Lý Kh용 tự mình thống lĩnh bốn vạn binh mã người phiên và Hán đóng giữ Trạch Lộ, sai Lý Hãn Chi, Lý Tồn Hiếu dẫn hơn năm vạn quân phiên Hán đánh Hà Bắc.
Dương Hành Mật vây đánh Tuyên Châu, trong thành lương thực cạn kiệt, người ta ăn thịt lẫn nhau. Nha tướng Chu Tấn Tư ép thứ sử Triệu Khuông phải tự lập, chẳng bao lâu thì bị bắt sống, áp giải thẳng đến đại doanh của họ Dương. Khi Tuyên Châu vỡ trận, các tướng tá tranh nhau cướp bốc vàng bạc gấm vóc, chỉ có Từ Ôn là có tầm nhìn xa trông rộng, sai binh chiếm lấy kho lương để cháo cứu đói cho dân nghèo.
Chu Trân dẫn quân đánh Võ Ninh quân, hạ thành Tiêu Huyện. Thử Phổ đại quân kéo đến, hai bên giằng co bất phân thắng bại.
Bên trong thành An Nhân Quân, Thiệu Thụ Đức vừa ăn sáng vừa sai Lô Tự Nghiệp đọc to các bản tin quân tình.
Lý Khắc Dụng và Chu Toàn Trung thật sự chẳng lãng phí một ngày một khắc nào cả. Hai năm trước tháng nào cũng đánh nhau, năm nay nhịn được đến lúc gieo mạ mùa xuân là thôi. Vừa gieo xong, đại quân lại xuất phát, một kẻ đánh Hình Châu, một kẻ đánh Từ Châu.
Thiệu Thụ Đức bất chợt nghĩ đến bản thân mình.
Những thế lực lớn nhất thiên hạ lúc này đều đang tất bật mở rộng bờ cõi. Đợi đợt tấn công này kết thúc, không biết cục diện sẽ lại biến thành bộ dạng gì đây.
Lý Kh용 hiếm hoi lắm mới kiên nhẫn được một phen, tập trung đánh ba châu phía bắc Chiêu Y vốn có dân cư đông đúc, đã một thời gian dài không thèm nhòm ngó đến Đại Đồng quân. Đây là một nước đi khôn ngoan. Một khi vùng đệm Đại Đồng quân biến mất, Tắc Phương quân và Hà Đông quân sẽ trực diện đối đầu nhau, đó sẽ là một thử thách cực kỳ lớn.
Thiệu Thụ Đức vẫn chưa hạ quyết tâm, chắc là Lý Kh용 cũng chưa chuẩn bị xong xuôi đâu. Nói không chừng, hắn lại sắp phải gặp gỡ nghĩa huynh của mình một chuyến rồi.
Chu Trân đánh Võ Ninh quân thì còn có thể hiểu được. Nhưng điều khó hiểu là anh em Chu Cẩn, Chu Tuyên đang làm cái quái gì thế? Phải, các người không động binh, Chu Toàn Trung vẫn phải cắt cử binh lính phòng bị, không thể toàn lực đánh Thử Phổ. Thế nhưng làm ơn hãy tích cực lên một chút xem nào! Đâu cần phải đánh nhau thật, chỉ cần điều động binh mã thôi là biết đâu Chu Toàn Trung đã phải rút quân từ tiền tuyến về phòng thủ rồi.
Chỉ có thể trách hai anh em nhà này đã sợ mất mật, đầu óc cũng chẳng còn tỉnh táo nữa. Biết làm sao bây giờ!
Địa bàn của Dương Hành Mật hiện tại rất nhỏ, chẳng đáng nhắc tới. May mắn thay là Tôn Nhu thấy vơ vét đủ rồi nên tạm thời rúc ở Quảng陵 chẳng nhúc nhích gì mấy. Bằng không, cộng dồn cả Dương Hành Mật lẫn Tiền Lưu lại cũng chẳng đủ cho lão ta đánh.
Kẻ tên Từ Ôn kia quả thực như hạc giữa bầy gà trong số những võ tướng thô kệch dưới trướng họ Dương, tầm mắt và kiến thức đều vượt trội hơn người khác một khoảng rất xa.
- Phó sứ Trần, hai ngày nay số lượng các bộ lạc ra hàng thưa dần là vì sao thế? - Ăn xong bát nước chua, Thiệu Thụ Đức đẩy bát sang một bên, sai thân binh lấy bản đồ tới.
- Đại soái, có thể thu hút nhiều bộ lạc quy hàng đến mức này đã khiến mạt tướng cảm thấy kinh ngạc lắm rồi. Số còn lại, phần lớn sẽ chẳng đến nữa đâu. - Trần Cẩn đáp: - Tù binh bộ Ngoa Bàng bắt được dạo trước đều khai rằng các bộ đã tập hợp mấy vạn quân, muốn quyết một trận sống mái với chúng ta. Nay người già trẻ nhỏ cùng trâu dê của các bộ chắc đã tụ tập cả về phía nam và phía tây thành Thanh Đường rồi. Quân của tướng quân họ Trương chém được rất nhiều thủ cấp, hai vị ngoại tướng họ Trương và họ Long cũng bắt sống được ba vạn đinh nam cùng hàng chục vạn trâu dê.
- Chủ lực Thổ Bát ở đâu? Thiên Tự quân, Phong An quân, Thiết Kỵ quân, Báo Kỵ đô cùng binh mã các bộ tộc phiên gia hơn bốn vạn người, khi đóng quân ở Tinh Túc Hải còn thấy binh mã Thổ Bát đi về phía bắc. Đến khi ta hạ được thành An Nhân Quân, quân giặc bỗng dưng biến mất tăm. Phó sứ Trần, ngài có biết chủ lực của chúng đang trốn ở xó nào không?
Trần Cẩn đứng dậy, bước đến trước bản đồ chăm chú quan sát rồi cất lời: - Hoặc là chúng đang ở thành Thanh Đường, dựa vào thành trì để tử thủ; hoặc đã rút xuống phía nam hay phía tây, không đánh nữa, chờ chúng ta tự rút lui; hoặc đang mai phục trên con đường dẫn tới Thanh Đường, chuẩn bị đánh lén đại quân ta; khả năng cuối cùng là ba mũi quân đi vòng phía sau đang quấy rối hậu phương, các bộ lạc Thổ Bát đã tự tản đi mỗi nơi một ngã để tự bảo vệ lấy gia tộc mình rồi.
Thiệu Thụ Đức gật đầu.
Một mưu sĩ đủ tiêu chuẩn cơ bản đã liệt kê ra hết những khả năng lớn nhất rồi.
Thổ Bát đã chôn vùi ba nghìn kỵ binh ở phía nam sông Tinh Túc, lại mất thêm hai nghìn bộ kỵ nữa tại thành An Nhân Quân. Hai cánh quân bại trận này trông vừa giống như đội quân cản đường, lại vừa giống như đội quân nhử mồi.
Nếu hiểu theo hướng cản đường, vậy thì Thổ Bát đang muốn tháo chạy, hoặc muốn giao chiến nhưng quân đội các bộ tộc chưa tập hợp kịp.
Nếu hiểu theo hướng nhử mồi, vậy thì Thổ Bát đã tập hợp xong binh mã, chuẩn bị đại chiến đến nơi rồi.
Xét tổng thể, khả năng cản đường là không cao, bởi vì người Thổ Bát không hề cố thủ thành An Nhân Quân, điểm này nghe rất vô lý.
- Truyền lệnh cho Trương Hoài Thâm và Vương Sùng, hai đạo quân đông tây song tiến, đánh chiếm thành Thanh Đường. - Thiệu Thụ Đức ngẫm nghĩ một lát, đã có tính toán trong đầu, bứt phá hạ lệnh: - Lệnh cho Uẩn Mạt Lỗ Ngạn dẫn ba nghìn khinh kỵ, xuống phía nam chiếm lấy cầu Trường Ninh. Thôi Tố dẫn ba nghìn bộ kỵ Uẩn Mạt, chiếm lấy hạp cốc Mục Ngưu.
Cầu Trường Ninh nằm ở phía nam thành An Nhân Quân bảy mươi dặm, là cửa ngõ phía nam của hạp cốc Trường Ninh, cách thành Thanh Đường bốn năm mươi dặm, là lối ra huyết mạch của thung lũng.
Hạp cốc Mục Ngưu chính là nơi hiểm trở nhất trong thung lũng Trường Ninh, nằm ở phía bắc cầu Trường Ninh mười dặm.
- Đại soái dụng binh vẫn luôn cẩn trọng như ngày nào. - Trần Cẩn tâm phục khẩu phục.
Hai địa điểm này quả thực là những vị trí cốt lõi trên đường tiến xuống phía nam. Một nơi là lối ra, năm xưa khi Tùy Dạng Đế đi qua đây, cầu bị hỏng, Lỗ Ngạn dẫn ba nghìn kỵ binh chiếm lấy nơi này cũng là để phòng ngừa kẻ khác giở trò phá hoại. Nơi còn lại là hiểm địa, dùng để đề phòng mai phục có thể cắt đứt đại quân làm đôi.
Trần Cẩn sực nhớ lại hồi vượt qua rặng Tinh Lĩnh dạo trước, đại soái vì sợ quân giặc mai phục nên đã đặc biệt lệnh cho Phong An quân chặt cây dựng doanh trại ở nơi hiểm yếu để chiếm giữ, sợ chưa đủ an toàn lại còn cho đốn cây làm lũy cố thủ.
Dụng binh của đại soái vẫn luôn vững chãi như thế.
- Đợi kết quả từ bên thành Thanh Đường truyền về đã. Ta muốn xem rốt cuộc người Thổ Bát đang giở trò gì. - Thiệu Thụ Đức nói.
Thành Thanh Đường chẳng khác nào một cái hố phân, đám giặc kia chính là lũ nhặng. Thiệu Thụ Đức lúc này muốn ném một quả bom vào cái hố phân ấy, nếu từ bên trong bay ra thật nhiều nhặng, vậy thì nơi này chính là sào huyệt tập kết của quân giặc, chủ lực có thể yên tâm táo bạo đánh xuống phía nam.
Nếu chẳng có mấy con nhặng nào bay ra cả, vậy thì phải phân tích cho kỹ xem người Thổ Bát đang âm mưu trò gì. Ba mũi quân đánh bọc sườn từ nãy đến giờ đều chẳng đụng độ đại quân Thổ Bát nào cả. Ngẫm lại mà xem, há chẳng phải rất đáng sợ sao?
Phải làm cho mình ở thế không thể bị đánh bại trước, rồi mới chờ đợi thời cơ đánh bại kẻ địch.
Thế không thể bị đánh bại của ta là gì? Quân số đông đảo mà tinh nhuệ, hành quân cẩn trọng, chẳng có mấy sơ hở.
Thế có thể đánh bại của địch là gì? Bộ lạc bị cướp phá, thành Thanh Đường nguy cấp, quân tâm sĩ khí rệu rã.
Cứ theo cách này mà làm, nếu vẫn còn thua trận thì đó là do vận số quá kém chứ chẳng phải lỗi tại chiến pháp.
Thế nên Trần Cẩn rất khâm phục, hai chữ cẩn trọng trong dụng binh của đại soái đã ngấm sâu vào tận xương tủy rồi.
Binh pháp nhà Gia Cát quả nhiên danh không hư truyền.
Trương Hoài Thâm nhận được lệnh khi đã là ngày hai mươi tháng sáu, bốn nghìn năm trăm bộ binh do Tác Huân dẫn dắt cũng đã đến nơi này.
Trương Hoài Thâm lập tức phái năm trăm bộ binh áp giải lượng lớn đinh nam cùng trâu dê Thổ Bát quay về phía bắc, còn bản thân thì dẫn theo bảy nghìn bộ kỵ tiến về hướng đông. Đi cùng còn có năm nghìn kỵ binh Ngọc Môn quân, lùa theo những đàn trâu dê khổng lồ, rầm rộ đi về phía đông suốt dọc đường.
- Đại soái, Linh Vũ quận vương ra lệnh cho quân ta tấn công Thanh Đường. Đây là đi chịu chết mà! - Tác Huân thấy xung quanh không có ai liền nhỏ giọng can ngăn: - Thành Thanh Đường là nơi nào chứ? Sào huyệt của quân giặc, thành cao hào sâu, làm sao mà đánh nổi?
Trương Hoài Thâm nhìn những ngọn núi xanh, khe suối và đồng cỏ ở hai bên đường, trầm mặc hồi lâu không nói tiếng nào.
- Đại soái! - Tác Huân cố nới giọng nặng nề hơn.
Từ khi biết tin gia tộc họ Trương và họ Thiệu đã kết thông gia, hắn ta liền ngầm sai người quay về Đôn Hoàng, cắt đứt quan hệ giữa gia tộc với Trương Hoài Đỉnh. Chuyện trứng chọi với đá, hắn ta tuyệt đối không làm. Thế nên lúc này hắn ta thực sự đang suy tính cho quyền lợi của Trương Hoài Thâm.
- Ngươi có biết vì sao Linh Vũ quận vương lại muốn Ngọc Môn quân cùng xuất động với chúng ta không? - Trương Hoài Thâm đột ngột lên tiếng hỏi.
Tác Huân im lặng. Nguyên nhân của chuyện này thực ra chẳng có gì phức tạp, vừa có lý do muốn gia tăng sức mạnh cho cánh quân này, lại vừa có tính toán giám sát lẫn nhau trong đó.
- Nay đã kết giao tốt đẹp với Tắc Phong quân. Nhưng chúng ta vẫn chưa lập được công trạng nào, làm sao có thể quay về? - Trương Hoài Thâm thở dài một tiếng, đoạn nói: - Đừng nói nhảm nữa! Trận đánh hạ thành Thanh Đường này, các doanh không được phép lười biếng gian trá. Trong quân thu được ít tài vật, trước trận cứ phát hết xuống cho các tướng sĩ để họ dốc sức nhiều hơn một chút.
Tác Huân thở dài chán nản. Linh Vũ quận vương rõ ràng muốn lợi dụng bọn họ để tiêu hao thực lực của quân thủ thành Thanh Đường, sau đó đợi chủ lực của hắn kéo đến, dùng đội quân sung sức để đánh vào lực lượng phòng thủ đã mỏi mệt, một mình thu trọn đại công.
Nhưng biết làm sao bây giờ? Thanh Đường là sào huyệt của giặc, dựa vào chút ít nhân mã này của bọn chúng thì chắc chắn không tài nào đánh hạ nổi. Lúc này chỉ đành cầu nguyện khi công thành sẽ giảm bớt được chút thương vong mà thôi.
Ngày hai mươi hai, Quy Nghĩa quân và Ngọc Môn quân tiến chiếm thành Bạch Thủy Quân.
Ngày hai mươi lăm, đoàn quân tới được thành Lâm B蕃. Ở đây, cuối cùng bọn họ cũng vấp phải sự kháng cự, nhưng không quá mạnh mẽ, chỉ nửa ngày đã hạ được thành.
Nơi này cách thành Thanh Đường chỉ còn đúng năm mươi dặm, người Thổ Bát đang giở trò quái quỷ gì vậy? Suốt dọc đường lại trống trải đến mức khó tin.
Trương Hoài Thâm, Tác Huân và Long Tựu đều ngây người ra một lúc. Đã đánh sâu đến tận đây rồi mà chủ lực Thổ Bát đâu? Lẽ nào chúng đang mai phục trong thung lũng giữa thành Lâm B蕃 và thành Hà Nguyên để chờ đợi bọn họ sao?
Trong khi đó, ở cách phía đông thành Thanh Đường hai mươi dặm, năm nghìn kỵ binh Ngân Thương đô đang phóng như bay.
Sau khi tập kích bộ lạc Mạc Xuyên xong, bọn họ lại chuyển hướng chiến đấu sang nơi khác, tiếp tục đốt phá cướp bóc.
Điểm yếu trong hệ thống của người Thổ Bát lúc này đã bộc lộ rõ rệt. Liên lạc giữa các bộ tộc không đủ khăng khít, ai lo quét tuyết trước cửa nhà nấy, thế mà lại mặc sức cho năm nghìn kỵ binh này tung hoành ngang dọc, quậy phá vùng hạ lưu sông Hoàng Thủy đảo lộn cả lên.
Đúng lúc này, Ngân Thương đô nhận được lệnh truyền từ sứ giả, toàn quân phi nước đại về phía tây, bất ngờ tập kích thành Thanh Đường.
Vương Sùng chẳng chần chừ một cú, lập tức dẫn đại quân tiến về phía tây.
Hắn ta không có nhiều suy tính vẩn vơ như Trương Hoài Thâm và Tác Huân.
Đại soái đã hạ lệnh như vậy, nhất định phải có lý do của ngài ấy. Quân lệnh như sơn, bất luận thế nào cứ thi hành rồi hãy hay.
Thành Thanh Đường chắc chắn là không thể đánh hạ nổi rồi. Ý của đại soái có lẽ là muốn bọn họ cắt đứt tuyến giao thông trong ngoài, mai phục đội quân Thổ Bát đến cứu viện, chỉ vậy mà thôi.
Tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại, hậu phương lớn của người Thổ Bát đúng là trống rỗng thật đấy! Một bộ lạc năm nghìn người, theo lý mà nói phải có khoảng nghìn tráng đinh, nhưng hiện tại có được bốn năm trăm người đã là may lắm rồi, số còn lại chẳng biết đã đi đâu mất tiêu. Theo kết quả tra khảo tù binh, chỉ biết bọn chúng đi theo tù trưởng. Còn tù trưởng đi đâu, bọn chúng cũng chẳng nói rõ được.
Đây rốt cuộc là cái quái gì thế này?
Mặt trời dần khuất bóng, Ngân Thương đô vẫn đang miệt mài hành quân.
Đường nét của thành Thanh Đường đã mờ ảo xuất hiện ở đường chân trời phía xa.