Ý định đã quyết, Ôm Mủ Chủ không muốn chần chừ thêm nữa, lập tức cho gọi Ma Ni tới.
- Ma Ni pháp sư, có việc này đành phải làm phiền ngài.
Ôm Mủ Chủ thở dài thườn thượt rồi mới cất lời.
Hòa thượng Ma Ni vừa theo đại quân chật vật trốn về, xương cốt nhừ tử, nghe khả hãn lại sai mình đi xa liền chùng lòng. Nhưng đạo pháp uyên thâm như hắn, sao có thể từ chối ngay tại chỗ, bèn hỏi:
- Chuyện khả hãn muốn làm chắc chắn vô cùng hệ trọng, bần đạo xin tuân lệnh.
- Rất tốt.
Ôm Mủ Chủ tỏ ý cảm kích, nói tiếp:
- Ta muốn phái ngài đi sứ, diện kiến Thiệu Thụ Đức để bàn chuyện giảng hòa. Nếu hắn đồng ý, ta có thể dâng cống một ít tài vật.
- Dừng binh ngưng chiến, khả hãn làm thế là đại thiện.
Ma Ni pháp sư kính cẩn đáp:
- Việc này, bần đạo nghĩa không thể chối từ.
- Vậy thì lên đường ngay đi. Nếu tên giặc họ Thiệu không nhận, chúng ta chỉ đành một mất một còn với hắn.
Ôm Mủ Chủ sốt sắng giục giã.
Ma Ni pháp sư liếc nhìn khả hãn, bỗng thấy xa lạ lạ thường.
Mới tổn thất có bao nhiêu người? Có đến bốn ngàn không? Thế mà đã mất hết ý chí? Vài năm trước còn dám ám sát khả hãn để soán ngôi, sao giờ lại ra nông nỗi này?
Con chim cắt trắng trên thảo nguyên, xuôi gió bay nghìn dặm vốn chẳng có gì đáng kể. Chỉ khi nào ngược gió bay lượn, mặc cho cuồng phong bão táp vẫn hiên ngang không núng thế, mới thực sự là con cưng của trời.
Chẳng mấy chốc, Ma Ni đã dẫn theo một trăm kỵ binh hộ vệ xuất thành.
Bên ngoài thành bầu không khí căng như dây đàn, sóng ngầm cuồn cuộn.
Những người Hán, người Thổ Bàn làm ruộng đã bị bắt đi trưng dụng, dắt díu trâu bò vận chuyển lương thảo vào trong thành. Nhưng cái nội thành bé xíu ấy, liệu chứa được bao nhiêu đồ đạc?
Một vị khả hãn thảo nguyên mà bị một tên tiết độ sứ người Hán đánh cho phải chui rúc vào thành, nghĩ thế nào cũng thấy quái dị, mọi thứ đảo lộn cả rồi.
Đi ngang qua bãi chăn thả của bộ lạc họ Long, hắn thấy trống hơ trống hoác, chẳng bóng người, không biết đã dắt díu nhau đi đâu mất. Điều này khiến Ma Ni nảy sinh một mối nghi ngờ chẳng lành: Liệu gia tộc họ Long ở Túc Châu có mưu đồ gì, ngầm câu kết với bộ lạc họ Long ở Cam Châu để làm hại khả hãn hay không?
Mà động tĩnh của bộ lạc họ Long, liệu có khiến các bộ lạc khác bắt chước theo?
Ma Ni pháp sư mang tâm sự nặng nề bước đi suốt dọc đường, đáy lòng chẳng còn chút hy vọng nào đối với tương lai Cam Châu. Lúc này, thứ duy nhất cần chính là một trận thắng. Chỉ có chiến thắng mới vực dậy lòng người, xốc lại sĩ khí, còn chuyện khả hãn muốn dùng tiền tài hối lộ tên giặc họ Thiệu để cầu hòa thực chất đã là biểu hiện của sự buông xuôi.
Trận chiến này, không thể thắng nổi nữa rồi!
Đi về hướng đông trọn hai ngày, trên đường hắn đụng độ mấy toán nhân mã. Có người Ngột Mạt, có kỵ binh Phụng Phương quân, lại có cả người từ các bộ lạc nhỏ khác, trông ai nấy sĩ khí đều rất cao. Hắn thậm chí còn bắt gặp một nhóm kỵ binh Hồi Hột lạc lõng, sau khi bị cắt đứt đường lui liền buông vũ khí đầu hàng.
Ngày mười một tháng tư, đoàn Ma Ni pháp sư đến San Đan Lĩnh, bắt gặp Thiệu Thụ Đức đang trọ qua đêm tại trạm dịch San Đan.
- Ma Ni pháp sư có lẽ chưa biết, trận chiến ở nam thành ta chém một nghìn hai trăm thủ cấp, phía bắc Lục Cốc chém vài trăm, truy sát nhiều ngày lại chém thêm hơn ngàn thủ cấp nữa. Ngoài ra còn hơn ngàn kỵ binh ra hàng, tự nhận vốn là người Thổ Cự Hồn ở Cam Châu, bị Ôm Mủ Chủ thôn tính bộ lạc, nay muốn tôn ta làm chủ để cùng đánh Hồi Hột.
Thiệu Thụ Đức nhìn màn đêm đen kịt ngoài đèo, mỉm cười ôn hòa:
- Ôm Mủ Chủ sai ngươi đến giảng hòa, hắn lấy tư cách gì mà đòi cầu hòa? Ta biết hắn vẫn còn quân, cứ bảo hắn tập hợp binh mã tới đánh. Nếu thắng, biết đâu ta lại rút quân.
- Khả hãn muốn dâng tặng năm nghìn tấm gấm Thổ Bàn, năm nghìn tấm gấm Ba Tư, năm nghìn tấm gấm Cao Ly, năm nghìn tấm gấm Thục, một nghìn món đồ vàng bạc, năm trăm con tuấn mã, một trăm bộ giáp trụ tinh xảo của các nước, cùng mười túi ngọc trai.
Hòa thượng Ma Ni thưa:
- Lại có mấy vũ kỹ tóc đỏ, tóc vàng ngoại vực sắc nước hương trời, vốn là người khả hãn sủng ái, nay cũng xin cắt ái chia tay để đổi lấy việc Linh Vụ quận vương rút quân.
Thiệu Thụ Đức cười lớn:
- Ma Ni pháp sư là người phương ngoại, nhắc đến mỹ nhân mà sắc mặt không đổi, khiến ta phải nhìn bằng con mắt khác. Chuyện nghị hòa, chỉ bằng ngần này thứ thì chưa đủ đâu.
- Linh Vụ quận vương đưa ra điều kiện thế nào? Bần đạo xin mang về bẩm báo khả hãn. Nếu khả hãn ưng thuận, có thể dập tắt một trận tai ương binh đao, ấy là việc thiện lớn lao.
- Một là, tự bỏ tôn hiệu khả hãn, thần phục ta, sẽ được ban chiếu thư làm tuần tra sứ. Hai là, sai thân thích ruột thịt vào Hạ Châu làm con tin. Thất là, ta muốn chọn lấy năm nghìn tinh binh Hồi Hột cùng gia quyến của họ, mang tất cả về Linh Hạ. Bốn là, mọi việc ở Cam Châu do thứ sử một tay định đoạt, những bộ lạc từng bị thôn tính đều phải thả cho về hết, ta muốn đưa họ vào biên hộ tề dân. Năm là, số tài vật đã hứa quá ít, ta muốn gấp đôi.
Thiệu Thụ Đức thong thả nói.
Ma Ni pháp sư niệm câu Phật hiệu, mặt cắt không còn giọt máu.
Những điều kiện này, khả hãn có thể đáp ứng nổi không? Tuyệt đối không! Thế nên, một trận huyết chiến là điều không thể tránh khỏi.
Ngày mười tháng tư, cách phía đông San Đan hơn chục dặm.
Sương sớm dần tan.
Chim cắt trắng sà thấp sát mặt sông Nhược Thủy uyển chuyển như dải ngọc, bỗng như giật mình vỗ cánh bay vút lên tận tầng mây.
Trên thảm cỏ xanh mướt, cờ xí phấp phới, đao thương dựng đứng như rừng.
Các kỵ sĩ dắt chiến mã, từng đội từng đội rời đại doanh, đứng xếp hàng ngay ngắn trên bãi đất trống.
Binh phu vác những ngọn mã sóc dài ngoằng, trao tận tay các kỵ sĩ đang lật mình lên yên.
Đó là chưa đầy hai nghìn kỵ binh của ba cỗ quân Thiên Tự, Phong An và Kinh Lược.
Mặt trời từ từ nhô lên.
Nơi ánh bạc chói lòa, các tráng sĩ thuộc Báo Kỵ Đô đang mặc giáp.
Binh phu tay chân lanh lẹ đỡ những thiết diêu tử sau khi khoác giáp lên lưng ngựa, rồi khiêng tới những ngọn mã sóc đặc chế nặng trịch, cắm phập xuống thảm cỏ mềm.
Họ không rời đi ngay, bởi chốc nữa còn phải giúp thiết diêu tử rút mã sóc lên, kẹp chặt dưới nách rồi mới lao lên xung phong.
Gió nhẹ lướt qua mặt đất.
Đội ngũ đông đảo kỵ sĩ tay cầm thương tạng chia làm hai bên trái phải.
Giữa tiếng người thét ngựa phi, họ đã chỉnh tề đội ngũ. Đây là nhân mã đến từ các bộ tộc vùng Lũng Hữu cùng người Thổ Bàn ở Lục Cốc quy thuận.
Đột Kỵ Đô, Bối Vị Đô, cùng các bộ Ngột Mạt đều đã chuẩn bị xong xuôi, bầu không khí vô cùng nghiêm ngặt.
Hôm nay trời yên biển lặng, xuân quang tươi đẹp.
Đây là một ngày do hai bên cùng cẩn trọng lựa chọn, một trận quyết chiến ngầm hiểu mà không cần hẹn trước.
Người Hồi Hột có vương thành, rất khó sinh lòng bỏ xứ mà đi.
Phụng Phương quân nắm chắc phần thắng, tự khắc mang theo ý định đánh một trận dứt điểm.
Ôm Mủ Chủ nhận được hồi âm, không còn do dự chần chừ nữa. Những điều kiện Thiệu Thụ Đức đưa ra, hắn chẳng thể chấp nhận lấy một điều. Vậy thì chẳng còn gì để nói, hôm nay quyết chiến một phen sinh tử.
Hắn giơ cao tay phải.
Kỵ sĩ Hồi Hột cũng leo lên lưng ngựa. Ngay sau lưng họ là vương đô, họ rất khó tản ra để thi triển sở trường của người thảo nguyên nữa. Chỉ đành đấu giáp lá cà với Phụng Phương quân, điều đó vô cùng bất lợi cho họ.
- Lộc cộc…
Hơn chục kỵ mã phi nước đại giữa hai trận tuyến.
Dương Duyệt cưỡi ngựa vẻ đắc ý, phía sau có kỵ sĩ dùng tiếng Thổ Bàn rống to:
- Dáng sĩ Thổ Cự Hồn, Thổ Bàn, Đản Hạng chớ nên bán mạng vì người Hồi Hột nữa! Người nhà của các ngươi đã rơi vào tay chúng ta. Kẻ nào trận tiền trở giáo, chém chết người Hồi Hột sẽ có công không tội!
- Cam Châu đã bị gia tộc họ Long và quân Quy Nghĩa hợp sức đánh hạ, ba vạn đại quân đang rầm rập kéo về San Đan, các ngươi đã lọt vào vòng vây rồi. Lúc này không hàng, còn đợi đến bao giờ?
- Giết sạch người Hồi Hột, chia vợ con, trâu dê, tài vật của chúng!
Ôm Mủ Chủ trợn trừng mắt giận dữ.
Tên giặc họ Thiệu này, hễ đánh nhau là lại giở mấy trò đê tiện!
Lão già kia hẳn là Dương Duyệt bị trục xuất mấy hôm trước! Kẻ này tung hoành khắp phương nam, đốt phá cướp bóc, còn man rợ hơn cả người thảo nguyên, đâu có chút dáng dấp của vương sư nhà Đại Đường?
Nhìn đám quân mình đang hơi xôn xao, Ôm Mủ Chủ ra hiệu. Hơn chục kỵ sĩ phóng vọt ra khỏi trận, một mặt dùng cung tên xua đuổi Dương Duyệt cùng đồng bọn đang tháo chạy xa xa, mặt khác gầm lên bằng quan thoại Đại Đường:
- Đản Hạng vùng Hà Tây đã thề nguyền với Thuận Nghĩa khả hãn, lấy Thác Bạt Nhân Phúc làm tiên phong đánh thẳng vào Linh Châu, vợ con Thiệu Thụ Đức đã bị bắt sạch, người nhà các ngươi cũng rơi vào tay chúng ta rồi. Giờ phút này mà chém đầu tên giặc họ Thiệu, mới mong bảo toàn tính mạng người nhà!
Phía Phụng Phương quân tĩnh lặng như tờ, không một tiếng động.
Đều là những tay lão luyện từng trải qua mười mấy, mấy chục trận chiến, há lại vì dăm ba câu nói ấy mà dao động?
Linh Châu có hai vạn châu binh, có một vạn Thiết Lâm quân, lại thêm các bộ tộc Âm Sơn, Bình Hạ có thể tiếp viện bất cứ lúc nào, Đản Hạng Hà Tây lấy gì mà đòi đánh?
Có lẽ dăm ba vụ cướp bóc biên giới thì có, nhưng chẳng thể lật nổi con sóng nào.
Mũi tên xé gió sạt qua bên sườn.
Dương Duyệt nép người trên lưng ngựa, bỗng quay đầu bắn một phát tên, hạ gục ngay một tên kỵ sĩ Hồi Hột bám đuổi gắt gao nhất.
Ôm Mủ Chủ nổi giận lôi đình, phái thêm hơn chục người xông lên, định bắt sống lão già này cho bằng được.
Tên khốn này đã tàn sát đến mấy ngàn đinh nam các bộ, tay dính đầy nợ máu!
- Tang tang tang…
Tiếng trống trận gióng lên.
Ôm Mủ Chủ đột ngột quay phắt đầu lại.
Thiệu Thụ Đức bước lên đài cao, phóng tầm mắt nhìn ra xa.
- Hô!
Tựa như thổi bùng lên một trận cuồng phong, hàng trăm kỵ sĩ ở hàng đầu đồng thời hạ thấp ngọn mã sóc.
Dẫn đầu xung phong là năm trăm kỵ binh của Kinh Lược quân. Du ví sứ Dương Nghi chính là con trai của Dương Duyệt.
Thiệu Thụ Đức nhìn vị kỵ tướng mặc giáp bạc kia.
Du ví sứ Thiên Tự quân là Dương Tán, cũng là con trai của Dương Duyệt.
Cha con ba người cùng ra trận liều mạng vì hắn, tấm lòng trung dũng ấy, ai sánh bằng?
Chẳng ai hiểu rõ cách làm vui lòng đại soái hơn Dương Duyệt.
Nhịp trống trận bỗng thay đổi.
Tiếng móng ngựa rầm rập vang lên, vạn kỵ sĩ đồng loạt hò reo, lao đi như sóng cuộn triều dâng.
Hôm nay hoặc ngày mai có thể sẽ hoãn đăng một hay hai ngày, sau đó ta sẽ bù đủ. Việc gia đình bề bộn, thực sự quá bận rộn, mong chư vị lượng thứ.