Bên ngoài thành An Nhân Quân, Phù Tồn Thẩm nhìn đại quân Thổ Bồn vừa giao tranh đã thua trận tháo chạy, đôi mày nhíu lại thật sâu.
Đây là đánh đấm kiểu gì vậy?
Nói thật, quân Thiên Đức dĩ nhiên chiến tích tốt, nhưng xét về tỷ lệ lão binh thì thực ra không bằng các đạo quân khác. Binh lính người Thái mới mẻ rất nhiều, dẫu qua hai năm đã luyện tập gần như thục, nhưng so với những lão binh đã đánh trận chục năm trời thì vẫn khó mà sánh được.
Người Thổ Bồn đánh không thật tay!
Đạo kỵ binh trước đó bị đánh gần như toàn quân bị diệt, bởi vì thua quá dứt khoát nên không nhìn ra có thật sự đánh hay không. Thế nhưng đại quân Thổ Bồn xuất thành giao chiến ngay trước mắt này, tính ra phải hơn bốn nghìn người, vậy mà chỉ giao tranh chốc lát, tiền trận đã bị phá, chủ tướng liền rút lui.
- Quân sứ, người Thổ Bồn đang nhử chúng ta vào thành. Nếu quân ta xông thẳng vào trong, bọn giặc sẽ đóng chặt cửa thành, cung nỏ bắn ra đồng loạt, quân ta sẽ mười phần chết chín. Thành này không thể tùy tiện tiến vào.
Thấy quân sứ Lý Đường Tân hạ lệnh truy kích tàn quân Thổ Bồn, Phù Tồn Thẩm vội vàng can ngăn.
Lý Đường Tân trên dưới đánh giá hắn một lượt, bảo:
- Tướng quân họ Phù, quân giặc đại bại, lòng lính đã rã. Lúc này không đuổi, đợi chúng chỉnh đốn lại rồi, lấy gì mà đánh thành?
- Quân giặc có thể đang nhử quân ta vào thành để quây lại tiêu diệt.
Đối mặt với vị quân sứ xưa nay nói một không hai, Phù Tồn Thẩm chẳng định giấu giếm ý kiến của mình, chỉ nghe hắn nói tiếp:
- Giặc có hơn bốn nghìn người, tiền trận vừa vỡ, hậu trận chạy còn nhanh hơn cả tiền trận, đại tướng lại càng nhanh chân chuồn thẳng vào thành đầu tiên. Thổ Bồn Thanh Đường dẫu có yếu đến mấy, cũng không thể có cái dáng vẻ này.
- Không cần nói nhiều!
Lý Đường Tân vung tay lớn, quát:
- Phó tướng họ Vương đã dẫn binh đuổi theo từ nãy, lát nữa sẽ rõ trắng đen thôi. Đánh trận mà lúc nào cũng rụt rụt rè rè, bỏ lỡ thời cơ, thì thà về nhà làm ruộng chăn cừu cho xong.
Phù Tồn Thẩm không vì câu nói mỉa mai của Lý Đường Tân mà nổi giận, chỉ chắp tay cáo lui.
Lý Đường Tân là quân sứ, hắn nói thế nào thì là thế ấy, Phù Tồn Thẩm không có khả năng trái lệnh.
Vương Kiến Cập mang theo một doanh năm trăm chiến binh, đuổi theo tàn quân Thổ Bồn đánh thốc vào thành An Nhân Quân.
Quân giặc kháng cự yếu ớt ở cửa thành một lát, nhưng người quá ít, nhanh chóng bị đánh tan tác.
Vương Kiến Cập khoác giáp hai lớp, tay cầm cây xà mâu dài một trượng bốn, hô hào vang dội, liên tiếp đâm ngã hai tên lính Thổ Bồn.
Quân bộ tộc Thổ Bồn quá yếu ớt, đến giáp sắt cũng chẳng có mấy bộ, phần lớn mặc áo da, nhìn chẳng giống võ phu tí nào, mà ngẫm lại họ đúng là chẳng phải võ phu thật, đều là tráng đinh trong các bộ lạc bị trưng thu tạm bợ, chỉ được học qua những bài huấn luyện cơ bản nhất.
Vương Kiến Cập nhanh chóng dẫn chiến binh xông vào trong thành.
Người Thổ Bồn bốn phía tháo chạy, tuyệt chẳng có ai ở lại chống trả. Kẻ có ngựa thậm chí đã chuồn mất dạng từ cửa nam từ đời nào. Tên bộ binh nào không có ngựa thì vứt bỏ binh khí, cắm cổ chạy thục mạng. Kẻ chạy không kịp thì trốn vào trong các ngôi nhà, cuối cùng đều bị lôi cổ ra ngoài, biến thành tù binh.
Chẳng mấy chốc, chiến kỳ Thổ Bồn trên đầu thành đã bị chém đứt rồi ném phăng xuống đất.
Lý Đường Tân liếc nhìn Phù Tồn Thẩm một cái, hừ lạnh một tiếng, dẫn đại quân tiến vào thành.
Mặt Phù Tồn Thẩm hơi đỏ lên.
Lần này hắn nhìn nhầm rồi, nhưng trận đánh này vẫn cứ có chút kỳ quái. Nếu có lần sau, hắn vẫn giữ vững phán đoán của mình.
Thở dài một tiếng, Phù Tồn Thẩm thu liễm tâm trạng, cũng cất bước đi theo vào thành.
- Đại soái có lệnh, thiên trụ quân đồn trú thành An Nhân Quân, phong an quân tiến ra mười dặm hạ trại.
Một tên kị binh truyền tin phi nước đại tới, truyền đạt mệnh lệnh của Thiệu Thự Đức. Phù Tồn Thẩm ngẩn ngơ, đại soái đây là định lấy thành An Nhân Quân làm đại doanh, tiếp tục đợi các bộ tộc Thổ Bồn tới "hội minh" đấy phỏng?
Những bộ tộc đến hội minh trước đó phần lớn là người ở các vùng Hạo Môn Xuyên, Tinh Lĩnh, Tinh Túc Hải, tiếp theo chắc là phải dựa vào những trận đại thắng liên tiếp để thu hút thêm nhiều bộ tộc Thổ Bồn tới nữa chứ nhỉ?
Nơi này cách thành Thanh Đường còn hơn năm mươi dặm, tính theo lẽ thường thì hẳn vẫn còn một số bộ tộc nữa. Nếu chốc nữa không có ai tới quy hàng, thì phần lớn là sẽ không tới nữa rồi, chắc chắn chúng đã tụ tập lại để chống lại cuộc chinh phạt của quân Thượng Phương.
Trên con đường trạm đi thành An Nhân Quân, Thiệu Thự Đức cho gọi Trần Thành tới, hỏi:
- Các bộ tộc Thổ Bồn quy thuận đều nói, vùng Tinh Túc Hải có không ít bộ lạc đã kéo về phía nam tới thành Thanh Đường, kéo theo cả nhân khẩu lẫn trâu dê cũng đi về nam. Quan Khai Nhuận cũng đã gửi quân báo về, người già kẻ trẻ các bộ tộc Thổ Bồn đang dịch chuyển từ vùng biển Ngư Hải về hướng tây, đây là định huyết chiến với ta ở thành Thanh Đường sao?
- Thổ Bồn cai quản thành Thanh Đường nhiều năm, bộ tộc vùng Hà Nguyên vô số, trăm nghề hưng thịnh, bọn chúng nhất định sẽ không dễ dàng buông tay.
Trần Thành đáp:
- Thành này cực lớn, năm xưa quân Hà Nguyên có hơn một vạn bốn nghìn người đều đồn trú trong thành. Phía bắc thành gối đầu lên sông Hoàng Thủy, bờ bắc có núi, có lẽ đã dựng quân trại làm thế ỷ dối lẫn nhau với thành trì. Đại quân Thổ Bồn nếu tụ tập ở đây thì cũng chẳng có gì lạ.
Thiệu Thự Đức gật đầu, bảo:
- Cho Ngân Thương Đô thăm dò đáy giếng thành Thanh Đường là tốt nhất. Ta cứ ở An Nhân Quân đợi hồi âm. Tiện thể cướp bóc... à phỏng vấn, chiêu dụ dân quy thuận Thổ Bồn, tìm hiểu cho rõ phương lược cụ thể của chúng. Tốt nhất là chiêu hàng được các bộ tộc vùng sông Hoàng Thủy, bọn họ phần lớn nắm rất rõ.
- Đại soái cao kiến.
Trần Thành tán thưởng.
Phương đông vừa hừng sáng, sương sớm như dải lụa mỏng, núi xa gò gần lấp lánh ánh bạc trong màn sương mai.
- Chuẩn bị xuất phát!
Vương Sùng nhận ngọn giáo tạng do thân binh đưa tới, trong mắt lộ rõ vẻ hung ác tột độ.
Binh lính màn trời chiếu đất suốt một đêm, tinh thần vẫn còn khá tốt. Đối với những kẻ chăn dắt thường xuyên ăn băng nằm tuyết trên thảo nguyên mà nói, chuyện này thực sự chẳng đáng là gì.
Theo lệnh được truyền xuống, bên khe núi, dưới gốc cây hòe, cạnh trảng cỏ, từng tốp quân sĩ lần lượt đứng dậy, lặng lẽ thu dọn hành lý.
Tạp binh xuất thân từ bộ lạc Long gia dắt chiến binh tới, tiến hành bàn giao với lính Hồi Hột.
Cả thung lũng như bừng sống dậy, khắp nơi là tiếng binh khí va vào nhau, tiếng ngựa hí vang cùng khẩu lệnh của các sĩ quan.
Được một lúc lâu, năm nghìn kỵ binh lần lượt rời khỏi thung lũng, biến mất vào chốn đồng hoang mịt mùng.
Hai nghìn tạp binh dắt theo năm nghìn con chiến binh phụ trội, chuyên chở nước uống cùng thức ăn cho ngựa, bám sát theo sau.
Lại có một nghìn tạp binh lùa theo một số trâu dê, chuyển dời đến một nơi khác.
- Quạ... quạ...
Cạnh khu rừng nhỏ phía đông huyện Hoàng Thủy, chim quạ đậu kín các cành cây.
Chúng dùng ánh mắt không mấy thiện cảm dò xét đám người chăn gia súc đang cắt cỏ ngoài thành. Người chăn cừu bị làm phiền đến phát bực, quay đầu mắng vài câu, lũ quạ chẳng thèm để ý, tiếp tục trừng mắt nhìn chằm chằm hắn.
Người chăn cừu theo phản xạ rùng mình một cái, tiếp theo ngọn lửa giận bốc lên ngút trời. Hắn chạy vụt đến chiếc lều cỏ cạnh đó, lôi cung tên ra.
- Vút!
Một mũi tên xé gió bay tới.
Người chăn cừu ngã ngửa ra sau, trố mắt nhìn ngực mình với vẻ không thể tin nổi, ánh mắt dần dần tan rã.
- Quạ... quạ...
Đàn quạ vỗ cánh bay vút lên, rời khỏi khu rừng nhỏ.
Ở phía chân trời xa xôi, một đại quân kỵ binh tựa như thủy triều đen cuồn cuộn, lao thẳng về phía thành huyện Hoàng Thủy đã đổ nát.
Mấy tên thám tử cũng từ trong bãi cỏ cao ngập đầu người bước ra.
Bên yên ngựa của bọn chúng treo những thủ cấp đẫm máu, nhìn kiểu tóc búi kia, hẳn là đám kỵ binh tuần tiễu của Thổ Bồn hoạt động bên ngoài.
Trước khi đại quân giao tranh, lúc nào cũng đi kèm với những trận chiến thám tử đẫm máu, tàn nhẫn và đầy quỷ quyệt, chưa từng có ngoại lệ.
Kỵ binh đang xông lên, mặt đất đang rung chuyển. Trong và ngoài huyện Hoàng Thủy, người Thổ Bồn giật mình tỉnh giấc như vừa qua cơn ác mộng.
Trong thành vang lên tiếng chuông gõ dồn dập, từng tốp binh lính từ trong nhà lao ra, vội vã tập hợp. Tiếng chuông sẽ không cất lên bừa bãi, lúc này chắc chắn quân Đường đã đánh tới nơi rồi, hơn nữa quy mô lại không hề nhỏ.
Vừa tập hợp, trong lòng người Thổ Bồn vừa run lẩy bẩy.
Thành huyện Hoàng Thủy dẫu không nhỏ, nhưng cũng chẳng thể nhét nổi toàn bộ bộ lạc. Phần lớn nhân khẩu của Mạc Xuyên bộ vẫn còn ở các đồng cỏ hoặc thôn trang bên ngoài, trong đó có cả người nhà của đám binh sĩ. Giờ mà bị kỵ binh quân Đường đánh úp thì phải làm sao đây?
Chiến mã xông thẳng vào ngôi làng không có gì bảo vệ. Mũi tên bay ngợp trời, ngọn giáo bạc loé sáng.
Có người Thổ Bồn lao vào trong làng, nhưng đi nửa đường đã bị tên bắn ghim chặt xuống đất.
Có người Thổ Bồn cầm giáo tạng xông ra, nhưng lập tức bị đàn ngựa lao tới húc ngập vùi dưới móng sắt.
Có kẻ Thổ Bồn trốn trong lều hoặc nhà bắn tên, rất nhanh đã vì ngọn lửa lớn mà buộc phải xông ra ngoài, rồi bị một ngọn giáo đâm thủng ngực.
Lều trại, nhà cửa, đống cỏ khô, tất cả đều bùng cháy với những ngọn lửa cao ngút trời.
Trong huyện Hoàng Thủy lúc này vừa tập hợp được chừng nghìn người, viên chỉ huy nhìn thấy cảnh ấy mà mắt đỏ ngầu như rách ra, trực tiếp dẫn người lao thẳng ra ngoài.
Đây có lẽ là trận kỵ binh giao chiến quy mô lớn nhất trong ngày hôm nay.
Sĩ quan Ngân Thương Đô chia làm mấy ngả, kẻ cầm giáo xông thẳng, người nương theo hai bên vừa phi ngựa vừa bắn, người thì vòng ra phía sau bao vây. Kịch chiến chừng nửa canh giờ, kỵ binh Thổ Bồn xuất thành thương vong gần hết, số còn lại chẳng dám quay về thành nữa, quất ngựa chạy thục mạng về hướng thành Thanh Đường.
Kỵ binh Hồi Hột ra vẻ đuổi theo một đoạn, rồi bỏ cuộc.
Bây giờ, bọn họ có thể yên tâm tận hưởng chiến lợi phẩm bên ngoài thành. Trong thành huyện Hoàng Thủy vẫn còn mấy nghìn binh lính Thổ Bồn, nhưng chủ yếu là bộ binh, hoàn toàn chẳng có gì phải sợ.
Đám kỵ binh tàn túng của Mạc Xuyên bộ cắm cổ chạy một mạch đến thành Thanh Đường.
Lần này, Kết Tán pháp sư không thể ngồi yên nổi nữa. Đối mặt với Mạc Xuyên thị cứ khăng khăng đòi rút quân, hắn ta vô cùng sốt ruột, nhưng rất khó tìm được cách để thuyết phục đối phương.
Tên họ Thiệu kia quá quỷ quyệt, dựa vào việc mình đông quân lắm ngựa, tha hồ cướp bóc hậu phương, lấy chiến nuôi chiến.
Sao ngươi không đi Quan Trung? Thanh Đường có chỗ nào đáng để ngươi tốn ngần ấy sức lực? Chỉ là vài chục vạn nhân khẩu mà thôi, Quan Trung có tới mấy triệu người, bên nào nặng bên nào nhẹ, chẳng lẽ không phân biệt được sao?
Mau đi Quan Trung đi, đừng đến hại Thanh Đường nữa. Hà Vị đã bị ngươi chiếm rồi, hai châu Thượng, Quách ngươi cũng không muốn buông tha chắc? Chấp niệm với việc thu hồi cố thổ nhà Đường sâu đậm đến thế cơ à? Thế sao ngươi không đánh một mạch đến An Tây, Bắc Đình, rồi sang đó mà chiến đấu với người Hồi Hột ấy.
- Pháp sư, ta mà không dẫn binh về nữa, bộ lạc sẽ mất sạch mất.
Mạc Xuyên thị đi qua đi lại trong phòng.
- Nói lắm lo nhiều, xoay chuyển chẳng khớp; dứt lời dứt lo, chỗ nào cũng thông.
Nín nhịn hồi lâu, Kết Tán pháp sư thốt ra câu nói ấy.
- Hả?
Mạc Xuyên thị ngẩn người.
Kết Tán pháp sư thở dài, từ bỏ việc tiếp tục khuyên can.
- Ngươi có thể dẫn binh ở thành Thanh Đường đi, còn đội mai phục ở hẻm núi Trường Ninh phải ở lại.
Mạc Xuyên thị ngẩn ngơ.
Ý ban đầu của hắn ta là dẫn năm nghìn bộ kỵ đang mai phục ở hẻm núi Trường Ninh về. Năm nghìn người ở thành Thanh Đường còn phải ở lại giữ thành chứ. Xung quanh Kết Tán pháp sư chẳng có mấy lính, một khi rút người đi, trong thành căng lắm cũng chỉ còn tầm một nghìn người, chẳng phải là trống rỗng vô cùng sao?
Thế nhưng nhìn vẻ mặt quyết tuyệt của Kết Tán pháp sư, Mạc Xuyên thị bỗng sinh lòng kính trọng.
Dẫu xảy ra bao nhiêu chuyện bất ngờ, nhưng pháp sư vẫn không hề nao núng, không bị nhiễu loạn, kiên định chấp hành kế hoạch đã vạch ra.
Chủ lực quân Đường đã tiến đến thành An Nhân Quân, cách cái bẫy chỉ còn một bước chân. Nếu lúc này rút quân, chẳng phải là hỏng hết từ đầu sao?
Mạc Xuyên thị cung kính hành lễ, sải bước rời đi.
Kết Tán pháp sư niệm một câu Phật hiệu.
- Những chuyện chốn hậu phương, đều là hư vọng. Tướng thật không tướng, không tướng cũng là không. Giờ đây, chỉ chờ tên họ Thiệu sập bẫy, mọi chuyện tự khắc sẽ được giải quyết êm xuôi.