Thiệu Thụ Đức quất ngựa ra khỏi thành, thong thả tuần tra vùng thảo nguyên xanh mướt rộng lớn. Ngoài thành, không ít kỵ sĩ Thiết Ký quân đang phi mã tuần tiễu, thấy Đại soái xuất hiện liền đồng thanh reo hò.
Trải qua nhiều ngày chiến đấu gay cấn, tướng sĩ Thiết Ký quân vẫn duy trì được sĩ khí cao ngút, đủ để Thiệu Thụ Đức cảm thấy an lòng.
Nếu ở Lương Châu này không quá thiếu hụt binh lực, lại thêm đối phương chiếm ưu thế về kỵ binh, hắn đã chẳng phải điều động Thiết Ký quân đến chiến trường này để tiêu hao sức lực.
Năm nghìn tinh nhuệ kỵ binh, không thể dùng theo cách này!
Thiết Ký quân là một lực lượng kỵ binh độc lập, chẳng cần phối hợp hành động với bất kỳ tập đoàn bộ binh nào, việc đó vốn là của kỵ binh biên chế riêng cho từng quân. Họ được trang bị giáp sắt tinh lương, trường sóc dài đến mức ngay cả cung sừng trâu cũng chẳng tài nào dùng nổi, dĩ nhiên là trước khi ngươi vứt mất cây trường sóc của mình. Đây là một thứ kỵ binh cực kỳ "cục mịch", nhưng cũng là loại kỵ binh có thể sản xuất hàng loạt.
Báo Kỵ đô, có lẽ chính là phiên bản nâng cấp hạng nặng của đám kỵ binh "cục mịch" này.
Nhưng Thiết Ký quân thì khác. Những nhiệm vụ như bôn tập đường dài, quấy rối đường lương thảo, truy sát sứ giả, phục kích giặc cướp mới là sở trường của họ, bằng không sao lại xa hoa đến mức mỗi người nuôi tới hai ngựa?
Chủ quan được trao cho mức độ tự do rất lớn, có thể mặc kệ lời thỉnh cầu từ các đạo quân anh em, chỉ cần tuân theo chiến lược chung chứ không cần bận tâm đến những trận đánh cấp chiến thuật lẻ tẻ.
Một đạo quân mang tầm vóc chiến lược như thế, lại bị đem ra dùng cho những pha giao tranh cấp chiến thuật ngay ngoài thành Lương Châu, ngẫm lại quả thật rất uổng phí.
Không phải hắn chưa từng nghĩ tới chuyện phái Thiết Ký quân vòng qua đường khác để tập kích Cam Châu. Tức là đi qua con đường sa mạc Gobi phía bắc núi Bắc Sơn (gồm các dãy Mã Tôn, Hợp Lê, Long Thủ), nơi đó có dăm con sông và hồ nước nhỏ làm điểm tiếp tế, về lý thuyết thì vẫn có thể hành quân. Chỉ là ở đó có thổ dân Đảng Hạng ở Hà Tây cùng các bộ tộc Đảng Hạng đã bị Mông Cổ hóa đi lang thang du mục, vốn có quan hệ chẳng mấy tốt đẹp gì với quân Thác Phương; nghe đồn tàn dư họ Thác Bạt nay còn từ thảo nguyên phương bắc tràn xuống phía nam, xâm nhập vào vùng này.
Đi con đường ấy quá ư mạo hiểm, cuối cùng hắn vẫn phải gác lại.
Thiệu Đại soái gan lớn bằng trời, nhưng trong chuyện dùng binh lại cực kỳ cẩn trọng, ngẫm kỹ thì cũng thật mâu thuẫn.
- Đại soái, đám Hồi Hủ Cam Châu lém lỉnh lắm, mấy ngày nay chúng toàn đẩy Lục Cụt Thổ Băng ra chịu chết. Mạt tướng đoán chừng, bọn chúng là muốn chuồn rồi đấy.
Vừa phi mã theo sau, Lý Đường Tân vừa cất tiếng.
Những năm gần đây, Lý Đường Tân thay đổi khá nhiều.
Vốn xuất thân từ bộ tướng của Hoàng Sào, hắn ta thuở trước ăn mặc xuề xoà, dẫu võ nghệ hơn người nhưng lại khá lỏng lẻo phóng túng. Từ sau trận Tam Nguyên bị bắt sống, hắn thay đổi gần như hoàn toàn.
Hãy nhìn bộ trang phục trên người hắn mà xem.
Giáp sắt quân doanh phát cho thì không thèm mặc, ngược lại hắn tự bỏ tiền riêng đúc một bộ giáp sáng lóa, dẫu là giữa mùa đông giá rét cũng mặc lên người ngay ngắn, không một chút lơ là.
Đồ giáp của đô hộ lạnh ngắt khó bề mặc nổi! Mùa đông mà khoác giáp sắt, cái cảm giác ấy chẳng dễ chịu chút nào, thế mà hắn cứ cắn răng chịu đựng trọn vẹn.
Về mặt quản lý quân ngũ, trên người hắn hầu như chẳng còn chút dáng dấp nào của tợn tặc Hoàng Sào nữa, mọi thứ đều hướng theo con đường quy củ chính quy. Nếu ngươi không biết rõ gốc tích của hắn, hẳn sẽ tưởng lầm hắn là con cháu nhà tướng nào đó.
Cả lời ăn tiếng nói cùng cử chỉ cũng đổi khác rất nhiều.
Hắn kết hôn ngay tại Hạ Châu. Người vợ cũ đã kẹt lại trong đạo quân của Hoàng Sào, chẳng nhắc đến làm chi nữa.
Nhà mẹ đẻ của người vợ mới chính là Lệnh Hُو Kính, một vị nha tướng trấn thủ Hạ Tuy vừa mới qua đời năm ngoái. Nhà họ Lệnh cũng xem như miễn cưỡng chen chân vào hàng tiểu tướng môn, sự thay đổi của Lý Đường Tân, có lẽ ít nhiều chịu ảnh hưởng từ gia thế bên vợ.
Thế nhưng sự việc nào chỉ có một. Ngay tại Thiên Trụ quân lúc bấy giờ, một vị tướng trẻ tuổi trỗi dậy là Vương Kiến Cập cũng đã lấy vợ. Vợ hắn là con gái út của Châu Dung, cũng xuất thân từ cửa tướng.
Lấy Lệnh Hồ Kính và Châu Dung làm đại diện cho tầng lớp tướng lĩnh lão thành nơi biên ải Hạ Tuy, trong bối cảnh ngày càng bị gạt ra bên lề, họ đành phải tìm lối đi riêng, đầu tư vào những ngôi sao mới nổi đầy triển vọng với mong ước có ngày được quay lại trung tâm sân khấu, những ngày tháng bị Đại soái bỏ xó lạnh ngạt, nào có dễ chịu gì cho cam!
- Người thảo nguyên đánh trận, xưa nay có thịt thì ăn, hết thịt thì đi. Trông mong họ gặm xương cứng là chuyện không thực tế đâu.
Thiệu Thụ Đức dừng con chiến mã, dùng roi ngựa chỉ về phía dãy núi chập chùng đằng xa ở phương nam rồi thong thả nói:
- Lục Cụt Thổ Băng nếu không bị dồn đến bước đường cùng, sao có thể chủ động kéo lên phía bắc chứ? Bọn chúng vốn chỉ biết chăn nuôi cày cấy ở mấy thung lũng suối ngàn mà thôi. Con đường sống duy nhất của chúng bây giờ, là vứt bỏ chốn tổ tông bao đời sinh cơ lập nghiệp ở Lục Cụt để mà trốn, trốn thật xa, trốn đến nơi mà chốc lát nữa ta không có thời gian rảnh để mưu tính tới, chui rúc qua ngày, chỉ là không biết chúng có quyết đoán nổi hay không mà thôi.
- Chỉ cần Đại soái hạ lệnh, mạt tướng nhất định sẽ san bằng Lục Cụt Thổ Băng, bắt đầu nhân đầu lĩnh của chúng mang về quy hàng.
Lý Đường Tân quả quyết.
Thiệu Thụ Đức mỉm cười, đáp:
- Sẽ có cơ hội. Ta thấy, Lục Cụt Thổ Băng chưa chắc đã muốn rời đi.
Nơi như Lục Châu, thật sự rất khó khiến người ta nỡ lòng vứt bỏ. Nếu để Ôm Mủ Chủ chọn lựa, thà rằng hắn ta đem Cam Châu đổi lấy Lương Châu còn hơn, thậm chí sẽ vui mừng hớn hở chẳng mảy may do dự, dẫu rằng Cam Châu ở hành lang Hà Tây chỉ đứng sau mỗi Lương Châu.
Hệ thống nguồn nước bắt nguồn từ Nam Sơn Cô Tang cùng Đại Tuyết Sơn đã bồi đắp cho dải đất dưới chân núi phía bắc, tạo nên một vùng ốc đảo phì nhiêu thích hợp cho cả chăn nuôi lẫn trồng trọt.
Hơn nữa, vào thời điểm này ngay trên bình nguyên vẫn còn rất nhiều khu rừng rậm. Kể từ sau loạn An Sử, chúng đã bị tàn phá đi không ít, nếu tiếp tục buông xuôi mặc kệ, diện tích rừng sẽ càng lúc càng thu hẹp rồi chẳng thể khôi phục nổi, chiến tranh, chính là thủ phạm lớn nhất khiến những cánh rừng bị tàn phá.
Vào những năm Khai Nguyên, quân Xích Thủy trong thành Lương Châu có hơn ba vạn người, từng thiết lập ba mươi sáu khu vực khẩn hoang bên ngoài thành với diện tích lên tới một nghìn tám trăm khoảnh. Khi ấy toàn bộ Lương Châu có hơn mười vạn người Đường, là nơi đặt nha thự Tiết độ sứ Hà Tây, người Phiên đa phần làm nghề chăn nuôi, nhưng dưới ảnh hưởng từ người Đường cũng bắt đầu trồng trọt hoa màu. Ngược lại, người Đường cũng chịu ảnh hưởng từ người Phiên mà quay sang chăn thả, toàn bộ cục diện mang trạng thái song song giữa cày cấy và du mục.
Vào cái thời đại ấy, Lương Châu thậm chí còn trồng được cả dâu nuôi tằm, dệt ra lụa là gấm vóc.
Đương nhiên, so với nghề nông trang, nghề chăn nuôi ở đây vẫn có sức hút mãnh liệt hơn nhiều.
Vào năm một nghìn không trăm năm mươi, quân Liêu đánh nước Hạ, cánh quân đường bắc tiến đến Lương Châu, thu được một triệu con cừu, hai mươi vạn con lạc đà, năm trăm con bò cùng vô số người già trẻ nhỏ bị bắt làm tù binh.
Trong số liệu ấy hoàn toàn không nhắc tới ngựa, đó là vì đã bị người Hạ điều động đi trước mất rồi. Thật ra ở vùng Hà Tây, bất kể là quan hay tư, có một đặc điểm vô cùng nổi bật chính là tỷ lệ nuôi ngựa cực kỳ cao. Những năm Khai Nguyên dưới triều vua Huyền Tông, vì chính sách nuôi ngựa của triều đình mục nát, các ty mục giám chỉ còn lại bốn mươi vạn con ngựa, thế là triều đình đành bãi bỏ độc quyền, thả lỏng cho tư nhân nuôi, kết quả là dân gian tự nuôi thêm hơn ba mươi vạn con, hơn nữa chất lượng lại còn vượt trội hơn cả ngựa thảo nguyên Lương Châu.
Mà trước khi người Tây Hạ chiếm được Lương Châu, họ cũng giương cao khẩu hiệu "cướp ngựa khỏe của Thổ Băng phương nam", "thu phục binh tinh nhuệ của Hồi Hủ phương bắc" để tiến quân. Thuở ấy bộ lạc Lục Cụt Thổ Băng đã đánh bại đám Ngột Mạt trong những trận chiến kéo dài dằng dặc, kiểm soát toàn bộ Lương Châu, còn Hồi Hủ Cam Châu lại là đồng minh của họ.
Thế nên, ý nghĩa trọng yếu của Lương Châu vốn chẳng cần nói cũng tự khắc rõ. Lục Cụt Thổ Băng nếu không rơi vào bước đường cùng thì tuyệt đối sẽ không rời khỏi Lương Châu, còn người Hồi Hủ nếu không hết cách cũng chẳng dễ gì buông tay thèm thuồng mảnh đất này.
Sự tham lam và do dự ấy, chính là con đường đưa họ đến chỗ diệt vong.
- Đại soái, người của Thiết Ký quân do Chiết quân sứ phái tới báo tin, liên quân Thổ Băng và Hồi Hủ đang tập kết rầm rộ, có vẻ như đang mưu tính điều gì.
Thập tướng thân binh Lục Minh bỗng nhiên phi tới bẩm báo.
- Bọn chúng muốn chuồn đây mà!
Thiệu Thụ Đức thở dài một tiếng, đoạn nói:
- Cớ sao không ở lại thêm hai ngày nữa chứ? Phái sứ giả đến gặp Lý Nhân Mỹ, cứ nói rằng đại quân ta đang nam hạ, ngỏ lời khiêu chiến với hắn ta.
- Tuân lệnh.
Thiệu Thụ Đức đương nhiên không có ý định quyết chiến với liên quân Hồi Hủ và Thổ Băng vào thời điểm này. Đã có trong tay nước cờ hiểm phía sau cùng chiến lược chắc chắn hơn, hắn tất phải chờ đợi thời cơ thuận lợi nhất.
Việc khiêu chiến Lý Nhân Mỹ lúc này, chẳng qua chỉ là đợt mưu kế nhằm gây nhiễu loạn và kéo dài thời gian để người Hồi Hủ không thể rút lui ngay tại trận, qua đó giữ chân họ ở lại lâu hơn một chút.
Trong khi ấy tại bãi cỏ gần thung lũng Đông Đại Hà, Lý Nhân Mỹ đã hạ quyết tâm, không còn chần chừ do dự nữa mà bắt đầu cho di dời nhân khẩu, gia súc cùng tài vật rút về phía tây.
Kỵ binh thảo nguyên hễ tiến đánh đất Hán chưa bao giờ là không cướp phá một phen. Nếu quân Hán không đến ngăn cản, bọn chúng sẽ tiếp tục tiến sâu vào trong, còn hễ đại quân Hán xuất hiện, chúng sẽ lập tức rút lui và chờ đợi cơ hội lần sau.
Tránh chỗ mạnh đánh chỗ yếu, phát huy tối đa ưu thế cơ động, đó chính là triết lý quân sự truyền đời của bọn chúng.
Từng bầy gia súc bị lùa ra khỏi thung lũng, từng đoàn phụ nữ trẻ con vừa khóc lóc vừa bị ép phải di chuyển, theo sau là những cỗ xe lớn xe nhỏ chất đầy lụa là, da thú, lương thực, nông cụ cùng đồ vàng bạc châu báu.
Số lượng nhân khẩu lên tới ba vạn bốn nghìn người, hầu như đều xuất phát từ bộ tộc Ngột Mạt cùng những tiểu bộ lạc bám vào Ngột Mạt. Nếu số này được vận chuyển trọn vẹn về Cam Châu, thực lực của Hồi Hủ sẽ đón nhận một phen bùng nổ mạnh mẽ.
Chiết Phô Niệm, thủ lĩnh bộ lạc Dương Phi Cụt, với sắc mặt âm trầm nhìn đám người Hồi Hủ đang nghênh ngang rút lui.
Đồng minh cái nỗi gì!
Năm vạn nhân khẩu cướp được, bị người ta giật mất hơn ba vạn, cái ổ cũ của Dương Phi Cụt cùng Hạo Môn Cụt bị san phẳng nay chỉ nhận lại được vỏn vẹn hơn vạn người, gia súc tài vật cũng lèo tèo chẳng đáng là bao, tính ra thì lỗ nặng.
Thứ duy nhất có thể an ủi lúc này, có lẽ là thực lực của kẻ thù truyền kiếp Ngột Mạt đã bị suy yếu nghiêm trọng. Vốn dĩ có hơn mười vạn người, đánh Lương Châu đã tổn thất không ít, những trận chiến mấy ngày nay lại thương vong chồng chất, đám còn lại bây giờ nếu gom góp được tầm bốn vạn đã là may, e rằng phần lớn rồi cũng sẽ bị Thiệu tặc nuốt sạch mà thôi.
Còn có đám tiểu bộ lạc lắt nhắt như Thổ Cụt Hồn, Long gia, Túc Đặc, Đạt Đát, Đảng Hạng thì đâu đó còn tầm bốn năm vạn người, nếu không chạy, cơ bản cũng sẽ rơi vào tay Thiệu tặc nốt.
Thật đáng ghét, đánh đấm bao lâu nay, kẻ vớ được món hời lớn nhất hóa ra lại là Thiệu tặc.
Đám người Hồi Hủ chẳng tốn mấy công sức mà thu hoạch lại cực kỳ đậm đà.
Đám Lục Cụt Thổ Băng "quyết đoán" tập kích Ngột Mạt hóa ra lại thu chẳng đủ bù chi, lỗ chổng vó chẳng hiểu tại sao lại rơi vào cái cục diện thê thảm nhường này.
Lục Cụt Thổ Băng vốn có sáu bảy vạn người, nay số còn lại chẳng biết có còn nổi bốn vạn không. Dù có tính cả số nhân khẩu cướp được đi nữa, cũng chỉ vỏn vẹn hơn năm vạn, nếu đến Cam Châu thì kết cục sẽ ra sao đây?
Đừng hòng mong giữ nổi tính độc lập. Có thể được như bộ lạc Long gia ở Cam Châu, làm một bộ lạc phụ thuộc của Hồi Hủ đã là may mắn lắm rồi. Thảm nhất là chẳng giữ nổi hiện trạng hiện tại mà bị người ta nuốt chửng hoàn toàn.
Đám Lục Cụt Thổ Băng từng đánh lui cả chủ lực Quy Nghĩa quân đương lúc khí thế ngút trời hồi hai mươi năm trước kia, sao lại bước đến nông nỗi ngày hôm nay chứ?
- Đằng kia có bụi mù!
Bên tai bỗng vang lên tiếng hô hoán thất thanh, Chiết Phô Niệm giật mình quay phắt đầu lại, ngước nhìn về hướng đông nam.
Đó chính là thung lũng Hồng Nguyên, sao lại bỗng dưng bốc lên bụi mù mịt thế kia? Có kẻ đánh tới ư?
- Lập tức phái người đi thám thấu!
Chiết Phô Niệm cất tiếng hạ lệnh.
Lòng bàn tay hắn ta lúc này đã rịn đầy mồ hôi.
Quân Đường, một cánh nằm ở thung lũng Hạo Môn chẳng khác nào cái gai đâm vào thịt, vô cùng nhức nhối nhưng đã bị họ nhìn chằm chằm chết; cánh còn lại nằm ở Lương Châu do chính tay Thiệu tặc chỉ huy, mấy ngày nay vẫn đang làm cái trò dơ bẩn là nuốt chửng nhân khẩu các bộ tộc, cũng bị giám sát chặt chẽ không rời.
Thế nhưng lực lượng mới xuất hiện này, rốt cuộc từ xó xỉnh nào chui ra thế?
- Hôm qua, bộ lạc thung lũng Trang Lãng có phái hai trăm người quay về đón bộ chúng không?
Chiết Phô Niệm bỗng nhiên cất tiếng hỏi.
Không, hắn ta chẳng cần kẻ dưới phải trả lời, thực tế trong lòng hắn ta thừa biết rõ. Hai bộ lạc Hồng Nguyên và Trang Lãng ở xa hơn đã phái người quay về đưa bộ chúng, gia súc và tài vật tới đây, chính là mệnh lệnh do một tay hắn ta hạ xuống.
Nếu bọn chúng cũng xảy ra chuyện, Lục Cụt Thổ Băng lần này xem như tiêu đời thật rồi!
Ôm Mủ Chủ cũng ngay lập tức nhìn thấy mấy đạo khói đen cuồn cuộn bay thẳng lên trời cao ở thung lũng Hồng Nguyên. Hiện tại là ban ngày, đa phần là do đám người Thổ Băng ở lại trấn giữ đang phát tín hiệu cảnh báo.
Đứng trước ngã ba đường này, hắn ta có hai sự lựa chọn: một là tập kết liên quân Hồi Hủ và Thổ Băng quay về thung lũng Hồng Nguyên cứu viện, hai là cứ thế chuồn thẳng, dẫu đại quân Lương Châu chưa xuất động và bọn chúng vẫn còn khối thời gian, nhưng số tài vật cùng nhân khẩu kiếm được chắc chắn sẽ chẳng giữ nổi nữa.
Đưa ra quyết định thế nào, hoàn toàn chỉ trong một ý niệm.
Ôm Mủ Chủ đã chọn phương án thứ hai, nhưng hắn ta còn tiện tay hạ thêm một mệnh lệnh: Dạ Lạc Hột Mặc Xuyết dẫn năm nghìn tinh kỵ tiến về phương bắc, gây áp lực trực tiếp lên Lương Châu.
Rõ ràng là hắn ta vừa muốn chuồn, lại vừa muốn giữ cho bằng được đống tài vật trong tay.
Phía Lương Châu dĩ nhiên cũng trông thấy cột khói ngút trời ở thung lũng Hồng Nguyên.
Thiệu Thụ Đức lập tức hạ lệnh tại chỗ, để lại hơn hai nghìn quân Thuận Nghĩa trấn thủ Lương Châu, còn Thiên Trụ quân, Thiết Ký quân và Báo Kỵ đô tổng cộng một vạn hai nghìn người toàn bộ xuất động, sẵn sàng nam hạ truy sát kẻ thù.
Ngày hôm đó là mùng bốn tháng tư năm Văn Đức thứ hai, thời cơ quyết chiến đã chín muồi.