Gió xuân lướt qua mặt đất, ướm cái lạnh tan chảy của băng tuyết để lại những thảm cỏ xanh mướt một màu.
Mấy bãi cỏ dại qua một mùa đông vùi mình dưới đất nay đã trồi lên, tham lam hút lấy nước tuyết cùng dưỡng chất, lớn nhanh như thổi trước mắt.
Mặt đất bỗng rung chuyển nhẹ.
Nơi thiết kỵ giẫm qua, cỏ rạp tả tơi; nơi đao phủ chém tới, máu tươi văng tứ phía.
Lý Sơ Nương ngửa người né đòn chí mạng của kỵ binh Thổ Phản, rồi dùng sức vùng eo bụng, bật dậy ngồi vững trên lưng ngựa, siết chặt thiết giản rồi xông vào chiến đấu kịch liệt với một tên kỵ binh Thổ Phản vừa lao tới.
Quân Thiết Kỵ đã đến Lương Châu từ ba ngày trước. Cùng đi với họ còn có vô số lạc đà, xe ngựa chở lương thảo, binh khí, thậm chí có cả ba trăm tên tù binh Quan Đông mới được phái đến, thiên hạ năm nay không xuống chiếu đại xá, khiến đám lưu đày thất vọng khôn cùng.
Quân Thiết Kỵ lập nên đã nhiều năm, phát triển đến nay đã là một đội ngũ có chiến thuật trưởng thành, lối đánh phong phú.
Quân sứ Chiết Tự Dụ chia bộ chúng thành hai sương tả hữu: sương trái hai nghìn năm trăm kỵ binh gọi là Đột Kỵ, sương phải hai nghìn năm trăm kỵ binh gọi là Bối Ngỗi.
Sương trái trong quân Thượng Bồng thường gọi là "Đột Kỵ Đô". Đây là kiểu kỵ binh điển hình thời Đại Đường, thời Thiên Bảo, trong tổng số năm mươi bảy vạn đại quân cả nước có đến mười sáu vạn kỵ binh, tỷ lệ thật đáng kinh ngạc.
Kỵ binh chủ yếu đóng ở các châu huyện biên Ải, vốn vì các trại ngựa chủ yếu nằm ở Tây Bắc, việc chiêu mộ binh sĩ cũng thuận tiện hơn.
Trước khi An Lộc Sơn dấy binh, từng tìm cách điều động lượng lớn chiến ngựa Tây Bắc về Phạm Dương. Thế nên, truyền thống kỵ binh ở đây đã ngấm sâu vào xương tủy.
Quân sĩ Đột Kỵ Đô nay đã dần loại bỏ mâu dài, chuyển sang dùng loại đoản mã mâu dài tầm người (một thước tám đến hai mét).
Mũi mâu hướng lên, cán hướng xuống, cắm vào ống đựng lao bên yên ngựa, treo song song cùng đao, kiếm, búa, chùy, kích cùng các thứ binh khí ngắn ở bên trái. Bên phải thì treo cung sừng, ống tên cùng các tạp vật khác.
Trải qua những cuộc chiến tranh liên miên, quân sĩ Đột Kỵ Đô ngày càng ưa dùng binh khí cùn để giáp lá cà, có người còn cất công tìm thợ rèn riêng để chế tạo loại binh khí này, một thời đem lại sự phồn vinh cho rất nhiều lò rèn.
Hai nghìn năm trăm kỵ binh Bối Ngỗi Đô thực ra không hoàn toàn là quân Bối Ngỗi, đại soái Thiệu chưa đến mức điên rồ ấy, căng lắm cũng chỉ vài trăm người mà thôi. Một nửa là thân binh của các tù trưởng người Đảng Hạng theo hộ tịch dân thường, nửa kia đến từ các bộ tộc Thổ Phản ở tám châu Lũng Hữu, các tù trưởng lớn nhỏ đều bị ra lệnh phải cống nạp một số lượng dũng sĩ thân binh nhất định, mang theo cả gia thuộc dời đến Linh Châu.
Lối chiến đấu của đội quân này lại mang một phong cách hoàn vừa qua khác: leo núi vượt đèo, ra vào khe suối, đường hiểm dốc nghiêng, vừa phi ngựa vừa bắn cung. Nói tóm lại, vì nền tảng cưỡi ngựa và bắn cung quá tốt, nên chiến pháp chủ yếu là kỵ xạ, lại còn mang theo đoản mâu, lao rất tiện cho việc ném, không dùng vũ khí cán dài trên lưng ngựa, nếu buộc phải giáp lá cà thì dùng mã đao.
Năm nghìn kỵ binh này qua nhiều năm huấn luyện, phối hợp nhuần nhuyễn, kỹ nghệ tinh xảo, việc bổ sung cũng cực kỳ nghiêm ngặt. Nhất là Bối Ngỗi Đô, hiện tại chỉ có sáu bảy trăm quân Bối Ngỗi chính hiệu, nhưng đại soái đã nói, việc bổ sung binh sĩ sau này cố gắng ưu tiên người của Bối Ngỗi, người không phải Bối Ngỗi thì thực lực cũng phải đạt đến trình độ của Bối Ngỗi.
Đây là muốn hốt trọn ổ thân binh Bối Ngỗi của hơn trăm bộ lạc lớn nhỏ rồi! Chi phí huấn luyện là của người ta, cuối cùng người thì mình dùng, sướng thật là sướng.
Lúc này đang giao chiến với kỵ binh Thổ Phản chính là một bộ phận của Đột Kỵ Đô, do phó sứ Lưu Tử Kính thống lĩnh. Lý Sơ Nương nay đã lên chức phó tướng, hôm nay đã chém chết hai kỵ binh Thổ Phản, đều bỏ mạng dưới ngọn mâu của hắn, người thứ ba sắp tới, phần lớn sẽ phải đổi một cách chết khác.
Cúi người, ngửa ra sau, nghiêng trái, lắc phải, đủ các động tác chiến thuật, toàn thân như mọc dính trên lưng ngựa, dẫu là những dũng sĩ tự nhận từ nhỏ đã cưỡi ngựa bên Bối Ngỗi Đô cũng chỉ đến thế mà thôi.
Một tiếng "phịch" trầm đục vang lên, Lý Sơ Nương bản lĩnh cao cường gan lớn bằng trời né được đòn tập kích của một tên bách hộ Thổ Phản, trở tay giáng một thiết giản thẳng vào mặt hắn, kẻ địch ngã nhái xuống ngựa ngay lập tức.
- Lên làm phó tướng rồi mà vẫn liều mạng thế. - Trên gò đất nhỏ không xa, Chiết Tự Dụ cười mắng.
- Quân sứ, người Hồi Hột vẫn án binh bất động. - Lý Nhân Phụ vừa được điều xuống quân Thiết Kỵ làm đô ngu hầu lên tiếng.
- Hôm qua đánh hăng quá đấy mà? - Chiết Tự Dụ không chắc chắn.
Hôm qua người Hồi Hột có phần hống hách, tiến sát đến phía nam thành Lương Châu mười dặm. Quân Thiết Kỵ nhận lệnh nghênh chiến, tả hữu sương cùng xuất động, nhưng chủ yếu là sương phải đánh.
Người Hồi Hột tung hoành đất Cam Châu vô địch nay đã gặp đối thủ.
Các tay kỵ xạ của Bối Ngỗi Đô vốn đã có nền tảng tốt, dưới sự huấn luyện nghiêm ngặt nhiều năm, kỹ nghệ lại càng thêm tinh xảo. Trải qua một trận chiến, tiêu diệt ba trăm tên địch, tổn thương bên mình chưa bằng một nửa bên kia, thế mà kỵ binh Hồi Hột còn chiếm ưu thế về số lượng.
Tuy nhiên, tổn thất hơn một trăm người của Bối Ngỗi Đô cũng khiến Chiết Tự Dụ thấy xót ruột, ấn tượng với người Hồi Hột ở Cam Châu càng thêm tệ hại.
May mà đại soái đã gọi dừng việc chủ động xuất kích lại.
- Đẩy lùi được giặc thì thu tay thôi. - Chiết Tự Dụ nhìn hàng ngũ hàng ngàn kỵ binh Hồi Hột đang dàn trận đằng xa, cười nhạt: - Sớm muộn gì cũng xử lý các ngươi.
Lý Nhân Phụ liếc trộm Chiết Tự Dụ một cái.
Biểu đệ của đại soái tự tin gớm nhỉ. Nhưng nói thế nào nhỉ, người Hồi Hột chưa phái tinh binh tới. Mấy ngày trước trên chiến trường từng xuất hiện một đội kỵ binh tinh nhuệ của Hồi Hột, quân số tầm hai nghìn, phối hợp ăn ý, kỵ xạ song toàn, không dễ đối phó đâu.
Có lẽ, đó chính là quân thường trực của Hồi Hột ở Cam Châu chăng? Giữa bao thế lực ở Hà Tây ba châu, Hồi Hột đến muộn nhất, nhưng lại là kẻ dựng nên chính quyền sớm nhất. Cái gọi là "kinh thành" của bọn chúng ở San Đan hoàn toàn mô phỏng vương thành của Hồi Hột hãn quốc nguyên thủy, quy mô hoành tráng, và vẫn đang tiếp tục được xây dựng.
Nói khó nghe một câu, U Mạt, Lục Cốc Thổ Phản, Long gia ở Túc Châu cùng các thế lực lớn nhỏ khác, từ sau khi đế quốc Thổ Phản sụp đổ, sống càng lúc càng thụt lùi, trông chẳng ra một thế lực chính quy gì cả, hoàn toàn là một lũ ô hợp.
Ngược lại, Hồi Hột lại gầy dựng đâu ra đấy, xây kinh thành, đặt quan chế, còn dịch không ít sách vở.
Lý Nhân Phụ thậm chí còn nghe nói, người Hồi Hột còn dùng chữ viết của họ để làm thơ, nghe có vẻ buồn cười, cũng chẳng biết có thật hay không.
Trận chiến giữa Lục Cốc Thổ Phản và Đột Kỵ Đô kết thúc vào lúc chập tối. Người Thổ Phản bỏ lại hơn ba trăm cõi thây, dưới sự yểm hộ của người Hồi Hột lặng lẽ rút lui.
Mấy ngày nay tiến về phía bắc bọn chúng cũng vớt vát được chút ít. Mấy bộ lạc nhỏ vốn phụ thuộc U Mạt bị cướp phá, tổn thất không ít nhân đinh và tài vật, phần lớn chắc đã rơi vào bụng người Hồi Hột, bởi vì có kỵ binh tuần tiễu nhìn thấy người Hồi Hột áp tải một lượng lớn già trẻ gái trai, trâu dê cùng hơn trăm xe tài vật quay về phía nam.
Vừa đánh giỏi, lại vừa tinh ranh, trơn như chạch. Hồi Hột Cam Châu này, phải tìm cách đối phó thật đàng hoàng mới được.
Liên quân Thổ Phản và Hồi Hột rút lui, U Mỗ Chủ lập tức nắm được tình hình chiến sự.
May quá, mọi thứ vẫn nằm trong tầm kiểm soát!
Kỵ binh của người Đường chắc không nhiều lắm, lần nào cũng đợi đến lúc cực chẳng đã mới xuất binh.
Hễ cứ đẩy lùi được liên quân Thổ Phản và Hồi Hột là lập tức trốn về liếm láp vết thương.
U Mỗ Chủ ước lượng, số lượng kỵ binh của quân Đường chắc cũng tương đương với vùng Hạo Môn Cốc phía nam, đều rơi vào khoảng ba bốn nghìn kỵ. Chỉ là tinh nhuệ hơn hẳn kỵ binh các bộ lạc phía nam, nhìn ra là được huấn luyện quanh năm.
U Mỗ Chủ vẫn còn chủ bài chưa tung ra.
Năm nghìn tinh kỵ, đều là dũng sĩ được tuyển chọn từ các bộ, không ít kẻ quanh năm không màng sản xuất, chuyên tâm nghiên cứu chiến đấu trên lưng ngựa.
Từ trước đến nay, đội quân này mới chỉ tham gia một trận chiến, đối thủ chính là đám kỵ tốt quân Đường mới đến.
Lần đầu chạm mặt, bên nào cũng mang theo vẻ kiêu ngạo, coi thường đối phương. Kết quả đánh nhau rồi mới phát hiện đối phương xương khó gặm, đôi bên đều tử thương không ít, cuối cùng ngầm hiểu ý mà tách ra. Một bên chuyên tâm bắt nạt U Mạt, một bên chăm chăm đánh Lục Cốc Thổ Phản, tâm chiếu bất tuyên.
- Trận này nếu có thể đại phá quân Đường, nhất định phải thu biên kỵ binh của người Đường. - U Mỗ Chủ nhìn lá chiến kỳ vẽ hình con chim ưng trắng, khẽ nói: - Đánh trận giỏi thế này, nếu có được trong tay, việc đánh hạ Túc Châu, Sa Châu lại thêm vài phần chắc chắn.
- Khả hãn, năm nay là năm con gà (niên hiệu theo con giáp của người Hồi Hột), gà ăn hạt thóc, sẽ bới tung cỏ khô, dễ xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Hơn nữa, hai tháng cừu non trước đã qua, tháng lớn (tháng ba) cỏ mọc muộn hơn mọi năm, là điềm báo không lành. Bần đạo khuyên ngọc bệ hạ mau chóng rút quân, động tác của người Đường có chút kỳ lạ, trông có vẻ muốn giữ chân chúng ta ở lại đây. - Vị tăng nhân được khả hãn vô cùng kính trọng tên là Ma Ni nói.
Người này tuổi ngoài ba mươi, nghe nói Phật pháp đã tu luyện đến cảnh giới rất cao thâm.
U Mỗ Chủ Khả Hãn kính trọng ông ta, lại thấy hòa thượng Ma Ni có học thức, thế nên thường mang theo bên người, có việc gì cũng hỏi han.
Phật pháp của Ma Ni cao thâm đến mức nào thì chưa rõ, nhưng tài ăn nói thì quả thực không tệ. Trong lịch sử, ông ta từng đến Trung Nguyên giao lưu, tranh biện hùng hồn trước đám đông các tăng nhân mà không hề nao núng, đến năm Đồng Quang thứ ba (925) thời Hậu Tướng, viên tịch tại Thái Nguyên.
Hòa thượng Ma Ni tinh thông chữ Hồi Hột, chữ Túc Đặc, chữ Đột Quyết, chữ Hán và chữ Tạng, không ít sách vở của Hồi Hột Cam Châu đều do ông ta dịch thuật. Ngoài ra còn có những người Hán thông thạo chữ Hồi Hột và chữ Tạng tại địa phương, bọn họ cũng dịch không ít sách vở.
Thái độ của U Mỗ Chủ Khả Hãn đối với người Hán vô cùng tốt đẹp.
Trong lãnh thổ Cam Châu sinh sống không ít lưu dân thời Thiên Bảo, cày cấy chăn nuôi cho đại hãn, cung cấp lương thảo, thiết kế cung thành cũng có sự tham gia của họ.
Người Hán có địa vị cao nhất chắc là đô đốc Chu Dịch Ngôn. Người này đi theo U Mỗ Chủ sát hại vị khả hãn tiền nhiệm, rất được tín nhiệm, binh quyền trong tay rất nặng, giao binh quyền cho một tướng người Hán, thậm chí còn có thể chỉ huy cả kỵ binh Hồi Hột, chỉ điểm này thôi cũng thấy độ lượng của Hồi Hột Cam Châu rộng rãi hơn U Mạt hay nhà họ Long nhiều rồi, đây có lẽ là nguyên nhân quan trọng khiến hãn quốc của bọn họ từng kéo dài một trăm ba mươi hai năm, nhiều lần ngăn cản Tây Hạ và nhà Liêu tiến về phương nam.
- Bỏ lỡ cơ hội này, lần sau muốn nhòm ngó Lương Châu không biết đến bao giờ. - U Mỗ Chủ vẫn có chút không cam lòng, nói: - U Mạt đã chẳng ra thể thống gì nữa rồi, nếu lúc này rút lui, quân Đường có thể thong thả thu dọn các bộ tộc U Mạt, rồi đánh Lục Cốc Thổ Phản. Tiếp theo bọn chúng sẽ làm gì? Sẽ mặc kệ Cam Châu sao? Đây là một mối đe dọa rất lớn.
Hòa thượng Ma Ni im lặng. Lẽ phải quả thực là đạo lý đó, nhưng cũng rất khó đưa ra quyết định.
Khả hãn chung quy vẫn có đại chí hướng, các bộ Túc Châu, Lương Châu nếu có thể thôn tính, rồi tốn vài năm hợp nhất lại, là có thể đánh về phía tây chiếm Quy Nghĩa Quân, sau đó ăn trọn hai châu Sa, Qua.
Vùng đất năm châu Cam, Túc, Qua, Sa, Lương có không ít bộ lạc Hồi Hột, đều đã lập nên các vương trướng, có liên hệ với nhau. Một khi chiếm được vùng đất đó, liền có thể lập nên một Hồi Hột hãn quốc trải rộng mênh mông, đối đình kháng lễ với Hồi Hột Cao Xương đang có thanh thế lẫy lừng.
Tiếp theo, tự nhiên là một trận thư hùng phân cao thấp với Hồi Hột Cao Xương, ai thắng, là có thể thống nhất các bộ tộc từ Kim Sơn phía tây đến Đại Hà phía đông, khôi phục lại vinh quang thuở trước là chuyện trong tầm tay.
Tham, sân, si chính là ba thứ độc, đại hãn không nhìn thấu nổi a!
Trong thành Lương Châu, Thiệu Thụ Đức đang trưng ra vẻ mặt vô cảm đối mặt với một đám tù trưởng các bộ tộc Thổ Phản ở Lương Châu kéo đến khóc lóc kể lể.
Phần lớn là tể tướng, đô đốc của U Mạt, một phần nhỏ là tù trưởng các bộ lạc nhỏ như Túc Đặc, Long gia, Đảng Hạng, Thổ Cốc Hồn, Thát Đát.
Nhất là nhóm sau. Những kẻ kịp rút về vùng lân cận Lương Châu thì còn được bảo toàn, còn đám chần chừ lề mề thì thảm rồi, bị kỵ binh Hồi Hột hung hãn nhanh nhẹn đánh cho tan tác, đinh khẩu, trâu dê tổn thất nặng nề.
- Đại hãn, khi nào xuất binh nam hạ? - Trong đám tù trưởng, Thôi Tố là kẻ bình tĩnh nhất, cất lời hỏi.
- Việc đưa dân vào hộ tịch, tiến độ chậm quá nhỉ. - Thiệu Thụ Đức thong thả ngồi trên chiếc ghế bọc da hổ, nói: - Thôi tướng có lẽ nên cùng các tù trưởng các bộ bàn bạc lại lần nữa. Hai huyện Cố Tang, Thần Điểu, đến nay mới biên được hai nghìn hai trăm hộ, quá chậm chạp. Mà nay đang là thời điểm gieo trồng mùa xuân, các vị đốc tướng vẫn giữ người không thả, chẳng lẽ muốn cả năm không có thu hoạch gì sao?
Đám bộ chúng U Mạt mấy ngày nay lại thu nạp thêm không ít bộ chúng phiêu tán bên ngoài. Nay đăng ký hộ tịch ở hai huyện, cơ bản đều là những bộ tộc tổn thất nặng nề trong cuộc đột kích của Lục Cốc Thổ Phản, hoặc bản thân thực lực nhỏ bé, cả tộc chỉ có vài trăm người, để mưu cầu che chở nên đành chấp nhận đưa dân vào hộ tịch.
Nhưng các bộ tộc lớn thì vẫn không cam lòng! Đến nay vẫn còn đang giở trò mờ ám, thậm chí ngầm thôn tính các bộ lạc nhỏ, cướp đoạt trâu dê, nhân khẩu của họ.
Cứ phải để Thổ Phản, Hồi Hột dày vò đám hung thần này một trận!
Mấy ngày giao chiến này, chúng lại tổn thất thêm không ít người, còn có thể gượng được bao lâu? Mặc kệ đi, việc đưa dân vào hộ tịch cũng cần thời gian, cứ từ từ, đại soái Thiệu hoàn toàn không vội.
Thôi Tố nhíu mày. Tình hình hiện tại, quả thực không thể tồi tệ hơn được nữa.
Đại mạc phía bắc là khu vực chăn thả của các bộ tộc Đảng Hạng Hà Tây cùng Thát Đát, hung hãn, cùng đường mạt lộ, chạy đến đó thì đừng hòng nghĩ ngợi gì.
Phía đông là địa bàn của quân Thượng Bồng, phía tây là Hồi Hột Cam Châu, phía nam lại là Lục Cốc Thổ Phản, chạy cũng chẳng còn đường mà chạy!
Hoặc dẫu có chạy được, phần lớn cũng sẽ bị kẻ khác nuốt chửng, bất luận là Đảng Hạng Hà Tây hay Hồi Hột Cam Châu. Nếu đã định sẵn cái vận mệnh này, vậy chẳng bằng để quân Thượng Bồng nuốt chửng, ít ra còn được làm quan, đổi lấy chút vinh hoa phú quý, chà!
Thiệu Thụ Đức nâng chén trà lên thong thả nhấm nháp.
Cuộc chiến giữa hắn với Lục Cốc Thổ Phản và Hồi Hột Cam Châu vẫn luôn diễn ra, chỉ là phần lớn là các cuộc chém giết giữa kỵ binh, quy mô cũng không lớn.
Vừa đánh vừa lùi, áp lực gánh chịu của các bộ như U Mạt ngày càng lớn, liên tục có các bộ lạc nhỏ không chịu nổi nữa, kéo đến quy thuận, bằng lòng đưa dân vào hộ tịch. Tù trưởng các đại tộc ngày đêm kết bè kết phái, vẫn không thể ngăn cản nổi xu thế này.
Hồi Hột Cam Châu, đã trở thành thanh đao trong tay đại soái Thiệu, thanh đao ép người U Mạt phải buông bỏ kiêu ngạo, hoàn toàn quy phục. Thời buổi này, muốn mưu cầu sự che chở mà không trả giá thì sao được chứ?
Hừm, mấy ngày nay việc thu nạp các tộc, đưa dân vào hộ tịch, có lẽ người Hồi Hột cũng nhìn thấy rõ. Lý Nhân Mỹ nghĩ thế nào đây? Thiệu Thụ Đức bây giờ chỉ sợ hắn chuồn mất.
Đã đến rồi thì tất nhiên hốt trọn ổ là tốt nhất. Nếu để hắn chạy mất, lại phải đuổi theo sang tận Cam Châu đánh, thì có vẻ không được chắc chắn cho lắm.
Phải nghĩ cách chọc giận hắn mới được.