Ô Mộ Chủ là kẻ đầu tiên hay tin Dạ Lạc Hột Mặc Xuyết đã đại bại.
Cơn giận bốc lên ngút trời suýt khiến hắn ra lệnh chém ngay đám tàn binh vừa tháo chạy về.
Năm nghìn kỵ binh tinh nhuệ, hơn một nghìn người phơi thây sa trường. Trừ đi số bị thương nặng không thể tự đi lại, cùng đám rã đám bạt vía dọc đường, số người lết được về đến đây vỏn vẹn ba nghìn mạng.
- Khả hãn, lúc này không thể do dự nữa, nên dứt khoát bỏ lại tài vật, trâu dê, dân đinh, rút lui nhanh về phía tây.
Mani pháp sư vội vã tiến lên khuyên nhủ.
Khuôn mặt Ô Mộ Chủ hiện rõ vẻ giằng xé, do dự.
- Khả hãn, xin hãy hạ quyết đoán!
- Tài vật, dân đinh, trâu dê vứt hết!
Ô Mộ Chủ đau đớn nói:
- Chỉ mang theo ngựa, toàn quân rút về phía tây, chạy về Cam Châu với tốc độ nhanh nhất. Cử người thông báo cho các bộ tộc Thỏ Lục, bảo bọn chúng chớ có chần chừ. Kẻ nào có ngựa thì mau chóng rút, chạy về Cam Châu. Nơi này, ta không quản nổi nữa!
Thật ra, nếu tính kỹ số quân trong tay, chưa chắc hắn đã không dám đánh với tên giặc họ Thiệu thêm một trận. Khổ nỗi quân tình đã nản, đại quân buộc phải dừng chân chỉnh đốn một phen rồi mới mong tái chiến.
Xưa nay việc binh đao vốn thế, chẳng riêng gì người thảo nguyên, đại quân của người Hán cũng thường lâm vào cảnh này. Đánh nhau nhiều mũi, có mũi đang cầm cự với địch, thậm chí còn nhỉnh hơn chút đỉnh, sĩ khí ngút trời. Bỗng nghe tin mũi khác đại bại, lòng quân lập tức dao động, mất sạch khả năng chiến đấu và chỉ còn đường tháo chạy. Thậm chí trong lúc rút lui còn bị chính đạo quân đối mặt vốn đang nhụt chí đuổi sát đằng sau, tổn thất nặng nề.
Trận chiến ở cửa nam, năm nghìn kỵ binh bị đánh cho tan tác, sĩ khí đã sớm sụp đổ. Lúc này quả thực không thích hợp để giao tranh nữa, bằng không nguy cơ bại trận lần nữa là rất cao.
Lòng quân, sĩ khí, vốn là thứ kỳ diệu nhường ấy.
- Thỏ Lục Thổ Lực bộ kẻ nào không muốn đi, mặc kệ bọn chúng!
Ô Mộ Chủ nhấn mạnh lại một lần nữa, xem ra hắn đã hạ quyết tâm thực sự.
Lệnh vừa phát ra, các bộ lập tức hành động.
Ô Mộ Chủ đứng ngẩn tại chỗ, trầm ngâm suy nghĩ một hồi.
- Gọi Mặc Xuyết tới đây.
Dạ Lạc Hột Mặc Xuyết nhanh chóng bước tới.
Ô Mộ Chủ trừng mắt nhìn hắn đầy hung ác và nguy hiểm, hồi lâu mới cất lời:
- Mặc Xuyết, ngươi đánh mất bao nhiêu binh mã mà chạy về đây. Lẽ ra ta phải chém đầu ngươi, nhưng nay cho ngươi một cơ hội lập công chuộc tội.
- Khả hãn rộng lượng nhân từ, tiểu nhân cảm động đến rơi nước mắt. Xin khả hãn hạ lệnh, nếu không hoàn thành, tiểu nhân xin chịu tội vạn mã giẫm đạp!
Dạ Lạc Hột Mặc Xuyết quỳ sụp xuống đất, lớn tiếng thề thốt.
Xung quanh người qua kẻ lại ồn ào náo động, Ô Mộ Chủ nhíu mày, bảo:
- Ngươi lại đây, ghé tai ta nói nhỏ.
Lúc này bên ngoài Cạo Môn Cốc, tiếng giết vang trời.
Đám kỵ binh Hồi Hột được cắt cử canh chừng từ xa đã chuồn mất từ đời nào, khiến đám quân Thổ Lực vẫn hằng mơ tưởng cướp lại người nhà, trâu dê và tài vật ngẩn ngơ như trời trồng. Tiến không được, thối không xong, vô cùng khó xử.
Nhưng rất nhanh, Dương Duyệt đã giúp bọn chúng đưa ra quyết định: Vẫn là chuồn cho nhanh!
Dân du mục ba bộ Bạch Gia, Lư Mã, Thác Bạt từ trong doanh trại ào ạt xông ra, mang theo sát khí đằng đằng đuổi thốc đám quân Thổ Lực đang nhụt chí ra xa.
Tiếp đó, bộ kỵ của Tân Tuyền quân bắt đầu kéo ra bãi trống ngoài trại xếp trận. Nhìn đội ngũ nghiêm chỉnh cùng lớp giáp trụ sáng ngời của họ, đám quân Thổ Lực đánh mất chút ý chí cuối cùng, quay đầu cắm cổ chạy.
Đương nhiên cũng có kẻ đầu hàng, nhưng không nhiều, chỉ lác đác hơn một nghìn người.
Lư Mã Khởi mang theo vài chục thân binh, phóng ngựa nhanh như cắt, tốc độ chẳng thua gì hồi hắn xung phong dưới chân thành Vị Châu.
Đường ngựa lướt qua là đao chém rìu bửa, tay chân đứt lìa bay tứ tung.
Lư Mã Khởi ngước mắt nhìn ra xa, khắp thung lũng đằng xa đâu đâu cũng là bóng quân Thổ Lực tháo chạy về tây.
Kỵ binh còn có ngựa để trông mong đường sống, còn đám bộ binh đi bộ thì chạy đi đâu cho thoát?
Dân du mục ba bộ mấy ngày nay bị ép kẹt trong đại doanh Cạo Môn Cốc, dăm bữa nửa tháng lại phải ra ngoài đánh dăm trận với liên quân Hồi Hột, Thổ Lực, tổn thất vô cùng nặng nề. Vốn dĩ sĩ khí đang rệu rã, ai nấy sắp hoài nghi cả cuộc đời, nào ngờ đối phương lại đại loạn và đang tháo chạy về tây, rõ ràng là Tán Phố đã thắng lớn một trận ở Lương Châu.
Thêm nữa, cột khói ngút trời phía Hồng Nguyên Cốc ai nấy đều thấy rõ, nhà của quân Thổ Lực lại vừa bị úp sọt, tinh thần sụp đổ hoàn toàn. Thế là dân du mục ba bộ bỗng chốc hừng hực khí thế, tru tréo xông ra ngoài hò hét đuổi giết tàn quân mất sạch ý chí chiến đấu, đánh trận xuôi gió thì đám lưu dân cũng hóa dũng mãnh, dùng đám mục dân này để đuổi theo tàn quân là đúng lúc lắm thay.
Dương Duyệt được thân binh hỗ trợ mặc giáp xong xuôi, xoay người lên ngựa.
Đô ngu hầu Phạm Hà rảo bước tiến lại gần, cất lời:
- Quân sứ cứ việc trấn giữ đại doanh, chuyện truy sát địch thủ, xin để mạt tướng gánh vác thay.
- Ngươi thì biết cái cóc khô gì mà đòi đuổi!
Dương Duyệt giận dữ mắng:
- Coi thường lão phu đấy à? Tuy đã ngoài năm mươi, nhưng một bữa lão vẫn ăn hết nửa cái đùi cừu, chẳng kém cạnh gì tụi bay đâu. Tránh ra, lão phu phải tự tay chém mấy cái thủ cấp giặc mới hả dạ.
- Quân sứ, trong cốc vẫn còn vạn hơn tù binh già trẻ Thổ Lực, lại thêm mười mấy vạn trâu dê, không có đại tướng trấn thủ sao được!
Phạm Hà cười nói:
- Thôi thì nhường cơ hội này cho mạt tướng vậy.
- Không được, cùng đi!
Dương Duyệt cười mắng:
- Trịnh phó sứ cứ mang bộ binh ở lại giữ trại. Chúng ta ở đây vẫn còn mấy trăm kỵ binh, đi, cùng đuổi theo, đánh cho tụi nó tan tác giáp lai mới thôi.
- Đánh cho tụi nó tan tác giáp lai!
Phạm Hà cười lớn, quay người đi tập hợp đám kỵ binh ngay lập tức.
Trong Hồng Nguyên Cốc, bầu không khí đằng đằng sát khí.
Năm trăm kỵ binh của Phong An quân và năm trăm của Kinh Lược quân, cộng thêm hơn một nghìn tay sai bộ tộc do Lương Hán Ngùng dẫn dắt, vừa mới giao tranh xong với đám quân Thổ Lực từ phía bắc kéo tới.
- Người nhà và trâu dê của các ngươi đã được đưa đến Lan Châu. Linh Vũ quận vương nhân từ, không sát hại tính mạng, các ngươi còn chần chừ cái gì nữa? Nếu mau chóng đầu hàng, không truy cứu tội phản nghịch, còn được đoàn tụ với người nhà.
Mấy tên kỵ binh người tộc có giọng mồm oang oang được cắt cử ra phía trước, cất tiếng hô lớn.
Vương Kiều Yên quan sát kỹ lưỡng, nhận ra lời này vừa thốt ra, trong hàng ngũ Thổ Lực lập tức náo loạn.
Bọn chúng chắc đều là đám mục dân thuộc hai bộ Trang Lãng Cốc và Hồng Nguyên Cốc, quân số tương đương với bên này.
Nếu đặt vào ngày thường, dẫu có bắt giữ người nhà, chỉ cần không áp giải ra trước trận để tận mắt nhìn thấy, muốn chiêu hàng đâu phải chuyện dễ. Nhưng ngặt nỗi bối cảnh lúc này là gì? Hồi Hột đại bại tháo chạy, quan quân nhà Đường truy sát toàn tuyến, không hàng, lại chẳng chịu đi, chẳng lẽ ngồi chờ chết hay sao?
- Hồi Hột đại bại, chết vạn người. Quan quân đại Đường năm vạn người hăng hái truy sát, quét sạch tàn dư. Bọn ngươi có từng ấy mạng, lẽ nào còn mong lật ngược được thế cờ? Lúc này mà đầu hàng thì vô tội. Cứ chần chừ không hàng, đợi đại quân kéo đến thì biến thành tro bụi hết, người nhà cũng bị đày làm nô lệ, mặc sức cho người ta giày vò. Chọn đường nào, tự các ngươi dư sức hiểu!
Dưới thế công tuyên truyền dồn dập bằng những giọng nói oang oang ấy, chẳng mấy chốc đã có một, rồi hai tên Thổ Lực chịu xuống ngựa vứt vũ khí, nhưng vẫn còn một số kẻ đứng ngần ngừ quan sát.
- Hàng hay không hàng?
Đám kỵ binh Phong An quân và Kinh Lược quân dùng mã sóc đập mạnh xuống đất, đồng thanh gầm lên giận dữ.
Tiếng vứt vũ khí vang lên ngày một nhiều, chẳng mấy chốc hơn hai nghìn người đều xuống ngựa, quỳ rạp sang một bên.
Con người vốn là sinh vật có tính bầy đàn. Chỉ cần có kẻ khơi mào, sẽ dần lan sang những kẻ khác, và cuối cùng là hai nghìn con người cùng đồng loạt quỳ rạp xuống đất vứt bỏ vũ khí, cảnh tượng vô cùng hoành tráng.
- Thu giữ ngựa chiến và vũ khí của bọn chúng, đánh tan biên chế, chia thành nhiều đợt áp giải về Lan Châu.
Vương Kiều Dụ ra lệnh.
Đám đinh nam đầu hàng của Thổ Lực lục bộ, bất kể nam nữ già trẻ, xem ra không thể giữ lại Lương Châu nữa, phần lớn sẽ bị cưỡng chế di dời đến trấn Sắc Phương để sung vào hộ tịch làm dân thường. Một phần trong số bọn chúng biết làm ruộng, số khác giỏi chăn thả, chỉ cần quản thúc cho kỹ, tương lai sẽ là nguồn cung cấp tài vật, tiền lương đều đặn chẳng dứt.
Con người, suy cho cùng cũng là một loại tài nguyên.
- Những người còn lại, xuất cốc, đuổi theo tàn quân hướng về phía tây!
Vương Kiều Dụ chỉnh đốn lại y phục rồi hạ lệnh.
Thiệu Thư Đức dẫn theo Thiên Trụ quân thong thả hành quân.
Người đi hai chân rốt cuộc chẳng thể nhanh bằng kỵ binh bốn chân. Sáu nghìn bộ binh của Thiên Trụ quân căn bản không tài nào theo kịp tiến độ.
Ở chốn Tây Bắc đất rộng người thưa, dùng bộ binh đánh trận quả thực chịu thiệt thòi lớn.
Thời nhà nước thịnh trị, trong năm mươi vạn đại quân biên chế tới mười sáu vạn kỵ binh, phần lớn trong số bốn mươi vạn bộ binh còn lại cũng đều biết cưỡi ngựa.
Một khi chiến sự khẩn cấp, triều đình thường xuyên điều phối ngựa chiến cho bộ binh để họ cơ động nhanh chóng. Đến chiến trường thì xếp trận, khi dừng lại thì thu gom ngựa chiến, mọi thứ vô cùng quy củ.
Thời đại Đường thịnh trị mới có cái gốc lớn mạnh ấy, các cục nuôi ngựa gộp lại sở hữu hơn một triệu con ngựa, năng lực hậu cần lại cực kỳ mạnh mẽ.
Thiệu Thư Đức thầm nghĩ, với cái vốn lận lưng là mười châu Sắc Phương, tám châu Lũng Hữu, ba châu Bân Ninh, e rằng khó mà gánh nổi một đội quân bộ kỵ quy mô lớn, ít nhất là hiện tại chưa nhìn thấy chút hy vọng nào.
Hán tử vùng Tây Bắc kỳ thực tỷ lệ biết cưỡi ngựa khá cao, nghĩ lại thật đáng tiếc.
Trên đường tiến quân, từng đạo quân báo liên tục được gửi tới.
Thiệu Thư Đức xem qua một lượt, bỗng cất giọng:
- Lục thư ký, soạn một đạo mệnh lệnh.
Lô Tự Nghiệp lập tức xuống ngựa. Thân binh khiêng bàn ghế, bút mực giấy nghiên tới để bắt đầu mài mực.
- Đám đinh nam và trâu dê của lục bộ Thỏ Lục bị bắt làm tù binh, toàn bộ đưa đến Thắng Châu để sung vào hộ tịch biên chế thành dân thường.
Thiệu Thư Đức nói.
Lô Tự Nghiệp múa bút bay lượn.
Sau khi bốn đạo Quan Bắc hợp làm một, huyện Kim Hàn (thành Chấn Vũ Quân) được sáp nhập vào Thắng Châu. Châu này quản lý ba huyện Du Lâm, Hà Tân, Kim Hàn, lỵ sở đặt tại huyện Du Lâm.
Toàn châu hiện tại vỏn vẹn hơn ba vạn nhân khẩu, khai khẩn được hơn hai nghìn khoảnh ruộng, có thể nói là đất rộng người thưa.
Nhưng cái gốc thực ra không hề tồi, nhất là khu vực bình nguyên Tiền Sáo nơi huyện Kim Hàn tọa lạc, thời Bắc Ngụy từng được cày cấy rất nhiều. Chấn Vũ Quân của triều đình cũng từng dẫn nước tưới tiêu hơn bốn nghìn khoảnh ruộng, chỉ tiếc là dần dà bị hoang phế.
Nay đã bắt sống được hơn một vạn rưỡi người Thổ Lực Thỏ Lục, vừa vặn dời hết thảy đến đó để sung vào nhân khẩu địa phương, khai thông lại những mương rãnh đã mọc đầy cỏ dại, vừa chăn thả vừa cày cấy.
Bình nguyên Tiền Sáo, trước đây người ta không dám di dân tới vì nơi đó rất có khả năng trở thành tiền tuyến chiến sự. Nhưng làm việc gì cũng phải tính chuyện lâu dài, nhỡ đâu sau này cần dùng binh ở đó thì sao? Nhân khẩu sung túc rồi, lương thực và trâu dê sẽ nhiều lên, càng có khả năng gánh vác những trận chiến lớn.
Việc vận chuyển lương thảo từ nơi khác đến chung quy vẫn tốn kém chi phí. Có thể tự giải quyết một phần tại chỗ cũng là chuyện tốt.
Hả? Còn ý định của Lý Khắc Dụng ư? Chẳng quản nổi nhiều thế đâu.
Hắn ta dạo gần đây đang chỉnh đốn binh mã, chuẩn bị đánh ba châu phía bắc sông Chiêu Nghỉ.
Cơ hội này do Mạnh Phương Lập dâng tận tay.
Năm ngoái Hà Đông đánh vùng Hình Châu và những nơi khác, Trương Tề Xung và Lý Hãn Chi trở mặt, Tuyên Vũ quân tiến về phía bắc, Lý Khắc Dụng đành phải rút quân. Mạnh Phương Lập vậy mà tưởng mình ngon nghét lắm, bèn phái ba vạn đại quân đánh vào Hà Đông, kết quả thảm bại ở Liêu Châu, chủ tướng Hê Trung Tín bị bắt sống.
Đó chính là cái thói kiêu ngạo của họ Mạnh, ba vạn đại quân chôn vùi, cảm giác có dễ chịu chút nào không?
Năm nay Lý Khắc Dụng lại phái binh tấn công, không biết có còn chống đỡ nổi nữa hay không.
Ba châu Hà Bắc, tính theo mức độ bảo thủ thì dẫu sao cũng có ba bốn mươi vạn người, Lý Khắc Dụng nóng lòng muốn nuốt trọn cũng là điều dễ hiểu, đối với Hà Đông mà nói thì đây chính là viên đại bổ hoàn đúng nghĩa đen.
Khai khẩn ruộng đồng ở Thắng Châu, chính là việc làm phòng xa từ trước của Thiệu Thư Đức.
Theo tình hình hiện tại, một khi tiêu diệt được Mạnh Phương Lập, rất có khả năng Lý Khắc Dụng sẽ quay binh hướng về phía bắc để đánh Hạc Liên Đạc.
Đại Đồng quân hiện giờ chính là vùng đệm giữa Sắc Phương và Hà Đông.
Một khi vùng đệm ấy biến mất, chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo thực sự rất khó nói trước.
Chuẩn bị sẵn sàng từ trước suy cho cùng chẳng bao giờ là thừa cả.