề hưng thịnh, thương khách tấp nập, nông nghiệp và chăn nuôi đều vô cùng phát đạt.
Thanh Đan thành đại khái vẫnỏng theo chế độ cũ của thành sông Nguyên Quân triều trước, nhưng người Thổ Phồn đã cho tu sửa và cơi nới thêm một phần.
Chu vi thành chừng hai mươi dặm, vượt xa quy mô của một huyện thành thông thường, gần như sánh ngang với thành cấp châu. Dẫu vậy cũng dễ hiểu thôi, nếu ngươi muốn đồn trú một vạn bốn ngàn đại quân thì thành không thể nhỏ được.
Thanh Đan thành chia làm hai khu đông tây, ở giữa ngăn cách bởi một bức tường thành, tổng cộng mở tới tám cửa ra vào. Đến thời kỳ Cát Tư Lỗi cai trị sau này, hắn lại cho cải tạo thành phố một lần nữa, nhất là phần thành phía tây đã sụp đổ được xây dựng lại hoàn toàn để làm cung điện riêng. Đến đời con hắn, cả công chúa Khiết Đan lẫn công chúa Tây Hạ đều sinh sống ở thành tây.
Hiện tại, thành tây vẫn chưa sụp đổ và những cung điện lộng lẫy nhất chưa xuất hiện. Tòa Đại Phật Tự lấp lánh ánh vàng chính là mốc định vị rõ ràng nhất lúc này.
Bên trong Đại Phật Tự có bức tượng phật cao mấy chục thước, dát vàng, khảm trân châu và bảo thạch. Cạnh tượng phật là đại điện lầu cao cùng hơn một trăm gian nhà tu hành. Giác Tán pháp sư, kẻ tự nhận là bậc tôn giả, đang đứng trên lầu cao chăm chú quan sát bên ngoài.
Các trang trại phật giáo ngoài thành đã bị kỵ binh quân Đường bất ngờ ập đến chiếm giữ. Đó là chuyện xảy ra từ tối hôm qua.
Những trang trại này đều có ruộng phật, là nguồn thu nhập chính của Đại Phật Tự. Lúa mì và lúa mạch đen tích trữ từ trước vốn không dưới năm vạn hộc. Dù phần lớn đã được chuyển gấp vào trong thành, số lượng bỏ lại bên ngoài vẫn không ít, lúc này đều trở thành chiến lợi phẩm.
Đinh tráng làm thuê trong trang trại đều bị trói giật cánh khuỷu, nối đuôi nhau bằng dây thừng, vợ con đứng cạnh khóc lóc thảm thiết. Binh lính quân Đường vừa đá vừa nện gậy, lùa những kẻ ấy đi xa.
Bắt bóc đinh phu, cướp đoạt tài vật, lương thực cùng trâu dê, quả là một danh tướng vương sư nhà Đại Thường!
Giác Tán pháp sư mặt không cảm xúc, nhưng trong lòng lại nổi lên những con sóng ngất trời, cuồn cuộn không ngớt.
Bạc Thương đô đánh úp thẳng đến chân thành Thanh Đan là điều hắn hoàn toàn không ngờ tới. Không, có lẽ hắn từng lờ mờ nghĩ đến, nhưng lại bị hắn cố tình phớt lờ.
Đối phó với quân Đường, các bộ tộc không đồng lòng, binh lực lại ít, đánh chính diện chắc chắn không lại, chỉ đành dùng đến mưu kỳ dị binh.
Mai phục chủ lực quân Đường ở hẻm núi Trường Ninh, chẳng lẽ đã sai rồi sao?
Không, không sai chút nào. Muốn đánh bại người Đường thì đây là cách tốt nhất.
Cách kém hơn một bậc là giả hàng, rồi đợi đến khi tên giặc họ Thiệu lơi lỏng cảnh giác thì bất ngờ trở mặt, đánh cho hắn một cú trở tay không kịp.
Hai cách này từng được Giác Tán pháp sư ngẫm đi ngẫm lại nhiều lần, cuối cùng hắn vẫn chọn mai phục.
Ta không sai! Kế hoạch vô cùng hoàn hảo, chỉ trách tên giặc họ Thiệu đánh trận chẳng ra dáng anh hùng gì cả. Đại trượng phu tay hoành đao cưỡi ngựa, đánh bại quân địch rồi thì phải vung binh tiến lên, một mạch tiến thẳng, thế mới là anh hùng chân chính!
Tên giặc họ Thiệu lại chẳng muốn làm anh hùng, hắn không chịu sập bẫy, thì biết làm sao bây giờ!
Các chiến binh của Bạc Thương đô chia thành mấy ngả, lượn lờ xung quanh thành trì.
Thanh Đan thành quá lớn, có lẽ bọn chúng từ đầu đến cuối chẳng thèm nghĩ đến chuyện vây hãm công thành, mà chỉ đang tìm điểm yếu mà thôi. Nhưng quân giữ thành quá ít, chỉ có hơn tám trăm người, dù có tạm thời vũ trang thêm dân đinh thì thực sự còn chút sức chiến đấu nào không?
Gương mặt Giác Tán vẫn bình thản, gió thổi mây bay, nhưng tấm lưng đã ướ đẫm một lớp mồ hôi. Dân đinh ngoài thành đã bị bắt làm tù binh, nếu quân Đường kỹ càng tra khảo bọn họ, thế nào cũng moi ra được ít tin tức.
Lúc này, Vương Sủng quả nhiên đã thu thập được vài tin tức lộn xộn, thậm chí còn mâu thuẫn lẫn nhau.
- Tỷ Già, ngươi qua đây.
Hắn gọi Tỷ Già, người Hồi Cột vừa được thăng chức làm phó tướng nhờ chiến công.
- Tướng quân.
- Ngươi dẫn năm trăm kỵ binh đến cửa Đông Bắc bắn tên, thấy ai thò đầu ra là bắn hạ kẻ đó. Nhớ kỹ, dùng cung bộ binh mà bắn.
Vương Sủng phân phó.
Tỷ Già lĩnh mệnh rời đi.
Đấu cung tên với địch thủ trên tường thành, đứng dưới thành thế nào cũng chịu thiệt lớn. Nhưng đã là quân lệnh của tướng quân thì đương nhiên phải tuân thủ.
Bạc Thương đô, hay nói rộng ra là toàn bộ quân Sóc Phương, cực kỳ coi trọng việc tuân lệnh, điều này khác hẳn với các bộ tộc. Các loại quy củ quá mức nghiêm ngặt, chẳng phù hợp chút nào với bản tính yêu tự do của đám người du mục.
Ban đầu lúc nào cũng có kẻ trốn chạy, sau đó triệt để đổi thành hình phạt: biếm gia đình binh lính bỏ trốn làm nô lệ, mặc tình cho người ta giày vò, còn kẻ đào ngũ bị bắt lại đều bị chém đầu thị chúng. Cộng thêm phần thưởng thực sự rất hậu hĩnh, tâm tư đám quân sĩ Hồi Cột mới dần ổn định trở lại.
Con người ta, vĩnh viễn chẳng bao giờ biết được giới hạn chịu đựng dưới cùng của mình nằm ở đâu.
Mục dân thảo nguyên tuy có chút tài nghệ cưỡi ngựa bắn cung, lại mang theo một cỗ gan lỳ không sợ chết, yêu cầu về vật tư sinh tồn cũng thấp, có thể chịu đói chịu rét, leo băng lội tuyết, hành quân ngàn dặm.
Chỉ là tính tổ chức quá kém!
Nếu có thể hạ công phu vào mặt này, thông thường đều có thể bộc phá ra sức chiến đấu cực kỳ cường đại. Thiền vu Mao Đốn từng nâng cao tính tổ chức của người Hung Nô, Thành Cát Tư Hãn từng nâng cao tính tổ chức của người Mông Cổ, còn đám người Hồ chấp nhận được quân pháp tàn khốc của người Hán, phần lớn đều là nguồn binh lính (thú vật xám) chất lượng cao. Tám ngàn kỵ binh Dạ Lạc Hà của An Lộc Sơn năm xưa cũng từng chứng minh điều này.
Tám ngàn quân sĩ Bạc Thương đô (tính cả binh lính hậu dịch) tuy thời gian chưa lâu, vẫn chưa hoàn toàn biến thành hình dáng của quân Sóc Phương, nhưng kỷ luật ban đầu đã hình thành, phong khí mạnh hơn gấp mấy lần cái đám quân bộ tộc lêu lổng, lỏng lẻo kia.
Lúc này nhận lệnh, Tỷ Già chẳng hỏi nhiều, trực tiếp dẫn theo một doanh năm trăm kỵ binh dưới quyền, phi ngựa chạy thẳng đến khu vực cửa Đông Bắc thành Thanh Đan.
Trên tường thành cờ xí rợp trời, có kẻ đang thò đầu ngó ngoảng, nhìn bộ dạng thì quân Thổ Phồn đang lâm vào đại địch, bố phòng vô cùng nghiêm ngặt.
Năm trăm kỵ binh đồng loạt xuống ngựa, đứng cách một tầm tên, trước tiên lắp dây cung bộ binh, sau đó chia làm nhiều đợt tiến lên trước, nhằm thẳng mục tiêu trên lầu thành mà tung ra một đợt mưa tên ác liệt.
Vương Sủng dẫn thân binh đến cách đó không xa, cẩn thận quan sát.
Năm trăm cung thủ luân phiên bắn, quân Thổ Phồn ban đầu còn phản kích từ trên tường thành, nhưng sau khi bị bắn hạ hơn hai mươi người, liền cúi rạp người trốn kỹ, không dám thò đầu ra nữa.
Thế này là không đúng nha! Vương Sủng vừa mân mê dây cung trong tay vừa thầm suy nghĩ.
Chỉ chốc lát sau, sự phản kích của quân Thổ Phồn ở góc đông bắc bỗng trở nên dữ dội hẳn lên. Nhìn bóng người lúc nhúc trên thành, có vẻ như bọn chúng đã điều động một lượng lớn cung thủ từ nơi khác tới.
- Phái thêm một doanh nữa, đến cửa tây!
Vương Sủng đã có tính toán, lập tức hạ lệnh.
Lại một doanh kỵ binh xuất phát. Bọn chúng vừa cướp bóc suốt đêm qua, lúc này nhận lệnh vẫn không chút do dự tiến lên, thể lực này quả thực kinh người.
Đợt bắn chụm gần cửa tây lại gây ra cảnh hỗn loạn cho quân Thổ Phồn.
Vương Sủng nôn nóng trèo lên một cỗ cây lớn, chăm chú quan sát động tĩnh trong thành. Chỉ thấy quân Thổ Phồn điều động cung thủ từ hai mặt tường thành khác chạy dồn sang phía tây, trong thành một mảnh hỗn loạn, nhà nhà đóng cửa, hệt như ngày tận thế.
- Người đâu!
Vương Sủng cất giọng quát lớn ngay trên cây.
- Tướng quân!
Đám thân binh đáp lời dưới gốc cây.
- Chế tạo công thành khí cụ, lập tức!
Vương Sủng hạ lệnh.
- Tướng quân, không có thợ thủ công đâu ạ.
- Thang thì làm được chứ gì? Không cần đẹp lắm, cứ dùng được là được!
Vương Sủng vẫn không chịu xuống cây, trực tiếp rống lên từ trên cành.
Đám thân binh vội vã tản đi.
Mặt đất phía tây truyền đến những tiếng mâm ngựa nện dồn dập trầm đục.
Vương Sủng giật mình thon thót, đây là chủ lực Thổ Phồn kéo tới rồi sao?
Đang định tụt xuống cây tập hợp binh mã nghênh chiến, hắn lại thấy mấy tên kỵ binh thám báo phóng như bay tới, lớn tiếng hô lớn:
- Hồng Phát quân tới rồi!
Hả? Hồng Phát quân? Đó là tên gọi trong nội bộ Bạc Thương đô dành cho đám quân bộ tộc họ Long, vốn là vì bọn chúng phần lớn có mái tóc đỏ.
Quân Ngọc Môn đến tranh công rồi! Rõ ràng là lão tử tới trước mà.
Vương Sủng nhảy phắt khỏi cây, lăn một vòng trên đất, chẳng thèm phủi đi đám cỏ rác hay bụi bặm, tức tối gầm lên:
- Mau lên, tăng tốc độ chế tạo thang cho ta, đứa nào dám lười biếng lão tử chém đầu nó!
Long Tựu dẫn theo năm ngàn kỵ binh Ngọc Môn dừng lại ở cửa tây thành.
Hành trình dọc đường này cứ như đang nằm mơ vậy. Trận đại chiến đã tưởng tượng từ trước hoàn toàn không xảy ra, thế mà bọn họ cứ phải cẩn thận từng li từng tí, đúng là lãng phí thời gian!
Đến lúc này thì hắn đã nhận ra có điều bất ổn. Quân Thổ Phồn hẳn là ít binh lực, nên mới gom cả lại trong thành Thanh Đan để tử thủ. Vòng ngoài gần như buông xuôi tất cả, chỉ khăng khăng giữ lấy một tòa thành.
Đây là lối đánh của người Hán, nhưng đối với bọn chúng mà nói thì chẳng có tác dụng gì mấy. Đại quân thảo nguyên rất hiếm khi trực tiếp đánh thành, thường là chủ yếu cướp bóc. Ngươi thủ thành Thanh Đan thì có ích gì? Đinh tráng, trâu dê ngoài thành chẳng phải đều rơi vào tay kẻ khác hết sao?
Đợt này, Long Tựu định bụng cướp sạch một phen. Ngoài thành Thanh Đan có rất nhiều ruộng đất và đồng cỏ, chắc chắn vớt vát được không ít đồ tốt.
Chỉ là, cái cảnh tượng đập vào mắt hắn là gì thế này? Quân sĩ Bạc Thương đô đang đốn củi chế tạo công thành khí cụ kìa!
- Đi, tìm Vương Sủng!
Long Tựu dẫn theo mấy chục thân binh, hướng thẳng đến vị trí của Bạc Thương đô mà đi.
Vương Sủng đã lẩn đi nơi khác tự bao giờ.
Vừa hối thúc đám binh lính hậu dịch đóng thang, hắn vừa trừng trừng dán mắt vào thành Thanh Đan.
Tim hắn đập hơi nhanh. Thành Thanh Đan vậy mà cũng trống rỗng đến thế này, không nên như vậy chứ! Nhưng lỡ như là thật thì sao?
Thử một lần chắc chắn không sai được! Cùng lắm thì thiệt hại chút ít nhân mã thôi. Nhưng một khi thành công…
Vương Sủng nuốt khan một ngụm nước bọt, cảm tưởng như đang nhìn thấy một con đường lớn trải vàng óng ánh vẫy gọi mình.
Đôi khi, con người ta vẫn cần một chút vận may, chẳng lẽ hôm nay đến lượt ta gặp vận đỏ sao?
Đến ngọ trưa, loạt thang đầu tiên đã được chế tạo xong.
Vương Sủng hạ lệnh chọn ra một ngàn quân sĩ có kỹ nghệ bắn cung xuất sắc nhất chờ lệnh ở trận địa, rồi lại chọn thêm một ngàn quân sĩ giáp lá cà dũng mãnh tương đối, lệnh cho bọn chúng mang theo thương tạng, câu đinh, đoản sóc, hoành đao cùng các loại khí cụ khác, cũng ở trạng thái chờ lệnh.
Đến khi nước sôi lửa bỏng, đầu óc hắn lại càng thêm tỉnh táo.
Quân phòng thủ Thổ Phồn trong thành hẳn là không nhiều, thành lại lớn thế này, rất khó để phòng thủ. Chi bằng chơi trò dương đông kích tây, trước tiên giả vờ tấn công ở mấy nơi khác để điều động số binh lực vốn đã ít ỏi của địch, sau đó tung tinh nhuệ vào, một hơi đánh vỡ cổng thành.
Thế là hắn điều động thêm một ngàn kỵ thủ đến ngoài cửa tây giương cung bắn, rồi sai ba ngàn binh hậu dịch mang theo một phần thang chạy tới đó, làm ra vẻ như đang tấn công thành.
Đợi đến khi tiếng gươm giáo chém giết ở cửa tây vang lên chừng nửa khắc, Vương Sủng cảm thấy thời cơ đã chín muồi. Hắn hít sâu một hơi, trực tiếp hạ lệnh cho hai ngàn tinh nhuệ đã chờ sẵn từ lâu:
- Công thành! Kẻ nào leo lên đầu tiên, thưởng ba trăm tấm gấm!
- Tướng quân, quân sĩ đã leo lên được tường thành phía tây rồi ạ!
Tiếng báo cáo đột ngột của tên thân binh suýt chút nữa khiến hắn lảo đảo ngã quỵ.
Tấn công giả vờ mà cũng thành công ư? Dễ dàng thế sao? Nhàn nhã thế sao?