Hắn bước qua hành lang dài dằng dặc. Hai bên đường, những quân sĩ Thiên Tượng quân cầm giáo dài đứng trang nghiêm. Chu Y Dịch Ngôn cẩn thận quan sát thần thái cùng tư thế của bọn chúng, rồi đem so sánh với quân bộ tộc ở San Đan, cuối cùng rút ra kết luận: Đám người này phần lớn là thân binh của Linh Vũ quận vương, bằng không sao lại tinh nhuệ đến mức ấy.
Một vị võ tướng dáng người cao lớn đang đứng trước cung điện. Thấy Chu Y Dịch Ngôn đi tới, hắn liền cất tiếng hỏi:
- Có phải Chu Y Dịch Ngôn đó không?
- Tội tướng Chu Y Dịch Ngôn, bái kiến tướng quân.
Vị võ tướng ra hiệu, mấy tên quân sĩ liền bước lên, lùng sục từ trong ra ngoài hai lượt thật kỹ để chắc chắn không giấu giũm vũ khí, đoạn mới cho phép một mình Chu Y Dịch Ngôn đi vào, còn tùy tùng đều bị chặn lại ngoài cửa.
Trong cung điện truyền ra những tiếng cười nói vui vẻ.
Chu Y Dịch Ngôn len lén liếc nhìn, chỉ thấy một vị chủ soái mặc chiến bào màu đỏ thẫm đang ngồi trên ghế khả hãn, dăm ba vị tướng lĩnh vây quanh bên cạnh, đang cười nói rôm rả.
- Mani pháp sư, ngài đã mang danh Mani, vì sao không gia nhập giáo phái của mình? - Vị đại tướng được mọi người tung hô bèn cất tiếng hỏi.
Nếu không có gì bất ngờ, kẻ đó chính là Linh Vũ quận vương Thiệu Thụ Đức. Chu Y Dịch Ngôn nhìn thêm vài lần, đồng thời cũng để ý đến vị Mani pháp sư đang ngồi một bên. Hòa thượng này thật biết luồn cúi!
- Bẩm Linh Vũ quận vương, Phật pháp tinh thâm, cho nên bần tăng nguyện tìm hiểu về Phật. - Mani hòa thượng đáp với vẻ ôn hòa.
- Đã muốn tinh nghiên Phật pháp, sao lại thường xuyên kè kè bên cạnh Lý Nhân Mỹ, hiến kế lập mưu cho hắn? - Thiệu Thụ Đức lại hỏi.
Chu Y Dịch Ngôn giật mình. Câu này không dễ trả lời chút nào, xét kỹ ra thì mang theo chút ý vị hỏi tội.
- Phật pháp ở thế gian, chẳng rời thế gian ngộ; rời thế gian tìm giác ngộ, khác nào đi tìm sừng thỏ. - Mani pháp sư đáp.
Thiệu Thụ Đức mỉm cười không nói.
Quý tộc Hồi Huyết phần lớn tín ngưỡng đạo Mani, nhưng tầng lớp trung và hạ tầng lại lấy Phật giáo làm gốc. Mani pháp sư có thể đến bên cạnh khả hãn hành sự, đối với nhà Phật mà nói, ý nghĩa vô cùng to lớn. Nếu biết cách vun vén, lâu dài chưa chắc đã không thay thế được địa vị của đạo Mani.
Đương nhiên, chuyện này kỳ thực vô cùng khó khăn. Văn hóa của Hồi Huyết gần như do tăng lữ đạo Mani mang tới, thuở ban đầu họ dùng văn tự Thức Lô Ni, chính là nhờ các tăng lữ đạo Mani dốc sức truyền bá. Về sau, khi chuyển sang dùng văn tự Tốc Đặc để chép các loại tài liệu công lẫn tư bao gồm cả kinh sách, tăng lữ Mani vẫn phát huy vai trò to lớn, họ thậm chí còn dùng thể văn Phúc Âm Syria để cải biên tiếng Tốc Đặc, hoàn thành việc ghép vần tiếng Ba Tư. Vào thời điểm ấy, trong các loại văn tự gồm văn tự Đột Quyết, Tốc Đặc, Syria, Ba Tư và Hán được Hồi Huyết hãn quốc lần lượt sử dụng, loại nào cũng có bóng dáng của tăng lữ đạo Mani. Thậm chí việc sáng chế ra chữ viết Hồi Huyết cũng là công lao của đám tăng lữ đạo ấy.
Nhà Phật, nếu không có cơ duyên kỳ lạ, lấy gì để so bì với người ta?
- Đại soái, Chu Y Dịch Ngôn đã tới. - Lục Minh bẩm báo.
Thiệu Thụ Đức thu lại nụ cười, quay đầu sang hỏi:
- Chu tướng quân đến có việc gì?
- Hôm qua có không ít người trở về quy thuận, đã theo lệnh của Linh Vũ quận vương, tạm giam giữ ởanh trại ngoài thành. - Chu Y Dịch Ngôn đáp: - Lương thảo trong trại thiếu hụt, chỉ đủ dùng trong mấy ngày, cúi xin Linh Vũ quận vương cấp phát một ít lương thảo để lo việc quân nhu.
- Người quy thuận, tính ra đã có bao nhiêu? - Thiệu Thụ Đức hỏi.
- Kỵ binh hơn bảy nghìn, bộ binh gần sáu nghìn.
Thiệu Thụ Đức trầm ngâm một lát.
Trước khi tiến đánh San Đan, hắn đã thu thuỷ được hơn nghìn hàng binh Hồi Huyết, hiện đều bị giam giữ ở Lương Châu. Sau trận San Đan, hàng binh lại càng nhiều hơn, số lượng vượt qua một vạn, phần lớn là người Hồi Huyết, cũng có một số quân sĩ thuộc các bộ tộc khác.
- Lấy ra năm nghìn tinh binh, lập thành một quân riêng, ta sẽ ban ơn thưởng. - Thiệu Thụ Đức nói.
Chu Y Dịch Ngôn dường như đã đoán trước, liền hỏi:
- Dám hỏi đại soái, chọn lựa theo cách nào?
- Kỵ thuật và tiễn thuật xuất sắc, sẽ được thưởng hai tấm gấm vóc trong kho cùng một hộc lương, toàn bộ người nhà cũng được theo cùng dời về Linh Châu.
Vẻ mặt Chu Y Dịch Ngôn trở nên phức tạp.
Rời khỏi nơi chốn ông cha đời đời sinh sống, từ nay trôi nổi như bèo dạt, không nơi nương tựa, phải mang đầu ra bán mạng, rốt cuộc có đáng hay không?
Hắn thừa biết, sau này Linh Vũ quận vương chắc chắn sẽ đánh dẹp Trung Nguyên, từng trấn một đánh quét qua, năm nghìn quân Hồi Huyết thì đủ cho họ tiêu hao bao lâu?
Chết một đợt, lại đến Cam Châu mộ thêm một đợt. Ngày ngày đánh, đêm đêm công, trai tráng Cam Châu đều bỏ mạng ở Trung Nguyên, để rồi thành tựu bá nghiệp cùng dã tâm của Linh Vũ quận vương.
Ở lại Cam Châu thì tốt biết bao! Nơi này có rất nhiều bộ lạc cày cấy, mỗi năm thu hoạch lượng lớn lúa mì trắng, lúa mạch đen, đậu Hồi Huyết cùng nhiều loại hoa quả rau củ từ Tây Vực truyền sang mà Trung Nguyên không có; đồng thời, các bộ lạc chăn nuôi lại càng nhiều hơn, số lượng ngựa, lạc đà, bò Tây Tạng, cừu nhiều vô kể, sống qua ngày vô cùng thoải mái.
Thiệu Thụ Đức chỉ liếc qua là hiểu ngay trong lòng Chu Y Dịch Ngôn đang nghĩ gì.
Khoảng thời gian tươi đẹp của dân du mục! Trước loạn An Sử, toàn bộ khu vực quản hạt của ba trấn Hà Tây, Lũng Hữu và Sóc Phương ước chừng sinh sống hơn hai triệu rưỡi nhân khẩu du mục. Con số này còn chưa tính đến người Thổ Phồn, Đảng Hạng và các tộc Tây Vực làm ruộng; nếu tính vào thì dân số còn đông hơn nữa.
Sau loạn An Sử, dân số giảm dần. Khi đế quốc Thổ Phồn sụp đổ, quá trình ấy lại càng diễn ra nhanh hơn. Dù vậy, gốc gác vẫn còn đó, khí hậu cũng chưa có biến đổi rõ rệt. Một số ốc đảo trù phú thậm chí chủ yếu sản xuất theo lối định cư nông mục, ví như hành lang Hà Tây mà thuần du mục thì không cách nào nuôi nổi chừng ấy nhân khẩu.
- Sao thế, các bộ Cam Châu cảm thấy có gì khó khăn à? - Thiệu Thụ Đức hỏi.
Các tướng lĩnh vây quanh nghe vậy liền đồng loạt quay phắt lại nhìn.
Lưng Chu Y Dịch Ngôn rịn mồ hôi, vội vàng đáp:
- Linh Vũ quận vương đã ban thưởng, nghĩ chắc dũng sĩ các bộ đều không có ý kiến gì đâu.
Người là dao thớt, ta là cá thịt, nào còn lời gì để nói nữa?
Làm lính cho Ôm Chủ khả hãn còn chẳng có ban thưởng gì sảng khoái, chỉ đành trông chờ vào việc cướp bóc sau trận chiến để kiếm dăm ba xu lẻ. Nhìn cái kiểu này của Linh Vũ quận vương, hẳn là muốn tuyển mộ binh lính làm nha quân rồi, đây ngược lại cũng là một chốn đi về tốt.
Chỉ là tù trưởng các bộ chắc chắn sẽ chống cự dữ dội, nhất là lại còn bắt phải mang cả người nhà của quân sĩ rời đi. Thế này mà đến Linh Hạ ở mười năm tám năm, thì còn dính dáng gì đến Hồi Huyết nữa? Tướng mạo người Hồi Huyết vốn chẳng khác là bao so với người Hán, người Đảng Hạng hay người Thổ Phồn, qua hai đời thì còn ai nhớ nổi tổ tông tám đời nhà mình là ai?
- Năm nghìn người này lấy người Hồi Huyết làm chính, gọi là Ngân Thương đô. - Thiệu Thụ Đức bảo người dâng trà cho Chu Y Dịch Ngôn, đoạn nói tiếp.
- Ngân Thương đô? - Chu Y Dịch Ngôn ngẩn người.
Dùng thương dài để chém giết vốn không phải là sở trường của người Hồi Huyết. Các đời tiết độ sứ Trung Nguyên khi đến thảo nguyên mộ binh vốn dĩ luôn coi trọng tài kỵ xạ của họ. Dùng thương dài thì thà ra Quan Trung mộ binh, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu.
Thiệu Thụ Đức mỉm cười, biết hắn đang nghĩ ngợi trong lòng nhưng lười chẳng muốn giải thích.
Năm nghìn kỵ binh Ngân Thương đô sử dụng loại mâu nhẹ, đường kính cán mỏng hơn mã sóc, trọng lượng nhẹ hơn rất nhiều, mũi mâu cũng chỉ dài hơn chục phân, hoàn toàn khác xa với phần lưỡi sắc bén hai mặt dài tận sáu bảy mươi phân của mã sóc, nếu tính cả ống lắp cán, toàn bộ phần đầu bằng sắt của mã sóc dài tới một mét.
Loại mâu nhẹ như vậy có thể treo ở một bên yên ngựa, không cần phải cầm tay kè kè như mã sóc. Hai bàn tay được giải phóng tất nhiên có thể bắn cung, không hề làm thui chột kỹ năng của người Hồi Huyết.
Ngân Thương đô và Báo Kỵ đô sẽ được hợp lại thành một quân. Thiệu đại soái đã suy nghĩ rất lâu, định đặt tên là Phi Hùng quân. Chỉ có điều hắn hơi chột dạ, vẫn chưa dám lớn tiếng tuyên bố cái tên này trước đông người, tính đợi vài ngày nữa để mấy gã văn nhân trong trấn tra cứu xem trong lịch sử rốt cuộc có đội quân này hay không. Nếu không có, hoặc hoàn toàn không nổi danh như trong Tam Quốc diễn nghĩa, thì hắn sẽ cứ mạnh dạn thỏa mãn sở thích quái đản của mình.
Mà một khi đã nuôi năm nghìn kỵ binh Ngân Thương đô, thì ý định thành lập các đội quân khác phải thật thận trọng. Lượng thức ăn của ngựa gấp ba lần người trở lên, thảo nguyên Linh Hạ và Hà Tây vô cùng rộng lớn, ngày thường nuôi nổi mấy nghìn con ngựa ấy, thế nhưng đến chiến tranh thì áp lực hậu cần sẽ rất nặng nề. Tính ra sẽ phải tốn kém thêm lương thực của ít nhất một vạn năm nghìn bộ binh, cho dù chỉ là đậu, cám tấm hay vỏ trấu, cũng là một khoản chi phí không nhỏ.
Nói chung, Thiệu đại soái chỉ muốn xây dựng thêm một đội quân mới, đó chính là Xích Thủy quân đóng giữ vùng Lương, Cam.
Những nơi cần phòng thủ thực sự quá nhiều, chiếm dụng lượng lớn binh lực, khiến hắn dù có trong tay hơn hai mươi châu với hơn hai triệu dân nhưng binh lực cơ động lại ít đến thảm thương, sau này làm sao có thể chinh chiến thiên hạ? Vấn đề này bắt buộc phải giải quyết.
- Mấy ngày nay Chu tướng quân vất vả một chút, hãy cố gắng mộ thêm những kẻ lang thang trôi nổi, bảo bọn họ quay về vùng lân cận San Đan, khai hoang trồng trọt, chăn thả trâu cừu. Ôm Chủ đã bại, ta cũng không phải kẻ hiếu sát, các bộ Cam Châu đều vô tội cả, cứ yên tâm mạnh dạn quay về. - Thiệu Thụ Đức lại nói.
Lợi tức thứ hai thu được từ việc chinh phạt Hà Tây chính là nhân khẩu.
Ôết Mạt ở Lương Châu vẫn còn hơn bốn vạn người, sau khi đón về một số đinh khẩu bị bắt làm tù binh, vẫn còn tám vạn người. Các bộ tộc nhỏ còn lại lúc này vẫn thừa hơn sáu vạn người. Thổ Phồn Sáu Cốc tổn thất không nhẹ, tính tổng cộng còn hơn bốn vạn, tất cả đều bị cưỡng chế di dời đến Thắng Châu.
Nói cách khác, tính cả người Hán, vào lúc này toàn bộ Lương Châu ước chừng vẫn còn khoảng mười lăm vạn nhân khẩu, dù dân số giảm sút nghiêm trọng nhưng cũng coi như tạm ổn. Thiệu Thụ Đức gần đây đang tính toán sẽ di dời hơn ba nghìn tù binh Ôết Mạt cùng người nhà của họ đến Thắng Châu, nếu việc này thành công, lại có thêm một vạn rưỡi đến một vạn sáu nghìn nhân khẩu nữa biến mất.
Cam Châu vốn có khoảng mười lăm vạn dân, trong trận chiến này tổn thất không lớn, nhưng sẽ bị cưỡng chế di dời khoảng hai vạn rưỡi người, tính ra số còn lại chưa đến mười hai vạn.
Nhân khẩu di dời đi cũng là một món hời. Tính chung lại, sau khi chiếm được hai châu Lương và Cam, hắn đại khái đã thu về được ba mươi mươi mốt vạn nhân khẩu. Đối với chiến lợi phẩm, thứ mà Thiệu Thụ Đức quan tâm nhất chính là trâu và ngựa, trong đó trâu có hơn mười hai vạn con, ngựa chín vạn mấy ngàn con, lạc đà năm vạn hơn, cừu vượt quá một triệu con.
Đây cơ bản chỉ là số lượng chiến lợi phẩm sau khi đã thu gom lại. So với thu hoạch của người Khiết Đan ở Lương Châu thì vẫn ít hơn một chút, người Tây Hạ khi đó đã thực hiện thanh dã kiên bích, hơn nữa dân số phủ Tây Lương (Lương Châu) lúc bấy giờ cũng không bằng thời cuối Đường, thế nhưng vẫn bị cướp mất hai mươi vạn lạc đà cùng một triệu con cừu, con dao cắt thịt của Thiệu đại soái xem ra vẫn chưa đủ hiểm.
Tính toán kỹ lại, kỳ thực chỉ riêng người Hồi Huyết ở Cam Châu với quy mô hơn bảy vạn nhân khẩu, số gia súc đã có trên hai triệu con. Trước loạn An Sử, toàn bộ hai triệu rưỡi bộ tộc du mục thuộc ba trấn Sóc Phương, Hà Tây và Lũng Hữu, tổng số gia súc chắc phải lên tới khoảng tám mươi triệu, trong đó các loại gia súc lớn như trâu bò phải vượt mười triệu con. Cộng thêm lương thực sản xuất từ việc cày cấy, ngần ấy thứ vừa khéo đủ nuôi sống ngần này con người.
Tuy nhiên không vội, vùng hành lang Hà Tây sau này chính là kho báu của Thiệu đại soái, sẽ liên tục cung cấp binh nguyên, ngựa chiến cùng lợi ích thương nghiệp trên con đường tơ lụa.
Đặc biệt là ngựa. Từ thời Bắc Ngụy trở đi, các triều đại đều thích nuôi ngựa ở hành lang Hà Tây, không phải là không có nguyên nhân. Tại sao ngành chăn nuôi ngựa ở các vùng Hà Tụ Hè Đông, Yên Sơn trước sau vẫn không thể phát triển nổi, để rồi số lượng chiến lợi phẩm ngựa chiến do hành lang Hà Tây cung cấp lại chiếm đến hơn tám phần của cả nước?
Ngoài các yếu tố an toàn ra, môi trường nơi đây cũng là thứ độc nhất vô nhị. Hai châu Lương, Cam từ nay về sau chính là căn cứ chăn nuôi ngựa, ba đại đồng cỏ Ngân Xuyên, Vĩnh Thanh, Tây Sử mà Thiệu đại soái hiện đang kiểm soát so với nơi này hoàn toàn có thể vứt xó.
Ừm, hình như vẫn còn cả Túc Châu nữa nhỉ?