Trời xanh một màu ngắt, mây trắng bồng bềnh trôi mãi về chốn xa xăm.
Thảo nguyên xanh mát rộng mở lặng ngắt như tờ.
Bỗng chốc, tiếng trống trận thình lình vang lên.
Nghe tựa một tiếng sét giáng xuống, lại giống như tiếng lóng ngóng gầm thét của một con dã thú hồng hoang đang lôi đình giận dữ, mang theo một thứ sát khí đanh thép.
Hàng vạn bóng ngựa đồng thời chồm lên lao vút đi.
Tiếng ngựa hí, tiếng hò hét xung phong, tiếng giáp trụ va vào nhau, tiếng binh khí tuốt khỏi vỏ hòa quyện thành một luồng sóng âm hỗn tạp, lan rộng trên cánh đồng hoang vô tận cho đến tận chân trời.
Trên không trung vang lên tiếng vo ve kéo dài không dứt, tên bắn ra như mưa rào, nện lốp bốp lên những bộ giáp sắt. Lắng tai nghe kỹ, chợt thấy phảng phất như tiếng mưa rơi lất phất trên chén sứ trong một chiều mưa buồn miền Nam.
Nhưng đây là chốn chiến mã đao kiếm tung hoành nơi tái ngoại, là một trận đại chiến kỵ binh quy mô lớn mà ngay cả chốn Trung Nguyên cũng cực kỳ hiếm thấy.
Nhìn theo một góc độ khác, đây cũng là một cuộc giao chiến kỵ binh mang đậm dấu ấn ngoại tộc.
Miền đất phía bắc Vạn Lý Trường Thành là xứ sở của những kẻ quen nghề giương cung bắn ngút ngàn.
Trên các thảo nguyên, người ta thường tổ chức rất nhiều cuộc săn bắn lớn. Mỗi năm diễn ra mấy bận, thành phần tham gia vô cùng đông đảo, từ tầng lớp quý tộc cho đến những kẻ nô bộc hèn m hạ đều thường xuyên góp mặt.
Cũng bởi vậy mà nơi đây sản sinh ra một lượng lớn dân mục dưỡng giỏi cưỡi ngựa bắn cung, trong số đó những kẻ xuất sắc nhất sẽ được Đại hãn chọn vào thân cận để thành lập đội quân tinh nhuệ.
Ba nghìn người do chính tay Dạ Lạc Hột Mặc Chuyết thống lĩnh chính là loại kỵ binh tinh nhuệ như thế, tay nghề cưỡi ngựa bắn cung đều đạt đến thượng thừa.
Hôm nay, người Hồi Hột chọn chiến thuật kỵ binh thảo nguyên vô cùng điển hình, đó là đánh thọc sâu vào trung quân rồi tung hai cánh bao vây. Ba nghìn tinh nhuệ làm trung quân, tả hữu mỗi bên một nghìn kỵ binh, vừa mở trận đã dốc toàn lực đổ ra, toan đè bẹp năm nghìn kỵ binh nhà Đường đang nghênh chiến.
Thiệu Thụ Đức đứng hiên ngang trên đài cao đã được dựng xong xuôi. Dưới đài là sáu nghìn bộ tốt mặc giáp chỉnh tề, một nghìn kỵ tốt ém ở phía sau đài, chia làm hai ngả sẵn sàng tiếp ứng, tất cả đều là tinh binh thuộc Thiên Trụ quân.
Ngay ở phía chính diện, Thiết Kỵ quân và Báo Kỵ đô đã sớm bắt đầu rít phi nước đại tăng tốc.
Bốn trăm năm mươi mươi kỵ sĩ Thiết Diều Lăng của Báo Kỵ đô lao lên ở vị trí đầu tiên.
Trang bị của bọn chúng được coi là "dị biệt", toàn thân khoác trọng giáp, tay lăm lăm mác dài loại lớn, khí thế uy lẫm khiến người ta phải kinh hãi.
Loại kỵ binh giáp trụ cầm mác dài như thế này thực chất đã không còn phổ biến nữa, nguyên nhân lớn nhất là vì ngây ngô quá dài và quá nặng, khiến kỵ sĩ không thể vừa dùng mác vừa giáp lá cà bằng cung tên.
Vào thời hoàng kim của kỵ binh giáp trụ, Thác Bạt Kiền đời Bắc Ngụy nổi danh với thứ trường mác khác người, khi xung trận thường dùng mác đâm thẳng vào địch rồi nhấc bổng lên cao. Nhưng đến những tình huống cần dùng cung xa chiến tiêu diệt địch, họ lại phải cắm mác xuống đất, buông thỏng hai tay rồi mới giương cung lắp tên, sự hạn chế quá lớn.
Trận chiến Mang Sơn giữa Tây Ngụy và Đông Ngụy, đại tướng Tây Ngụy là Hạ Bạt Thắng từng một mình dẫn mười ba kỵ sĩ đuổi theo Cao Hoan. Đuổi đến phút cuối, chỉ còn một mình Hạ Bạt Thắng đơn độc truy sát, cầm mác đuổi theo Tề vương Cao Hoan suốt mấy dặm, mũi mác suýt chút nữa thì chạm tới lưng, thiếu chút nữa là tiễn Cao Hoan về chầu Diêm Vương. Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, Đoạn Thiều dùng tên bắn chết chiến ngựa của Hạ Bạt Thắng, mới giúp Cao Hoan trốn thoát trong đường tơ kẽ tóc.
Sau sự việc đó, Hạ Bạt Thắng hối hận khôn nguôi, ngửa mặt than thở rằng: "Việc ngày hôm nay, ta không cầm cung tên, đúng là ý trời."
Giáp nặng cùng mác dài tuy có sức sát thương cực lớn nhưng bẩm sinh lại không thể kết hợp dùng cung, hoàn toàn tùy thuộc vào việc người sử dụng muốn đánh đổi điều gì. Dù sao thì từ thời trung Đường trở đi, loại kỵ binh mặc giáp nhẹ, dùng cung sừng và binh khí ngắn đã bắt đầu trở nên thịnh hành, chính là lối đánh "giắt cung bên hông, cầm mác vác chày sắt xông thẳng vào trận địch".
Đương nhiên, trên chiến trường trải rộng mênh mông ngày hôm nay, kỵ binh mặc trọng giáp lại phát huy được tác dụng cực lớn.
Trên vùng thảo nguyên phẳng lặng rộng rãi, kỵ binh hai bên nhanh chóng áp sát nhau. Dương Hoằng Vọng nổi danh dũng mãnh siết chặt cây trường mác dài hơn hai trượng trong tay, ngửa mặt gầm lên vang dội.
Đám Thiết Diều Lăng ở phía sau học theo điệu bộ của hắn, há hốc miệng gào thét rống lên. Phối hợp với bộ giáp nặng nề cùng cây mác trong tay, trong mắt đám kỵ binh Hồi Hột đối diện, bọn chúng chẳng khác nào những vị thần giáng thế, khiến kẻ địch theo bản năng chỉ muốn né tránh.
Dương Hoằng Vọng ngửa cổ cười lớn, sắc mặt càng lúc càng trở nên dữ tợn.
Từng đợt tên bắn tới cắm chi chít lên người nhưng hầu như chẳng gây ra nổi chút thương tích thực sự nào.
Chiến ngựa tiếp tục tăng tốc, ngọn mác dài nhắm thẳng vào kẻ địch đang lao sầm tới.
- Giết! Dương Hoằng Vọng gầm lên một tiếng giận dữ, mũi mác lạnh lẽo đâm thẳng vào lồng ngực kỵ binh Hồi Hột, rồi tiện đà hất bổng hắn ta lên cao.
- Giết! Tựa như dao sắc chém vào đậu phụ, hơn bốn trăm kỵ sĩ Thiết Diều Lăng lao thẳng vào đội hình giặc, kẻ nào dám cản đường đều ngã nhào dưới mũi mác.
Hàng trăm kỵ binh tinh nhuệ nhất của Hồi Hột vậy mà chỉ vừa chạm mặt đã lần lượt ngã ngựa, bản lĩnh chưa kịp tung ra hết đã phải bỏ mạng chốn sa mạc.
Dạ Lạc Hột Mặc Chuyết biến sắc kinh hãi, vội vội vàng vàng quay đầu ngựa chạy dạt sang một bên, kéo theo hàng trăm kỵ sĩ phía sau cũng phải né tránh.
Dương Hoằng Vọng vừa xông lên vừa vung vẩy ngọn mác, quét ngang như đòn dầm liên tiếp hất ngã mấy tên địch xuống đất.
Kỵ binh Hồi Hột liên tiếp giương cung bắn tên, người và ngựa bị cắm một lớp lông vũ trắng phau dày đặc.
Hắn ngửa cổ cười lớn, hoàn toàn chẳng hề sợ hãi, dẫn theo hơn bốn trăm Thiết Diều Lăng thấy chỗ nào đông người là đâm đầu vào chém giết.
Trường mác đâm một nhát, hất văng một cỗ thây người lên không trung.
Trường mác múa tròn một vòng rồi vả mạnh, khiến kỵ binh Hồi Hột hốt hoảng tránh dạt ra tứ phía.
Đám kỵ binh đột kích đều thuộc Thiết Kỵ quân bám sát phía sau ào ạt xông lên. Bọn chúng trước tiên nẹt hai loạt tên trên lưng ngựa, sau đó thu gọn cung sừng lại, rút cây trường mác ngắn từ trong ống mác bên trái yên ngựa ra, nương theo khoảng trống mà Báo Kỵ đô vừa mở ra để liên tục đâm chém, khuấy đảo, từng bước nới rộng cái khe hở ấy ra thêm.
Máu tươi bắn tung tóe, xác người rơi như mưa, ba nghìn quân trung quân Hồi Hột vốn chẳng hề phòng bị bỗng chốc chịu tổn thất nặng nề, hoàn toàn rơi vào cảnh hỗn loạn.
- Đại soái, kỵ binh giặc vậy mà lại vô dụng đến thế sao! Trần Thành đứng trên đài cao quan sát, kích động lên tiếng.
- Không phải chúng vô dụng đâu, thực ra bản lĩnh của bọn chúng vẫn rất khá. Tay nghề bắn cung siêu việt, cưỡi ngựa giỏi giang, lại thêm phần gan lì dũng mãnh thiện chiến. Chỉ có điều bị Báo Kỵ đô phá vỡ tiền trận, đội hình tan tác tơi bời, rồi lại bị kỵ binh đột kích thọc sâu vào trong, đội hình hoàn toàn rã đám mà thôi. Thiệu Thụ Đức lúc này cũng trút bỏ được gánh nặng trong lòng.
Dùng bộ binh đánh bộ binh, hắn hoàn toàn chẳng sợ. Nhưng kỵ binh đấu với kỵ binh, lại còn là loại kỵ binh Hồi Hột nổi danh thiện chiến, hắn cũng chẳng biết cục diện sẽ diễn ra theo chiều hướng nào.
Nhìn tình hình hiện tại, mấy nghìn kỵ binh Hồi Hột này nền tảng không tồi, chỉ vì không đề phòng sự xung phong của kỵ binh trọng giáp nên nhất thời chịu thiệt lớn, bị đánh tan đội hình.
Nếu lần sau có sự chuẩn bị trước, đối phương hoàn toàn có thể tận dụng lợi thế cơ động mạnh của mình để áp dụng chiến thuật bắn vòng tròn, loại kỵ binh mặc giáp nặng rất khó đấu lại họ.
Hạn chế của kỵ binh nặng vẫn quá lớn, thứ này không thể dùng nhiều, một nghìn kỵ sĩ là đủ!
Trong lúc hai người đang nói chuyện, Báo Kỵ đô đã đâm thủng trận địa chính của trung quân Hồi Hột. Dương Hoằng Vọng gầm lên một nhịp, quay đầu ngựa dẫn theo Thiết Diều Lăng vòng ngược trở lại.
Kỵ binh Hồi Hột vẫn chưa chịu từ bỏ, trong số đó có hàng trăm kỵ sĩ dưới sự quát tháo của sĩ quan đã chia làm hai ngả, toan bao vây hai bên sườn Báo Kỵ đô, định dùng sự cơ động để bắn phá mài mòn cho đến khi tiêu diệt sạch đội kỵ binh mặc trọng giáp này.
Nhưng bọn chúng đã tính toán sai, Thiết Kỵ quân tỏ ra vô cùng ăn ý khi tạo thành bức tường bảo vệ vững chắc hai bên sườn Báo Kỵ đô, hộ tống bọn chúng tiếp tục càn quét xông lên.
- Giết! Dương Hoằng Vọng phóng ngựa lao lên đầu.
Những chiến ngựa chân cao vạm vỡ thở phì phò, cõng trên lưng những "quái vật" khoác giáp sắt, lại một lần nữa đâm sầm vào giữa lòng trận địa kỵ binh Hồi Hột.
Dạ Lạc Hột Mặc Chuyết vừa dùng chùy sắt đập chết một đội chính Thiết Kỵ quân, chưa kịp mừng thưa thì khóe mắt đã liếc thấy Báo Kỵ đô đang ào ạt lao tới, tức thì thầm thở dài một tiếng, cắm cổ dẫn theo đám thân tín chạy tháo thân về phía tây chiến trường.
Hơn hai nghìn kỵ binh của Bối Nguy đô từ cánh phải vòng lên bao vây, nhân lúc kỵ binh Hồi Hột đang nháo nhác hỗn loạn liền dùng cung kỵ bắn xối xả mấy loạt, quân địch ở đối diện kêu la thảm thiết, kẻ ngã ngựa đếm không xuể.
- Ầm! Hơn một nghìn kỵ sĩ thuộc Báo Kỵ đô và kỵ binh đột kích lại một lần nữa lao vào trong, kẻ nào cản đường đều bị chém hạ gãy đổ, ngã nhào xuống đất.
Đám kỵ binh Hồi Hột vừa mới gom quân lại được lại bị đánh tan tác.
Dạ Lạc Hột Mặc Chuyết bi thiết thở dài, dẫn người tháo chạy ra phía ngoài vùng chiến tuyến, hôm nay trận này không thể đánh tiếp được nữa.
Mà việc chủ tướng bỏ chạy đã khiến đám kỵ binh Hồi Hột còn sót lại trên chiến trường hoàn toàn mất sạch ý chí chiến đấu, mạnh ai nấy tìm đường tháo thân.
Một bộ phận mấy trăm kỵ sĩ Bối Nguy đô từ vòng ngoài lướt qua, đuổi kịp hậu quân đang tháo chạy của Hồi Hột, dùng cung kỵ bắn, lao phóng, chớp mắt đã hạ sát mấy chục mạng người, lại một lần nữa đẩy nhanh sự hỗn loạn của bọn chúng.
Lúc này nhìn từ trên cao xuống, có thể thấy rõ mồn một rằng mấy nghìn kỵ binh nhà Đường đại thể vẫn duy trì được đội hình, tạo thành thế trận truy sát. Trong khi đó kỵ binh Hồi Hột đã bị chia cắt thành từng mảnh nhỏ, lòng dạ tan nát, cắm cổ chạy lấy người.
Trận chiến này đại cục đã định, ngay cả đội dự bị cũng chưa cần xuất trận mà kỵ binh Hồi Hột đã phải tháo chạy tán loạn.
Thực ra bọn chúng cũng chẳng chết bao nhiêu người, nhiều lắm là sáu bảy trăm kỵ sĩ, nhưng tâm can đã sợ hãi tột cùng, bắt buộc phải thu dung chỉnh đốn lại một phen mới có thể tái chiến.
Uy lực xung trận của Báo Kỵ đô vậy mà lại khủng khiếp đến thế là cùng!
- Truyền lệnh, tướng sĩ Thiết Kỵ quân đổi ngựa, truy kích suốt dọc đường. Không cần bận tâm đến tài sản hay trâu dê, tiêu diệt sinh lực địch mới là quan trọng nhất. Ngoài ra, các bộ tộc Ngột Mạt cũng xem kịch nãy giờ chán rồi, cũng đến lúc nên xuất động thôi! Thiệu Thụ Đức vẫn đứng trên đài cao, nhìn bóng dáng kỵ binh Hồi Hột đang tháo chạy tơi bời rồi cất tiếng hạ lệnh.
- Tuân lệnh.
Trận chiến này thắng lợi ở chỗ đánh úp bất ngờ.
Một binh chủng vốn dĩ đã sắp bị đào thải lại đột ngột xuất hiện trên chiến trường, đạt được hiệu quả quyết định càn khôn.
Thực ra Thiệu Thụ Đức thừa hiểu Thiết Diều Lăng của hắn so với loại kỵ binh trọng giáp quái dị thời Nam Bắc triều vẫn còn kém xa lắm. Kể cả đám Thiết Phù Đồ của nhà Kim đời sau so với thứ giáp trụ nặng nề đến mức lún sâu xuống đất mà đến người cũng chẳng nhấc lên nổi cùng cây trường mác siêu dài siêu nặng thời Nam Bắc triều thì hoàn toàn chỉ là đom đóm trước vầng trăng sáng, cây trường mác mà Dương Khản nhà Nam Lương từng sử dụng có chiều dài lên tới năm phẩy tám tám mét, đường kính vượt qua không phẩy một mét, gần như chính là một thân cây nhỏ rồi!
Người ta thời đó dám trực tiếp xung phong vào đội hình phương trận bộ binh trọng giáp hoàn chỉnh, ngươi có dám không? Đó chính là điểm khác biệt.
Đương nhiên, người Hồi Hột chỉ cần hoàn hồn lại là hoàn toàn có thể nghĩ ra cách đối phó với Thiết Diều Lăng, kỵ binh nặng thời Nam Bắc triều từng không ít lần ngã ngựa trước tay cung kỵ binh giáp nhẹ. Nhưng lúc này bọn chúng đã chẳng còn cơ hội đó nữa, thua là thua, lòng dạ tan nát, cắm cổ tháo chạy trên đường không biết còn phải chịu cảnh bị bắt sống và tiêu diệt bao nhiêu mạng người nữa.
- Trần phó sứ, có biết vì sao đám kỵ binh Hồi Hột này lại dám đi ngược lên phía bắc để chặn đánh đại quân chúng ta không? Sau khi bước xuống đài cao, Thiệu Thụ Đức cất tiếng hỏi.
- Ắt là để vận chuyển đinh khẩu và tài sản thôi, của cải dễ gì bỏ được. Trần Thành mỉm cười đáp lời.
- Bọn chúng muốn tháo chạy, khí thế vốn đã kém một bậc. Bây giờ kỵ binh giao chiến, lại đại bại trở về, tâm can đã sợ mất mật rồi. Thiệu Thụ Đức tung người trèo lên lưng chiến ngựa, nói tiếp: - Ta muốn des toàn quân áp sát, nam hạ truy đuổi kẻ địch. Lý Nhân Mỹ tính toán cũng khôn ngoan chán, hôm nay phải cho hắn biết mùi vị khi đã nuốt vào thì phải nhả sạch ra là thế nào.
- Kỵ binh giặc tham lam, không biết tiến thối, hôm nay nhất định phải cho chúng một bài học khắc cốt ghi tâm.
- Thành Lương Châu này còn cần Trần phó sứ trấn giữ để ổn định cục diện giúp ta. Sáu trăm thân binh đã lần lượt tập trung lại bên sườn, Thiệu Thụ Đức vung roi ngựa, bảo: - Việc biên hộ tề dân chớ nên dừng lại. Có uy thế đại phá Hồi Hột ngày hôm nay, năm huyện ở Lương Châu này ta không tin còn kẻ nào dám không tuân lệnh.
- Thần nhất định không phụ sự ủy thác của đại soái. Trần Thành hành lễ đáp.
Sáu trăm kỵ binh lao đi như một cơn gió hướng về phía nam.
Bảy nghìn bộ kỵ thuộc Thiên Trụ quân ở gần đài cao cũng dưới sự chỉ huy của Lý Đường Tân và những người khác nhanh chóng biến đổi đội hình, tiến về phía nam.
Chuyến đi này quyết phải bám sát gót truy sát, giương cao uy danh của quân Thự Vọng!