Năm Văn Đức thứ hai, ngày mùng hai tháng năm, miền Bắc núi Côn Lôn, bên bờ hồ muối.
Thiệu Thụ Đức đang hứng khởi dẫn người đi săn.
Đừng hiểu lầm, đi săn tuy là một trong những sở thích của đại soái họ Thiệu, nhưng ở vùng Tây Bắc, đây thực chất là một hoạt động chính trị mang tính ngoại giao. Nếu là cuộc săn bắn quy mô lớn, nó còn kiêm cả chức năng luyện binh.
- Năm loại địa hình, nơi này đều có đủ cả, hèn gì thú rừng lại nhiều đến thế.
Thiệu Thụ Đức nhận lấy con gà gô từ tay thân binh, mỉm cười nói.
Cái gọi là năm loại địa hình ấy, chính là núi rừng, thung lũng, cồn cát, đồng bằng và sông hồ.
Núi rừng là nơi muông thú ẩn nấp. Trong chín loài thú lớn, báo, hổ, hươu, nai thường sống ở đây, nương nhờ địa thế hiểm trở của núi non để trốn tránh.
Thung lũng là chốn thú dữ tụ tập. Đây là nơi ẩn náu của cừu rừng, dê núi, chồn sói cùng các loài mãnh thú khác.
Cồn cát là chốn dã thú nhỏ và côn trùng trú ẩn, bò cạp, ếch nhái, chuột cùng cáo cát thường chui rúc ở đây.
Đồng bằng thì có nhiều ngựa hoang, lừa hoang và nai.
Sông hồ lại là giang sơn của gà gô, thỏ rừng cũng sinh sống rất nhiều nơi này.
- Tiễn pháp của đại soái vẫn chuẩn xác như ngày nào, thật đáng mừng.
Trận Thành phi ngựa đuổi theo, cười nói:
- Sông Lũng giang sơn hiểm trở, người Hán và các tộc phiên cư trú xen kẽ, ai nấy đều thượng võ thích săn bắn. Đại soái cai trị vùng này, trăm nghiệp hưng vượng, sau này dẹp yên thiên hạ, ắt dễ như trở bàn tay.
- Trần phó sứ không thể cho ta thảnh thơi dăm khắc hay sao?
Thiệu Thụ Đức liếc Trần Thành, cười như mếu:
- Mở miệng ra là cứ lôi chuyện quốc sự vào, thật biết cách làm người tatụt hứng.
Triệu Quang Phùng đã được phái đi đạo Sơn Nam Tây, đi cùng Lục Hoài Trung để xem xét tình hình hiện tại ở phủ Hưng Nguyên ra sao.
Vào thời Thiên Bảo, các văn nhân mạc phủ theo quân thường phải làm những công việc lặt vặt kiểu này. Đơn cử như khi Giải Trản làm đại tổng quản quân Sóc Phương, cũng từng phái mạc liêu đi khắp nơi để kiểm tra chính xác số lượng quân sĩ. Nói thật, việc này rất dễ đắc tội với người khác.
Triệu Quang Phùng xuôi nam, điểm đến đầu tiên là Tần Châu để xem xét tình hình quân Thiên Hùng; sau đó tiến thẳng đến ba châu Hưng, Phượng, Lương nhằm kiểm tra việc tu sửa các đồn lũy do quân Vũ Vĩ và Định Viễn trấn thủ; cuối cùng, hắn còn ghé qua các châu ở phía nam sông Ba, tiếp xúc với Triệu Kiểm ở trấn Long Kiếm để thu thập chút tình báo về đất Thục.
Cứ nhìn mà xem, một mạc liêu theo quân của mạc phủ Sóc Phương lại có thể đi lại tự do như đi dạo trong vườn nhà ở tận Lũng Hữu, đạo Sơn Nam Tây và ba trấn Long Kiếm.
Nếu không dùng từ "đáng sợ" e là khó mà diễn tả hết uy thế của Thiệu đại soái ở miền Tây này.
Mà khi Triệu Quang Phùng vừa đi khỏi, tâm trạng của Trần Thành lập tức thoải mái hẳn lên.
Những văn chức liêu thuộc trọng yếu khác trong trấn đều có công vụ riêng. Đơn cử như Phong Vị đang làm phán quan, Hoàng Thao làm ty quan, ngày ngày đều phải đến nha thự túc trực. Chỉ có một mình Trần Thành hắn, cộng thêm Triệu Quang Phùng và Lục Tự Nghiệp là được ở lại sát cánh bên đại soái, số lần diện kiến còn nhiều hơn cả các vị nha tướng.
Trần Thành lúc này đã ngộ ra một điều. Nếu muốn gia tộc phú quý lâu dài, ngài bắt buộc phải ở kè kè bên cạnh đại soái.
Cứ nhìn Lý Diên Linh sang làm tiết độ sứ ở Bân Ninh mà xem, thoạt nhìn thì uy phong lẫm liệt, vẻ vang tổ tông đấy, nhưng thực chất đã rời xa trung tâm quyền lực cốt lõi.
Sự giàu sang phú quý, chỉ dựa vào tài năng của bản thân thôi thì chưa chắc đã an toàn. Trong thiên hạ biết bao kẻ tài năng dị sĩ, lớp người tài giỏi đời đời nối tiếp nhau xuất hiện, nhỡ mai mốt có kẻ mưu trí hơn người xuất hiện được đại soái sủng ái, thì bọn người cũ như bọn họ tính đường sống sao đây?
Phải dựa vào tình nghĩa với đại soái! Không có tình nghĩa, dù tài năng có xuất chúng đến đâu cũng chưa chắc giữ được phú quý dài lâu.
- Đại soái, các thủ lĩnh của các bộ tộc Cam Châu đều đã bị uy thế chiến thắng liên tiếp của quân ta khuất phục. Trước đó nữa, tộc Ngột Mạt ở Lương Châu đã cúi đầu quy hàng, Thổ Bồn Lục Cốc cũng đều buông giáp quy thuận. Ba châu Hà Tây, nay đã bình định được hai. Dòng họ Long ở Túc Châu tuy binh mã đông đảo nhưng vốn yếu nhược đã lâu, muốn thu phục thật dễ như trở bàn tay.
Trần Thành mỉm cười nói:
- Hai châu binh tinh tướng mạnh, đại soái đem toàn bộ hướng về phía đông, thử hỏi còn ai dám cản đường?
- Cái miệng nhà ngươi khéo nịnh thật.
Thiệu Thụ Đức cười mắng một tiếng, sai thân binh thu dọn đám thú vừa săn được để nướng thịt ăn.
Vùng lân cận núi Kỳ Liên có rất nhiều thú rừng. Chuyến đi săn hôm nay thu hoạch quả thực không nhỏ, mang đi chế biến thưởng thức thì có hương vị vô cùng độc đáo.
- Đại soái, Trương Hoài Thâm và Long Tự đã đến.
Thân binh thập tướng Lục Minh bước lên bẩm báo.
- Bọn họ đến bằng cách nào?
Thiệu Thụ Đức hỏi.
Lục Minh ngẩn ra một thoáng, nhưng rất nhanh đã hiểu ý, đáp:
- Mỗi người chỉ dẫn theo vài tùy tùng, thân thiết một mình đến đây.
Thái độ này coi như cũng được. Thiệu Thụ Đức khẽ gật đầu:
- Mời bọn họ qua đây.
Thái độ có cung kính hay không, chính vào lúc này là nhìn ra ngay.
Long Tự bất quá chỉ là một tên thứ sử, không đáng bàn. Nhưng Trương Hoài Thâm là tiết độ sứ một phương, chiếu theo lý thì không cần phải tự hạ thấp thân phận như vậy, thế mà hắn vẫn làm thế, chứng tỏ bản thân đã tự đặt mình vào một vị thế thấp hơn.
Biết thời biết thế như vậy, đương nhiên có thể tiếp tục bàn chuyện hợp tác sâu hơn.
Trương Hoài Thâm và Long Tự dưới sự dẫn đường của Lục Minh đã bước vào đại doanh của quân Sóc Phương.
Quy mô đại doanh vô cùng rộng lớn, vòng ngoài là vô số tù trưởng các bộ tộc đến từ Lương Châu và Cam Châu. Bọn họ ra vào tấp nập, lớn tiếng cười nói, cùng nhau kiểm điểm lại chiến lợi phẩm thu được trong buổi đi săn hôm nay.
Súc Châu và Sa Châu cũng có rất nhiều bộ tộc, kẻ thì quy thuận, kẻ thì giữ khoảng cách mập mờ, có kẻ lại kiêu ngạo khó thuần, thậm chí mang dã tâm lang sói.
Những bộ tộc Phiên ở Cam Châu này tuy đến tham gia buổi hội săn, nhưng trong thâm tâm Trương Hoài Thâm và Long Tự chưa chắc đã tin tưởng bọn chúng thực lòng quy thuận.
Bọn họ cũng từng nghiên cứu về các bộ tộc thuộc trấn Sóc Phương. Tộc Đảng Thượng Bình Hạ hoàn toàn bị vây khẽ bên trong, bốn bề đều là quân triều đình, nên đành phải cúi đầu quy thuận. Các bộ tộc Phiên ở Âm Sơn bên cạnh cũng có trọng binh đồn trú, đồng thời thế lực hùng mạnh nhất là tộc Khất Bật lại có mối thù không đội trời chung với Lý Khởi Dụng, nên không thể không quy thuận. Đảng Thượng Hà Tây thực lực nhỏ bé, từng bị vụ Thiệu Thụ Đức tàn sát bốn bộ tộc để uy hiếp từ thưở trước làm cho khiếp sợ, nên cũng đành phải thần phục.
Đảng Thượng Hoành Sơn thì thuần túy là dùng ân nghĩa để kết giao, dùng tình thân để lôi kéo, cộng thêm việc ban ơn huệ rất nhiều, đó cũng là nơi Thiệu Thụ Đức dồn nhiều tâm huyết nhất.
Các bộ tộc Phiên ở Cam Châu cách xa vạn dặm như thế, làm sao để khống chế? Đồn trú quân đội quả là một cách, nhưng số lượng quân sĩ ít thì sức uy hiếp không cao, hiệu quả hạn chế; còn nếu phái đại quân đến thì chi phí quá đỗi tẻ nhạt, bất lợi cho việc chinh chiến thiên hạ.
Thế nên, Thiệu Thụ Đức ắt sẽ có lúc cần dùng đến bọn chúng.
Hai người nhanh chóng được dẫn tới trước mặt Thiệu Thụ Đức.
- Bái kiến Linh Vũ quận vương. Bái kiến quan sát sứ.
Thiệu Thụ Đức quan sát kỹ hai người.
Trương Hoài Thâm tuổi tác đã cao, râu tóc bạc phơ, trán hằn sâu những nếp nhăn. Đôi mắt tuy vẫn còn chút tinh anh, nhưng chắc chắn không còn sắc bén như thời trẻ nữa.
Thời thiếu niên anh vũ hơn người, lúc thanh niên hào khí ngút trời, trung niên mưu sâu kế hiểm, tuổi già chật vật chống đỡ. Cuộc đời của vị anh hùng Quy Nghĩa cuối cùng cũng chẳng thắng nổi thời gian, chẳng cưỡng lại nổi đại thế.
Hỏi thế gian ai mà không có thời trẻ tuổi? Ai không từng có những khoảnh khắc huy hoàng chói lọi? Chỉ là cuối cùng đều già nua cằn cỗi, mất hết hùng tâm tráng chí.
- Hai vị vì nước trấn thủ biên thùy nhiều năm, công huân hiển hách, thật khiến người ta kính ngưỡng.
Thiệu Thụ Đức ra hiệu cho thân binh bưng bàn án lên, bày biện rượu thịt, ôn tồn nói:
- Hôm nay mời hai người tới đây, vẫn là để bàn về chuyện đất Hà Tây.
- Vùng đất Hà Tây gồm bảy châu Lương, Cam, Súc, Qua, Sa, Tây, Y, đất đai rộng hàng ngàn dặm, dân số hơn triệu người. Ta được triều đình tin trọng, giao phó trọng trách làm Quan sát Trừu trí sứ ba châu Hà Tây, nay đã đánh tan Ngột Mạt ở Lương Châu, Thổ Bồn Lục Cốc cùng Hồi Hột Cam Châu, chín vùng huyện lỵ cùng hàng chục vạn bách tính đã quay về với sự giáo hóa của vương triều. Sau này ắt sẽ di dân đến thực ấp biên cương, vừa chăn nuôi vừa cày cấy, chỉnh đốn thật tốt.
Thiệu Thụ Đức lại nói tiếp.
Trương Hoài Thâm vẫn giữ nét mặt bình thản, nhưng Long Tự nghe xong lại giật mình thon thót, sợ đến mức tim đập chân run.
Súc Châu dẫu sao cũng là một trong các thuộc châu của trấn Hà Tây. "Chín huyện" mà Linh Vũ quận vương vừa nhắc tới, chẳng lẽ lại bao gồm cả hai huyện Tửu Tuyền và Phúc Lộc của Súc Châu nữa sao? Ý của hắn là gì? Định tước quyền của nhà họ Long ư?
- Thế nhưng từ Cam Châu đi về phía tây, đường xá xa xôi, bộ tộc đông đúc, nhân tình phức tạp, nếu không có người am hiểu sâu sắc việc biên thùy lại có uy đức cao trọng trấn thủ thì không xong.
Thiệu Thụ Đức đổi giọng:
- Trương bộc xạ trấn thủ Sa Châu nhiều năm, uy danh chấn động bốn phương. Ta tự khắc sẽ dâng biểu lên triều đình, thỉnh phong cờ tiết độ sứ Quy Nghĩa quân trao cho ngài, cai quản bốn vùng đất Sa, Qua, Y, Tây. Hồi Hột Cam Châu đã bị tiêu diệt, Trương bộc xạ đã trút bỏ được một mối họa lớn, từ nay có thể tha hồ luyện binh trị dân, tích trữ lương thảo, dốc toàn lực hướng về phía tây, lập thêm đại công cho triều đình.
Trương Hoài Thâm lặng lẽ ngẫm nghĩ từng lời này của Thiệu Thụ Đức.
Những điều kiện đưa ra quả thực tốt hơn hắn tưởng tượng rất nhiều. Có thể nói không những không có dấu hiệu can thiệp vào nội bộ Quy Nghĩa quân, ngược lại còn giúp củng cố thế cục, điều này khiến Trương Hoài Thâm cảm thấy hơi bất ngờ và vui mừng.
Không còn nghi ngờ gì nữa, danh nghĩa Tiết độ sứ Quy Nghĩa quân quả thực uy phong hơn Tiết độ sứ Sa Châu rất nhiều, nếu triều đình chính thức hạ chiếu phong tặng, hoàn toàn có thể áp đảo uy phong của những kẻ mang dã tâm trong trấn.
Đương nhiên những chuyện đó chỉ là nhỏ, việc kết giao với quân Sóc Phương mới là đại sự để củng cố địa vị vững chắc.
Nghĩ đến đây, hắn lập tức đứng phắt dậy, vái dài hành lễ:
- Ân đức của Linh Vũ quận vương, lão phu xin khắc cốt ghi tâm. Hồi Hột Cam Châu và Hồi Hột Cao Xương xưa nay vẫn có cấu kết ngầm với nhau, dưới thế gọng kìm của hai bên, ba châu Sa, Qua, Súc cảm thấy áp lực vô cùng nặng nề. Linh Vũ quận vương điều đại binh đánh tan Cam Châu, chặt đứt đi một cánh tay của bọn chúng, lão phu từ đây có thể tây chinh Mộ Dung thị tộc Thổ Cốc Hồn, rồi tiến đánh hai châu Y, Tây, thu phục lại giang sơn cũ của chúng ta.
Vào thời kỳ Quy Nghĩa quân hưng thịnh nhất, từng chiếm lĩnh cả đất Y Châu. Sau đó bị mất đi, lúc nào bọn chúng cũng khắc khoải mong mỏi chiếm lại cho bằng được. Nhưng Hồi Hột Cao Xương thực lực hùng mạnh, phía đông lại bị Hồi Hột Cam Châu đang dần lớn mạnh kiềm chế, tình thế nguy cấp vô cùng.
Bấy giờ tộc Thổ Cốc Hồn Mộ Dung thị cát cứ một cõi chẳng khác nào giặc cỏ, Hồi Hột Cao Xương lại liên tục xâm nhập cướp bóc, thậm chí có lúc đánh thốc đến tận vùng cách Đôn Hoàng vài chục dặm. Bắt buộc phải xuất trọng binh để thảo phạt, quân Sóc Phương lại giúp bọn chúng nhổ bỏ cái gai ở phía đông này, thật quá tốt, quá tuyệt vời!
Đương nhiên Trương Hoài Thâm cũng hiểu rõ, quân Sóc Phương đồn trú ở Cam Châu, vừa có thể là trợ thủ đắc lực, nhưng cũng vừa là một mối đe dọa to lớn. Lựa chọn thế nào, hoàn toàn nằm trong một ý niệm.
Hắn dứt khoát lựa chọn kết giao. Tình thế đã đến mức này, không thể không làm thế.
Long Tự ngồi bên cạnh, trong lòng nóng như lửa đốt.
Linh Vũ quận vương rốt cuộc sẽ xử lý Súc Châu thế nào đây? Thôn tính trực tiếp thì chắc là không có khả năng, nhưng nhỡ đâu...
- Trương bộc xạ đã hiểu rõ đại nghĩa như vậy, ta cũng yên tâm rồi. Vài ngày nữa, ta muốn duyệt binh kiểm tra các tướng sĩ Quy Nghĩa quân, để làm quen với các vị tướng lĩnh ở Đôn Hoàng luôn thể.
Thiệu Thụ Đức nói với giọng điệu đương nhiên hết sức, hoàn toàn không thấy câu nói này có vấn đề gì.
Trương Hoài Thâm cũng phụ họa với giọng điệu tự nhiên không kém:
- Linh Vũ quận vương anh vũ hơn người, quân Sóc Phương lại là đội thiết kỵ hàng đầu thiên hạ, để các tướng sĩ Sa Châu mở rộng tầm mắt cũng là chuyện tốt, khỏi để bọn họ cứ ngồi trong giếng mà coi thường trời đất.
- Thế thì tốt quá.
Thiệu Thụ Đức hài lòng gật đầu.
Long Tự thấp thỏm dịch chuyển người sang một bên, trân trối nhìn Thiệu Thụ Đức với ánh mắt van nài.
Thiệu Thụ Đức lúc này mới như chợt phát hiện ra sự tồn tại của hắn, vỗ trán cười nói:
- Suýt chút nữa thì quên mất Long thứ sử, đáng phạt, đáng phạt.
Nói đoạn, hắn nâng chén rượu sữa ngựa lên, ngửa cổ uống một hơi cạn sạch.
- Về phần Súc Châu...
Thiệu Thụ Đức đặt bát rượu xuống, trầm ngâm một lát.
Trái tim Long Tự bỗng thắt lại.
- Long thứ sử cai quản Súc Châu nhiều năm qua, cũng có rất nhiều công lao. Nghe nói người nhà họ Long rất giỏi xem tướng ngựa, nuôi ngựa và thuần dưỡng ngựa, trong quân đội của ta đang rất thiếu những nhân tài kiểu này...
- Linh Vũ quận vương cứ việc sai bảo, mạt tướng không dám tuân lệnh.
Long Tự vội vàng đáp.
- Ta có ba bãi chăn ngựa lớn là Ngân Xuyên, Vĩnh Thanh và Tây Sứ, năm nay còn định lập thêm hai bãi chăn thả ở Lương Châu và Cam Châu nữa, chi bằng nhà họ Long phái một ngàn người đến đây hỗ trợ đi, kèm theo cả người nhà của bọn họ, dời hết đến đây. Báo Kỵ Đô là mũi nhọn của quân ta, mấy năm nay vẫn luôn phải mượn dùng phụ binh của ngoại quân, xét ra thì không thỏa đáng cho lắm. Ta muốn tuyển hai ngàn con cháu nhà họ Long vào sung làm phụ binh cho Báo Kỵ Đô, cùng với người nhà của bọn họ, chuyển đến Linh Châu sinh sống. Thiết Kỵ quân cũng đang thiếu phụ binh, Long thứ sử có thể tuyển chọn ba ngàn tráng sĩ dũng mãnh trong các bộ tộc ở Súc Châu, kèm theo người nhà của bọn họ...
Sáu ngàn hộ! Long Tự chỉ thấy đầu óc choáng váng, suýt chút nữa thì ngã nhào xuống đất.
Nhát dao này chém xuống thật quá tàn nhẫn! Long Tự nhìn gương mặt đang mỉm cười của Thiệu Thụ Đức, chỉ thấy kẻ này tâm địa độc ác, tham vọng vô đáy.
Lẽ nào không sợ các bộ tộc ở Súc Châu liều chết một trận cá chết lưới rách với ngươi sao? Ỷ thế hiếp người như vậy, có khác gì tên Ngột Mạt chủ kia chứ?
Các bộ tộc ở Súc Châu cộng lại cũng có hơn mười vạn người đấy, nếu dốc toàn lực ra, gom góp ba bốn vạn binh mã là chuyện trong tầm tay, Thiệu Thụ Đức thực sự tự tin đến thế sao, chắc chắn mình sẽ thắng chắc ư?
- Phải rồi, Trương bộc xạ.
Thiệu Thụ Đức có vẻ như đã nắm thóp được Long Tự, liền không thèm để ý đến hắn nữa, mà quay đầu nhìn sang Trương Hoài Thâm, thong thả nói:
- Nghe nói Trương bộc xạ có một người con gái út, năm nay vừa tròn mười một tuổi, con trai Tư Vũ của ta năm nay cũng sáu tuổi rồi. Ta đành mặt dày một chút, muốn thay con trai mình cầu thân con gái ngài, không biết ý ngài thế nào?
Thiệu Thụ Đức đã dò la rõ ràng, Trương Hoài Thâm quả thực có một cô con gái út, năm nay vừa đúng mười một tuổi, vẫn chưa đính ước với ai.
Trong lịch sử, sau khi vợ chồng Trương Hoài Thâm cùng mấy người con bị Trương Hoài Đỉnh đột kích sát hại, cô con gái này đã được Tác Huân nhận nuôi, sau đó gả vào nhà họ Tác.
Hôn sự chính là phương thức tốt nhất để xây dựng lòng tin, lôi kéo quan hệ, không có phương thức nào tốt hơn thế.
Quy Nghĩa quân nằm ở ngay hậu phương lớn của hắn, hoặc là dùng vũ lực đánh dẹp cho phẳng lì, hoặc là lôi kéo cho thật tốt. Thiệu Thụ Đức cân nhắc lợi hại, quyết định chọn phương án lôi kéo.
Long Tự nghe đến đây thì thầm chìm xuống đáy vực, xong đời rồi! Hai nhà này mà trở thành thông gia, thì Súc Châu nằm kẹp ở giữa phải tính sao đây?