Gió lốc nổi lên, cát đá quất rát mặt, thời tiết bỗng chốc trở nên cực kỳ khắc nghiệt.
- Cuối cùng cũng đợi được cái thời tiết này rồi! - Lý Sơ Rong hô lớn, dẫn thuộc hạ quất ngựa xông ra.
Dương Hoằng Vọng thì nhẹ thở phào một hơi.
Người Hồi Hột là một đối thủ không tồi. Sau khi nếm mùi thất bại ê chề trước kỵ binh mặc giáp trụ kín mít ngay phía nam thành Lương Châu, chúng nhanh chóng nghĩ ra đối sách.
Bọn chúng nhận ra sở đoản của mình trong khoản cận chiến, bèn dứt khoát kéo giãn khoảng cách, dựa vào sự cơ động tuyệt vời để linh hoạt bắn tên từ xa. Có những tên bắn cung cực kỳ chuẩn xác, thậm chí có thể cắm phập thẳng vào mặt kẻ địch, khiến đám kỵ binh nặng nề như rùa bò kia vô cùng đau đầu, dần dà rơi vào cảnh phải cần người khác bảo vệ như những bình hoa di động.
Đám kỵ binh Hồi Hột này thực ra đều là binh giỏi!
Nếu có thể thu thu phục rồi dùng phép tắc Trung Nguyên để huấn luyện cẩn thận, đây tuyệt đối là một lực lượng kỵ binh tinh nhuệ.
Nhất là những kẻ có tài bắn cung xuất chúng, kỹ nghệ thần sầu, phảng phất bóng dáng của Hạ Bạt Thắng ngày trước: "Giỏi xoay xở trong loạn lạc, lại khéo võ nghệ, phi ngựa bắn chim bay, mười phát trúng năm sáu."
Muốn đối phó với đám tinh binh Hồi Hột đang dốc toàn lực tập kích, quấy nhiễu này, chỉ dựa vào Đột Kỵ Đô vốn giỏi cận chiến, còn trình độ bắn cung cưỡi ngựa chỉ ở mức đạt yêu cầu thì e là chưa đủ. Chỉ có Bối NguyI Đô, những kẻ vừa giỏi bắn cung cưỡi ngựa tầm trung, vừa hay phóng lao ngắn ở cự ly gần, lại thêm cận chiến cũng chẳng kém ai, mới là đối thủ xứng tầm.
Nhưng lúc này cuồng phong gào thét, bụi cát mịt mờ, tình thế lại khác hẳn.
Lý Sơ Rong rút chiếc mâu ngắn ra từ ống đựng, mượn lớp màn bụi cát che chở, phóng thẳng tới trước mặt một tên kỵ binh Hồi Hột đang cầm cung. Dưới ánh mắt kinh ngạc của y, hắn hệt như người lớn đang đùa với trẻ con, nhẹ nhàng đâm một nhịp, thi thể tên địch liền lăn kịch xuống ngựa.
Các quân sĩ Đột Kỵ Đô hò reo đuổi theo.
Trong kiểu thời tiết này, uy lực cung tên giảm mạnh, kỵ binh cận chiến có dịp phát huy tối đa ưu thế. Thế nên, sau khi xung phong chém giết chừng khắc nửa canh giờ, người Hồi Hột đành vứt lại mấy chục cỗ thi thể, không địch nổi đành phải rút lui.
Trận chiến kết thúc, Lý Sơ Rong cũng không vội đuổi theo, mà hạ lệnh thu gọn đội hình, tạm nghỉ ngơi chút ít.
Bọn chúng đã tiến đến khu vực thung lũng Tây Đại Hà này rồi.
Từ trận chiến phía nam thành Lương Châu tính đến nay đã trọn vẹn một ngày. Thiết Kỵ quân, Báo Kỵ Đô cùng vài nghìn kỵ binh Ôn Mạt truy kích suốt dọc đường, đánh bại người Hồi Hột một lần nữa ở gần thung lũng Hồng Nguyên, chém hơn ba trăm thủ cấp.
Đứng trước cục diện khó nhằn này, Ô Mỗ Chủ cuối cùng cũng từ bỏ cái ý định viển vông là mang theo chiến lợi phẩm về Cam Châu, quay sang hô hào sáu bộ Thổ Lân cùng bọn chúng tháo chạy.
Để che chở cho bộ chúng, bọn chúng đành vừa đánh vừa lùi, liều mạng tập kích, kìm chân phe truy kích. Cảnh tượng trước mắt chính là một góc của màn cản trở hành động từ liên quân Hồi Hột và Thổ Lân.
Nhưng có ích gì không?
Chẳng có ích mấy, khéo đến cuối cùng lại tự hại chính mình.
Trong bộ tộc biết bao người già trẻ nhỏ cùng trâu ngựa tài vật, làm sao có thể chạy nhanh cho đành? Ô Mỗ Chủ rốt cuộc vẫn không thể buông bỏ triệt để, hoặc y không tài nào thuyết phục nổi đồng minh Thổ Lân của mình, dẫn đến cục diện bị động là liên tục rút lui và hao mòn như hiện nay.
Từ đằng xa vang lên tiếng móng ngựa dồn dập, nghe chừng phải đến nghìn kỵ, sắc mặt Lý Sơ Rong biến đổi, đoạn lật người giậm chân lên ngựa lần nữa. Những kỵ binh xung quanh cũng bắt chước làm theo, loạt soạt trèo lên yên, rút mã mâu, thiết chùy, rìu, mã đao, lang nha bổng và các thứ binh khí cận chiến khác từ túi yên ra.
- Phó tướng, là người mình! - Có kẻ lên tiếng.
Lý Sơ Rong chẳng mảy may động lòng, đã tháo sẵn cây cung ra từ lúc nào.
May thay, kẻ tới đúng là người mình.
Chiết Tự Dụ dẫn theo một đại đội kỵ binh phi nhanh tới.
- Tham kiến quân sứ! - Lý Sơ Rong xuống ngựa hành lễ.
- Sao lại dừng lại? Không biết Lý Nhân Mỹ vẫn đang tháo chạy đấy à?
- Bẩm quân sứ, đại chiến hồi lâu, quân sĩ rất cần nghỉ ngơi.
- Người Hồi Hột thì không cần nghỉ chắc? Không cho phép nghỉ, tiếp tục đuổi! - Chiết Tự Dụ vung tay áo, hạ lệnh.
Quân sĩ lộ vẻ khó xử, nhưng rồi vẫn lần lượt leo lên ngựa. Đây mà là quân đội của Đại soái họ Thiệu, chứ đổi lại là quân Hà Bắc thì các đại tướng tuyệt đối không dám ép uổng thế này.
Nhìn theo đám lính Đột Kỵ Đô đang xa dần, Chiết Tự Dụ bỗng dâng lên một mối cảm hoài.
Lần này nếu dẹp yên Cam Châu, hắn nên tâu với Đại soái, rút bớt tinh nhuệ Hồi Hột đưa về Lĩnh Hạ biên chế vào quân ngũ.
Từ thời nhà Hán đến nay, kỵ binh thảo nguyên vẫn luôn có ba ưu điểm và ba nhược điểm lớn.
Kỵ thuật xuất sắc, bắn cung chuẩn xác, chịu thương chịu khó chính là ba ưu điểm. Nhất là cái khoản chịu thương chịu khó ấy, quân Hán có thể bôn tập ngàn dặm đã là rất kham khổ rồi, nhưng họ lại phát hiện người Hung Nô còn "súc sinh" hơn thế nhiều; gió sương mưa tuyết hoàn toàn chẳng hề sợ hãi, nhịn đói chịu rét, trèo đèo lội băng đều là chuyện cơm bữa.
Đó là thứ được tôi luyện từ môi trường sống khắc nghiệt nơi thảo nguyên.
Một khi người thảo nguyên đã bước chân vào địa giới người Hán sinh sống, chẳng cần bao lâu, hầu như đến đời thứ hai là sẽ mất đi cái năng lực chịu thương chịu khó ấy.
Nếu rút hết đám tinh binh Hồi Hột ở Cam Châu đi, một mặt có thể ngăn chặn bọn chúng làm phản, mặt khác cũng cung cấp vốn liếng cho Đại soái chinh chiến đông tây. Thử nghĩ mà xem, một người hai ngựa, thậm chí ba ngựa, có thể nhịn đói chịu rét, đội gió sương mưa tuyết cơ động ngàn dặm, từ chiến trường này đột ngột xuất hiện ở chiến trường khác, đó là lợi thế lớn nhường nào?
- Tiếp tục truy kích thôi, người Hồi Hột phần lớn sắp vứt bỏ sáu bộ Thổ Lân để một mình tháo chạy rồi. - Chiết Tự Dụ hạ lệnh một tiếng, hơn nghìn kỵ binh rời khỏi chiến trường, tiếp tục hướng về phía tây, dần khuất dạng trong bão cát.
Ngoài huyện Đôn Hoàng, đại quân xuất chinh vừa nhận xong phần thưởng.
Trương Hoài Thâm năm nay đã năm mươi chín tuổi trực tiếp dẫn quân xuất chinh, tổng cộng có hơn bảy nghìn binh mã cả phiên lẫn Hán.
Lần này, ông phải gánh chịu áp lực cực lớn từ nội bộ trấn, những tiếng phản đối vang lên như ong vỡ tổ, dữ dội nhất là vây cánh của Trương Hoài Đỉnh.
Vốn dĩ ông còn tưởng phen này chẳng thể xuất binh nổi. Nào ngờ vào thời điểm then chốt, người Sogdiana có sức ảnh hưởng nặng ký trong trấn lại đứng về phía ông. Chẳng biết họ nghĩ gì nữa, có lẽ đã nhắm trúng khối tài sản thương nghiệp khổng lồ sau khi con đường tơ lụa dịch chuyển xuống tuyến nam rồi chăng.
Mấy bận trước người Hồi Hột cứ liên tục cướp bóc thương khách qua đường, nếu có thể dẹp yên, con đường này quả thực sẽ thái bình hơn rất nhiều.
Có lẽ cũng vì vài nguyên nhân khác, ví dụ như không muốn thấy các hào tộc bản địa như họ Tác, họ Lý, họ Âm nắm giữ đại quyền.
Dẫu sao đi nữa, các đại tộc gốc Sogdiana như họ Tào, họ An, họ Khang, họ Địch, cùng dòng họ Long đều lên tiếng ủng hộ rõ ràng. Hơn nữa Trương Hoài Thâm đã nắm quyền thực tế ngần ấy năm, cuối cùng ông cũng vượt qua mọi ý kiến trái chiều, định đoạt chuyện lớn xuất binh này.
Tin tức từ phía đông đã lờ mờ truyền tới một ít.
Quân Thư Phượng đã chiếm Lương Châu, đại phá Ôn Mạt, Khả hãn Hồi Hột Cam Châu là Lý Nhân Mỹ dẫn hơn vạn người đến Lương Châu, liên minh với sáu bộ Thổ Lân nhòm ngó thành trì, nhìn qua là biết một trận đại chiến nữa sắp bùng nổ.
Đương nhiên, ngần ấy chỉ là một phần lý do xuất binh. Vẫn còn vài tầng sâu xa hơn mà Trương Hoài Thâm khó lòng nói rõ, nhưng trong lòng mỗi người đều tự hiểu.
Thành Đôn Hoàng lúc này, sóng ngầm cuồn cuộn.
Triều đình ban sắc phong tiết độ sứ Sa Châu cho Trương Hoài Thâm quả thực là một đòn chí mạng.
Nó vừa khiến một số kẻ trong trấn tuyệt vọng đến phát cuồng, bởi Trương Hoài Thâm quả thật đã là tiết độ sứ chính cống; đồng thời cũng thắp lên chút hy vọng cho bọn chúng, vì đây chỉ là tiết độ sứ Sa Châu, cai quản mỗi một mình đất Sa Châu mà thôi.
Nói là ban ơn, chi bằng bảo đó là xúi giục thì đúng hơn.
Trương Hoài Thâm nhìn rất rõ, thành Đôn Hoàng chẳng an toàn cho lắm, bởi các thế lực đại gia tộc đan xen phức tạp. So với họ, quân đội còn đơn thuần hơn nhiều, dẫu sao đó cũng là nơi ông dốc sức gầy dựng bao năm, ba mươi mấy năm qua cũng cất nhắc không ít tướng lĩnh. Những kẻ này dẫu không dám nhận là trung thành tuyệt đối, nhưng ít nhất chẳng có tâm địa hại người.
Chỉ khi nắm trong tay quân đội, chỉ khi dẫn quân ở bên ngoài, mới có thể khiến một số kẻ phải ném chuột sợ vỡ đồ, mới đè bẹp được những biến loạn lớn hơn.
Họ Tác, họ Âm, họ Lý đâu phải đám ngốc, một khi dám gây ra chuyện gì trong thành, ngày sau Trương Hoài Thâm dẫn đại quân khải hoàn trở về, bọn họ sẽ đối diện ra sao?
Bảy nghìn rưỡi đại quân, kỵ binh vượt quá ba nghìn. Rời khỏi Đôn Hoàng, sẽ đi ngược về phía đông, hành quân nội tuyến ba trăm dặm tới cửa ải Ngọc Môn, ngay gần đó chính là huyện Tấn Chấn trị sở Quảng Châu (nay là thành Khổ Vụ huyện An Tây, tỉnh Cam Túc).
Từ Quảng Châu đi tiếp về phía đông ba trăm dặm nữa, là tới huyện Tửu Tuyền trị sở Thúc Châu.
Trương Hoài Thâm tự mình dẫn kỵ binh đi trước, đại tướng Tác Huân mang theo bộ tốt cùng xe ngựa thong thả chầm chậm đi phía sau.
Mùng năm tháng tư, kỵ binh Quy Nghĩa quân đã đến Thúc Châu, mà lúc ấy số bộ tốt do Tác Huân chỉ huy vẫn chưa tới ải Ngọc Môn.
Thúc Châu thứ sử, thủ lĩnh tộc Long là Long Tựu tự mình ra thành nghênh đón.
- Long thứ sử, phía đông có tin tức gì truyền tới không? - Vừa gặp mặt, Trương Hoài Thâm đã cất lời hỏi về tin tức mình quan tâm nhất.
Long Tựu nhìn Trương Hoài Thâm mặt đầy nếp nhăn, tóc bạc lưa thưa, vẻ phong trần mệt mỏi, đoạn lắc đầu đáp: - Chỉ nghe nói quân Thư Phượng đang giằng co với liên quân Hồi Hột, Thổ Lân ngoài thành Lương Châu, còn lại hoàn toàn không hay biết gì cả, nhưng Ôn Mỗ Chủ quả thực vẫn chưa quay về Cam Châu.
Thực lực của tộc Long ở Thúc Châu kỳ thực chỉ kém hơn Quy Nghĩa quân một chút, cắn răng một cái, vạn vạn binh mã vẫn có thể gom ra được.
Bộ tộc Long vốn là người Yên Kỳ, hậu duệ người Tokharistan. Từ thời Tây Tấn trở đi, quốc vương Yên Kỳ vẫn luôn mang họ Long: "Đời Thái Khang thời Vũ Đế, vương nước ấy là Long An sai thế tử vào hầu."
Triều đình thiết lập đô đốc phủ tại vùng đất này, là một trong An Tây Tứ trấn.
Hơn ba mươi năm sau khi An Sử chi loạn bùng nổ, nhà sư Ngô Không từ Thiên Trúc về nước, ghé qua Yên Kỳ lưu lại ba tháng, quốc chủ nước ấy tên là Long Như Lâm: "Kế đến nước Ô Kỳ (tức nước Yên Kỳ), vương Long Như Lâm, trấn thủ sứ Dương Nhật Hữu lưu giữ ba tháng."
An Tây Tứ trấn lúc bấy giờ vẫn còn nằm trong tay nhà Đường.
Nhưng ngay sau đó, Thổ Bàn và Hồi Hột bùng nổ một trận chiến tranh giành An Tây. Khả hãn Hoài Tín nhà Hồi Hột dẫn quân đánh tan tác Thổ Bàn: "Thổ Bàn thua chạy tơi bời, trốn vào trong rừng sâu. Vây kín bốn phía... thây ma thối tha, không sao ngửi nổi, bèn đắp kinh quan."
Sau khi Thổ Bàn thảm bại rút lui, Yên Kỳ vốn từng bị bọn chúng kiểm soát bèn trở thành nước chư hầu của Hồi Hột.
Nhưng một phần người Yên Kỳ vì hỗ trợ Thổ Bàn đại chiến với Hồi Hột nên không dám ở lại địa phương, thế là dưới sự dẫn dắt của quốc vương Long Nông Khuếch, bọn chúng kéo nhau chạy trốn cùng Thổ Bàn, à hèm, cùng chạy trốn lúc bấy giờ còn có cả bộ lạc Sa Đà từng cư trú ở Bắc Đình, bọn chúng cũng là quân tiên phong dưới quyền Thổ Bàn.
Người Thổ Bàn sắp xếp Yên Kỳ và Sa Đà đến hai châu Cam, Lương do Bắc Đạo Luận thuộc quyền cai quản.
Sau khi cặp anh em khó nhọc ấy định cư xuống, thủ lĩnh tộc Long (vẫn tự xưng là quốc vương) nhậm chức Lũng Đạo tướng quân dưới quyền Bắc Đạo Luận của Thổ Bàn, thủ lĩnh tộc Sa Đà là Chu Tà Tẫn Trung được phong chức Đại Luận, chỉ có điều sau đó lại chuồn thẳng với lý do: "Thổ Bàn đánh phá biên giới, thường lấy Sa Đà làm tiên phong."
Người Yên Kỳ ở lại, nguyên nhân là vì: "Tán Phổ thần thánh thấy qua lại, báu vật gấm vóc ban thưởng hằng năm."
Hai kẻ cùng cảnh ngộ, một kẻ bị coi là tiên phong để tiêu hao, một kẻ được Tán Phổ tiếp kiến, năm nào cũng ban cho rất nhiều báu vật. Trong thâm tâm người Sa Đà lúc đó chắc là đã sụp đổ lắm rồi.
Tán Phổ Thổ Bàn bị ám sát, trong nước đại loạn, tộc Long nhân cơ hội trỗi dậy, kiểm soát Ôn Mạt, Thổ Cốc Hồn, Đạt Hạng, thậm chí cả các bộ lạc Thổ Bàn, cướp đoạt Cam Châu và Lương Châu từ tay Quy Nghĩa quân.
Mãi sau này thành Lương Châu bị triều đình phái binh kiểm soát, Ôn Mạt lại trỗi dậy, thế lực tộc Long coi như bị quét sạch hoàn toàn khỏi Lương Châu, tuy nhiên ở đó vẫn còn sót lại một số bộ lạc tộc Long, quy thuận Ôn Mạt.
Lại sau đó nữa Hồi Hột quật khởi, thế lực tộc Long lại bị nhổ tận gốc khỏi Cam Châu, bộ lạc tộc Long tại đây lại đành bám víu vào Hồi Hột.
Thế là tộc Long tháo chạy đến Thúc Châu, trên danh nghĩa thì nộp cống cho Quy Nghĩa quân.
Nói đi cũng phải nói lại, tộc Long kỳ thực khá là gà mờ. Người đông, binh nhiều, nhưng sức chiến đấu chỉ ở mức bình thường, sở trường có lẽ là nuôi ngựa với thuần hóa ngựa thì phải. Chẳng biết sử sách chép "người của họ nhanh nhẹn sắc bén, giỏi chiến đấu" lấy từ đâu ra, có lẽ thời xưa họ đánh giận giỏi thật, chứ hiện tại thì đúng là chẳng ra sao, sống cảnh an nhàn quen rồi.
- Cam Châu trống rỗng, ta định liều phen này xem sao, ý kiến của Long thứ sử thế nào? - Trương Hoài Thâm cùng Long Tựu đi vào thành, dọc đường cất lời hỏi.
- Ban nãy đông người nhiều miệng, có vài chuyện không tiện tiết lộ. - Trương Hoài Thâm trở về châu nha, Long Tựu cho lui hết tất cả mọi người, đoạn hạ giọng nói: - Trương bộc xạ đến đúng lúc lắm, hôm qua có tiểu hiệu trấn Lũng Hữu tới Thúc Châu, bảo rằng có đại quân sắp xuất phát từ khe Đại Đấu Bạt, đánh úp Cam Châu, ngỏ ý mời chúng ta cùng tiến binh.
Trấn Lũng Hữu, ai nấy đều biết đó là chư hầu của Linh Vũ quận vương Thiệu Thụ Đức, ngay cả quân đội ở địa phương cũng là quân Thư Phượng.
- Từ Thúc Châu đi về phía đông đến Cam Châu hơn năm trăm dặm, nếu toàn là kỵ binh thì... - Trương Hoài Thâm trầm ngâm suy tính, dường như có chút động lòng.
Long Tựu không nói gì, kiên nhẫn chờ đợi.
- Tộc Long có thể xuất ra bao nhiêu kỵ tốt? - Trương Hoài Thâm đột ngột hỏi.
- Nếu đánh Cam Châu, có thể xuất năm nghìn kỵ tốt. - Long Tựu đáp: - Trong châu vẫn còn các bộ lạc Thổ Cốc Hồn, Đạt Hạng, Thổ Bàn, Hồi Hột, người Hán, nếu nguyện tập hợp binh mã, vạn rưỡi kỵ binh có thể lấy được trong gang tấc.
Ánh mắt Trương Hoài Thâm hơi ngưng tụ. Tộc Long ở Thúc Châu, thực lực khôi phục nhanh thế cơ à? Đám bộ lạc kia, tộc Long có thể kiểm soát hết được sao?
- Rốt cuộc là có thể xuất bao nhiêu? - Trương Hoài Thâm truy vấn.
- Nǎm... năm nghìn. - Long Tựu có phần ngượng ngùng.
Trương Hoài Thâm đã nắm tình hình trong đầu. Đám bộ lạc ở Thúc Châu tuy tôn tộc Long làm chủ, nhưng thực chất là quan hệ đồng minh. Bảo bọn họ cùng nhau xuất binh, e là chẳng đơn giản tẹo nào.
- Vẫn là đông binh mã thì tốt hơn. - Trương Hoài Thâm nói: - Trai tráng Hồi Hột, cao hơn bánh xe là đã có thể làm lính. Bên Cam Châu, ta thấy chắc phải có năm sáu nghìn kỵ binh phòng bị chúng ta. Nếu có động tĩnh, đại quy mô chiêu mộ đinh nam nhập ngũ, gom thêm vạn bộ kỵ nữa chẳng thành vấn đề. Ta đã dẫn theo ba nghìn kỵ binh, Long thứ sử có thể xuất năm nghìn kỵ binh, nếu có thể triệu tập thêm năm nghìn kỵ binh từ các bộ lạc Thổ Cốc Hồn vương phi, lại thêm quân Thư Phượng xuất ra từ khe Đại Đấu Bạt nữa, là vừa đẹp.
- Chuyện này để ta nghĩ cách. - Trầm ngâm hồi lâu, Long Tựu cắn răng một cái, lên tiếng: - Người Hồi Hột bắt nạt chúng ta lâu thế rồi, cũng đến lúc thanh toán sòng phẳng món nợ này thôi.