Trên thảo nguyên mênh mông, mấy nghìn kỵ binh đang lao đi như bay.
Sau khi trả giá đắt, người Oát Mạt đã đánh hạ được San Đan Lĩnh. Tiếp đó, đông đảo kỵ tốt ào ạt tràn xuống dọc theo hệ thống sông Nhược Thuỷ hệt như vỡ bờ.
Người Oát Mạt nhanh chóng bị bỏ lại phía sau, bởi vì chiến mã của họ đã sụt cân nghiêm trọng.
Trận chiến truy kích kỵ binh chưa bao giờ đơn giản như người ta vẫn tưởng.
Ngựa chiến trong lúc truy đuổi không thể chỉ ăn cỏ, mà phải trộn lẫn với ngũ cốc, tốt nhất là ăn toàn lương thực. Thảo nguyên vốn thiếu nước, lại phải hành quân theo tuyến đường tương đối cố định, bằng không nửa đường sẽ ngã gục vì khát.
Thêm nữa, nếu không có mỗi người hai hoặc ba con ngựa, hành trình sẽ phải liên tục dừng nghỉ, bởi vì ngựa vốn mệt nhanh hơn người!
Quân Thiết Kỵ mỗi người cưỡi hai con ngựa, trên cỗ mã dự phòng mang theo rất nhiều đậu và nước uống. Nước để người uống, đậu để nuôi ngựa, nhờ vậy mà vẫn duy trì được tốc độ, dần dần bắt kịp đám kỵ binh Hồi Hột bị tụt lại phía sau.
Quân Thiết Kỵ hệt như đang cắt bánh kem, chốc chục lại lao lên chém giết, chặn đứng một nhóm kỵ binh Hồi Hột rồi chia cắt chúng khỏi đại quân.
Ngựa chiến của họ không mặc giáp, nhưng người thì mặc giáp, lại phối hợp vô cùng ăn ý. Dù là Đột Kỵ Đô hay Bối Ngôi Đô, sức mạnh thực tế đều rất đáng gờm. Dù vậy, nhìn chung thì người Hồi Hột vẫn căm ghét Bối Ngôi Đô nhất, bởi vì kỵ xạ của họ quá lợi hại, khắc chế triệt để đối phương.
Dương Duyệt lúc này đã chặn được một ổ kỵ binh Hồi Hột, phỏng chừng có thêm một nhúm Lục Cốc Thổ Phồn, khoảng chừng bốn năm trăm tên.
Đám Hồi Hột quất roi lia lịa, đoạn quay người bắn tên.
Kỵ binh các bộ tộc cầm thương Tạng muốn rút ngắn khoảng cách nhưng không sao làm được, cứ bị vầy cho như thả diều, ngu ngơ bám đuôi đằng sau.
Thảo nguyên rộng lớn, nhìn ra bốn bề chỉ thấy một màu trời nước. Lối đánh này của người Hồi Hột thực sự khiến người ta ức chế. Chúng giữ vững khoảng cách trung bình thích hợp nhất cho việc giao tranh rồi dùng cung tên để sát thương địch thủ.
May thay, kỵ binh các bộ tộc vẫn có người đến tiếp ứng.
Tân Tuyền quân Đô ngu hầu Phạm Hợp dẫn gần bốn trăm kỵ tốt vòng lên phía trước người Hồi Hột để chặn đường.
Kỵ tốt các bộ Thác Bạt, Bạch Gia cũng bao vây từ hai bên, dựa vào ưu thế về số lượng để kiềm chế phần nào đám kỵ binh Hồi Hột đang chạy tán loạn.
Một khi không gian hoạt động bị thu hẹp đáng kể, chiến thuật kỵ xạ sẽ mất đi phần lớn giá trị.
- Giết! - Hai bên rất nhanh đã giáp lá cà. Phạm Hợp tay cầm đao chiến trận, xông vào giao đấu với một viên kỵ tướng Hồi Hột.
Kỵ tốt bộ Lư Mã xông ra vòng ngoài, dẹp thương chuyển sang dùng cung, thỉnh thoảng lại bắn rơi một tên.
Cận chiến thiệt thòi về trang bị, đánh không lại người ta, lại thêm vòng ngoài bị lén lút bắn tên quấy rối, kỵ binh Hồi Hột đánh càng lúc càng mất tinh thần. Sau khi bị bắn hạ vài chục tên, chúng mặc kệ tất cả, liều chết xông ra ngoài thoát thân.
- Đổi ngựa! - Sĩ tốt Tân Tuyền quân mang theo không ít chiến mã Thổ Phồn thu được từ Hạo Môn Cốc và Dương Phi Cốc. Họ nhảy lên lưng ngựa, chỉ chốc lát sau đã dựa vào ưu thế sức bền của ngựa mà đuổi kịp đám kỵ binh Hồi Hột đang tháo chạy, tiếp tục vây hãm chúng.
Những trận truy kích kiểu này đã kéo dài suốt hai ba ngày nay.
Quân Thượng Hoà ngoại trừ bị chận lại một chút ở San Đan Lĩnh làm lỡ mất không ít thời gian, thì những lúc khác, họ vẫn luôn đuổi theo, đuổi theo và đuổi theo.
Bắt kịp một tốp là tiêu diệt gọn tốp đó nhờ sự phối hợp thuần thục cùng trang bị tinh xảo, rồi lại tiếp tục càn quét.
Tích tiểu thành đại, đó là những gì đã diễn ra trên con đường Cam Lương mấy ngày qua.
Chẳng mấy ai thèm thống kê tỉ mỉ, nhưng số quân Hồi Hột thiệt mạng chắc chắn phải lên tới hàng nghìn, thậm chí có thể đạt tới con số một nghìn rưỡi.
Tốp lớn nhất trong số đó chính là đám vừa bị Dương Duyệt chặn lại hồi nãy. Tiêu diệt sạch sẽ xong, chiến công lại tăng thêm hơn bốn nghìn... không, có lẽ còn nhiều hơn thế, bởi vì bỗng nhiên có mấy trăm kỵ binh Lục Cốc Thổ Phồn lao đến, buông vũ khí đầu hàng với hy vọng được trở về Lương Châu đoàn tụ cùng người thân.
Dương Duyệt vốn là kẻ hiếu sát, nhưng thấy người ta chủ động đến hàng thì cũng khó bề ra tay, đành ngậm bồ hòn làm ngọt tiếp thu, song ngầm ra điều kiện bắt họ phải "lập công chuộc tội", đi theo đại quân truy sát người Hồi Hột.
Toàn cõi Cam Châu có khoảng hơn mười vạn dân, vừa làm ruộng vừa chăn nuôi. Trong đó người Hồi Hột chiếm khoảng một nửa, số còn lại chủ yếu là người Hán, Thổ Phồn, Thổ Cốc Hồn, Long gia, ngoài ra còn có các bộ tộc nhỏ như Túc Đặc, Đảng Hạng, Thát Đát.
Bọn chúng không thể nào chui rúc cả vào trong thành, phần lớn đều ở phân tán rải rác. Lúc này không đánh úp thì đợi đến bao giờ?
Muốn cướp bóc tài sản, đinh khẩu, trâu bò thì khỏi phải nghĩ, làm thế khác nào rước họa như lũ Ô Mù Chủ lúc trước, chỉ còn nước ngồi chờ bị truy sát đến cùng.
Trận đánh này lấy việc sát thương địch làm trọng, mục tiêu ưu tiên là đinh tráng các bộ Hồi Hột.
Mất đi đinh tráng, đám già trẻ gái trai kia chẳng qua chỉ là mâm cá nằm trên thớt, muốn nhào nắn thế nào mà chẳng được?
Nghĩ là làm, Dương Duyệt vốn chẳng phải kẻ do dự, đối với Thổ Phồn, Hồi Hột hay Đảng Hạng cũng chẳng mảy may có chút thương xót nào. Một tiếng hô vang, cộng thêm số kỵ binh Lục Cốc Thổ Phồn vừa quy hàng, tổng cộng hơn bốn nghìn kỵ mã cuồn cuộn cuốn đi như cuồng phong, lao thẳng vào chốn hoàng sa cỏ biếc.
Lúc này, Ô Mù Chủ lại cảm thấy vô cùng cạn lời.
Người ta vẫn bảo chặt đuôi để giữ mình, thế mà trên dọc đường đi hắn đã chặt đi bao nhiêu cái đuôi rồi? Đã để lại bao nhiêu người chỉ để kìm hãm tốc độ truy kích của quân Đường? Vậy mà vẫn bị đối phương dần dần đuổi kịp.
Trận truy sát tàn khốc đã khiến hắn tổn thất gần hai nghìn người! Tính thêm cả số tản mát dọc đường, Ô Mù Chủ cũng chẳng biết khi thực sự chạy về được đến nơi, mình còn lại bao nhiêu mạng.
Cũng may là cách San Đan không còn xa, chỉ độ trăm dặm nữa là tới. Vương thành đã nhận được tin báo, sẽ phái đại quân tới tiếp ứng.
Chuyến xuất binh lần này rốt cuộc là lời hay lỗ? Ô Mù Chủ liếc nhìn Triết Phu Niệm đang ủ rũ cúi đầu bên cạnh, trong lòng dâng lên cảm giác mất mát. Kẻ chết toàn là tinh kỵ Hồi Hột, còn mang về thì chỉ toàn là đám chó nhà có tang của Lục Cốc Thổ Phồn mà thôi.
Chỉ mong Dạ Lạc Hột Mặc Xuyết bên kia có thể thuận lợi.
Mùng mười tháng tư, dưới sự tiếp ứng của mấy nghìn kỵ binh do vương thành San Đan phái tới, Ô Mù Chủ cuối cùng cũng trốn về được tới nơi. Mà bộ phận Thiết Kỵ truy đuổi xa nhất cũng rất khôn ngoan dừng lại, chờ đợi đại quân tụ họp.
Chiến tranh sắp bước sang giai đoạn thứ hai rồi.
- Khả hãn! - Đại tướng Chu Dịch Ngôn bước tới, tận tay đỡ Ô Mù Chủ xuống ngựa.
Vẻ mặt Ô Mù Chủ xám xịt, thở dài nói:
- Tướng quân Chu, ta rất hối hận vì đã không nghe lời ngươi. Nhúng tay vào vũng nước đục Lương Châu, để mất đi không ít đồng bào.
- Khả hãn, dọc đường phía sau rồi sẽ có người trở về thôi. - Chu Dịch Ngôn tuổi hãy còn trẻ, mới ngoài hai mươi, lúc này chỉ nghe hắn an ủi:
- Người của chúng ta quen thuộc từng ngọn cỏ cọng cây ở Cam Châu, đâu phải đám quân Thượng Hoà xa lạ kia sánh được.
- Chỉ có cái miệng của ngươi là khéo nói. - Ô Mù Chủ thở dài:
- Ma Ni pháp sư cứ khuyên ta giảng hòa với tên giặc họ Thiệu, dù tạm thời quy thuận cũng chẳng sao.
Chu Dịch Ngôn ngẩn ra, chuyện này quả thật hắn không biết nên khuyên thế nào, nhưng rất nhanh hắn đã chuyển chủ đề:
- Bên Trường An có tin tức rồi, thiên tử đã đồng ý sách phong Anh Nghĩa khả hãn. Sứ giả đã rời kinh, đang trên đường tới Cam Châu. Tên giặc họ Thiệu kia dẫu sao cũng là quận vương nhà Đại Đường, nói không chừng sẽ...
- Có thể thế sao? - Ô Mù Chủ cười lạnh:
- Nếu ta không tới Lương Châu, chiếu theo tính cách của tên giặc họ Thiệu đó, phần lớn hắn sẽ tìm cách vỗ về ràng buộc. Nhưng nay quân Thượng Hoà đã đuổi vượt qua San Đan Lĩnh, kỵ binh tiền phong cách vương đô chỉ còn chưa đầy mấy chục dặm, làm sao hắn chịu buông tay dễ thế.
Chu Dịch Ngôn nhíu mày không nói.
- Thôi vậy, cứ phái người tiếp xúc với tên giặc họ Thiệu trước xem ý hắn thế nào đã. - Ô Mù Chủ lại thở dài.
Chuyến xuất binh lần này đúng là thả tép bắt tôm, xôi hỏng bỏng không!
Ô Mù Chủ bước lên thành lâu San Đan.
Ngọn thành này mới được xây dựng và vẫn đang tiếp tục hoàn thiện, phỏng theo vương thành của Hãn quốc Hồi Hột trong lịch sử, lại thu hút thêm cả kỹ thuật của người Đường.
Quy mô khu nội thành rất lớn, nhưng chỉ có nội thành là có tường thành. Ngoại thành có quy mô gấp mấy lần nội thành, cư dân đông đúc, náo nhiệt hơn nội thành rất nhiều, ngặt nỗi vẫn chưa đắp tường bao.
Theo dự tính của Ô Mù Chủ, tường thành ngoại thành là thứ bắt buộc phải xây, ngoài ra còn có một số công trình khác như guồng nước dẫn thủy, mương chính v.v.
Có lẽ phải mất nhiều năm nữa, mà bản thân hắn chưa chắc đã sống nổi đến ngày đó để nhìn thấy.
Dĩ nhiên Ô Mù Chủ không thể ngờ rằng, vương thành San Đan rốt cuộc lại được hoàn thành vào thời điểm em trai hắn lên làm khả hãn, và tình cờ có một nhà văn người Đại Tịch đặt chân tới đây, ghi chép lại tất cả.
Người này tên là Y Bảo Mô Hắc Nhĩ (Ibn Muhalhil). Ông đã tận mắt chứng kiến quy mô khổng lồ của vương thành San Đan, từng có lúc tưởng lầm đó là kinh đô Đại Đường.
"Thành trì này nằm gần thung lũng sông, phong cảnh đẹp đẽ nhất trên đời. Thành vô cùng hùng vĩ, phải mất trọn một ngày đường mới đi qua hết. Trong thành có sáu mươi con phố, con phố nào cũng kéo dài đến tận công thự. Tường thành cao dày mỗi bề chín mươih thước, trong thành có một dòng sông lớn chia làm sáu mươi nhánh, mỗi nhánh đổ vào một cửa cống, đẩy quay một chiếc guồng gió rồi dẫn nước tràn xuống mặt đất, một nửa chảy ra ngoài thành tưới tiêu điền trang, một nửa dẫn vào trong thành cung cấp cho cư dân.
Mỗi con phố đều có hai đường mương dẫn nước, một xuôi một ngược. Mương từ ngoài thành chảy vào trong dùng để uống, mương từ trong thành chảy ra ngoài mang theo uế khí đi mất.
Trong nước có tự viện, còn lớn hơn cả giáo đường Jerusalem, bên trong chứa tượng thần, chính là một pho Đại Phật."
Vương thành San Đan lúc này hãy còn chưa đạt tới quy mô của mấy chục năm sau, dẫu sao người Hồi Hột cướp bóc Con đường tơ lụa cũng chưa được bao nhiêu năm, thành trì xây dựng chưa đầy ba mươi năm, thời vua Tuyên Tông, người Hồi Hột đến San Đan lập doanh trại, đó chính là điểm khởi đầu của Hồi Hột Cam Châu.
Ô Mù Chủ vẫn dành nhiều tình cảm cho thành phố này, mấy năm nay liên tục hạ lệnh cho thợ thủ công xây dựng theo ý muốn của mình.
Vốn dĩ chuyện này vẫn luôn khiến hắn vô cùng tự hào. Nhưng hễ nghĩ tới mấy nghìn thợ thủ công cướp bóc về từ khắp nơi, cùng với kho báu chất cao như núi gồm đồ Trung Nguyên, Tây Vực, Đại Tịch, Ba Tư, thậm chí cả Đại Tần, rất có thể sẽ rơi vào tay tên giặc họ Thiệu, hắn lại cảm thấy nhói đau, nếu không thể đánh bại đám quân Thượng Hoà đang truy đuổi kia, thì chỉ đành trông chờ vào việc dùng tiền tài đút lót để ép chúng rút quân mà thôi!
Nghĩ đến đây, Ô Mù Chủ bỗng nhiên nổi máu thầm kín, bước thẳng vào kho báu của nội thành.
Ngọc bích, phật vàng, gấm Ba Tư, gấm Cao Ly, gấm Thục, trân châu, chén bạc Đại Tần, mâm bạc, bát bạc, bình bạc hoa vàng, binh khí các nước, giáp trụ Ba Tư, giáp trụ Đại Tần, sách vở Đại Tịch...
Phần lớn những thứ này đều do các đời khả hãn tích lũy lại, vốn chẳng tốn kém gì, thuở trước thậm chí vì cướp bóc quá tàn nhẫn nên đã khiến rất nhiều thương nhân rợ Hồ phải đổi sang đi con đường thảo nguyên phía bắc.
Ô Mù Chủ vốn định dùng tài sản này để chiêu mộ thêm thợ thủ công xây dựng vương thành, rèn đúc binh khí, nay xem ra phần lớn khó lòng giữ nổi rồi.
Không, có lẽ vẫn còn cơ hội!
Đám kỵ binh đưa đến Lương Châu phần lớn đã trở về, trong ngoài thành vẫn còn một lượng lớn bộ tốt. Dẫu cho nhiều bộ tộc đã bắt đầu hoảng sợ tháo chạy, nhưng dựa vào uy thế tích lũy bao nhiêu năm, hắn vẫn có thể triệu tập thêm một số bộ dân, gom góp hai vạn bộ kỵ không phải là chuyện khó.
Biết đâu, có thể đánh với binh mã của tên giặc họ Thiệu một trận nữa. Nếu thắng, tự nhiên chẳng mất thứ gì. Còn nếu thua, đành tính tiếp sau vậy.
Binh mã của tên giặc họ Thiệu cũng chẳng quá đông, cơ hội vẫn còn tồn tại.