Trời đen gió lốc, mây xám ngợp trời. Vương Tiền Dụ cười vang, thầm nghĩ đêm nay ngay cả ông trời cũng giúp sức cho hắn!
Mặt trời vừa khuất núi, không gian trong núi hãy còn sáng rực, ráng chiều rực rỡ muôn đạo cũng chẳng ngoa. Thế mà chỉ mới chớp mắt tối trời, gió bỗng lồng lộng thổi, mây đen cuồn cuộn kéo đến, trông như sắp sửa đổ cơn mưa giông.
Thời tiết chốn núi non vốn dĩ thất thường như thế.
Vương Tiền Dụ bây giờ đang là du diệu sứ của Phượng An quân.
Vốn giỏi các chiến thuật kỵ binh, hắn vừa đến nơi đã được giao trọng trách, điều sang Phượng An quân để nhậm chức du diệu sứ đang khuyết. Về việc này, hắn vô cùng cảm kích đại soái, đồng thời cũng nén chặt một hơi trong lòng, quyết tâm lập cho bằng được chiến công để đồng liêu nhìn vào mà sáng mắt ra, rằng hắn lên tới vị trí này chẳng hề dựa vào đút lót hay cửa sau nào cả.
Giờ Tý, các tướng sĩ đã nghỉ ngơi được một lúc lâu. Vương Tiền Dụ áng chừng thời gian đã đến, liền hạ lệnh chia làm nhiều đợt phát động tấn công.
Lối đánh vẫn y như cũ. Toán tinh binh đợt đầu nhẹ nhàng lén lút thâm nhập, đánh úp lính gác ban đêm của người Thổ Phồn, tạo ra sự hỗn loạn. Đợt thứ hai sẽ đồng loạt gióng trống, châm lửa ở khắp các hướng, lớn tiếng hò hét xung quanh. Đợt thứ ba do chính Vương Tiền Dụ trực tiếp dẫn dắt, làm chủ lực tung đòn quyết định, tiêu diệt triệt để sự kháng cự có tổ chức của người Thổ Phồn.
Trận chiến nhanh chóng nổ ra.
Vì đám tinh binh đã bị điều động ra Bắc, phía hậu phương của Trang Lãng Cốc Bộ vô cùng trống trải. Hàng trăm tinh binh đợt đầu gần như chẳng vấp phải sự kháng cự đáng kể nào, cứ thế thẳng tiến đến sát trướng lớn nhất.
Từ trong lều đột ngột lao ra hơn chục tên lính Thổ Phồn, chúng vô cùng kinh hãi khi thấy binh lính nhà Đường từ trên trời rơi xuống.
- Bắn tên!
Tên đội trưởng đi đầu quát lớn một tiếng rồi phóng đi mũi tên, đồng thời đám đồng bào phía sau cũng ào ạt rút cung kỵ binh. Nhất thời, tên bay rào rào, hơn chục tên địch gần như ngã gục cả xuống đất.
Đáng tiếc là không có nỏ, bằng không thì việc tước đoạt sinh mạng người khác sẽ càng hiệu quả hơn biết mấy!
Đội trưởng xông thẳng vào trong trướng, né tránh ngọn giáo đang đâm thẳng tới trước mặt, tiện đà vung đao chém phăng một nhát. Tiếng thét thảm thiết vang lên.
Đều là những tay già đời đã quen với việc chém giết đến mức tê dại, trước khi bước vào lều, bọn họ đã chuẩn bị sẵn đủ loại tâm lý và phương án ứng phó. Họ bình tĩnh đối phó với đòn tấn công bất ngờ từ chính diện, thậm chí còn phản sát lại kẻ địch, đây chính là kinh nghiệm xương máu của những cựu binh sa trường.
Bên ngoài đã bùng lên ngọn lửa lớn, ánh sáng hắt vào trong lều chiếu rõ mồn một từng chi tiết.
Đội trưởng lạnh lùng dùng chân hất văng cái xác của một tên nhóc đang nằm dưới đất. Kẻ này mình đầy gấm vóc lụa là, hẳn phải là con cháu quý tộc Thổ Phồn, chỉ tiếc là lại phải bỏ mạng một cách âm thầm trong một đêm thế này.
Nếu lịch sử có thể đổi thay, có lẽ thiếu niên này vẫn còn cơ hội trưởng thành, dẫn dắt Thổ Phồn Lục Cốc trỗi dậy, thôn tính người Ôn Mạt, kiểm soát Lương Châu, nhận lấy sắc phong từ triều đình trung nguyên và uy phong lẫm liệt bốn phương.
Chỉ tiếc là trên đời chẳng có chữ nếu.
Những hạt mưa bắt đầu nặng hạt, cuộc chém giết vẫn tiếp diễn.
Khắp nơi là đám người Thổ Phồn ăn mặc xộc xệch nháo nhào chạy túa ra từ các lều trại, thậm chí có kẻ còn chẳng cầm theo vũ khí, cứ thế lảo đảo bước đi trên thảm cỏ.
Thỉnh thoảng lại có vài tốp túm tụm lại với nhau, tay lăm lăm vũ khí, thần sắc căng thẳng tột độ. Hễ thấy có bóng người áp sát, bọn chúng liền vung binh khí chém tới tấp, chẳng màng đó là phe ta hay kẻ địch.
Thế nhưng, giữa một đêm hỗn loạn tột cùng như thế, binh lính nhà Đường đều hành sự có tổ chức và nhắm vào việc giết chóc, những kẻ chạy đến trước mặt bọn họ phần lớn đều là đám người Thổ Phồn đang hoảng loạn tìm đường sống. Cứ phải bỏ mạng một cách lãng xẹt dưới đao kiếm của đồng bọn như thế, chẳng biết trong lòng bọn chúng có cảm xúc gì.
Càng nhiều binh lính nhà Đường ào ạt xông vào.
Trên những ngọn đồi xung quanh vang lên tiếng trống dồn dập, tiếng hò hét rung chuyển đất trời, chốc chốc lại có những mũi tên lén lút bắn ra khiến người Thổ Phồn càng thêm bấn loạn.
Trên chiến trận, vì sao các vị tướng quân lại vô cùng ưa chuộng lối đánh đêm?
Nguyên nhân nằm ở chính điểm này. Trời tối đen như mực, bất thình lình bị tấn công, tâm lý căng thẳng tột độ, không phân biệt nổi đâu là ta đâu là địch, hoàn toàn mù tịt không biết số lượng đối phương đông đến mức nào. Những kẻ có thể duy trì được kỷ luật rồi đánh lui kẻ thù trong hoàn cảnh như thế, đích thị đều là những đội quân bách chiến bách thắng chịu sự quản thúc nghiêm ngặt của quân pháp.
Quân Sóc Phương vốn sở hữu sẵn một bộ quy củ rõ ràng. Ai chịu trách nhiệm phòng thủ, ai chịu trách nhiệm chi viện, tất cả đều có quy định rành mạch. Kẻ nào dám chạy loạn, đi linh tinh hay hò hét bừa bãi sẽ bị bắn chết ngay lập tức. Thế nên, thuở dòng họ Thác Bạt ở Úy Châu đánh úp đại doanh, dẫu cho rất nhiều binh sĩ đã giật mình tỉnh giấc, nhưng do bị quân lệnh thép đè nặng lên đầu, bọn họ tuyệt đối không dám phát ra nửa tiếng động, cứ thế cắn răng ép mình nằm im trong túi ngủ, tiếp tục nhắm mắt ngủ khì cho đến khi có sĩ quan đến hạ lệnh.
Người Thổ Phồn đến cả hàng rào trại giam cũng chẳng có, chủ lực lại vắng mặt, gặp phải một trận đánh úp như thế thì chỉ có con đường chết.
Trong màn đêm u ám, đâu đâu cũng thấy những bóng đen nhốn nháo tháo chạy tán loạn.
Vài tên người Thổ Phồn bị dồn vào chân tường liền nhảy thẳng xuống sông, bên bờ một làn mưa tên rít gió bay tới, mấy kẻ ngụp lặn trong dòng nước một hồi rồi mất hút.
Cũng có người trốn biệt vào trong lều, kết quả là bị hắt dầu hỏa rồi châm lửa đốt trụi. Cơn mưa lớn chẳng tài nào dập tắt nổi ngọn lửa hừng hực trên người, những khối hình nhân bốc cháy dữ dội lăn lộn gào thét trên mặt đất.
Lại có cả những thiếu niên Thổ Phồn bị móng ngựa giẫm đạp không thương tiếc, nằm rạp dưới đất thở dốc trong đau đớn. Chiếc xương sườn gãy vụn đâm thủng lá phổi, mỗi một nhịp thở đều sủi bọt máu tươi. Ánh mắt cậu ta dần trở nên vô hồn, chiến quân mã phóng vụt qua bên cạnh, bùn đất bị móng ngựa văng lên té tát khắp đầu khắp mặt.
Khi ánh mặt trời vừa nhô lên, Vương Tiền Dụ dắt theo chiến mã thong thả bước vào doanh địa này.
Xác chết vẫn chưa được dọn dẹp, bãi trại ngổn ngang bừa bãi, đâu đâu cũng thấy những vũng nước lẫn lộn bùn và máu tươi.
Vương Tiền Dụ dường như chẳng hề bận tâm, hắn bước qua một khúc tay cụt ngủn, tiện chân hất văng cái xác đang trợn trừng mắt nhìn đăm đăm, rồi đảo mắt nhìn đám tù binh đang run lẩy bẩy bị gom lại giữa khu trại.
Phần lớn bọn họ đều là phụ nữ và trẻ em.
Các bộ tộc du mục, trên lý thuyết thì tất cả nam đinh dưới sáu mươi tuổi đều phải ra trận và là lực lượng chiến đấu. Các vị tể tướng, đô đốc muốn đánh trận, vả lại tình hình chiến sự ở tiền tuyến đang cực kỳ cấp bách, tự nhiên phải liên tục bắt lính, rút đi phần lớn đàn ông tráng kiện.
Số phụ nữ trẻ con cùng đàn gia súc bị bỏ lại lúc này đều đã trở thành chiến lợi phẩm.
- Thông báo cho đám bộ binh ở hậu phương, tăng tốc độ tiến đến tiếp nhận.
Vương Tiền Dụ lạnh lùng ra lệnh.
Hắn thầm nghĩ, khu vực Tây Bắc nhiều ngựa thế này, không biết có thể chọn ra một số ngựa cưỡi bình thường không thích hợp làm chiến mã để trang bị cho một phần bộ binh hay không, giúp bọn họ theo kịp tốc độ hành quân của kỵ binh?
Chỉ là không biết sẽ tốn thêm bao nhiêu lương thảo, và đại soái có đồng ý hay không mà thôi.
Số kỵ binh sau khi nghỉ ngơi đã được cắt cử một phần ở lại canh giữ tù binh, còn Vương Tiền Dụ dẫn theo hơn ba trăm kỵ mã tiếp tục lên đường.
Dọc đường đi, bọn họ tản ra rất rộng, liên tục tứ tán đánh úp bất cứ tên người Thổ Phồn nào bắt gặp trên đường, nhằm đảm bảo tin tức Trang Lãng Cốc Bộ bị tấn công càng chậm lan truyền ra ngoài càng tốt.
Mục tiêu tiếp theo là Hồng Nguyên Cốc Bộ nằm gần khu vực huyện Xương Tùng. Chỉ có điều, có lẽ họ sẽ phải chờ kỵ binh của Kinh Lược Quân hành động cùng lúc, chứ ba trăm kỵ binh thì vẫn còn hơi ít.
Cuộc chiến ngoài thành Lương Châu bỗng chốc trở nên ác liệt hơn hẳn, buộc Ôm Mủ Chủ phải tung thêm nhiều kỵ binh Hồi Hột ra chiến trận.
Không phải hắn trúng kế nên nổi giận tột độ, hắn chưa đến nỗi nông nổi và hời hợt như thế.
Thực tế là hắn đã mất hết sự kiên nhẫn. Thông qua những trận chiến diễn ra không ngớt trong khoảng thời gian gần đây, hắn đã nhạy bén nhận ra ý đồ của quân Đường, dường như đối phương đang cố tình kéo dài thời gian để rồi giở ra âm mưu quỷ kế nào đó.
Hắn lập tức nghĩ ngay đến quân Quy Nghĩa và gia tộc họ Long ở Túc Châu, khiến hắn giật mình bừng tỉnh.
Hắn đã chuẩn bị chuồn thẳng, chiến đấu liều mạng chưa bao giờ là phong cách của người Hồi Hột.
Nhưng đến khi sự việc kề cận ngay trước mắt, trong lòng hắn chung quy vẫn có đôi chút chần chừ. Chuyến đi này quả thực hắn đã kiếm chác được một ít, chủ yếu là cướp bóc được đám đinh khẩu cùng gia súc của các bộ tộc ở Lương Châu, có thể gia tăng đáng kể thực lực cho Cam Châu. Thế nhưng, nếu không thể nuốt trọn miếng mồi ngon nhất, rốt cuộc vẫn có chút tiếc nuối.
Ôm Mủ Chủ dời ánh mắt hướng về phía người đồng minh cũ Thổ Phồn Lục Cốc.
Bộ tộc Lục Cốc vốn sở hữu hơn một vạn quân, giằng co với Phượng Tuyền Quân ở khu vực Cốc Hạo Môn, thỉnh thoảng nổ ra những cuộc đụng tranh quy mô lớn nhỏ, cũng đã bị tiêu hao đi phần nào.
Kéo quân ra bắc uy hiếp Lương Châu, lại bị kỵ binh nhà Đường đánh cho tơi tả mấy bận, tổn thất không phải là nhỏ.
Giờ đây sĩ khí sa sút, bộ tộc Phi Phi Cốc hùng mạnh nhất lại vì sào huyệt bị san bằng nên thực lực suy giảm trầm trọng, các bộ lạc còn lại bắt đầu nhen nhóm ý đồ chống đối, sự gắn kết nội bộ cũng xuất hiện vết nứt.
Ôm Mủ Chủ suy trước tính sau, cảm thấy nếu không đánh hạ được Lương Châu, chi bằng cướp bóc kẻ đồng minh một vạn rồi rút về Cam Châu cho rồi.
Cướp bóc đồng minh vốn dĩ là truyền thống lâu đời của người Hồi Hột.
Nhưng nghĩ là một chuyện, thao tác thực tế lại là chuyện khác. Ngay khi bọn họ vừa thu rụt về phía nam một chút, đám quân Đường có chiếc mũi thính nhạy liền lập tức nới rộng phạm vi hoạt động, liên tục phái những tốp kỵ binh quy mô nhỏ tiến ra ngoại vi để dây dưa quần thảo với kỵ binh của chúng.
Người Ôn Mạt dường như cũng được truyền thêm lửa, lại thêm việc bị người Đường trị cho ngoan ngoãn phục tùng, cứ liên tục phái kỵ binh chạy về phía nam, ý chí chiến đấu cao ngút trời khiến Ôm Mủ Chủ buộc phải điều động đại quân kỵ binh đuổi bọn chúng trở về.
Cứ đà này, việc rút lui xem chừng lại càng trở nên xa vời. Đám đinh khẩu, tài vật, gia súc cướp bóc được vẫn đang tập kết tại khu vực thung lũng Tây Đại Hà và thung lũng Đông Đại Hà ở phía nam, tốc độ vận chuyển của những chiến lợi phẩm này cực kỳ chậm chạp, hoàn toàn không thể sánh bằng đám kỵ binh Hồi Hột đến đi như gió.
Mùng ba tháng tư, Ôm Mủ Chủ đang chần chừ cuối cùng cũng hạ quyết tâm rút lui.
Hắn càng lúc càng lo lắng quân Quy Nghĩa và gia tộc họ Long sẽ đánh vào Cam Châu.
Dù rằng vùng lân cận thành Cam Châu và Thiện Dan vẫn để lại không ít nhân mã, dân phu làm ruộng gồm người Hán, người Thổ Phồn, người Khương cũng có thể được vũ trang tạm thời, nhưng chung quy vẫn không thật sự vững chắc.
Quân Quy Nghĩa và gia tộc họ Long một khi đã nổi máu điên lên thì có thể điều động đến hai ba vạn nhân mã, sức uy hiếp là vô cùng lớn. Đã vớt vát được chút lợi lộc, chuyến xuất chinh này coi như không uổng công vô ích, vậy thì chia đợt rút lui mới là sự lựa chọn thực tế nhất.
Còn về chuyện sau khi rút lui thì Thổ Phồn Lục Cốc sẽ ra sao, đương nhiên là "thuyết phục" bọn chúng cùng đi chung rồi.
Mất đi sự bảo hộ của đám kỵ binh Hồi Hột thiện chiến dũng mãnh, Thổ Phồn Lục Cốc chắc chắn sẽ chuốc lấy diệt vong, trở thành chiến công cho quân Đường. Chi bằng mang theo tài vật và gia súc chạy về Cam Châu tị nạn trước, đợi khi đại quân nhà Đường rút đi rồi lại quay sát trở lại cũng chẳng muộn.
Tiết độ sứ của người Đường, lẽ nào lại cứ đóng quân mãi ở Lương Châu? Ôm Mủ Chủ không đời nào tin điều đó.
Cũng giống như Cam Châu đang đối diện với uy hiếp từ gia tộc họ Long và quân Quy Nghĩa, Linh Châu quận vương Thượng Thụ Đạt tuyệt đối cũng đang đối mặt với sự uy hiếp từ các thế lực khác ở Trung Nguyên, hắn ta không thể nào cứ mãi bám trụ lại Lương Châu, chắc chắn sẽ phải rời đi, đó chính là cơ hội của bọn chúng.
- Ma Ni pháp sư, bây giờ rút lui có phải là quá sớm rồi không?
Cảm nhận làn gió đêm tháng tư ở Lương Châu, Ôm Mủ Chủ với tâm trạng bức bối bèn cất lời hỏi.
- Khả hãn, bần đạo muốn hỏi ngài một câu, vì sao cuộc chiến này lại diễn ra vô cùng khó khăn đến thế?
Ma Ni phản vấn ngược lại.
- Người Đường đã điều động đại quân tới.
- Thật sự phái rất nhiều người đến sao? Đông hơn chúng ta không?
- Có phần nhỉnh hơn một chút.
- Đúng như lời khả hãn vừa nói, quân đội do người Đường phái đến chỉ nhỉnh hơn chúng ta một chút, hơn nữa phần lớn lại là bộ binh, vậy thì cớ sao lại có thể ép khả hãn phải rút lui?
- Bọn chúng có thành Lương Châu để làm chỗ dựa vững chắc, vỗ về thu thu phục các bộ tộc Ôn Mạt, đánh chắc tiến chắc. Trong thành lại có sẵn lương thực tích trữ, có thể cố thủ rất lâu, trong chốc lát không thể nào đánh hạ được.
- Khả hãn đã nhìn thấu bản chất vấn đề rồi, bần đạo cũng chẳng có gì để bổ sung thêm nữa.
Ma Ni chậm rãi nói:
- Trận chiến này thực ra đã thu về chiến lợi phẩm cực lớn, khả hãn lo lắng cho quân Quy Nghĩa và gia tộc họ Long, vậy thì chi bằng rút lui. Mang theo cả Thổ Phồn Lục Cốc cùng rút, trước tiên quay về giải quyết gia tộc họ Long và quân Quy Nghĩa, sau khi đã không còn mối lo phía sau, bấy giờ mới mang quân xuất phát tiến đánh Lương Châu, chiếm lĩnh nó. Mất đi thành Lương Châu, người Đường rất khó có thể đặt chân đứng vững tại vùng đất này.
- Nếu quân Đường đuổi theo đến tận Cam Châu thì sao?
- Có thể phái sứ giả sang giảng hòa trước, tạm thời bày tỏ sự quy phục. Người Đường vốn ưa chuộng sĩ diện, chỉ cần bề ngoài tỏ ra thần phục, quân của bọn chúng nhất định sẽ lui binh.
Ma Ni phân tích:
- Chuyến này cướp được quá nhiều đinh khẩu cùng gia súc, lại có thêm các bộ tộc Thổ Phồn Lục Cốc rút về Cam Châu, khả hãn chỉ cần thu phục bọn chúng, nhân khẩu của Cam Châu lập tức vượt mốc hai mươi vạn, có thể trưng binh năm vạn. Cứ như thế dưỡng sức vài năm, đợi đến khi tài vật và lương thảo đầy đủ, tập trung binh lực tiến đánh Túc Châu, quét sạch gia tộc họ Long, sau đó tiếp tục tiêu diệt quân Quy Nghĩa, thực lực khi ấy sẽ tăng vọt. Sở hữu thực lực đó rồi, bấy giờ quay sang tấn công Lương Châu, chuyện ấy chẳng có gì là khó khăn nữa cả.
Chẳng có ai là kẻ ngốc cả.
Nếu là trong tiểu thuyết hay phim ảnh, lúc này phần lớn đều đang tô vẽ cường điệu việc người Hồi Hột khinh miệt quân Đường ra sao, trên chiến trường ngang tàn hống hách thế nào, trong khi quân Đường phải nếm mật nằm gai nhẫn nhục chịu đựng, nén chặt cảm xúc chờ đợi thời khắc bùng nổ phản công đầy sảng khoái.
Nhưng trong hiện thực, người Hồi Hột sẽ không làm thế! Bọn chúng không hề mất trí, bọn chúng có triết học chiến tranh của riêng mình, có phong cách tác chiến của riêng mình. Thực ra, đúng như lời hòa thượng Ma Ni đã nói, phương án mà Ôm Mủ Chủ lựa chọn chính là một chiến lược tương đối vững chắc.
Trong lịch sử, người Hồi Hột ở Cam Châu cũng giải quyết rắc rối ở phía tây trước, quét sạch mọi mối lo âu phía sau khiến thực lực tăng vọt, sau đó mới tranh giành Lương Châu với Tây Hạ, từ năm một nghìn không trăm lẻ tám đến một nghìn không trăm lẻ chín, Tây Hạ tấn công Cam Châu năm lần nhưng đều thất bại thảm hại. Đến lần thứ sáu, thậm chí vì điềm trời không thuận lợi, Lý Đức Minh đã trực tiếp triệu hồi quân đội về, đủ thấy lòng tin đã suy sụp nghiêm trọng, buộc phải đình chiến với người Hồi Hột hơn mười năm trời.
Đạo lý giải quyết việc dễ trước rồi mới đến việc khó, người Trung Nguyên hiểu, người trên thảo nguyên cũng tường tận.
Khi không có cách nào để dễ dàng đánh bại quân Đường rồi chiếm đoạt thành Lương Châu, hòa thượng Ma Ni đưa ra lời khuyên nên biết điểm dừng khi đang có lợi, trước tiên cứ mang số tài vật, gia súc, đinh khẩu đã vớ được quay về, từ từ tiêu hóa để nâng cao thực lực.
Xét về mặt chiến lược, chẳng có lấy một điểm gì sai sót, đồng thời cũng hoàn toàn phù hợp với bản tính cướp xong chuồn thẳng, tuyệt không dây dưa của người thảo nguyên.
- Vậy thì cứ làm theo lời pháp sư, phái sứ giả đi giảng hòa và đình chiến với người Đường.
Ôm Mủ Chủ quyết định:
- Trước tiên cứ dò la thái độ của bọn chúng đã.