Ngày mười lăm tháng năm năm Văn Đức thứ hai, đại quân tụ về bãi cỏ bên hồ nước mặn.
Thiệu Thù Đức cưỡi chiến mã, tự mình duyệt qua các cánh quân.
- Ba nghìn kỵ binh Quy Nghĩa quân trông cũng ra dáng phết. Nếu đụng độ với Hồi Hột Cam Châu, chắc chắn đánh được một trận. Mèo nào cắn mỉu nào, khó nói lắm, nhưng có lẽ phần thắng nghiêng về Quy Nghĩa quân hơn. Chỉ là quân số của họ ít quá…
Vừa quan sát, Thiệu Thù Đức vừa thầm suy tính.
Quê hương của Quy Nghĩa quân chỉ vỏn vẹn hai châu bốn huyện. Tài lực tuy mạnh nhưng nhân khẩu thưa thớt, cộng lại chừng bảy, tám vạn người. Tính luôn cả các bộ lạc phiên thuộc bám theo, giỏi lắm cũng không vượt quá hai mươi vạn, thế nên chỉ nuôi nổi hơn vạn quân. Cho liều mạng với người ta, tính ra cũng chỉ gom được hai ba vạn quân, lại chẳng thể đánh lâu dài.
Một chính quyền như thế, nếu mất đi lá chắn phía đông là đồn Túc Châu, bị Hồi Hột Cam Châu và Hồi Hột Cao Xương kẹp giữa giáp công, con đường diệt vong là tám mươi phần trăm. Dù không vong, sớm muộn gì cũng thành chư hầu bám càng hai phía.
- Hai châu Sa, Qua ở hành lang Hà Tây, điều kiện thực sự chẳng lấy gì làm tốt. Nếu tuyến đường buôn bán mở thông, để Quy Nghĩa quân hưởng lợi nhiều hơn, thu hút thêm dân cư đến định cư, đồng hóa bớt các bộ lạc phiên, thực lực e rằng mới dần lớn mạnh lên được.
Thiệu Thù Đức vung roi ngựa, thúc giục tới phương trận kế tiếp.
Ngọc Môn quân, tức là quân lính Túc Châu.
Cái tên Long Tự kia nóng lòng đến mức vội vàng đặt cái tên của năm xưa thuộc quyền Tiết độ sứ Hà Tây cho đội quân năm ngàn người của tộc mình. Đó là phiên hiệu quân đội từng một thời vang bóng, giờ lại bị một nhúm quân lính người Hồ sống mũi cao mắt sâu, râu ria quăn đỏ chiếm dụng, nhìn vừa tức cười vừa chướng mắt.
Đội quân này, chẳng qua chỉ được cái mã bên ngoài!
Thiệu Thù Đức nhanh chóng đưa ra kết luận.
Đội ngũ nhếch nhác, tiếng la ó om sòm, chẳng hiểu chúng luyện binh kiểu gì, hèn chi năm xưa đánh không lại Hồi Hột Cam Châu.
Lũ lính này, nếu giao cho nha môn Đốc giáo sứ do Chu Thúc Tông quản lý đày đọa rèn giũa vài năm, chắc chắn sẽ có tiến bộ lớn. Chỉ tiếc là đại soái họ Thiệu chẳng rảnh rỗi đi làm mấy chuyện đó, mà nhà họ Long chắc cũng chẳng khoái gì.
Bên dưới còn có quân các bộ lạc ở các châu. Nột Mạt, Thổ Dục Hồn, Thổ Phồn, Khương, Thát Đát, Túc Đặc, lộn xộn đủ kiểu. Thiệu Thù Đức thầm nghĩ nếu dẫn đám người này ra trận, tám mươi phần trăm sẽ thua đến mức vãi cả mật.
Cái khoản ngôn ngữ thôi đã đủ nhức đầu nửa ngày, rườm rà hệt như đế quốc Áo - Hung vậy.
- Thưởng mỗi người một tấm gấm, một hộc lương thực, một con cừu.
Đi một vòng xong, Thiệu Thù Đức cất lời truyền lệnh.
Đám đông binh lính lập tức bùng nổ những tiếng hò reo vang dội.
Số gấm trong kho Cam Châu tuy kỹ thuật dệt và nguyên liệu chẳng lấy gì làm xuất sắc, nhưng gấm vẫn là gấm, chắc chắn đắt giá hơn lụa là dăm màu thông thường.
Gấm phiên hay gấm Ba Tư dệt bằng tơ tằm hoang dã vùng Punjab, bán dăm bảy trăm tiền một tấm là chuyện dễ ợt.
Gấm Cao Ly dùng nguyên liệu ngang ngửa Trung Nguyên nhưng kỹ thuật kém hơn một chút, cũng chỉ bán được tầm giá ấy.
Gấm Thục thì đắt đỏ hơn, có thể bán tới khoảng một nghìn tiền, thậm chí còn hơn chút ít.
Mức thưởng này không hề tệ chút nào. Đối với binh lính Quy Nghĩa quân mà nói, ngày thường họ chỉ nhận được loại vải thô nội địa Đôn Hoàng. Thứ này ở Trung Nguyên thì không rẻ, nhưng tại vùng Đôn Hoàng, Y Châu, Tây Châu lại quá đỗi bèo bọt, chẳng mấy ai thèm ngó ngàng, nhà nhà đều chuộng lụa là.
Còn hỏi vì sao không đem loại vải thô ấy chuyển bán về Trung Nguyên? Ấy là bởi người Trung Nguyên chẳng mặn mà gì với món này. Nó đắt thì đắt thật, nhưng nhu cầu cực kỳ nhỏ, chỉ đủ sức tiêu thụ cho dăm ba khách hàng thích săn đồ lạ hay khoe mẽ, hoặc đem làm quà thưởng kỳ lạ ban xuống cho công khanh tướng soái.
Nói chung, phần thưởng của quận vương Linh Châu ban rất hậu hĩnh, ai nấy đều hớ hở ra mặt.
Trương Hoài Thâm lặng lẽ đi theo sau Thiệu Thù Đức, nét mặt bình thản. Long Tự thì có chút không được tự nhiên cho lắm, chỉ sợ đám đầu trọc trong Ngọc Môn quân bị người ta mua chuộc mất, dẫu khả năng ấy không cao.
Phát thưởng xong, đám đông giải tán, ai nấy quay về chuẩn bị lương thảo, khí giới để chuẩn bị xuôi nam.
Thiệu Thù Đức bèn cho gọi Tác Huân, người vừa mới đến, vào bái kiến, đoạn cất lời:
- Tác tướng quân vất vả dọc đường rồi, chuyến nam chinh lần này, e rằng phải nhọc nhằn thêm một bận nữa. Thổ Phồn ở Thiện Châu vẫn luôn nhòm ngó các châu Hà Tây từ lâu, nhất định phải cho chúng một vố thật đau để dằn mặt, bằng không sớm muộn gì chúng cũng sinh sự.
Thiệu Thù Đức đây rõ ràng là mở mắt nói chuyện hươu vượn. Thổ Phồn Thiện Châu sao không đi đánh mấy vùng Hà, Lâm, Lãnh, Vị ngay sát sườn, lại cứ đâm đầu đi đánh Hà Tây? Nhưng ngặt nỗi uy thế của hắn quá mạnh, tự khắc hắn nói gì thì chính là cái đó.
- Đã lĩnh thưởng xong, các quân ngày mai xuất phát luôn chứ?
Giọng điệu Thiệu Thù Đức tuy là hỏi ý, nhưng hai người họ Trương, họ Long nào dám coi đó là thỉnh thị thật, bèn vội vàng gật đầu tuân lệnh.
Thiệu Thù Đức liếc nhìn Tác Huân thêm lần nữa.
Tên này dẫn hơn bốn ngàn bộ binh vội vã chạy đến Cam Châu, từ lúc nghe tin nhà họ Thiệu và nhà họ Trương kết thông gia, thái độ bỗng thay đổi chóng mặt, bỗng chốc trở nên ngoan ngoãn hẳn.
Đúng là một lão cáo già!
Trong lịch sử, sau khi Trương Hoài Đỉnh giết sạch cả nhà người anh trai, mặc thây phơi ngoài hoang mạc chẳng ai dám đến thu dọn. Ấy vậy mà Tác Huân lại rước con gái của Trương Hoài Thâm về nhà, sau đó gả vào nhà họ Tác. Tâm cơ ấy quả thực sâu thẳm, gan dạ cũng không nhỏ.
Hai năm sau, Trương Hoài Đỉnh lâm bệnh nặng, lúc lâm chung đã gửi gắm con thơ cho Tác Huân. Thế nhưng Tác Huân làm tới cùng, dứt khoát tự mình nhảy lên ghế chủ. Để mua chuộc lòng người, hắn còn cất công thu nhặt di cốt Trương Hoài Thâm, tổ chức tang ma linh đình nhằm lôi kéo thế lực phe cánh Trương Hoài Thâm ngả theo mình.
Chỉ tiếc là chẳng ai thèm đếm xỉa, mấy đại tộc như họ Âm, họ Lý cũng đồng loạt phản đối, để rồi cuối cùng bị phe nhà họ Trương phản công tiêu diệt gọn gàng.
Loại người này có dã tâm, có tâm cơ, nhưng không phải khó đối phó. Chỉ cần cho hắn thấy rõ khoảng cách thực lực tuyệt đối, loại người này còn nghe lời hơn cả một gã võ biền vô tích sự.
Ngày mười sáu tháng năm, đại quân lần lượt xuôi nam.
Năm nghìn kỵ binh Ngân Thương đô làm tiên phong, theo sau là hơn vạn quân các bộ lạc Lương Châu, tiếp đó là chủ lực Thốt Lệnh quân bao gồm Thiết Kỵ quân, Báo Kỵ đô, Thiên Trụ quân (Kinh Lược quân ở lại trấn thủ Cam Châu), Phong An quân, đoạn sau là hơn bảy ngàn quân Quy Nghĩa quân cùng năm ngàn quân Ngọc Môn quân, cuối cùng chốt đuôi là một số quân bộ lạc ở Túc Châu và Cam Châu.
Toàn quân hơn sáu vạn người, xe lớn xe nhỏ dăm trăm chiếc, lại thêm hơn bốn ngàn con lạc đà cùng hàng trăm ngàn con trâu cừu. Dọc đường tiến bước, kéo dài tới mấy chục dặm, trông vô cùng thanh thế, dọa người.
Ngày hai mươi, Ngân Thương đô phi ngựa báo về: đã qua cửa Biển Đô, chiếm lấy thành Đại Đấu Quân đã bỏ hoang.
Ngày hai mươi hai, trung quân cập bến thành Đại Đấu Quân, lúc này tiền quân lại gửi tin cấp báo: Ngân Thương đô đã vượt qua đỉnh Tinh Lĩnh.
Lục Minh trải một tấm bản đồ mới tinh lên mặt bàn. Trong đám xe chở quân nhu vẫn còn hai bản y hệt như thế, nếu cần thiết, họa sư vẫn có thể tiếp tục tăng ca vẽ thêm, phòng hờ Đại soái nổi trận lôi đình, giơ một ngón tay đâm thủng luôn Thiện Châu thì lại chẳng có bản đồ mà dùng.
Thành Đại Đấu Quân thực chất đã nằm sâu bên trong hẻm núi Đại Đấu Bạt Cốc, cách cửa bắc không xa. Lúc này trời đã về chiều, nhiệt độ tụt giảm đột ngột, cuồng phong gào thét rít lên từng hồi. Đám phu phen đang luống cuống tay chân dựng lều trại. Ngôi thành này vốn được xây dựng từ năm Khai Nguyên thứ mười sáu, quy chế quản lý bảy ngàn năm trăm quân, nhưng qua nhiều năm không tu sửa nên đã sụp đổ nhiều chỗ, thời điểm này giỏi lắm chỉ nhét vừa chừng bốn ngàn người, đại bộ phận tướng sĩ vẫn phải dựng lều bên ngoài chịu rét.
Cũng may, rút kinh nghiệm xương máu từ bài học của Dương Quảng thuở trước, đại quân đã chuẩn bị rất nhiều củi lửa để sưởi ấm, đông y cùng áo da cừu cũng không ít. Ít nhất sẽ không thê thảm như đội quân nhà Tùy đắc thắng khải hoàn năm xưa: thời tiết chuyển biến bất ngờ, giữa mùa hè mà tuyết rơi lả tả, khiến binh lính chết rét chết cóng tới "mười phần sáu bảy". Đánh tan Thổ Dục Hồn, chiếm thủ đô của chúng chẳng chết mấy mạng, kết quả lại bị thiên tai giá rét tàn phá nặng nề ngay trong thẻm núi Đại Đấu Bạt Cốc, thương vong đếm không xuể, thậm chí ngay cả chị ruột của Dương Quảng cũng lâm bệnh qua đời ở đó, đúng là một cú lừa lịch sử.
Chẳng qua bọn họ vốn chẳng hiểu gì về khí hậu vùng núi cao khắc nghiệt. Bên ngoài đang là đầu hạ, chui vào hẻm núi lại gặp ngay bão tuyết mịt mờ, vận may quả thực kém cỏi, nhưng cũng trách bọn họ thiếu hiểu biết văn hóa.
- Ra khỏi Đại Đấu Bạt Cốc, vượt nam qua sông Hạo Môn (nay là sông Đại Thông), vượt Tinh Lĩnh, hướng đông nam vào thảo nguyên Tinh Túc, đến thành An Nhân, tổng cộng ba trăm chín mươi dặm.
Ngón tay Thiệu Thù Đức lại tiếp tục ngoảy trên bản đồ. Lục Minh đã tính sẵn trong đầu là lát nữa phải sai thân binh đi lấy một tấm bản đồ mới đến thay rồi.
Thành An Nhân được xây dựng vào năm Khai Nguyên thứ bảy, quản lý một vạn quân.
- Từ thành An Nhân đi về phía nam, qua hẻm núi Trường Ninh, đi năm mươi dặm nữa là tới Nguyên Quân.
Ngón tay Thiệu Thù Đức lại dịch sang bên cạnh, lẩm bẩm tự nói một mình:
- Cứ đến huyện Thiện Thành hội họp cùng các bộ tộc cho ra ngô ra khoai.
Huyện Thiện Thành (nay là Tây Ninh, Thanh Hải) là nơi đặt trị sở của Thiện Châu, đồng thời cũng là đại bản doanh đồn trú của quân Hà Nguyên. Quân Hà Nguyên quản lý một vạn bốn ngàn quân, được thiết lập vào năm Nghi Phượng thứ hai, là đơn vị quân lực lớn thứ hai trấn thủ Lũng Hữu, chức vụ quân sứ do chính Tiết độ sứ Lũng Hữu kiêm nhiệm.
- Đại soái, huyện Thiện Thành vốn đã là địa bàn tụ cư của người Thổ Phồn tại Thiện Châu, đại quân cứ thế rầm rộ kéo đến, e rằng sẽ gây ra hiểu lầm đáng tiếc.
Trần Thành đứng một bên lặng lẽ quan sát từ nãy đến giờ, nghe Thiệu Thù Đức nói vậy liền bước lên nhắc nhở.
Ra quyết định là việc của chủ súy, còn dâng lời can gián là trách nhiệm của mưu sĩ. Dù bản thân hắn cũng không cho rằng việc mấy vạn đại quân kéo đến Thiện Thành sẽ gây ra hậu quả gì ghê gớm, nhưng những lời cần nhắc nhở thì vẫn phải nói.
- Cứ nhắm thẳng huyện Thiện Thành mà tới!
Ngón tay Thiệu Thù Đức giáng mạnh xuống một cái, may mà bản đồ chưa bị rách.
Trần Thành lặng lẽ liếc nhìn, trong lòng ngầm hiểu Đại soái vẫn chưa nổi sát tâm.
Nghỉ ngơi một đêm trong Đại Đấu Bạt Cốc, đại quân lại tiếp tục lên đường. Trên đường đi, có một số tù trưởng các tiểu bộ lạc Thổ Phồn đến bái kiến, dâng cúng hơn ba trăm con ngựa cùng hàng vạn con cừu. Thiệu Thù Đức sai người phát cho họ một ít gấm Cao Ly làm quà ban thưởng, đồng thời bắt các bộ tộc Thổ Phồn phải nộp cống một ngàn con bò Tây Tạng.
Ngày hai mươi tám, Ngân Thương đô phái người cấp báo: đã đặt chân đến thành An Nhân, đồng thời… chém được ba trăm thủ cấp quân địch.
Mả cha nó chứ!
Thiệu Thù Đức đang húp dở bát cơm chiều bỗng đập bàn đứng phắt dậy.
Lũ người Hồi Hột này đang giở trò gì thế? Sát tính lại nặng nề thế cơ à? Vương Cung, cái tên thập tướng này, không thể tiếp tục giữ chức vụ được nữa, căn bản chẳng tài nào quản nổi bộ ngũ. Hay là do chính hắn ta hạ lệnh khơi mawth chiến sự? Nếu là trường hợp sau, nhất định phải xử lý thật nghiêm.
- Truyền lệnh cho Lỗ Ngạn, Thôi Tố, tăng tốc độ hành quân, tiến nhanh về nam tới thành An Nhân để tiếp ứng cho Ngân Thương đô. Hậu quân đã đến đâu rồi?
- Vẫn đang ở quanh vùng sông Hạo Môn.
Lục Minh đáp lời:
- Có cần lệnh cho bọn họ lập tức thúc giục xuôi nam không?
- Không cần.
Thiệu Thù Đức xua tay, cất giọng:
- Ra lệnh cho họ cứ giữ vững đội hình mà đi, bảo vệ thật kỹ chỗ lương thực quân dụng.
Đại quân xuôi nam, dẫu nói là trâu cừu nhiều vô kể, ăn uống không lo thiếu thốn. Nhưng con người ta không thể chỉ ăn mỗi thịt với uống sữa, vẫn phải ăn cả ngũ cốc. Năm vạn ba ngàn hộc lúa mì, hai vạn hộc lúa mạch xanh, một vạn chín ngàn hộc đậu Hồi Hột, đều là thứ mà hai châu Cam, Túc Châu đã dốc kiệt toàn lực gom góp lại, tuyệt đối không được phép xảy ra sơ suất gì.
- Các bộ lạc Nột Mạt e rằng vẫn chưa đủ, hãy truyền lệnh cho Chiết Tự Dụ, tung hai cánh quân tả hữu của Thiết Kỵ quân tản ra ngoài, mở rộng phạm vi trắc thám để phòng ngừa bất trắc. Lôi Điền Tinh tới đây cho ta.
Điền Tinh đang đóng quân ở vị trí cách đại doanh trung quân mười dặm về phía bắc, nghe tin liền vội vã phi ngựa chạy đến suốt đêm.
- Điền tướng quân, lần trước xuất phát qua Đại Đấu Bạt Cốc, thái độ của các bộ tộc Thổ Phồn ra sao?
Thiệu Thù Đức cất lời hỏi.
- Bẩm Đại soái, bọn chúng không mấy cung kính, nhưng cũng không hẳn mang ác ý quá lớn. Khu vực quanh thành Thanh Đường đều do các bộ lạc Thổ Phồn chia nhau chiếm cứ. Trong thành có tăng lữ cư ngụ, uy vọng cực kỳ cao. Sau khi Hồi Hột Cam Châu cướp phá thương nhân, một số thương nhân người Hồ cũng đổi lộ trình đi qua khu vực thành Thanh Đường để qua trấn Lũng Hữu vào ải Quan Trung. Khá nhiều thương nhân và thợ thủ công dứt khoát chọn thành Thanh Đường làm nơi định cư. Mạt tướng khi dẫn đại quân đi ngang qua đây, từng tận mắt nhìn thấy bên trong lẫn bên ngoài thành có tới mấy trăm xưởng thủ công, thường xuyên có người phiên đến mua sắm hàng hóa.
Thiệu Thù Đức chậm rãi gật đầu.
Thành Thanh Đường chính là huyện Thiện Thành, quy mô cực kỳ lớn. Dựa theo những tin tức thu thập được từ trước tới nay, thành phố này gần như chính là trung tâm đầu não của cái ổ Thổ Phồn ở Thiện Châu. Các bộ lạc thường xuyên tề tựu về đây tham gia hội họp, buôn bán hàng hóa và thu mua vật tư.
Trong thành có chư tăng người Thổ Phồn cư ngụ. Tăng lữ Thổ Phồn không giống với bên Trung Nguyên, bọn họ trực tiếp nhúng tay vào các công việc chính trị, số lượng lấy vợ nạp thiếp nhiều vô kể. Thậm chí có kẻ còn nắm giữ trong tay những bộ lạc quy thuận tuyệt đối, thao túng cả vũ lực.
Thành Thanh Đường, thoạt nhìn đã có dáng dấp của một thành phố thủ phủ rồi. Các bộ lạc Thổ Phồn ở Thiện Châu lấy thành phố cốt lõi này làm mối liên kết, tạo thành một liên minh lỏng lẻo, định kỳ tụ tập bàn chuyện.
Thảo nào trăm năm sau, hậu duệ Tán Phổ được nghênh đón về lại Thiện Châu, sau khi thân chính liền lấy nơi này làm kinh đô, ban bố hiệu lệnh, tập hợp binh mã các bộ lạc Thổ Phồn, chế tạo giáp trụ, nỏ cứng, trang bị cho bảy vạn đại quân, liên tiếp đánh bại quân Tây Chắc, không ngừng khuếch trương ảnh hưởng, thu hút thêm nhiều bộ lạc quy tụ, cuối cùng hình thành một chính quyền có tới hơn một triệu nhân khẩu, có thể coi là phiên bản thu nhỏ đã bị thoái hóa của Đế quốc Thổ Phồn.
Bây giờ, khu vực thành Thanh Đường e rằng đang chậm rãi thai nghén cái nôi để Thổ Phồn tái lập quốc gia rồi.
Thiệu Thù Đức đưa tay xoa xoa chòm râu ngắn dưới cằm. Bóp chết kẻ thù ngay từ trong trứng nước luôn là việc hắn thích làm nhất.
Tây Chắc cùng Hồi Hột Cam Châu, hai quốc gia có vận khí đàng hoàng ấy, đã bị bóp nghẹt từ trong trứng, giờ lại đến lượt Thổ Phồn Thanh Đường rồi sao?
- Dạo gần đây Quan Đông có tin tức gì không?
Thiệu Thù Đức quay sang hỏi Trần Thành.
- Bẩm Đại soái, sau khi Chu Toàn Trung đánh bại Tần Tông Quyền, vẫn luôn lui binh dưỡng sức. Hai năm nay chinh chiến quá mức liên miên, bách tính đã kiệt quệ không chịu nổi nữa. Hắn chắc chắn phải đợi qua khoảng thời gian gieo trồng mùa xuân bận rộn nhất, mới lại phát binh tấn công Thời Phổ hoặc anh em họ Chu. Phía Hà Đông cũng tương tự, chiến sự liên miên khiến dân chúng lầm than, thời vụ nông canh năm nay không dám lỡ làng. Tuy nhiên bây giờ đã là tháng năm, đại quân thảo phạt Hình Châu chắc cũng đã xuất phát rồi.
- Tốt!
Thiệu Thù Đức lại ngồi phịch xuống bàn, trong lòng đã tính toán xong xuôi đâu ra đấy.