Ngoài con đường trạm phía bắc chân núi Kỳ Liên, Long Tự vừa hay nhận được tin báo của lính thám báo rằng có một đạo kỵ binh Hồi Hột rất lớn đang tiến tới.
Hắn giật mình thót tim.
Bọn người Hồi Hột này đã để lại cho hắn nỗi ám ảnh quá sâu sắc. Thuở trước, khi họ Long còn ở Cam Châu, người Hồi Hột đã liên tiếp tấn công khiến họ không thể đứng vững. Nhà Long, người Thổ Dục Hồn, người Thổ Phồn, người Đảng Hạng, người Thát Đát dù liên thủ với nhau đều phải bại trận dưới kỹ thuật cưỡi ngựa bắn cung tuyệt đỉnh của người Hồi Hột. Bị dồn vào đường cùng, nhà Long thậm chí từng viết thư cho thủ lĩnh Ô Mạt ở Lương Châu, đe dọa rằng nếu họ không xuất binh cứu viện Cam Châu, thì sẽ cùng người Hồi Hột quay sang đánh Lương Châu.
- Nếu các ngươi không đến, Cam Châu ta sẽ đồng minh với Hồi Hột để đánh ngươi, chớ trách ta không báo trước.
Đương nhiên, lúc ấy Ô Mạt chưa kịp quyết định có tới hay không thì nhà Long đã không chống đỡ nổi. Họ đành dẫn theo vài trăm người liều chết trốn khỏi thành Cam Châu, đến cả bộ lạc cũng bỏ mặc, chạy tới Túc Châu sống dở chết dở và quy thuận quân Quy Nghĩa.
Họ thực sự bị đánh cho sợ hãi đến tận xương tủy rồi!
Mấy ngàn kỵ binh Hồi Hột từ phía tây kéo đến rốt cuộc là muốn làm gì?
Theo tin tức vừa nhận được, khả hãn Hồi Hột là Ô Mẫu Chủ đã đại bại ở phía đông San Đan, phải chạy trốn về Cam Châu. Nào ngờ các bộ lạc địa phương vốn chủ yếu là người Hán, Thổ Phồn và người Khương lại nổi dậy làm phản, khiến Ô Mẫu Chủ đành dẫn theo vài trăm người chạy bắc trốn vào sa mạc, đến nay vẫn bặt vô âm tín.
Lực lượng bộ lạc đã kiểm soát thành Cam Châu phái người đến đầu hàng Thiệu Thục Đức. Cục diện Cam Châu từ đây đã hoàn toàn sáng tỏ.
Trước đó, Long Tự kỳ thực vẫn ôm một chút mưu tính.
Cùng quân Quy Nghĩa tiến về phía đông, nếu có thể nhân cơ hội chiếm lấy Cam Châu, kiểm soát thêm một số bộ lạc và đất đai thì quả là điều tốt đẹp.
Cam Châu khi ấy chỉ có hai huyện San Đan và Trương Dịch, trong đó huyện Trương Dịch là trị sở.
Vùng Trương Dịch ấy, cũng giống như Túc Châu, trên vùng đồng bằng dưới chân núi Kỳ Liên có đầy đủ thông bách, năm loại gỗ quý, nước ngọt và cỏ tươi mọc um tùm.
San Đan dĩ nhiên cũng chẳng kém cạnh, ngọn núi San Đan nằm ngay gần đó còn có tên là Yên Chi Sơn, đất đai màu mỡ, nước cỏ tươi tốt. Đời Hán, sau khi đánh bại người Hung Nô, người ta từng cất lời ca rằng: "Mất ta núi Kỳ Liên, khiến sáu súc không sinh sôi; mất ta núi Yên Chi, khiến phụ nữ ta mất sắc dung."
Đạt được một trong hai huyện của Cam Châu đã là thắng lớn, nếu vẹn cả đôi đường thì quả là trọn vẹn mười phần.
Thời điểm người Hồi Hột còn chiếm giữ hai huyện San Đan và Trương Dịch, Long Tự đương nhiên không dám làm càn. Nhưng ngặt nỗi người Hồi Hột lúc này đã bị quân Thắc Phương đánh cho tơi bời rồi chứ? Sức mạnh tổn hại nặng nề, chưa chắc hắn đã không còn cơ hội.
Tâm trí của Thiệu Thục Đức trước sau gì cũng đặt ở phương đông, tuyệt đối không thể dồn quá nhiều tâm sức sang phía tây. Nếu Túc Châu tỏ ý thần phục đầy đủ, tích cực dâng nộp gia súc và tài vật, vậy thì một khi Thiệu Thục Đức vui lòng, khả năng giao cả Cam Châu cho họ Long quản lý là rất lớn.
Nhưng đám kỵ binh Hồi Hột này bỗng dưng xuất hiện từ phía tây Cam Châu là có ý gì? Chẳng lẽ bọn chúng không muốn chịu sự kìm kẹp của Thiệu Thục Đức nên mới đồng loạt chạy về phía tây? Nếu thực sự là vậy, thì phải hết sức cẩn thận. Hai huyện Tửu Tuyền và Phúc Lộc của Túc Châu cũng có không ít bộ lạc Hồi Hột sinh sống, tính ra cũng phải tầm hai vạn người, chớ để bọn chúng liên kết lại với nhau, khi ấy sẽ vô cùng rắc rối.
Long Tự chọn lấy vài trăm tinh binh họ Long, quất ngựa xông ra khỏi đại đội, tự mình tiến lên xem xét.
Đám kỵ binh Hồi Hột vẫn mặc áo xanh, bên yên ngựa treo đủ loại binh khí ngắn, tay cầm cung sừng. Dù vậy, vẫn có lác đác vài kẻ cầm theo những cây mâu không rõ kiếm đâu ra, cung sừng nhét ở túi bên yên và chưa hề lên dây.
- Vút!
Một mũi tên rơi xuống ngay trước móng ngựa cách đó vài bước.
Long Tự giật mình hoảng hốt, tiếp đó là nổi giận đùng đùng, lập tức phái người tiến lên quát mắng: - Ô Mẫu Chủ cướp bóc thương khách, ức hiếp các bộ lạc, làm chuyện ác ôn ngang ngược khiến cả người lẫn thần đều căm phẫn. Nay họ Long ta cùng Phó sứ Trương của Sa Châu cùng xuất binh năm vạn, thảo phạt kẻ nghịch thiên đạo lý này. Các ngươi cản trở đường đi của bọn ta, tính làm tay sai cho giặc đấy à? Nên nhớ quận vương Linh Châu Hạ Châu đã đánh bại Ô Mẫu Chủ, đại quân bất cứ lúc nào cũng có thể tiến về phía tây. Đến khi hai mặt giáp công, các ngươi đều sẽ tan thành tro bụi!
Có tên binh sĩ thông thạo tiếng Hán bèn dịch lại bằng tiếng Hồi Hột, đám quân sĩ Ngân Thương đô nghe xong liền cười lớn.
Không ít kẻ còn quất ngựa vòng ra hai bên bao vây, miệng hò hét vang dội, khiến binh lính Túc Châu căng thẳng tột độ, lần lượt rút cung kiếm ra để sẵn sàng nghênh chiến.
- Lộc cộc…
Lại một tiếng móng ngựa vang lên, mấy trăm kỵ binh từ hướng đông phi tới, dẫn đầu là một vị tướng mặc giáp trụ lộng lẫy, tay cầm trường mạ sóc, uy phong lẫm liệt.
Bộ giáp này, trông có vẻ quen mắt nha!
Long Tự nhìn kỹ lại, nhận ra nó giống đến bảy tám phần so với những bộ giáp Ba Tư mà thương nhân hồ vẫn thường buôn bán. Trong kho của Ô Mẫu Chủ vốn có rất nhiều loại giáp trụ thế này, khả năng phòng hộ thì đương nhiên chẳng có gì phải bàn, người ta đã bỏ ra khoản tiền lớn để sắm sửa, nhưng giá cả thì đắt cắt cổ, hơn nữa chưa chắc đã vừa vặn với người mặc, từ xưa đến nay chỉ để ban thưởng cho các dũng sĩ.
- Vulgur! Vị tướng mặc giáp lộng lẫy ngồi trên lưng ngựa lớn tiếng nói: - Vương Tông ở Hội Châu, Lục sự Tham quân kiêm Thập tướng của Ngân Thương đô có mặt ở đây, phụng lệnh của Thiệu soái, quan sát sứ Hà Tây, đặc biệt đến để nghênh đón Túc Châu Long sứ quân và Sa Châu Trương Phó sứ. Đám lang quân ở đây đều là quân sĩ của Ngân Thương đô, chớ có hoảng sợ.
- Ngân Thương đô? Long Tự liếc nhìn đám quân sĩ Hồi Hột mặc áo xanh kia, như chợt hiểu ra điều gì.
Toàn bộ đều là hàng binh Hồi Hột được chiêu mộ cả đây mà!
Người Hồi Hột đi làm lính cho các tiết soái vùng trung nguyên thì nhiều vô kể. Chưa cần nói chuyện xa xôi, cứ nhìn trận chiến thảo phạt cha con Lý Xương mười năm trước đi, Tiết soái Hà Đông Đậu Hãn khi ấy cũng từng phái kỵ binh Hồi Hột xuất chiến. Dẫu cho đó là người Hồi Hột sinh sống quanh vùng Âm Sơn, không giống lắm với những kẻ đã di dời về phía tây đến Cam Châu hay Bắc Đình, nhưng Hồi Hột thì vẫn là Hồi Hột, sẵn sàng đem cái đầu ra bán để kiếm tiền, đánh trận cho ai mà chẳng thế?
Thiệu Thục Đức giải quyết xong chuyện San Đan nhanh đến vậy sao? Long Tự có cảm giác tình hình hình như có phần không ổn.
Sĩ khí của hắn từ sau trận đại bại dưới tay người Hồi Hột phải rút chạy khỏi Cam Châu vốn đã chẳng còn bao nhiêu. Nơi hắn đang nương thân lúc này là Túc Châu, nội bộ cũng đầy rẫy những bộ lạc nắm thực quyền nhưng chẳng mấy vâng lời, suốt ngày âm dương bất tuểnh, chẳng nể mặt ai.
Nếu không phải vì dã tâm của Ô Mẫu Chủ quá lớn, sớm muộn gì cũng sẽ đánh sang Túc Châu, nếu không phải Tiết độ sứ Sa Châu Trương Hoài Thâm chủ động xuất binh làm gương, và nếu không phải Linh Châu quận vương Thiệu Thục Đức hết lời mời mọc cùng những hứa hẹn vô số mối lợi, thì các bộ lạc chưa chắc đã chịu xuất binh.
Dẫu là vậy, hai bên cũng phải kì kèo mặc cả chán chê, cuối cùng mới gom góp được năm sáu ngàn quân bộ lạc, còn người Hồi Hột ở Túc Châu thì ngay đến một mống cũng chẳng thèm cử đi, căn bản không thèm coi họ Long ra gì.
Một đám bộ lạc "hoang dã" nhường ấy, vậy mà chỉ cần đại quân Linh Châu quận vương vừa tới sau vài trận thắng liên tiếp là đã thuần phục ngay lập tức!
- Ý của Linh Châu quận vương là gì? Long Tự trấn tĩnh lại rồi cất lời hỏi.
- Đại soái có lệnh, hẹn gặp Long Thứ sử và Trương Phó sứ bên bờ hồ Diêm Trì, Vương Tông đáp.
Hồ Diêm Trì nằm ở phía tây Cam Châu, phía bắc núi Không Đồng. Đời sau có tên là Minh Hải Hồ, đi về phía tây một trăm mười dặm là tới huyện Phúc Lộc của Túc Châu. Vùng xung quanh nước cỏ tươi tốt, trước kia vốn là bãi chăn thả của bộ lạc họ Long, nay lại thành địa bàn của người Hồi Hột, xưa nay luôn cấm người các bộ lạc khác đến chăn thả.
- Đã vậy, ta sẽ cùng Trương Phó sứ bàn bạc lại một tiếng, Long Tự đáp.
- Đừng chần chừ, hãy lên đường sớm nhất có thể! Vương Tông nhắc nhở một câu.
Nhìn cái điệu bộ kiêu ngạo đó của hắn, Long Tự trong lòng không khỏi bực bội, nhưng lại chẳng dám phát tác. Đường đường là Túc Châu Thứ sử, chẳng phải cũng là thuộc quan của Hà Tây quan sát sứ đó sao? Người ta nắm thóp ngươi là chuyện thiên kinh địa nghĩa, chẳng có vấn đề gì để nói.
Long Tự nhanh chóng đi thẳng đến đại doanh của Trương Hoài Thâm.
- Long sứ quân rõ ràng đã sớm có quyết định, sao còn tới tìm lão phu làm chi? Trương Hoài Thâm đang lật xem một xấp văn kiện, nghe vậy liền mỉm cười hỏi.
- Thuở trước người Hồi Hột ở Cam Châu gây họa khôn lường, họ Long không chống đỡ nổi nên mới bất đắc dĩ kéo vào Túc Châu tìm đường sống, tất cả đều nhờ ơn đức của Trương Phó sứ cả, Long Tự đáp: - Nay quân Thắc Phương thế hỏa hừng hực, bình định Lương Châu trước, rồi hạ nốt Cam Châu, thoắt cái là sắp đánh đến các châu Túc, Qua, Sa. Bản thân ta dù không tính toán cho họ Long, cũng phải lo nghĩ thay cho Trương Phó sứ đôi phần chứ.
Trương Hoài Thâm liếc nhìn hắn với nụ cười nửa miệng, nói: - Từ Cam Châu đến Túc Châu dài bốn trăm dặm, nếu đi đường phía bắc dễ đi thì hơn năm trăm ba mươi dặm. Lại thêm ba trăm dặm nữa là đến Qua Châu. Từ Qua Châu đi về phía tây, ba trăm bảy mươi dặm thì tới Sa Châu. Quãng đường dài đằng đẵng như thế, hà cớ gì ta phải lo lắng? Kỳ thực khoảng cách năm trăm dặm từ Lương Châu đến Cam Châu đã là quá xa rồi, nếu Ô Mẫu Chủ không nhảy nhót khắp nơi thì Thiệu Thục Đức có rảnh hơi đâu mà chạy đến Cam Châu? Hơn nữa hai con đường dẫn tới Lương Châu, bất kể là xuất phát từ Linh Châu hay đi từ Hội Châu, đều dài tới hơn bốn trăm dặm. Thiệu Thục Đức giữ được Lương Châu cho tốt đã là may lắm rồi, Cam Châu phần lớn cũng chẳng quản lý nổi cho xuể, huống chi là Túc Châu.
Từ Linh Châu Hồi Lạc đến Sa Châu Đôn Hoàng, đường trạm dài ngót nghét hai ngàn dặm. Khoảng cách này không thể nghi ngờ là vô cùng xa xôi. Chỉ cần Thiệu Thục Đức chưa phát điên, hắn sẽ không đời nào thử đem quân đánh chiếm quân Quy Nghĩa, trừ phi hắn không muốn tranh bá trung nguyên ở phương đông nữa mà an phận làm một quân phiệt cát cứ Tây Bắc. Khi ấy, không chỉ có thể đánh Sa Châu, mà các thế lực như Tây Sơ, Thiện Châu, Quế Châu hay thậm chí là Đảng Hạng Hà Tây đều có thể thử áp đảo hoặc tiêu diệt.
Nhưng thực tế là hắn không thể làm vậy. Trọng tâm của hắn trước sau gì vẫn đặt ở phương đông, hoặc khả năng lớn hơn là đất Thục. Dù là hướng nào đi nữa, cũng chẳng dính líu gì đến bọn họ.
Trên đường suy nghĩ suốt bấy nhiêu ngày, Trương Hoài Thâm dường như đã ngẫm ra ngô ra khoai. Mưu cầu của Thiệu Thục Đức chẳng qua chỉ là một hậu phương vững chắc. Các châu như Lương, Cam có rất nhiều ngựa, dân số không ít, lại khác với dân mục đồng thảo nguyên truyền thống ở chỗ họ vừa chăn nuôi vừa làm ruộng, tương đối dễ cai trị.
Vùng đất hai châu bốn huyện này giúp ích rất lớn cho đại nghiệp tranh bá của Thiệu Thục Đức, chắc chắn hắn không muốn nhìn thấy cảnh địa phương nay ba bữa mai năm lại nổi loạn, hoặc bị các thế lực lân cận tấn công.
Bởi vậy, việc kết giao với quân Quy Nghĩa, Túc Châu, thậm chí là người Đảng Hạng Hà Tây trong sa mạc hay vô số bộ lạc Thổ Phồn ở Thiện Châu, liền trở thành chuyện tất yếu phải làm. Hậu phương bốc cháy thì chẳng có gì là vui vẻ cả!
- Những gì Trương Phó sứ vừa nói quả thực rất có lý. Thế nhưng Thiệu Thục Đức điều động toàn bộ đại quân, lấy Hồi Hột làm tiên phong tiến đánh về phía tây, ý là thế nào đây? Long Tự vẫn cảm thấy có chút lo lắng, bèn cất lời hỏi.
Phải thừa nhận rằng, hắn cũng từng bàn bạc với các mưu sĩ rằng Thiệu Thục Đức sẽ không dồn quá nhiều tâm sức vào Hà Tây. Nhưng liên quan đến tính mạng của bản thân, liệu có thực sự chắc chắn đến thế không? Cái gọi là Ngân Thương đô kia, sự thù địch bày tỏ rõ mười mươi kìa.
Có những chuyện, có thể đánh cược. Nhưng có những chuyện, hễ đánh cược là khiến lòng người rối bời như tơ vò, đứng ngồi không yên.
- Lấy đại thế chèn ép người khác, để vòi vĩnh chút lợi lộc mà thôi. Trương Hoài Thâm mỉm cười rồi nói.
- Lấy đại thế chèn ép người khác… Long Tự trầm ngâm một lát, rồi lại nói: - Thuở trước trong tộc ta cũng có con cháu sang trung nguyên làm buôn bán, đều nói rằng sau khi mất đi vùng đất Hà Lũng, tiết soái các trấn đều thiếu ngựa, thậm chí ngay cả những con ngựa xấu mà chúng ta chê bai cũng bị cưỡng chế thu gom để trang bị cho lính kỵ binh. Nhưng quân Thắc Phương thì không thiếu ngựa, nay lại chiếm được hai châu Lương, Cam chẳng khác nào mọc thêm cánh, nắm trong tay vài vạn kỵ binh dễ như trở bàn tay. Nếu hắn cứ khăng khăng viễn chinh phía tây, thì đó sẽ là một mối họa lớn đấy.
Trương Hoài Thâm hiểu rõ ý của Long Tự.
Nếu đổi quân Thắc Phương thành quân đội trung nguyên khác, ví dụ như quân Tuyên Vũ, dù có kéo đến mười vạn người thì hắn cũng chẳng sợ. Ngựa lúc cấp bách có thể ăn cỏ, nhưng con người thì không thể ăn cỏ, bắt buộc phải vận chuyển lương thảo từ nơi xa đến. Mười vạn bộ binh, một ngày tiêu tốn tới mấy ngàn hộc gạo mì, cần tới một trăm rưỡi xe ngựa lớn để chở. Đây mới chỉ là lượng dùng cho một ngày, nếu muốn tính toán cho chắc chắn để tích trữ lương thực ba tháng ở tiền tuyến, thì cần phải có bao nhiêu xe cộ và lạc đà để vận chuyển chứ? Chưa kể đến hao hụt dọc đường nữa đấy!
Đường vận lương dài hai ngàn dặm, phải nói là sơ hở trăm bề. Chỉ cần thả ra dăm vạn kỵ binh quấy rối khắp nơi trên tuyến vận lương của ngươi, ngươi quản cho xuể không? Mười vạn đại quân, xác suất toàn quân bị tiêu멸 là cực kỳ cao!
Nhưng đúng như Long Tự đã nói, lối đánh của Thiệu Thục Đức không giống như vậy. Hắn hiện tại càng lúc càng giống một vị khả hãn thảo nguyên, đi đến đâu cướp bóc lương thực, trâu dê của các bộ lạc để nuôi quân đến đó, rồi cứ thế lùa gia súc tiến quân.
Không phải là không vận chuyển chút lương thực nào, mà chủ yếu là vào thời điểm quan trọng họ có thể giết cừu ăn thịt trong lúc chờ đợi tuyến vận lương được đả thông trở lại. Bình thường gặp nơi không có nguồn nước, cũng có thể uống tạm sữa cừu để cứu mạng. Dù rằng chỉ có thể ứng phó trong thời gian ngắn, nhưng khả năng sai số đã lớn hơn rất nhiều, tuyến vận lương không còn quá mỏng manh như trước nữa.
Đối mặt với một vị tiết soái như thế, người thảo nguyên cũng đành chịu chết bó tay. Nếu Thiệu Thục Đức thực sự nổi tâm độc ác, bất chấp hậu quả là những cuộc nổi loạn âm ỉ kéo dài nhiều năm sau đó, hắn quả thật có thể tập hợp mấy vạn kỵ binh để chiếm sạch Túc Châu, Qua Châu, Sa Châu, thậm chí chiếm luôn cả Tây Châu từng nằm dưới sự kiểm soát của quân Quy Nghĩa cũng chẳng phải vấn đề gì khó.
- Cứ yên tâm đi, theo mắt ta nhìn, Thiệu Thục Đức không phải là kẻ vũ phu vô mưu đâu. Trương Hoài Thâm khuyên nhủ: - Chạy đến Hà Tây ăn cát thì có gì hay ho ngoài mấy con trâu dê ngựa lạc đà với ít thương nhân hồ? Chúng ta bảo đảm cho hắn những mối lợi đầy đủ, ắt hắn sẽ cảm thấy thỏa mãn thôi. Trừ phi kẻ đó hoài bão tầm thường, chỉ muốn cát cứ Tây Bắc, bằng không đối với bọn chúng ta, chắc chắn sẽ lấy việc kết giao làm đầu, Long sứ quân chớ nên lo lắng.
Long Tự chậm rãi gật đầu.
Trương Hoài Thâm liếc nhìn hắn, trong lòng thầm thở dài một tiếng. Những vấn đề nội bộ của quân Quy Nghĩa còn trầm trọng hơn mối họa ngoại xâm nhiều. Muốn giải quyết dứt điểm rắc rối của phe phái Trương Hoài Đỉnh một cách triệt để, e là vẫn phải mượn đến sức mạnh của vị đại phật Linh Châu quận vương kia thôi.
Chỉ là không biết làm thế nào mới phải, lỡ may lại rước sói vào nhà…