Bên bờ hồ muối, tiệc lửa trại diễn ra vô cùng náo nhiệt.
Một con cừu vàng béo múp míp được làm thịt sạch sẽ, kẹp thẳng lên giàn nướng vàng ruộm.
Con mồi này do một tráng sĩ thuộc Ngân Thương Đô săn được. Khi Tiêu Thụ Đức hỏi tới, hay tin hôm nay hắn còn bắn liền ba phát trúng ba con thỏ rừng, bèn gọi ngay người nọ lại gần. Hỏi ra mới biết hắn tên là Tì Già, Tiêu Thụ Đức liền thưởng cho năm tấm gấm cao ly, cất nhắc lên làm đội chính.
Lại một tráng sĩ khác tiến cống một con báo, cũng được thưởng năm tấm gấm và phong đội chính.
Ngân Thương Đô vừa mới thành lập, các chức vụ còn khuyết rất nhiều. Tiêu Thụ Đức là một tay chính trị gia già dặn, tự khắc biết lúc này phải làm gì, hai ngày nay đã cất nhắc không ít người.
Tráng sĩ thảo nguyên chứ có phải kẻ ngốc đâu, đi theo đại hãn nào mà chẳng thế? Đại hãn mới ra tay hào phóng thì chớ, mấu chốt là ngài rất hiểu người thảo nguyên, từ các tập tục cho đến phong thái, lời ăn tiếng nói đều hệt như người lớn lên giữa chốn cỏ nội.
Cảm giác thân thuộc ấy là thứ mà các tiết độ sứ người Hán khác khó lòng có được.
Thân binh dâng miếng thịt nướng rắc muối và hạt tiêu thơm phức tới trước mặt Tiêu Thụ Đức.
Vừa dùng dao xắt thịt, Tiêu Thụ Đức vừa cười nói rôm rả với Trương Hoài Thâu và Long Tự.
- Ngày trước đi đánh giặc thảo nguyên, thực sự là hai mắt nhậm tịt chẳng khác nào đi trong đêm tối. Đến cả bản đồ cũng không có, chẳng biết đường nào dễ đi, đường nào khó đi, lại càng mù tịt không rõ bộ lạc nào chăn thả ở đâu. Nếu không nhờ người nhà họ Nhạc phái hướng đạo dắt đường, e là trong trận đánh đầu tiên đã mất mặt rồi.
Vừa ăn thịt vừa uống rượu, tâm trạng Tiêu Thụ Đức sảng khoái vô cùng.
Việc kết thông gia với họ Trương tất nhiên chẳng có vấn đề gì. Thậm chí Trương Hoài Thâu còn lộ vẻ mừng rỡ, trút bỏ được một hơi thở dài. Áp lực mà phe cánh Trương Hoài Đỉnh mang lại cho ông ta xem ra thực sự không nhỏ.
Phía họ Thảo cũng đạt được không ít mối lợi. Trấn an được Quy Nghĩa quân thì phần phía Tây của hành lang Hà Tây xem như vững như bàn thạch. Nhà họ Long ở Túc Châu nằm kẹp ở giữa, lại nhiều năm triều cống cho Sa Châu Trương thị, tự khắc chỉ có con đường quy thuận.
Chuyện trên đời này quả thực có lợi có hại. Lấy được một số mối lợi thì cũng phải gánh lấy những mối họa tiềm tàng. Hai châu Lương và Cam có biết bao tráng sĩ, ngựa dê đầy đồng, ngươi đã chiếm lấy thì phải đề phòng nội loạn cùng ngoại địch xâm lấn. Nay có Quy Nghĩa quân giúp che chắn phía tây, hiểm họa ngoại địch xem như vơi đi hơn nửa. Bước tiếp theo chỉ cần đặt trọng binh ở những vị trí huyết mạch như Đan Làn Lĩnh, rồi chăm chút bồi dưỡng một số bộ lạc thân thiện, thế là đủ ổn định tình hình bên trong.
Có lẽ không thể vững vàng suốt đời, nhưng kiếm được hai mươi năm hòa bình đã là lãi lớn, sau đó thong thả chấn chỉnh lại sau cũng chưa muộn.
- Hôm nay tận mắt thấy quân tinh nhuệ Sóc Phương, quả thực kinh ngạc tột cùng, hẳn không thua kém gì các quân ở Hà Tây thời Thiên Bảo.
Trương Hoài Thâu nâng bát rượu, từ xa kính một chén rồi cười nói.
Tiêu Thụ Đức cũng nâng bát, ngửa cổ uống cạn.
Mười tiết độ sứ thời Thiên Bảo, binh mã dưới quyền khi ấy đã có phần dùng lính đánh thuê. Ấy là vì chế độ quân điền thối nát, nguồn binh lính phủ binh khô kiệt, buộc họ phải làm thế.
Điển hình nhất là trấn Phàm Dương, dưới thành có cả đống gia quyến quân sĩ, phần lớn là người Hồ, đều trông chờ vào đồng lương của người nhà đi lính để sinh sống.
Hơn trăm năm trôi qua, nông dân phá sản ngày càng nhiều, nay cục diện hầu như hoàn toàn thuộc về lính đánh thuê. Nếu chỉ bàn về sức chiến đấu, có lẽ chẳng kém gì thời Thiên Bảo, thậm chí còn mạnh hơn. Chỉ là thói hư tật xấu nhiều hơn hẳn, tỷ như lúc bảo vệ bản trấn thì dũng mãnh vô song, nhưng khi ra trận đánh thuê thì đứa nào đứa nấy giả chết, lại hay gây chuyện quậy phá, động một tí là giết tướng đuổi soái, tuyệt không ngoan ngoãn nghe lời như lính thời Thiên Bảo.
Quân Sóc Phương dưới quyền Tiêu Thụ Đức thói hư tật xấu này ít hơn, nhưng không có nghĩa là hoàn toàn không có. Tuy nhiên, lời nịnh nọt lúc này của Trương Hoài Thâu quả thực khiến nét mặt hắn thêm phần rạng rỡ.
- Đại soái, mạt tướng đã phái người về Tửu Tuyền. Những việc đại soái giao phó, nhất định không dám chậm trễ.
Có lẽ cảm thấy bản thân bị lạnh nhạt, Long Tự chớp lấy thời cơ chen lời.
Hắn gọi một tiếng "đại soái" này tính ra cũng không gọi sai. Tiêu Thụ Đức là Hà Tây quan sát sứ, hoàn toàn có danh chính ngôn thuận để nhúng tay vào công việc Túc Châu, dẫu là Trương Hoài Thâu cũng khó lòng xen mồm.
Hơn nữa người ta vốn chẳng thèm quản. Khi đêm xuống, Trương Hoài Thâu vừa phái người dâng lên một danh sách lễ vật: hai mươi con ngựa cỏ xanh, ba mươi tấm da chồn trắng, năm mươi tấm da chồn cát, một trăm cặp sừng linh dương, hai trăm ngựa chiến, một nghìn con lạc đà.
Người ta đã dâng lễ vật tận tay, tín hiệu chính trị quá đỗi rõ ràng. Sống chết của Túc Châu tự khắc không còn quan trọng nữa.
- Long thứ sử nếu làm xong việc này, chính là lập đại công. Ta sẽ tâu lên triều đình, gia phong Long thứ sử làm Hà Tây quan sát phó sứ kiêm Ngọc Môn quân sứ.
Tiêu Thụ Đức lại nâng bát rượu, hướng về phía Long Tự mà nói.
Nói cho đúng thì chức thứ sử Túc Châu của Long Tự là do hắn tự phong. Ngày trước từ Cam Châu bại trận rút chạy tới đây, chiếm lấy Túc Châu, triều đình lười nhác chẳng muốn dây dưa nên đành mặc kệ thừa nhận.
Mà thứ sử hai châu Cam, Túc thường kiêm nhiệm luôn chức Hà Tây tiết độ phó sứ. Tiêu Thụ Đức tâu xin triều đình phong hắn làm Hà Tây quan sát phó sứ, hoàn toàn phù hợp với lệ cũ triều đình. Đồng thời, chức Ngọc Môn quân sứ cũng luôn do thứ sử Túc Châu kiêm nhiệm cho đến khi đất Hà Tây rơi vào tay người Thổ Phồn. Quân Ngọc Môn quản lý năm nghìn hai trăm binh sĩ, đồn trú gần cố quan Ngọc Môn và huyện Ngọc Môn, nay huyện đã phế hoại.
- Đa tạ đại soái ân điển!
Nghe xong câu này, Long Tự vui mừng khôn xiết, lập tức rời ghế đứng dậy, khom người hành lễ, suýt nữa thì quỳ rạp xuống đất.
Câu nói của Tiêu Thụ Đức cuối cùng cũng giúp hắn trút bỏ được tảng đá đè nặng trong lòng.
Hắn vốn chẳng có dã tâm gì lớn, chỉ muốn giữ chặt một mẫu ba sào đất Túc Châu để qua ngày. Còn chuyện bành trướng địa bàn thì ngươi quá đề cao hắn rồi, Túc Châu đến nay còn chưa thu xếp cho gọn gàng đâu, một đống bộ lạc mặt thì vâng dạ nhưng trong lòng làm trái. Đặc biệt là hai vạn người Hồi Hột kia, có không ít tù trưởng chạy thẳng tới vùng Khổng Đồng Sơn này để bái kiến Tiêu Thụ Đức, hoàn toàn không coi Long Tự ra gì.
Long Tự đụng phải đám người ấy cũng chỉ đành làm như không thấy.
Đại soái Tiêu hiện nay uy nghi lẫm liệt chẳng khác nào chủ chung của các bộ lạc Hồi Hột ở ba châu Lương, Cam, Túc. Nếu lại chiêu dụ nốt mấy bộ lạc Hồi Hột ở vùng sa mạc nữa thì quá ư lợi hại, tước hiệu Anh Nghĩa khả hủ mà triều đình ban cho Ô Mỗ Chủ chi bằng nhường luôn cho đại soái đi là vừa.
Thấy Long Tự khép nép như vậy, Tiêu Thụ Đức cũng đứng dậy đỡ hắn trở về chỗ ngồi.
Nhà họ Long dẫu sao cũng từng nắm thực quyền ở hai châu Cam, Túc nhiều năm, lại từng bán kiểm soát Lương Châu, gốc gác vẫn còn chút ít. Con người Long Tự nhìn qua cũng chẳng giống tướng làm nên đại sự, để hắn phái một con tin sang Hạ Châu, lại nôn ra chút máu, rồi vẫn giao Túc Châu cho người họ Long cai quản, cũng chẳng phải không thể.
U Mạt, Hồi Hột và nhà họ Long ba thế lực lớn kiềm chế lẫn nhau, mình thong thả thu thập mấy bộ lạc nhỏ như Thổ Dục Hồn, Thổ Phồn, Thát Đát, Túc Đặc, Khương nhân… tốn chừng mười năm tám năm, tình hình xem như vững vàng.
Đương nhiên, nơi đây bắt buộc phải có trọng binh đồn trú, đó chính là Xích Thủy quân sắp sửa được thành lập.
Quy mô của Xích Thủy quân khá lớn, bộ binh và kỵ binh cộng lại có lẽ xấp xỉ một vạn người. Còn binh lính lấy từ đâu, Tiêu Thụ Đức đã có tính toán sơ bộ trong đầu. Kình địch trung can nghĩa đảm của triều đình, Kính Nguyên tiết độ sứ Trình Tông Sở đang lâm trọng bệnh, ông ta mà chết, quyền lực ở Kính Nguyên trấn giao cho ai kế thừa, đây mới là chuyện đáng bàn.
Binh lính Kính Nguyên thực ra vẫn rất biết đánh trận, đều là những lão binh kỳ cựu. Sỡ dĩ trông có vẻ rệu rã là vì lương饷 phát không đúng hạn. Ngươi phát đủ lương cho họ, lại huấn luyện thật nghiêm, ngày sau đưa lên chiến trường, sức chiến đấu bùng nổ có khi làm ngươi giật mình thon thót.
Tiêu Thụ Đức đã dò la khắp nơi, hiện tại ba châu Kính, Nguyên, Vũ vẫn còn bảy tám nghìn nha quân. Nếu thu biên được số này, gốc gác của Xích Thủy quân coi như đã có.
Xích Thủy quân mới lập, cũng giống như Thiên Hùng quân, sẽ từng bước nhét một lượng lớn học viên tốt nghiệp võ học vào làm sĩ quan cấp dưới, từng bước thay máu. Hai cỗ đội ngũ này, ngày sau gọi một tiếng hệ phái võ học cũng chẳng ngoa, ừm, hiệu trưởng à nhầm, chính là嫡系 của đại soái.
Thôi, mọi chuyện còn chưaâu vào với nhau đâu. Xử lý ra sao với Kính Nguyên trấn vẫn còn phải tốn khối tâm tư. Triều đình chắc chắn không dễ gì buông tay, thế nào cũng có một phen tranh giành ngầm, đến lúc đó đành tùy bản lĩnh từng người vậy.
- Long thứ sử, còn một chuyện nữa…
Ăn xong miếng thịt, Tiêu Thụ Đức lại cất lời.
Tim Long Tự lại thót lên, Trương Hoài Thâu cũng kinh ngạc liếc nhìn một cái.
- Trung Nguyên có nhu cầu cực lớn đối với hàng hóa người Phiên. Ngọc ngọc, san hô, phỉ thúy, ngà voi, nhũ hương, mộc hương, hổ phách, vải hoa thụy, muối rồng, gấm Tây, đá kim tinh, thủy ngân, hương kê lưỡi An Mắc, phấn hồ, phẩm màu, xạ hương, giáp trụ, đồ vàng bạc, da thú, gia súc… thứ gì mà chẳng cần.
Tiêu Thụ Đức thong thả nói:
- Mà thương nhân người Hồ, nhu cầu về lụa là gấm vóc, tiền tệ, đồ sứ, đồ vàng bạc của Trung Nguyên cũng rất lớn. Con đường kiếm ra tiền thế này, phải chăm chút vun vén cho đàng hoàng mới được.
Lúc này Long Tự mới thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra là buôn bán, thế thì tốt quá rồi! Ngày trước khi Hồi Hột Cam Châu chưa cướp bóc thương lộ, mỗi năm thương nhân người Hồ buôn bán hơn ba vạn cân nhũ hương tới Trường An, chỉ riêng khoản này thôi cũng đủ khiến người ta vớ bẫy kiếm lời đẫm túi.
Hơn nữa lại còn bao nhiêu mặt hàng khác như lụa là chẳng hạn.
Hồi Hột hãn quốc khi chưa sụp đổ, triều đình mua ngựa của họ, cứ một con ngựa là đổi bốn mươi tấm lụa. Ban đầu vốn là việc mua bán đôi bên cùng có lợi, nhưng người Hồi Hột nhìn thấy mối lợi béo bở trong đó nên bắt đầu ép mua ép bán, lụa gửi đến Hồi Hột "động cái là mấy vạn con", có khi hơn mười vạn con, năm nào cũng tới. Triều đình đành dỗ dành họ giúp mình đối phó với Thổ Phồn, ngậm đắng nuốt cay mua sạch, vì thế mà mỗi năm xuất khẩu mấy triệu tấm lụa sang đất Hồi Hột.
Vào năm Kiến Trung thứ nhất, triều đình thậm chí còn nợ ngược lại Hồi Hột một triệu tám trăm nghìn tấm lụa, quả thực không tài nào trả nổi, mãi đến tận thời Nguyên Hòa mới trả hết nợ. Mà vừa mới trả dứt nợ xong, người Hồi Hột lại kéo tới, lại đòi bán ngựa, rốt cuộc vẫn chỉ đành khất nợ, cho đến khi Hồi Hột hãn quốc tiêu vong, vào thời Vũ Tông hội xương năm xưa tại quân Thiên ĐH phá tan Ô Giới khả hủ của Hồi Hột, cuộc mua bán ép buộc này mới chấm dứt.
Người Hồi Hột gom nhiều lụa thế đương nhiên không phải để tự dùng, họ nào tiêu thụ hết nổi. Hơn chín phần đem bán lại cho thương nhân người Hồ để thu lời cắt cổ.
Quy mô buôn bán này, nghe có thấy giật mình không?
- Thời kỳ triều đại thái bình thịnh thế, thương nhân người Hồ xuất phát từ Trường An, đi qua Hà Tây, Lũng Hữu ra cửa ải Ngọc Môn. Sau loạn An Sử, vùng Hà Lũng rơi vào tay Thổ Phồn, nếu muốn thông thương với An Tây, Bắc Đình, buộc phải đi theo con đường thảo nguyên Hồi Hột.
Tiêu Thụ Đức chậm rãi phân tích:
- Đây vốn chỉ là kế hoãn binh tạm thời. Nay kẻ cản trở thương lộ là Hồi Hột Cam Châu đã bị tiêu diệt, Hồi Hột Cao Xương vẫn luôn coi trọng thương gia, không hề hãm hại, thế nên con đường Hà Tây hoàn toàn có thể thông thương trở lại.
Sau khi Thổ Phồn chiếm đóng vùng đất Hà Lũng, con đường tơ lụa đã dịch chuyển lên phía bắc. Nghĩa là thương nhân người Hồ sau khi đặt chân đến địa bàn Hồi Hột Cao Xương sẽ đi qua thảo nguyên, đến vùng Âm Sơn, rồi chia làm mấy ngả để tiến vào Trung Nguyên.
Tiêu Thụ Đức cai quản bốn đạo Quan Bắc vô cùng có phương pháp, nhân khẩu sung túc, của cải ngày một nhiều. Mấy năm nay, thành Khả Đ敦 từng hưng thịnh một thời trăm năm trước nay lại phồn hoa trở lại, đến mức hắn còn muốn thu hồi lại thành Khả Đ敦, đồng thời đặt trọng binh ở đó để thu thuế.
Suối Bì Đề giờ đây cũng trở thành một tụ điểm sầm uất của thương nhân người Hồ.
Theo báo cáo của tuần quan ty chi độ thuộc mạc phủ, lúc lão đi tuần tra suối Bì Đề, tộc Trang Lãng người Đạt Thượng ở phía bắc núi đã dựng lên một tòa thành đất ở đó. Trong thành cư trú rất nhiều thợ thủ công, phần lớn là người Hồ từ Tây Vức tới, chuyên đúc đồ đồng, chế biến tùng hương, thủ công nghiệp vô cùng phát triển.
Bên ngoài thành còn khai khẩn không ít ruộng đồng, dẫn nước tưới tiêu, trồng trọt hoa màu rau củ để cung cấp cho dòng người buôn bán qua lại, nhộn nhịp vô cùng.
Tiêu Thụ Đức tạm thời hãy còn ngại ngùng chưa muốn cắt đứt đường kiếm ăn của tộc Trang Lãng và tộc Hồn, thế thì chi bằng tái thiết lập lại con đường tơ lụa Hà Tây, phân lưu bớt một phần thương lữ. Nếu kinh doanh tốt, thậm chí phần lớn thương nhân người Hồ sẽ bị thu hút tới đây, lợi nhuận trong đó to lớn nhường nào, đủ sức nuôi sống mấy vạn quân.
- Trương phó xạ, Long thứ sử, hai vị chi bằng hành động đi thôi, chúng ta cùng nhau đả thông con đường buôn bán này. Mối lợi trong đó, các ngươi còn rành hơn cả ta.
- Lệnh của Linh Vũ quận vương, thần tự khắc tuân theo.
Đã là chuyện có lợi lộc, hai người tự nhiên không có lý do gì từ chối.
Tiêu Thụ Đức cũng vô cùng hài lòng.
Mở rộng được nguồn cung cấp ngựa chiến, thu nạp thêm nhiều nhân đinh, tình hình an ninh hậu phương được củng cố, lại thêm mối lợi từ con đường tơ lụa, chuyến Tây chinh lần này coi như đã thu hoạch trọn vẹn, không bõ công tự mình cất công chạy một chuyến tới đây.
Mà khi đã thu xếp đâu ra đấy mấy việc lặt vặt này, cũng sắp đến lúc khải hoàn về triều rồi.
Đường về, đương nhiên sẽ không đi lại con đường cũ nữa, dẫu cho nó ngắn hơn.
Ý của Tiêu Thụ Đức là lần này sẽ đi qua đất Lũng Hữu, vòng một một vòng lớn rồi mới trở về Linh Châu.
Còn hỏi tại sao lại đi như vậy, lý do cực kỳ đơn giản: uy hiếp!
Vùng đất Lũng Hữu cũng có rất nhiều bộ lạc Thổ Phồn, Khương nhân, thậm chí ngay cả tộc U Mạt từng quy thuận nhà Đường cùng với Thượng Diên Tâm cũng có mặt, chỉ là phân tán ở các châu, trông không mấy nổi bật mà thôi.
Từ Cam Châu đi về phía nam, vượt qua khe Đại Đẩu Bát để đến Thi鄯 Châu. Sau đó tiến về phía đông, đi qua cửa ải Phượng Lâm, qua các châu Lâm, Vì, rồi lại hướng bắc lên châu Hội, cuối cùng quay về Linh Châu.
Trọng điểm của chuyến đi dọc đường này chính là Thi鄯 Châu.
Tiêu Thụ Đức dự định sẽ gặp gỡ các bộ lạc Thổ Phồn tại Thi鄯 Châu. Đám người Phiên này, nếu ngươi không thường xuyên dẫn đại quân lượn lờ trước mặt họ, họ sẽ chẳng bao giờ nhớ đời đâu, biết đâu lúc nào đó trở chứng lên lại phản loạn.
Đại soái Tiêu tính toán sẽ khoét sâu thêm chút ấn tượng cho họ, thế nên không chỉ binh mã bản bộ phải nam hạ, mà cả tộc U Mạt ở Lương Châu, Hồi Hột ở Cam Châu, nhà họ Long ở Túc Châu, thậm chí cả một phần Quy Nghĩa quân cũng phải cùng nam hạ theo.
Đợi khi đã hội minh xong với các bộ lạc Thổ Phồn, Khương nhân ở hai châu Thi鄯, Quách, họ có thể tự do quay về.
Đám bộ lạc quê mùa ở hai châu Thi鄯, Quách vốn ngu muội vô tri, giảng đạo lý lớn lao với họ chẳng ích gì. Tuy nhiên, tận mắt chứng kiến đại soái Tiêu có thể hiệu lệnh biết bao thế lực ở Hà Tây, Lũng Hữu đến vậy, bất kỳ tù trưởng bộ lạc nào còn chút minh mẫn cũng đều phải biết bản thân nên làm gì.
Ngươi muốn cướp bóc, cứ đi mà cướp bóc người của mình ấy. Còn nếu muốn nhòm ngó cướp phá hai châu Lan, Hà, hãy suy nghĩ thật kỹ hậu quả trước đã. Danh sách các bộ lạc bị tên đồ tể Tiêu cạo trọc tiêu diệt, thêm vài cái nữa cũng chẳng hề hấn gì.