Những lá cờ trận bay phấp phới trên đỉnh các trại lính.
Đây là cờ quân lệnh được Dương Yết cho thêu gấp tại Hội Châu trước ngày xuất chinh, bên trên viết rõ: "Đô sứ tuỳ trảm Lương Châu thất thành Dương".
Còn vị thủ thành kiêm chấp pháp quan của Lương Châu, vì cớ gì lại chạy tít xuống thung lũng Hạo Môn phía nam, đó chính là phong cách dụng binh của vị Dương quân sứ này.
Phong cách của hắn rất rõ ràng: hễ có cơ hội là lao lên cắn xé không buông, không có cơ hội thì tự tạo ra cơ hội. Dù phải liều lĩnh, chỉ cần nắm chắc năm phần thắng là hắn dám đánh bạc một ván.
Hắn cầm quân hay dùng cái giá rất nhỏ để đổi lấy chiến quả khổng lồ. Ngược lại, nếu nước cờ mạo hiểm ấy đổ bể, e rằng tổn thất sẽ vô cùng thảm hại. Tóm lại, tình hình chính là như vậy.
May thay, số lượng lính Hồi Hột lần này chưa rõ, lại tản ra khắp chốn, trong khi thổ dân Lục Cốc Tạng cũng cuống cuồng kéo về như mông dính lửa, đại binh ép sát, khiến Dương đại quân sứ rốt cuộc không dám liều thêm nữa.
Dẫu vậy, hắn vẫn chơi một ván tâm điểm nở hoa, tức là cố tình nhử đại quân địch vây quanh, tạo cơ hội cho các bộ tộc Lương Châu, thậm chí cho cả viện binh mà đại soái có thể phái tới.
Còn việc đối phương có đang tính kế vây điểm đả viện hay không, đành phải tuỳ bản lĩnh mỗi bên. Kẻ nào mạnh hơn, mưu sâu hơn, kẻ đó đạt được mục đích.
Trẻ Phố Niệm cỡi ngựa quần thảo bên ngoài, vẻ mặt bực dọc vô cùng.
Quân Đường bất ngờ đánh úp Lục Cốc Tạng, nửa đường lại bị đồng minh kéo đến ngăn cản nên giảm bớt tổn thất, đây vốn là chuyện tốt. Khổ nỗi, hai nơi Uy Phi Cốc và Hạo Môn lại đúng lúc bị cướp phá sạch trơn, thiệt hại nặng nề.
Nhìn quân Đường đang mổ xẻ bầy cừu của chúng để làm thịt khô, lòng Trẻ Phố Niệm đau nhói như cắt.
Bỏ hết sức lực ra tranh giành bãi chăn thả, há chẳng phải vì muốn nhân giống súc vật, phát triển nhân khẩu cho bộ lạc đó sao? Thế nhưng, những thứ cặm cụi tích cóp bấy lâu nay bỗng chốc hoá thành chiến lợi phẩm của quân Đường, hỏi sao không xót xa? Vì chuyện này, số đinh khẩu và súc vật cướp được từ tay người Ổ Mạt bỗng chốc cũng chẳng còn thơm tho nữa.
Ta cướp người Ổ Mạt, rồi quân Đường lại cướp ta, cái thói đời gì thế này?
Đại doanh của Ô Mẫu Chủ được dựng bên bờ sông Tạp Mộc ngoài thung lũng Hạo Môn, nhưng lúc này hắn không ở trong đại doanh mà leo lên một ngọn đồi cao, cúi xuống phóng tầm mắt quan sát toàn bộ thung lũng.
Doanh trại của người Đường dựng lên vô cùng cẩn mật khiến hắn đau đầu không thôi.
Bọn người này dường như sinh ra đã có tài đào bới, vừa dựng rào gỗ vừa đào hào sâu. Chông sắt, hố bẫy ngựa giăng la liệt khắp nơi, kỷ luật nghiêm ngặt, phối hợp ăn ý.
Người Thổ Lỗ Phản mới thử công thành một trận liền nếm ngay đòn phủ đầu của cái trại nhím này. Sau khi để lại bốn năm trăm cái xác, bọn chúng đành dập tắt hoàn toàn ý định tấn công.
Nếu không muốn ném mạng người vào đó, cách tốt nhất là vây hãm.
Chỉ là, người Đường có vẻ không chịu ngồi yên trong doanh trại phòng thủ.
Trên đồng cỏ bằng phẳng của thung lũng, hai toán kỵ binh đang lao vào chém giết ác liệt.
Một bên là người Lục Cốc Tạng, chừng sáu bảy trăm tên; bên kia theo quân Đường xuất chinh nhưng không rõ thuộc bộ lạc nào, khoảng năm trăm người. Hai bên đánh nhau một chín một mười, bất phân thắng bại.
Ô Mẫu Chủ bỗng đâm ra ghét cay ghét đắng binh mã của tên giặc họ Thiệu.
Ngươi là một chư hầu Trung Nguyên, nuôi lắm kỵ binh thế để làm gì? Ưu thế của người thảo nguyên nằm ở kỵ binh, đi mây về gió, thích đánh thì đánh, muốn rút thì rút, khiến đám bộ binh cồng kềnh chậm chạp của ngươi đuổi theo không kịp. Thế nhưng, bộ binh của giặc họ Thiệu vừa tinh nhuệ lại lắm kỵ binh, hoàn toàn chẳng ngán lối đánh sở trường ấy của người thảo nguyên.
Ô Mẫu Chủ từng nghe dã sử của người Hán, biết người Trung Nguyên thích dùng xe trận để phá kỵ binh, hắn cũng đã tính sẵn đối sách. Ai ngờ đụng phải giặc họ Thiệu, mấy mưu kế đó hoàn toàn vô dụng.
Tên giặc Thiệu này tuyệt nhiên không thèm chế tạo xe chiến che chắn! Hắn cứ thế càn quấy tuôn đại quân kỵ binh xông lên trực diện, dùng kỵ binh phá kỵ binh, mang phong cách cứng rắn hệt như một vị đại hãn thảo nguyên.
Ô Mẫu Chủ tính rút quân vây hãm.
Hơn vạn kỵ binh tụ tập hết trong vùng mấy chục dặm quanh đây, e rằng sức chịu đựng có hạn. Người Lục Cốc Tạng cũng biết làm ruộng, có thể tiếp tế chút lương thảo nhưng không đủ, hơn nữa cũng chẳng cần thiết.
Dùng kỵ binh vây hãm doanh trại là cách đánh ngu ngốc nhất!
Kỵ binh thảo nguyên xưa nay ra tay là phải né khúc xương cứng, chọn miếng thịt mỡ mà nuốt.
Miếng thịt mỡ của Lương Châu nằm ở chỗ người Ổ Mạt, ở các tiểu bộ lạc đã mất hết can đảm, thậm chí ngay cả Lục Cốc Tạng cũng là miếng thịt mỡ có thể xơi tái. Súc vật, tài vật, đàn bà, cướp của ai mà chẳng là cướp? Gặp kẻ yếu thì cứ nhè ra mà cướp!
Ô Mẫu Chủ bước xuống đồi cao, đi tìm các bộ tướng để bàn bạc.
Nơi doanh trại, Dương Yết cũng đang dán mắt theo dõi từng cử động của địch quân.
Nói thật, đánh nhau đến nước này, cả hai bên đều mù tịt tình hình đối phương.
Thổ Lỗ Phản và Hồi Hột chẳng rõ quân Đường có bao nhiêu người. Nhìn quy chế doanh trại cùng số lượng người đi kiếm củi mỗi ngày, chúng ước chừng đối phương có khoảng vạn người, số lượng bộ binh và kỵ binh chia đều năm mươi.
Hiểu biết của Dương Yết về địch quân thậm chí còn ít hơn.
Binh lực của Thổ Lỗ Phản có thể áng chừng, chắc không quá một vạn, nhưng quân số của Hồi Hột Cam Châu thì khó nói. Kỵ binh của chúng chưa bao giờ xuất hiện đồng thời trên chiến trường, lúc đông nhất cũng chỉ lộ diện hơn ba ngàn kỵ binh.
Dương Yết quan sát tỉ mỉ, phát hiện ra mấy chỗ đóng quân của người Hồi Hột, ước tính tổng binh lực không dưới sáu ngàn kỵ binh.
Nhưng hắn không tự tin vào phán đoán của mình, cũng chẳng tin Hồi Hột chỉ có ngần ấy quân. Biết đâu ngoài kia vẫn còn vô số cánh quân đang đi cướp bóc, chuyện này hoàn toàn có khả năng xảy ra.
Dò xét bằng hỏa lực, đây là việc hai bên vẫn làm mấy ngày nay.
Liên tục tung kỵ binh ra đánh giết nom như vô định, thực chất đều dùng để kiểm chứng suy đoán và chỉnh sửa nhận định của mình. Còn chuyện thương vong trên chiến trường, trong mắt chủ tướng hai bên, hoàn toàn không quan trọng bằng việc củng cố phán đoán.
Một cuộc chiến tranh đầy cẩn trọng và khô khan! Khi ít binh trong tay, lão Dương đầu này cũng biết rụt cổ phòng thủ phết chứ bộ.
- Thiệu Thụ Đức gửi thư mời ta đánh Hồi Hột Cam Châu, các vị thấy thế nào?
Bên trong phủ Đôn Hoàng, Trương Hoài Thâm ngồi cao ở ghế trên, cất lời hỏi ý các tướng tá.
Thực ra chuyện này ai nấy đều đã biết.
Việc đánh Hồi Hột Cam Châu lớn tày đình như thế, không thể không thông khí trước. Chỉ là sau khi bàn bạc riêng tư hồi lâu mà ý kiến vẫn bất đồng, Trương Hoài Thâm đành mất kiên nhẫn, quyết định đưa ra bàn công khai.
- Đại soái, chuyện này trọng đại, cần phải bàn bạc lâu dài.
Kẻ lên tiếng đầu tiên vẫn là Tác Huân.
Trương Hoài Thâm liếc nhìn hắn. Người nào đứng vị trí nấy, lời nói ra cũng đại diện cho lập trường của kẻ đó. Tác Huân trước đó từng ngầm phản đối xuất binh, nguyên nhân sâu xa thế nào hắn thừa sức đoán được, chẳng phải vì gã ủng hộ cái gọi là chính thống đó sao.
Nghĩ đến đây, hắn chuyển mắt nhìn sang Trương Hoài Đỉnh, người em họ đồng thời là con trai của thúc phụ Trương Nghị Triều.
Trương Hoài Thâm thừa biết thúc phụ vẫn luôn muốn để lại cơ nghiệp này cho con ruột.
Năm xưa khi mới khởi sự, đại quân triều đình một đường tiến về phía tây, thu phục mấy châu đất đai. Xa như Cao Biền thậm chí đã đóng quân ở Phượng Lâm Quan, thế lực vô cùng lừng lẫy. Thúc phụ vì muốn cầu sự ủng hộ của triều đình nên quyết định đưa con tin vào kinh để an lòng triều đình.
Nhưng đã là con tin thì bắt buộc phải là con cháu hoặc người thân cận, bằng không sẽ không đủ sức nặng. Thế là sau khi bàn bạc, vào năm Đại Trung thứ bảy, tức năm 853, thân phụ của hắn lúc bấy giờ là Sa Châu thứ sử Trương Nghị Đàm, cùng mẫu thân họ Tác và em trai Trương Hoài Châm vào kinh.
Chuyến đi ấy một đi không trở lại.
Có thể nói, việc hắn ngồi lên chiếc ghế Sa Châu thứ sử khi mới hai mươi hai tuổi chính là do cha mẹ và các em dùng thân mình làm con tin để đổi về, hắn chẳng nợ nần gì gia tộc của thúc phụ.
Đến năm Hàm Thông thứ 8, tức năm 867, thúc phụ đành bất đắc dĩ phải vào kinh. Vì sinh con muộn màng, con trưởng Hoài Đỉnh khi ấy chưa qua tuổi nhược quán, vì lợi ích của gia tộc họ Trương nên đành tạm giao việc trấn thủ cho hắn, đồng thời cài cắm rất nhiều hậu thủ. Ba người con rể của ông ta gồm có: Âm Văn Thông làm Cửu Nghĩa quân tả mã bộ đô áp nha, chiếc ghế này vốn do chính thúc phụ xin triều đình cất nhắc vượt cấp, là nhân vật quyền lực thứ hai trong trấn, sau khi chết sẽ do con trai tập tước, đồng thời gả con gái họ Âm cho Trương Hoài Đỉnh làm vợ; Tác Huân giữ chức Quát Châu thứ sử ròng rã mười bốn năm trời, gần đây mới bị bãi nhiệm; Lý Minh Chấn làm hành quân tư mã ở ngoại trấn.
Hắn mất bao lâu mới từ từ dọn sạch ảnh hưởng của phe cánh thúc phụ?
Triều đình không ban cờ tiết, tuy có nguyên nhân do hắn phạm lỗi, dám xưng là Hà Tây tiết độ sứ mà không chịu nạp cống, nhưng sự hỗn loạn và tranh đấu nội bộ họ Trương cũng là một nguyên nhân lớn.
Ngay cả trong đoàn sứ giả đến Trường An xin cờ tiết cũng có một đống nội gián, có kẻ còn lớn tiếng mỉa mai: "Bộc xạ (Trương Hoài Thâm) có chút công lao gì mà đòi cờ tiết", "Đợi ngươi lấy được cờ tiết, bốn đứa bọn tao sẽ cắm đầu trồng chuối".
Một Quệ Nghĩa quân ngầm chảy đầy sóng ngầm như thế, hỏi sao không khiến người ta thấp thỏm lo âu?
Nhưng nay đã có kế sách phá cục.
Chỉ cần đánh tan Hồi Hột Cam Châu ở phía đông, nối lại liên lạc với quân Thống Phương, đồng thời kết giao và xem họ là viện binh, biết đâu có thể áp chế đám dã tâm gia trong trấn, ví như thế lực của nhà thúc phụ.
- Phía tây có Hồi Hột Cao Xương liên tục cướp phá Quát Châu, phía đông có Hồi Hột Cam Châu xâm lấn bộ lạc Long gia Túc Châu. Tình thế như vậy, các ngươi lẽ nào không lo lắng? - Trương Hoài Thâm cất giọng: - Lão phu mỗi lần nghĩ đến lại mất ăn mất ngủ.
Lời này của Trương Hoài Thâm chặn họng không ít kẻ.
Thời thế nay khác xưa, thế lực Hồi Hột ngày một lớn mạnh, kẹp chặt hai đầu khiến cục diện Quế Nghĩa quân rơi vào bước đường cùng chưa từng thấy.
Mưu tính nuốt chửng Lương Châu trước kia thực chất cũng chỉ vì muốn phá vỡ gọng kìm bị hai mặt giáp công, kiếm thêm đất đai nhân khẩu rồi giải quyết mối họa một bên trước đã.
Chẳng ngờ Hồi Hột Cam Châu đánh mãi không chết, ngược lại càng đánh càng mạnh. Lý Minh Chấn kẹt ở Lương Châu ba mươi năm không được cất nhắc. Đến thời Càn Phù, giúp triều đình thu phục Lương Châu xong cũng đành rút quân vì khốn đốn cả trong lẫn ngoài, con đường này coi như bị bịt kín hoàn toàn.
Trương Hoài Thâm vốn đã tuyệt vọng, cho rằng Quế Nghĩa quân sắp sửa lụi tàn đến nơi. Nào ngờ Thiệu Thụ Đức lại phất lên nhanh chóng ở Linh Hạ, đông chinh tây chiến đánh hạ cả một vùng rộng lớn, dưới tay có mấy chục dũng tướng, vạn tinh binh, thực lực mạnh gấp mấy lần Quế Nghĩa quân.
Gặp được cường viện thế này, há có thể không kết giao?
- Đại soái, Hồi Hột Cam Châu có mười mấy vạn dân, lũ chúng giỏi chiến đấu lại hung hãn khó khống chế, chúng ta lấy gì để đánh? Toàn trấn nhô ra tối đa cũng chỉ được một vạn quân Thổ Hán, hoàn toàn không phải đối thủ của Hồi Hột.
Tác Huân tiếp tục nêu lên những khó khăn thực tế, tìm cách dập tắt ý định của Trương Hoài Thâm.
- Tác tướng quân nói thế là sai rồi.
Tiết độ phán quan, quyền chưởng thư ký Trương Cầu lập tức lên tiếng:
- Thiệu Thụ Đức nắm trong tay kình binh Thống Phương, hắn gửi thư cho đại soái nói sẽ tự mình thống lĩnh năm vạn đại quân chinh phạt Hà Tây. Dù có là lời phóng đại đi nữa, hai ba vạn chắc chắn vẫn có. Hồi Hột Cam Châu gây thù chuốc oán khắp nơi, nào Ổ Mạt, Long gia, Thổ Dục Hồn, Túc Đặc, Thát Đát, người Khương, hỏi bộ tộc nào không có huyết hải thâm cừu với chúng? Nếu Quế Nghĩa quân ta xuất binh một vạn, người Long gia ở Túc Châu vì báo đại cừu cũng xuất binh một vạn. Có hai vạn đại quân này, lại thêm quân Thống Phương phối hợp, phá chúng là cái chắc!
- Thiệu Thụ Đức vơ vét toàn trấn may ra mới có nổi năm vạn quân, nhưng đời nào hắn đem theo hết?
Tác Huân không dám nổi giận với Trương Hoài Thâm nhưng với Trương Cầu thì hắn ta chẳng kiêng nể gì sất:
- Quân Thống Phương tự xưng đã đánh bại người Ổ Mạt, chuyện này cực kỳ đáng ngờ! Nếu chúng thắng thật, cớ sao còn phải tự mình thống lĩnh đại quân đến cứu? Chắc chắn chiến cục bất lợi nên trong lòng thấp thỏm, mới dùng lời lẽ khoác lác để lừa ta làm trò mò cua bắt ốc. Thủ đoạn này ta thấy nhiều rồi, Trương phán quan e là đề cao hắn quá mức đấy.
- Tác tướng quân nếu không tin, hoàn toàn có thể phái người họ Tào, họ Long đi dò thám cho cẩn thận. Thân thích cố cựu của hai tộc này ở Lương Châu không thiếu chút nào, muốn kiếm cho ra tin chuẩn xác chắc không khó.
Trương Cầu đáp:
- Thắng là thắng, thua là thua. Đại quân Ổ Mạt đã bị đánh nát dưới chân thành Lương Châu, đó là sự thật rành rành không phải bàn cãi. Tiếp theo đây, Thiệu Thụ Đức e rằng sắp đi chiêu dụ các bộ, rồi nam tiến đánh Thổ Lỗ Phản Lục Cốc. Hồi Hột Cam Châu vốn thân thiết với chúng, xưa nay nhận là đồng minh, nhất định sẽ điều binh đến cứu. Đây chính là cơ hội ngàn năm có một.
Tác Huân hừ lạnh một tiếng.
Đám đại tộc trong trấn như họ Tào, họ Lý, họ Âm, họ Ân cũng bắt đầu dao động.
Thế lực Hồi Hột quá mạnh, nếu thực sự bị Thiệu Thụ Đức lừa bịp thì chuyến xuất binh này chắc chắn sẽ bất lợi, hậu quả là phải hứng chịu những đợt trả thù vô tận từ người Hồi Hột, đó mới là phiền toái lớn.
Nhưng mặt khác, nếu chuyện này là thật, đây quả thực là cơ hội vĩnh viễn giải quyết xong Hồi Hột Cam Châu.
Cám dỗ và rủi ro đều bày cả ra đấy, quả thực khiến người ta khó lòng quyết định.
- Từ đệ có suy nghĩ gì không?
Trương Hoài Thâm bỗng quay sang Trương Hoài Đỉnh cất lời hỏi.
Trương Hoài Đỉnh năm nay bốn mươi hai tuổi, từng tòng quân, từng làm chính trị nhưng chưa từng lập được chút công trạng nổi bật nào. Hơn nữa tính tình âm trầm, cay độc nên không được Trương Hoài Thâm yêu quý cho lắm.
Dù sao đi nữa, hắn ta vẫn là con đẻ của thúc phụ Trương Nghị Triều, có rất nhiều người ủng hộ trong trấn, buộc lòng Trương Hoài Thâm phải dè chừng, việc gì cũng phải hỏi qua ý kiến.
- Nếu Triết huynh đã hỏi thì đệ xin nói thẳng. Không được xuất binh!
Trương Hoài Đỉnh không chút nể nang mở lời:
- Người Thổ Dục Hồn thuộc bộ Mộ Dung trong Quát Châu xưa nay vốn không chịu phục quản thúc, Sa Châu cũng có mấy bộ lạc mặt lạnh dạ sói. Phía tây lại có Hồi Hột Cao Xương năm ngoái mấy bận xâm lấn mà lực lượng quân ta không sao chống cự nổi. Tình thế như thế, nếu kéo quân đánh Cam Châu, thắng thì không nói làm gì, lỡ thua to, tổn binh hao tướng thì hai châu Sa, Quát này còn giữ được không? Cơ nghiệp do tiên khảo một tay gầy dựng, ta tuyệt không muốn nhìn thấy nó hủy hoại trong chốc lát.
Nghe vậy, sắc mặt Trương Hoài Thâm trầm xuống.
Hắn nói cái quái gì thế này? Cơ nghiệp do thúc phụ khởi binh gây dựng, người khác không có phần chắc?
Thân phụ Trương Nghị Đàm dốc sạch gia tài, chiêu mộ binh mã, phò tá thúc phụ đánh Thổ Lỗ Phản, đồng thời còn giúp thuyết phục vô số bộ lạc người Hồ đứng lên hưởng ứng. Lúc khởi sự thành công lại còn xung phong vào kinh làm con tin để an lòng triều đình. Chẳng lẽ ngần ấy không tính là công lao?
Đánh kẹp Hồi Hột Cam Châu xem ra vấp phải lực cản quá lớn.
Nhưng Trương Hoài Thâm vẫn muốn động thủ. Chẳng vì lý do gì khác, nếu cứ tiếp tục lờ mờ chờ đợi thế này, kết cục cuối cùng của Quế Nghĩa quân ra sao, hắn hoàn toàn có thể tưởng tượng ra được.
Có những cơ hội, một khi bỏ lỡ sẽ chẳng bao giờ có lần thứ hai.